Primera Guerra Mundial

La Primera Guerra Mundial comenzó el 28 de julio de 1914, cuando Austria-Hungría le declaró la guerra a Serbia, y concluyó el 11 de noviembre de 1918 con la firma de un armisticio que silenció los cañones en el Frente Occidental. En los cuatro años y tres meses que transcurrieron entre ambas fechas, más de sesenta y cinco millones de hombres fueron movilizados hacia ejércitos de todos los continentes habitados, y el conflicto se extendió desde su punto de ignición en los Balcanes hasta campos de batalla en Europa, el Medio Oriente, África, el Pacífico y los océanos del mundo. Fue un conflicto sin precedentes en escala, en violencia industrial y en la medida en que sociedades nacionales enteras quedaron al servicio de la guerra.

La guerra se libró entre dos grandes coaliciones. Las Potencias Centrales estuvieron encabezadas por el Imperio alemán y Austria-Hungría, a quienes se sumó el Imperio otomano en noviembre de 1914 y Bulgaria en octubre de 1915. Las Potencias Aliadas, denominadas también la Entente, estuvieron lideradas desde el principio por Francia, el Reino Unido y sus dominios, el Imperio ruso, Serbia, Bélgica y Japón. Italia se unió a los Aliados en mayo de 1915, Rumanía en agosto de 1916 y Grecia en 1917. Los Estados Unidos entraron a la guerra del lado aliado en abril de 1917, lo que inclinó decisivamente la balanza de efectivos y producción industrial a favor de la Entente.

Los cálculos del total de muertos varían ampliamente, pero en general se sitúan entre quince y veintidós millones de personas, distribuidos de manera aproximadamente equitativa entre bajas militares y civiles. Se estima que entre nueve y once millones de soldados murieron en combate o a causa de heridas y enfermedades, y que entre seis y trece millones de civiles perecieron por operaciones militares, hambruna, enfermedades y la violencia asociada a los años transcurridos durante el conflicto e inmediatamente después. Otros veintiún millones de soldados resultaron heridos, muchos de ellos con discapacidades permanentes. Se calcula que la pandemia de gripe española de 1918 a 1920, que se propagó velozmente a lo largo de las exhaustas líneas de abastecimiento de los combatientes, mató a decenas de millones más en todo el mundo.

La Primera Guerra Mundial fue el primer conflicto en el que la plena capacidad industrial de los Estados-nación modernos se puso al servicio de la guerra mecanizada. Ametralladoras, artillería pesada, gases venenosos, tanques, submarinos y aeronaves militares fueron desplegados a una escala nunca antes vista. Las economías civiles se reconvirtieron para la producción bélica, las campañas de propaganda se dirigieron a poblaciones enteras, y toda una generación de hombres jóvenes regresó a sus países transformada, en los casos en que regresó. La guerra puso fin al largo orden del siglo XIX de los imperios europeos y puso en marcha las transformaciones políticas, tecnológicas y culturales que definirían las décadas venideras.