Zheng He : L'amiral qui a ouvert la Chine au monde

Introduction

En 1405, une armada comme le monde n'en avait jamais vu se rassembla dans les ports du bas Yangtsé et de la côte de la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine. Elle comprenait plus de deux cent cinquante navires, dont des dizaines de bâtiments si énormes que toute la flotte européenne de l'époque aurait pu tenir dans leurs cales. Commandée par un grand et imposant amiral eunuque musulman nommé Zheng He, la flotte transportait environ 27 000 marins, soldats, traducteurs, médecins, astronomes et diplomates. Sa mission n'était pas la conquête à la manière européenne, ni la saisie de territoires, ni la subjugation des peuples, ni l'établissement de colonies extractives. C'était plutôt quelque chose à la fois plus simple en apparence et plus grandiose dans ses implications : projeter la majesté de la récemment établie dynastie Ming à travers les eaux de l'Asie du Sud-Est, à travers l'océan Indien, jusqu'aux côtes de l'Arabie et, finalement, jusqu'aux cités et aux ports d'Afrique orientale. Au cours des vingt-huit années suivantes, Zheng He commanderait sept de ces voyages, visitant des ports de Java au Kenya, recevant la soumission de rois étrangers, négociant des relations commerciales, et démontrant par l'immensité de sa flotte la puissance et la confiance du système impérial chinois.

Il mourrait en mer lors du dernier de ces voyages, quelque part dans l'océan Indien lors du retour depuis le golfe Persique et la côte d'Afrique orientale. Il ne laissait derrière lui aucune colonie, aucun empire territorial, aucun réseau permanent d'installations militaires en terres étrangères. Ce qu'il laissait était quelque chose de plus éphémère et pourtant de plus durable : la conscience, préservée dans les mémoires et les archives de dizaines de nations, que la Chine s'était tendue vers le monde à main ouverte, et que le monde avait connu le nom du Trône du Dragon.

Pendant des siècles après sa mort, Zheng He fut largement oublié en Chine même. Ses archives furent délibérément détruites par des fonctionnaires confucéens qui considéraient l'aventure maritime comme un gaspillage extravagant, une distraction par rapport aux fondements agraires de l'ordre impérial approprié. Sa redécouverte par les historiens modernes, et son élévation par le gouvernement de la République populaire de Chine au rang de symbole primaire du patrimoine maritime chinois, en font l'une des figures historiques les plus discutées et les plus significatives du monde prémoderne. Comprendre qui était Zheng He, pourquoi il navigua, ce qu'il accomplit et pourquoi la Chine choisit finalement de tourner le dos à la mer, c'est comprendre l'un des grands points de bascule de l'histoire mondiale.

Une Vie Née Au Carrefour Des Civilisations : Yunnan, Islam Et L'héritage Mongol

Zheng He naquit, sous le nom de Ma He, vers 1371 dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de l'actuelle Chine. Le Yunnan est une terre d'une complexité géographique et culturelle extraordinaire, un plateau élevé d'une exceptionnelle biodiversité, traversé par de profondes gorges fluviales et des chaînes de montagnes enveloppées de brume, partageant ses frontières avec l'actuelle Myanmar à l'ouest, le Laos au sud et le Vietnam au sud-est. Au XIVe siècle, il n'était pas encore pleinement intégré au courant principal de la culture et de l'administration chinoises. Il avait été gouverné par la dynastie mongole Yuan comme province frontalière, et avant cela avait été le royaume indépendant de Dali, avec ses propres traditions dynastiques, son propre mélange de pratiques bouddhistes et indigènes, et une importante population musulmane venue d'Asie centrale.

La famille de Ma He était des Chinois Hui, un groupe ethnique musulman dont les racines en Chine remontent à de nombreux siècles, aux marchands, soldats et administrateurs arabes et persans qui s'étaient établis le long de la Route de la Soie terrestre et des routes commerciales maritimes du sud pendant les dynasties Tang et Song. Le nom de famille Ma était lui-même une version chinoise comprimée de Muhammad. Le lignage de la famille était distingué selon les standards de leur communauté : ils prétendaient descendre de Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, un administrateur et érudit musulman de Boukhara qui avait servi comme gouverneur du Yunnan sous la dynastie mongole Yuan au XIIIe siècle.