Zheng He: el Almirante Que Llevó a China Al Mundo

Introducción

En el año 1405, una armada como el mundo nunca había visto se congregó en los puertos del bajo Yangtze y de la costa de la provincia de Fujian, en el sureste de China. Comprendía más de doscientos cincuenta buques, incluyendo docenas de barcos tan enormes que toda la flota europea de la época podría haberse tragado en sus bodegas. Comandada por un alto e imponente almirante eunuco musulmán llamado Zheng He, la flota transportaba aproximadamente 27.000 marineros, soldados, traductores, médicos, astrónomos y diplomáticos. Su misión no era la conquista al estilo europeo, no era la toma de territorios, la subyugación de pueblos, ni el establecimiento de colonias extractivas. Era más bien algo a la vez más sencillo en apariencia y más grandioso en implicación: proyectar el esplendor de la recién establecida dinastía Ming a través de las aguas del Sudeste Asiático, a través del Océano Índico, hasta las costas de Arabia y, finalmente, hasta las ciudades y puertos del África Oriental. Durante los siguientes veintiocho años, Zheng He comandó siete de estas expediciones, visitando puertos desde Java hasta Kenia, recibiendo la sumisión de reyes extranjeros, negociando relaciones comerciales, y demostrando mediante la inmensidad de su flota el poder y la confianza del sistema imperial chino.

Moriría en el mar en la última de estas expediciones, en algún lugar del Océano Índico durante el regreso desde el Golfo Pérsico y la costa del África Oriental. No dejó ninguna colonia, ningún imperio territorial, ninguna red permanente de instalaciones militares en tierras extranjeras. Lo que sí dejó fue algo más efímero y, a la vez, más duradero: la conciencia, conservada en la memoria y los registros de docenas de naciones, de que China se había extendido hacia el mundo con la mano abierta, y que el mundo había conocido el nombre del Trono del Dragón.

Durante siglos después de su muerte, Zheng He fue en gran medida olvidado en la propia China. Sus registros fueron destruidos deliberadamente por funcionarios confucianos que consideraban la aventura marítima como un derroche, una distracción de los fundamentos agrarios del orden imperial adecuado. Su redescubrimiento por los historiadores modernos, y su elevación por parte del gobierno de la República Popular China a la condición de símbolo primario del patrimonio marítimo chino y de lo que Pekín denomina el ascenso pacífico de China en la era contemporánea, lo ha convertido en una de las figuras históricas más debatidas y significativas del mundo premoderno. Comprender quién fue Zheng He, por qué navegó, qué logró y por qué China eligió finalmente dar la espalda al mar, es comprender uno de los grandes puntos de inflexión de la historia global, un momento en el que las trayectorias de las civilizaciones divergieron de maneras que conformaron todo lo que siguió.

Una Vida Nacida En la Encrucijada: Yunnan, el Islam y el Legado Mongol

Zheng He nació, con el nombre de Ma He, hacia el año 1371, en la provincia de Yunnan, en el suroeste de lo que hoy es China. Yunnan es una tierra de extraordinaria complejidad geográfica y cultural, una meseta elevada de excepcional biodiversidad, surcada por profundas gargantas fluviales y montañas envueltas en niebla, que comparte fronteras con la actual Myanmar al oeste, Laos al sur y Vietnam al sureste. En el siglo XIV, no estaba aún plenamente integrada en la corriente principal de la cultura y la administración chinas. Había sido gobernada por la dinastía mongola Yuan como provincia fronteriza, y antes había sido el reino independiente de Dali, con sus propias tradiciones dinásticas, su propia mezcla de prácticas budistas e indígenas, y una importante población musulmana procedente de Asia Central, atraída por las oleadas de conquista mongola que habían barrido Eurasia en el siglo XIII.

La familia de Ma He era china hui, un grupo étnico musulmán cuyas raíces en China se remontan muchos siglos atrás, a los mercaderes, soldados y administradores árabes y persas que se establecieron a lo largo de la Ruta de la Seda terrestre y las rutas comerciales marítimas del sur durante las dinastías Tang y Song, y cuyos números se vieron considerablemente aumentados durante el período mongol, cuando los musulmanes de Asia Central fueron activamente reclutados para desempeñar funciones administrativas en todo el imperio Yuan. El apellido de familia Ma era en sí mismo una versión china comprimida de Muhammad, práctica común entre los musulmanes hui de transliterar el nombre del Profeta en un solo carácter chino monosilábico. El linaje de la familia era distinguido según los estándares de su comunidad: afirmaban descender de Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar, un administrador y erudito musulmán de Bujara que había servido como gobernador de Yunnan bajo la dinastía mongola Yuan en el siglo XIII, y que era a su vez descendiente de la aristocracia erudita y administrativa islámica de Asia Central, de la región jorasmiana del actual Uzbekistán.