Especies Animales y Biodiversidad

Una especie es la unidad fundamental mediante la cual los biólogos nombran y comparan los seres vivos. La definición más ampliamente enseñada, el concepto biológico de especie desarrollado por el biólogo evolutivo Ernst Mayr, describe una especie como un grupo de organismos que pueden reproducirse entre sí en la naturaleza y producir descendencia fértil, y que está reproductivamente aislado de otros grupos similares. La práctica moderna utiliza varios conceptos complementarios de especie, incluyendo definiciones morfológicas, ecológicas y filogenéticas, porque el concepto biológico es difícil de aplicar a fósiles, organismos asexuales y microbios.

La biodiversidad se describe típicamente en tres niveles interconectados. La diversidad genética se refiere a la variación dentro de una especie, la materia prima de la evolución y el reservorio que permite a las poblaciones adaptarse a enfermedades, sequías y otras presiones. La diversidad de especies se refiere al número y abundancia de especies en un área determinada, el nivel más familiar para el público. La diversidad de ecosistemas se refiere al rango de hábitats y procesos ecológicos a través de un paisaje o del planeta en su conjunto, desde arrecifes de coral y manglares hasta pastizales, bosques boreales y llanuras abisales.

El Catálogo de la Vida, un consorcio mantenido en asociación con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y Species 2000, recopila listas de especies validadas de cientos de bases de datos taxonómicas. Su versión de 2024 incluyó aproximadamente 2.16 millones de especies descritas en todos los reinos de la vida, de las cuales aproximadamente 1.5 millones son animales. Un análisis estadístico altamente citado de Camilo Mora y colegas, publicado por la Royal Society en 2011, extrapoló a partir del ritmo decreciente de nuevos descubrimientos de rangos superiores y estimó que existen aproximadamente 8.7 millones de especies eucariotas en la Tierra, de las cuales alrededor de 7.8 millones son animales. La incertidumbre en torno a esa cifra es grande, y las estimaciones revisadas publicadas desde entonces continúan debatiendo tanto el total como qué tan rápido está convergiendo.

Cualquiera que sea la estimación que se prefiera, la implicación es la misma: la mayoría de las especies animales vivas hoy aún no han sido descritas formalmente por la ciencia. La mayoría de ellas son pequeños invertebrados en bosques tropicales, en el suelo y en el océano profundo. Comprender quiénes son, dónde viven y cómo interactúan es la tarea científica central de la investigación moderna sobre biodiversidad, y es cada vez más urgente a medida que los hábitats se transforman por el uso de la tierra y el cambio climático.