Espèces animales et biodiversité

Une espèce est l'unité fondamentale par laquelle les biologistes nomment et comparent les êtres vivants. La définition la plus largement enseignée, le concept biologique de l'espèce avancé par le biologiste de l'évolution Ernst Mayr, décrit une espèce comme un groupe d'organismes capables de se reproduire entre eux dans la nature et de produire une descendance fertile, et qui est isolé sur le plan reproductif des autres groupes de ce type. La pratique moderne utilise plusieurs concepts d'espèces complémentaires, y compris des définitions morphologiques, écologiques et phylogénétiques, car le concept biologique est difficile à appliquer aux fossiles, aux organismes asexués et aux microbes.

La biodiversité est généralement décrite à trois niveaux interdépendants. La diversité génétique fait référence à la variation au sein d'une espèce, la matière première de l'évolution et le réservoir qui permet aux populations de s'adapter aux maladies, à la sécheresse et à d'autres pressions. La diversité spécifique fait référence au nombre et à l'abondance des espèces dans une zone donnée, le niveau le plus familier au grand public. La diversité des écosystèmes fait référence à l'éventail des habitats et des processus écologiques à travers un paysage ou la planète dans son ensemble, des récifs coralliens et des mangroves aux prairies, aux forêts boréales et aux plaines abyssales.

Le Catalogue of Life, un consortium maintenu en partenariat avec l'Union internationale pour la conservation de la nature et Species 2000, compile des listes d'espèces validées à partir de centaines de bases de données taxonomiques. Sa version 2024 comprenait environ 2,16 millions d'espèces décrites dans tous les règnes du vivant, dont approximativement 1,5 million sont des animaux. Une analyse statistique très citée de Camilo Mora et ses collègues, publiée par la Royal Society en 2011, a extrapolé à partir du ralentissement du rythme de nouvelles découvertes de rangs supérieurs et a estimé qu'environ 8,7 millions d'espèces eucaryotes existent sur Terre, dont environ 7,8 millions sont des animaux. L'incertitude autour de ce chiffre est importante, et les estimations révisées publiées depuis continuent de débattre à la fois du total et de la vitesse à laquelle il converge.

Quelle que soit l'estimation préférée, l'implication est la même : la majorité des espèces animales vivantes aujourd'hui n'ont pas encore été formellement décrites par la science. La plupart d'entre elles sont de petits invertébrés dans les forêts tropicales, dans le sol et dans les profondeurs océaniques. Comprendre qui elles sont, où elles vivent et comment elles interagissent est la tâche scientifique centrale de la recherche moderne sur la biodiversité, et elle devient de plus en plus urgente alors que les habitats sont transformés par l'utilisation des terres et le changement climatique.