Première Guerre mondiale

La Première Guerre mondiale débuta le 28 juillet 1914, lorsque l'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie, et prit fin le 11 novembre 1918 avec la signature d'un armistice qui fit taire les canons sur le Front occidental. Au cours de ces quatre années et trois mois, plus de soixante-cinq millions d'hommes furent mobilisés dans des armées issues de tous les continents habités, et le conflit s'étendit depuis son foyer initial dans les Balkans jusqu'aux champs de bataille d'Europe, du Moyen-Orient, d'Afrique, du Pacifique et des océans du globe. Ce fut un conflit sans précédent par son ampleur, par la violence industrielle qu'il déchaîna et par le degré auquel il enrôla l'ensemble des sociétés nationales à son service.

La guerre opposa deux grandes coalitions. Les Puissances centrales, menées par l'Empire allemand et l'Autriche-Hongrie, accueillirent ensuite l'Empire ottoman en novembre 1914 puis la Bulgarie en octobre 1915. Les Puissances alliées, parfois appelées l'Entente, étaient conduites au départ par la France, le Royaume-Uni et ses dominions, l'Empire russe, la Serbie, la Belgique et le Japon. L'Italie rejoignit les Alliés en mai 1915, la Roumanie en août 1916, et la Grèce en 1917. Les États-Unis entrèrent en guerre aux côtés des Alliés en avril 1917, faisant pencher de manière décisive la balance des effectifs et de la production industrielle en faveur de l'Entente.

Les estimations du nombre total de morts varient considérablement, mais se situent généralement entre quinze et vingt-deux millions de personnes, réparties à peu près également entre pertes militaires et civiles. Environ neuf à onze millions de soldats furent tués au combat ou moururent de leurs blessures et de maladies, tandis qu'entre six et treize millions de civils périrent du fait des opérations militaires, de la famine, des épidémies et des violences collatérales des années de guerre et de l'immédiat après-guerre. Par ailleurs, quelque vingt et un millions de soldats furent blessés, dont beaucoup restèrent invalides à vie. La pandémie de grippe espagnole de 1918 à 1920, qui se propagea rapidement le long des lignes d'approvisionnement épuisées des belligérants, aurait fait des dizaines de millions de morts supplémentaires dans le monde entier.

La Première Guerre mondiale fut le premier conflit au cours duquel la pleine capacité industrielle des États-nations modernes fut mise au service d'une guerre mécanisée. Les mitrailleuses, l'artillerie lourde, les gaz de combat, les chars d'assaut, les sous-marins et les avions militaires furent déployés à une échelle jamais atteinte auparavant. Les économies civiles furent reconverties à la production de guerre, des campagnes de propagande furent dirigées vers des populations entières, et une génération de jeunes hommes rentra dans son pays transformée, pour ceux qui rentrèrent. La guerre mit fin au long ordre du dix-neuvième siècle fondé sur les empires européens et enclencha les transformations politiques, technologiques et culturelles qui allaient définir les décennies à venir.