La Seconde Guerre Mondiale (1939-1945)

Introduction: la Guerre Qui a Refait le Monde

La Seconde Guerre mondiale fut le conflit le plus destructeur de l'histoire de l'humanite. Combattue entre 1939 et 1945 a travers l'Europe, l'Asie, l'Afrique et les oceans du monde, elle fit entre soixante-dix et quatre-vingt-cinq millions de morts, brisa des empires vieux de plusieurs siecles, nivela des villes entieres et reorganisa fondamentalement l'ordre politique, economique et moral de la civilisation. Aucun evenement du vingtieme siecle -- peut-etre aucun evenement dans toute la course de l'histoire enregistree -- n'a modifie la condition humaine aussi profondement ni aussi rapidement. La guerre renversa le fascisme en Europe et le militarisme au Japon, mit fin a l'age de la suprematie coloniale europeenne, inaugura l'ere nucleaire, lanca la rivalite de la Guerre froide entre les Etats-Unis et l'Union sovietique, et jeta les bases des institutions internationales et du projet europeen integre qui continuent a faconner les affaires mondiales au vingt-et-unieme siecle.

Comprendre la Seconde Guerre mondiale, c'est comprendre le monde moderne. Le conflit ne surgit pas de nulle part. Il naquit des decombres non resolus de la Premiere Guerre mondiale, des echecs catastrophiques de la diplomatie internationale dans les annees 1920 et 1930, de la radicalisation de la politique europeenne par la depression economique, et de l'agression deliberee et ideologiquement motivee de regimes en Allemagne, en Italie et au Japon qui embrassaient la guerre et la conquete comme instruments de politique nationale. Comprendre comment la guerre a commence, comment elle a ete menee, quelles atrocites elle a produites et quel reglement elle a laisse derriere elle est essentiel pour tout etudiant serieux de l'histoire.

Cet article retrace l'arc complet de la Seconde Guerre mondiale -- ses origines dans le reglement de paix de Versailles et la montee du fascisme, les campagnes militaires qui en determinerent l'issue, les crimes genocidaires commis dans son ombre, la mobilisation de societes entieres pour la guerre totale, le cout humain vertigineux et les consequences transformatrices qui creerent le monde que nous habitons encore. La guerre fut a la fois une catastrophe civilisationnelle et, paradoxalement, le creuset dans lequel furent forgees les institutions et les normes qui rendirent possible une paix durable en Europe apres des siecles de conflits recurrents.

Origines et Causes: L'affaire Non Reglee de la Premiere Guerre Mondiale

Les semences de la Seconde Guerre mondiale furent plantees dans le sol de la Premiere. La Conference de paix de Paris de 1919, qui produisit le Traite de Versailles, fut l'acte fondateur de l'echec. Les artisans de la paix a Versailles faisaient face a une tache presque impossible: ils essayaient de reconstruire un ordre europeen brise, de satisfaire les ambitions nationalistes concurrentes de dizaines de peuples, de punir l'agression sans perpetuer le ressentiment, et de construire un cadre international durable -- tout cela en composant avec des populations epuisees et en colere chez elles qui reclamaient a la fois securite et vengeance.

Ils echouerent. Le Traite de Versailles imposa a l'Allemagne ce que la plupart des Allemands consideraient comme un diktat -- une paix dictee plutot qu'un reglement negocie. L'article 231, l'infame "clause de culpabilite de guerre", assignait a l'Allemagne et a ses allies la responsabilite unique d'avoir cause la guerre, un jugement qui etait historiquement discutable et psychologiquement devastateur pour l'orgueil national allemand. Sur la base de cette fiction juridique de culpabilite exclusive, les Allies imposerent de massives reparations, initialement fixees a 132 milliards de marks-or, une somme si enorme que les economistes allemands soutenaient qu'elle ne pourrait jamais etre payee sans ruiner l'economie allemande. L'Allemagne perdit treize pour cent de son territoire et dix pour cent de sa population: l'Alsace-Lorraine retourna a la France, le couloir polonais separa la Prusse orientale du reste de l'Allemagne, la Rhenanie fut demilitarisee et occupee, et la Sarre fut placee sous administration de la Societe des Nations. L'armee allemande fut reduite a cent mille hommes, interdite d'artillerie lourde, de chars, d'avions et de sous-marins -- deliberement maintenue trop faible pour toute defense serieuse.

Ce reglement ne satisfit presque personne. La France le trouvait trop indulgent et craignait la reprise allemande. L'Allemagne le trouvait catastrophiquement injuste. Le Senat americain refusa de ratifier le traite ou d'adherer a la Societe des Nations, se retirant dans l'isolationnisme et laissant le nouvel ordre international sans son garant potentiel le plus puissant. La Grande-Bretagne, qui avait joue le plus grand role dans la victoire lors de la guerre, se retira dans une ambivalence sceptique sur les engagements continentaux. L'Union sovietique, nouvellement bolchevique et paria international, fut completement exclue du reglement de paix.

Les problemes crees par Versailles s'accumulerent tout au long des annees 1920. L'hyperinflation allemande de 1923, qui aneantit les economies de la classe moyenne, fut en partie une consequence des obligations de reparations. La crise de la Ruhr de 1923, lorsque les troupes francaises et belges occuperent la region industrielle allemande pour forcer le paiement des reparations, alimenta le nationalisme allemand et laissa un heritage durable de rancur. Les differentes tentatives de stabilisation du systeme europeen dans les annees 1920 -- le Plan Dawes, le Traite de Locarno, le Plan Young -- furent toutes fragmentaires et finalement insuffisantes pour resoudre les contradictions fondamentales creees par le reglement de paix de 1919. Le monde avait besoin d'une paix durable; ce qu'il obtint fut une treve fragile.

La Grande Depression et L'effondrement de la Democratie

La catastrophe economique mondiale qui debuta avec le krach de Wall Street d'octobre 1929 et s'approfondit en la Grande Depression des annees 1930 fut l'accelerant qui transforma la frustration politique en rage revolutionnaire. En 1932, le chomage allemand avait atteint six millions de personnes -- environ trente pour cent de la population active. La production industrielle s'effondra. Les classes moyennes, qui avaient deja ete devastees par l'hyperinflation de 1923, virent leurs economies aneaties et leur statut social menace. Les banques faillirent. Les entreprises fermerent. Dans les rues des villes et a la campagne, les Allemands vecurent une desesperation materielle qui rendit les promesses radicales des partis extremistes -- tant communistes que fascistes -- nouvellement attractives.

La Republique de Weimar, fragile experience democratique de l'Allemagne, n'avait jamais ete pleinement legitime aux yeux de nombreux Allemands. Elle etait nee de la defaite de 1918, associee depuis sa creation a l'humiliation de Versailles. Les nationalistes conservateurs propagaient le mythe du "coup de poignard dans le dos" -- la Dolchstosslegende -- qui soutenait que l'Allemagne n'avait pas perdu la guerre sur le champ de bataille mais avait ete trahie de l'interieur par des socialistes, des communistes et des juifs qui avaient sape le front interieur. Ce mensonge etait historiquement faux; l'Allemagne avait ete decisement vaincue militairement. Mais il etait psychologiquement puissant et politiquement utile, absolvant l'armee de toute responsabilite dans la defaite et dirigeant le ressentiment vers des ennemis interieurs. La Republique de Weimar, associee dans l'esprit populaire a la fois a la defaite et au traite, ne pouvait pas se debarrasser de cette stigmatisation.

La depression intensifia ces tendances. Les gouvernements de coalition de Weimar, essayant de gerer une crise economique qui depassait leur capacite institutionnelle, furent renverses les uns apres les autres. Le systeme parlementaire parut incapable de gerer l'echelle des defis auxquels l'Allemagne etait confrontee. Les partis extremistes -- le Parti communiste d'Allemagne a gauche, les nazis a droite -- offrirent tous deux des solutions radicales et des boucs emissaires pratiques pour la souffrance allemande. Dans ce contexte, la montee du Parti national-socialiste ouvrier allemand ne fut pas une anomalie incomprehensible mais une reponse previsible -- si profondement mauvaise et catastrophique fut-elle -- a des echecs reels des institutions democratiques et de l'ordre economique international.

La Montee du Fascisme et du Nazisme

Le mouvement fasciste de Benito Mussolini en Italie fournit le premier modele du nouveau nationalisme radical. Mussolini etait arrive au pouvoir en 1922, exploitant les craintes d'une revolution communiste, les frustrations des nationalistes italiens qui estimaient avoir recu des recompenses territoriales inadequates malgre leur combat aux cotes des Allies dans la Premiere Guerre mondiale, et la faiblesse des institutions parlementaires italiennes. Son mouvement glorifiait la violence, l'Etat-nation et le leadership charismatique au detriment de la deliberation parlementaire. Il offrait une alternative a la fois a la democratie liberale et au communisme marxiste -- une "troisieme voie" qui etait en realite un authoritarisme brutal habille en rhetorique de renouveau national.

Adolf Hitler et le Parti national-socialiste ouvrier allemand -- les nazis -- s'inspirerent de l'exemple de Mussolini mais developperent un programme beaucoup plus radical et ideologiquement systematique. Hitler avait servi comme caporal dans la Premiere Guerre mondiale, avait gagne la Croix de fer et avait ete temporairement aveugle par une attaque au gaz pres de la fin de la guerre. Il vecut la defaite de l'Allemagne comme une catastrophe personnelle et une trahison. A Munich en novembre 1923, il tenta le Putsch de la Brasserie, un coup d'Etat rate qui le fit atterrir en prison, ou il dicta Mein Kampf -- "Mon Combat" -- qui exposait avec une clarte remarquable sa vision de la guerre raciale, de la domination allemande de l'Europe et de la destruction physique de la juderie europeenne.

Tout au long de la fin des annees 1920 et du debut des annees 1930, alors que la Depression s'approfondissait et que la Republique de Weimar vacillait de crise en crise, la part de voix du Parti nazi monta en fleche. Aux elections de juillet 1932, les nazis devinrent le plus grand parti du Reichstag avec trente-sept pour cent des voix. Hitler ne fut pas elu chancelier; il fut nomme -- un calcul de politiciens conservateurs comme Franz von Papen et le president Paul von Hindenburg qui pensaient pouvoir utiliser Hitler comme un outil et ensuite le controler. Ce calcul fut catastrophiquement faux. Le 30 janvier 1933, Hitler devint Chancelier d'Allemagne. En quelques mois, en utilisant le pretexte de l'incendie du Reichstag de fevrier 1933, il avait suspendu les libertes civiles, brise les syndicats, interdit les partis concurrents et etabli le cadre juridique de la dictature par la loi d'habilitation. Au moment ou Hindenburg mourut en aout 1934, Hitler avait fusionne les fonctions de president et de chancelier, s'etait fait Fuhrer de la nation allemande et avait extrait un serment de loyaute personnelle de toute la Wehrmacht.

L'ideologie nazie etait une synthese de nationalisme extreme, de racisme biologique et de darwinisme social. Elle soutenait que l'histoire humaine etait fondamentalement une lutte entre les races, que la race germanique ou "aryenne" etait biologiquement superieure et destinee a dominer, et que cette destinee raciale necessitait la conquete du Lebensraum -- "l'espace vital" -- en Europe orientale. Les peuples de l'Est -- Slaves, Polonais, Russes -- devaient etre assujettis, expulses ou elimines pour faire place a la colonisation allemande. Plus centralement encore, le nazisme identifiait les Juifs comme l'ennemi supreme du peuple allemand -- non pas simplement comme un groupe religieux ou ethnique rival, mais comme une force satanique et conspiratrice qui etait la cause profonde de toute la souffrance allemande. L'aboutissement logique de cette ideologie -- que Hitler n'avait jamais dissimule -- etait l'aneantissement physique de la juderie europeenne.

L'echec de la Securite Collective et de la Societe des Nations

La Societe des Nations, etablie par le Traite de Versailles, etait le grand espoir institutionnel de la vision internationaliste d'apres-guerre. Woodrow Wilson, son principal architecte, croyait qu'un organe international ou les differends pouvaient etre arbitres collectivement empechemait les guerres futures. En theorie, les Etats membres pledgeaient une resistance collective a l'agression. En pratique, la Societe des Nations fut fatalement handicapee des le depart par la non-appartenance americaine, par l'exigence de decisions unanimes qui paralysait l'action, par l'absence de toute force militaire independante, et par la reluctance de ses principaux membres -- la Grande-Bretagne et la France -- a risquer la guerre pour faire respecter ses principes contre des agresseurs determines.

Les echecs de la Societe s'accumulerent tout au long des annees 1930. L'invasion et l'annexion de la Mandchourie par le Japon en 1931 ne produisirent qu'un rapport de commission et une condamnation de la Societe que Tokyo ignora avant de se retirer de l'organisation. L'invasion de l'Ethiopie par l'Italie en 1935-1936 declencha des sanctions economiques, mais le petrole -- la denree vitale -- fut exclu de la liste des sanctions par crainte d'antagoniser trop severement Mussolini. Les sanctions echouerent a stopper la conquete. La remilitarisation de la Rhenanie par Hitler en mars 1936 -- une violation directe de Versailles -- ne recut aucune reponse militaire de la France ou de la Grande-Bretagne malgre les garanties explicites du traite. Chaque echec encouragea les agresseurs et demoralisa ceux qui esperaient que la securite collective pourrait effectivement fonctionner. Le systeme d'ensemble de la securite collective, tel que concu a Paris en 1919, s'effondrait sous les coups des regimes autoritaires qui avaient calcule, correctement, que les democraties liberales ne risqueraient pas la guerre pour defendre les principes de l'ordre international.

La Politique D'apaisement: Sa Logique et Son Echec

La politique britannique et francaise d'apaisement -- consistant a faire des concessions aux demandes territoriales d'Hitler dans l'espoir d'eviter la guerre -- est devenue synonyme de lachete et d'echec strategique. Ce n'est pas entierement juste. Les partisans de l'apaisement des annees 1930 n'ignoraient pas ce qu'ils faisaient. Ils operaient avec un ensemble de calculs qui, bien qu'en definitive desastreusement errones, n'etaient pas irrationnels compte tenu des informations et du contexte qui leur etaient disponibles a l'epoque.

Neville Chamberlain, qui devint Premier ministre britannique en mai 1937, fut le principal architecte et la figure la plus emblematique de cette politique. Il croyait plusieurs choses: que le carnage de la Premiere Guerre mondiale ne devait jamais se repeter et qu'une deuxieme guerre europeenne serait encore plus catastrophique; que l'Allemagne avait de veritables griefs contre Versailles qui meritaient reparation; qu'Hitler pourrait etre satisfait une fois ces griefs specifiques redresses; et que la Grande-Bretagne n'etait pas militairement prete pour la guerre et avait besoin de temps pour se reaaarmer. Aucune de ces convictions n'etait entierement fausse prise isolement. L'Allemagne avait effectivement des plaintes legitimes contre le reglement de Versailles. La Grande-Bretagne etait genuinement impreparee a la guerre en 1937 et 1938. Le souvenir des tranchees rendait tout homme politique qui recommandait la guerre confronte a d'enormes obstacles politiques.

L'echec de l'apaisement ne residait pas dans la logique de gagner du temps mais dans le calcul errone fondamental sur les veritables objectifs d'Hitler. Hitler ne voulait pas la reparation de griefs allemands specifiques; il voulait la domination de l'Europe et la destruction de la juderie europeenne. Aucune concession territoriale ne pourrait satisfaire ces ambitions parce qu'elles etaient illimitees. Chaque concession parut a Hitler comme une confirmation de la faiblesse occidentale, chaque reglement comme une invitation a en demander davantage.

La Conference de Munich de septembre 1938 fut le moment definiteur de la politique et son nadir moral. Hitler reclamait les Sudetes -- les regions frontalieres a majorite germanophone de Tchecoslovaquie -- au motif que dix millions d'Allemands ethniques vivant hors d'Allemagne avaient droit a l'autodetermination. La demande n'etait pas entierement sans base demographique; les Allemands des Sudetes etaient une vraie minorite avec de veritables griefs. Mais c'etait transparemment un pretexte. Hitler avait deja decide de detruire entierement la Tchecoslovaquie; les Sudetes n'etaient que le premier mouvement.

Chamberlain s'envola vers l'Allemagne trois fois en septembre 1938 pour negocier personnellement avec Hitler -- une diplomatie personnelle sans precedent de la part d'un Premier ministre britannique en exercice. A Munich les 29 et 30 septembre, la Grande-Bretagne, la France, l'Italie et l'Allemagne s'accorderent pour transferer les Sudetes a l'Allemagne. La Tchecoslovaquie, dont le territoire etait ampute, n'etait pas representee a la conference. Chamberlain rentra a Londres en agitant un bout de papier portant la signature d'Hitler, declarant "la paix pour notre epoque." Les foules qui l'acclaimerent etaient des gens epuises et apeurees qui ne voulaient desesperement pas d'une autre guerre, et leur soulagement est comprehensible. Mais la politique etait un calcul catastrophiquement errone. En mars 1939, six mois apres Munich, les forces d'Hitler s'emparerent du reste de la Tchecoslovaquie -- les terres tcheques, qui n'avaient aucune majorite germanophone du tout, et dont l'annexion viola tout pretexte d'application du principe d'autodetermination. Cet acte depouilla l'apaisement de sa couverture morale. Les gouvernements britannique et francais emirent alors des garanties a la Pologne, a la Roumanie et a la Grece, promettant une action militaire si l'Allemagne les attaquait. Il etait trop tard pour dissuader Hitler et trop tot pour signifier quoi que ce soit strategiquement, car la Grande-Bretagne et la France n'etaient toujours pas pretes a la guerre. Mais Munich et la saisie des terres tcheques avaient detruit les fondements intellectuels et politiques de l'apaisement.

Le Pacte Germano-Sovietique

La bombe diplomatique du 23 aout 1939 -- l'annonce du Pacte Molotov-Ribbentrop entre l'Allemagne nazie et l'Union sovietique -- choqua le monde et rendit la Seconde Guerre mondiale pratiquement inevitable. Les deux systemes ideologiques qui semblaient les plus fondamentalement opposes -- l'Allemagne fasciste et la Russie communiste -- s'etaient secretement accordes pour diviser l'Europe orientale entre eux.

Les termes publics du pacte etaient un accord de non-agression, mais son protocole secret divisait l'Europe orientale en spheres d'influence allemande et sovietique. L'Allemagne recevrait la Pologne occidentale; l'Union sovietique recevrait la Pologne orientale, la Finlande, l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie et la province roumaine de Bessarabie. Le pacte etait cyniquement rationnel du point de vue des deux parties. Staline craignait que la Grande-Bretagne et la France, dont les negociations avec l'Union sovietique s'etaient deroulees lentement et sans urgence apparente tout l'ete de 1939, pourraient essayer de diriger l'agression allemande vers l'est; le pacte eliminait le danger d'une guerre sur deux fronts du point de vue d'Hitler et donna a Staline une zone tampon en Europe orientale. Pour Hitler, cela signifiait qu'il pouvait attaquer la Pologne sans craindre l'intervention sovietique et sans le scenario cauchemardesque de la guerre sur deux fronts qui avait contribue a detruire l'Allemagne en 1914-1918.

Le pacte fut devastateur pour les partis communistes occidentaux qui avaient prone la solidarite anti-fasciste; il les fit soudainement defenseurs d'un accord avec le regime nazi. Il fit de la guerre a venir, pour les deux cotes, purement une guerre de pouvoir et d'interet plutot que d'ideologie -- ou du moins, c'est ce qu'il semblait. Staline croyait apparemment avoir achete du temps pour le rearmement sovietique. Il se trompait sur les intentions ulterieures d'Hitler.

L'invasion de la Pologne et le Debut de la Guerre

A 4h45 du matin le 1er septembre 1939, les forces allemandes traverserent la frontiere polonaise sur toute sa longueur. Ce n'etait pas la guerre des tranchees que beaucoup d'Europeens craignaient. Les Allemands avaient developpe une nouvelle maniere de faire la guerre -- la Blitzkrieg, "guerre eclair" -- qui combinait les operations independantes et rapides des formations blindees de chars avec un soutien aerien rapproche de bombardiers en pique et d'infanterie motorisee les suivant dans leur sillage. La cle etait la vitesse, la surprise et l'exploitation des lacunes dans les lignes ennemies avant que le defenseur puisse reagir. La doctrine militaire traditionnelle avait concentre les blindes defensivement ou en soutien de l'infanterie. Les Allemands l'utiliserent comme une arme offensive independante capable de penetrer profondement en territoire ennemi, d'encercler et de couper les formations ennemies avant qu'elles ne puissent reagir.

L'armee polonaise n'etait pas negligeable -- elle mobilisa plus d'un million d'hommes -- mais elle etait tres inferieure en blindes et en puissance aerienne et ne pouvait pas contrer la vitesse des operations allemandes. Les chars allemands penetrerent profondement en territoire polonais, creant des encerclements. La Luftwaffe detruisit une grande partie de l'armee de l'air polonaise au sol dans les premieres heures. En une semaine, les forces allemandes avaient traverse la Vistule et s'approchaient de Varsovie. Le 17 septembre, suivant le protocole secret du Pacte germano-sovietique, les forces sovietiques envahirent la Pologne par l'est, scellant le sort du pays. Varsovie tomba le 28 septembre 1939. La Pologne fut partagee pour la quatrieme fois de son histoire: les territoires occidentaux furent absorbes par l'Allemagne et les territoires orientaux par l'Union sovietique.

La Grande-Bretagne et la France, ayant emis leurs garanties a la Pologne, declarerent la guerre a l'Allemagne le 3 septembre 1939. Mais elles ne pouvaient pas agir a temps pour sauver la Pologne. Le Corps expeditionnaire britannique se deplooya en France; l'armee francaise se postait derriere la Ligne Maginot; et les deux pays attendirent, contemplant quelle sorte de guerre ils menaient en realite.

La Drole de Guerre

Pendant les huit mois suivants -- de septembre 1939 a mai 1940 -- il ne se passa presque rien sur le Front occidental. Les forces francaises et britanniques resterent derriere leurs positions defensives. Hitler consolida ses gains en Pologne, prepara des operations a l'ouest, et en novembre 1939 lanca une invasion separee de la Finlande -- la Guerre d'Hiver -- dans laquelle l'Union sovietique subit des revers embarrassants au debut avant d'ecraser la resistance finlandaise en mars 1940. L'inactivite a l'ouest etait si totale que la guerre fut moqueusement appelee la "Drole de guerre" ou, en Allemagne, la "Sitzkrieg" -- la "guerre assise."

Cette periode d'apparente tranquillite etait a bien des egards plus dangereuse qu'elle ne le paraissait. L'Allemagne se preparait. Hitler planifiait son pari le plus audacieux: l'invasion de la France et des pays du Benelux. L'armee allemande avait passe l'hiver de 1939-1940 a debattre exactement comment proceder. La situation diplomatique avait renforce la position allemande: les neutres etaient nerveux, la SDN etait impuissante, et la Grande-Bretagne et la France ne semblaient pas avoir une strategie claire pour gagner une guerre qu'elles avaient elles-memes declaree. Pendant cette periode de stase, les Allies ne purent pas coordonner une strategie offensive coherente, laissant l'initiative strategique a l'Allemagne.

La Chute de la France

Le plan de guerre allemand original pour l'offensive occidentale, Fall Gelb -- le Case Yellow -- etait une version modifiee du Plan Schlieffen de la Premiere Guerre mondiale: attaquer par la Belgique et les Pays-Bas, decrivant un large arc vers le nord-ouest puis vers le sud pour encercler Paris. C'etait le plan que les Allies attendaient. Lorsqu'un avion allemand transportant le plan s'ecrasa en Belgique en janvier 1940, les Allies obtinrent reellement une copie, confirmant leurs suppositions sur les intentions allemandes.

Mais le plan fut transforme par l'intervention inspiree du general Erich von Manstein, qui proposa une approche radicalement differente. Au lieu d'une assaut previsible par la Belgique, le principal elan blinde allemand viendrait a travers la foret des Ardennes sur la frontiere belgo-franco-luxembourgeoise -- un terrain considere impraticable pour les chars par la doctrine militaire alliee. L'attaque des Ardennes emergerait derriere les lignes alliees en Belgique, coupant les forces alliees dans le nord de la France, foncant vers la Manche et les encerclant.

Le pari reussit avec une completude stupefiante. Le 10 mai 1940, l'Allemagne lanca son offensive. Les Groupes d'armees allemands avancerent simultanement: le Groupe d'armees B attaqua par la Belgique et les Pays-Bas comme prevu, attirant les meilleures forces mobiles britanniques et francaises vers le nord en Belgique. Le Groupe d'armees A, sous Gerd von Rundstedt avec le plan de Manstein et la tete de lance blindee de Heinz Guderian, penetra a travers les Ardennes. En trois jours, les chars de Guderian avaient traverse la Meuse a Sedan. Les reserves strategiques francaises, engagees dans le mauvais secteur, ne pouvaient pas colmater la breche. Le 20 mai, les chars allemands avaient atteint la Manche a Abbeville, coupant completement les forces alliees en Belgique de la France.

Les forces piegees -- environ 330 000 soldats britanniques et 120 000 Francais -- se retirerent vers le port de la Manche de Dunkerque. Entre le 26 mai et le 4 juin, dans une operation d'evacuation improvisee sous le nom de code Dynamo, une flotte de plus de huit cents navires -- vaisseaux de la Marine royale, navires marchands et des centaines de "petits bateaux" civils -- traversa la Manche pour les secourir. En neuf jours d'operations continues sous l'attaque de la Luftwaffe, 338 226 soldats allies furent evacues en Angleterre. L'evacuation fut un miracle militaire et un triomphe psychologique; Churchill l'appela un "miracle de delivrance." Mais ce fut aussi une defaite catastrophique: pratiquement tout l'equipement lourd -- chars, artillerie, vehicules -- dut etre abandonne sur les plages.

La France signa un armistice avec l'Allemagne le 22 juin 1940 -- exactement la meme date, et dans le meme wagon de chemin de fer a Compiegne, que l'Allemagne avait signe l'armistice mettant fin a la Premiere Guerre mondiale en 1918. Le symbolisme etait delibere et satisfaisant pour Hitler. La France fut divisee: la zone nord fut occupee par l'Allemagne; la zone sud resta sous souverainete francaise administree depuis la ville thermale de Vichy par le vieux heros de la Premiere Guerre mondiale, le marechal Philippe Petain. La collaboration du regime de Vichy avec les occupants nazis alla bien au-dela d'une cooperation passive; la police francaise de Vichy arretait activement les juifs -- y compris les juifs non-francais que les Allemands n'auraient pas eu la peine de deporter -- pour les envoyer dans les camps de la mort. La honte de la collaboration de Vichy tourmenta la memoire nationale francaise pendant des generations.

La Bataille D'angleterre

Avec la France vaincue, Hitler s'attendait pleinement a ce que la Grande-Bretagne negocie. Il avait quelques raisons de le penser: la situation militaire etait desastreuse, il y avait une faction significative au Cabinet de guerre qui favorisait l'exploration de termes, et Hitler professait un veritable respect pour l'Empire britannique et n'avait aucun interet intrinseque a sa destruction. Ce qu'il ne prenait pas suffisamment en compte, c'etait Winston Churchill.

Churchill etait devenu Premier ministre le 10 mai 1940 -- le meme jour que l'offensive allemande a l'ouest -- remplacant Chamberlain, dont la politique d'apaisement avait ete discreditee. Churchill avait averti du danger nazi depuis le milieu des annees 1930, une periode ou il etait rejete comme va-t-en-guerre et alarmiste. Il avait finalement, et desesperement, raison. Dans une serie de discours en mai et juin 1940 qui comptent parmi les plus grands de la langue anglaise -- "Nous combattrons sur les plages," "Leur heure la plus glorieuse" -- Churchill galvanisa la resolution britannique, refusa toute pensee de negociation et proclama que la Grande-Bretagne continuerait a combattre independamment de ce que ferait la France ou quiconque d'autre. "Nous ne nous rendrons jamais."

Le plan d'Hitler pour envahir la Grande-Bretagne -- l'Operation Lion de mer -- necessitait d'abord d'obtenir la superiorite aerienne sur la Manche et le sud de l'Angleterre, sans laquelle la Royal Navy detruirait toute flotte d'invasion. La Bataille d'Angleterre fut la campagne menee entre la Luftwaffe et la Royal Air Force entre juillet et septembre 1940 pour determiner si l'Allemagne pouvait obtenir cette superiorite aerienne.

La Luftwaffe avait la superiorite numerique: environ 2 500 avions contre les quelque 1 900 de la RAF. La force de chasse allemande -- les Messerschmitt Bf 109 -- etait comparable en performances aux Spitfires britanniques et legerement superieure aux Hurricanes, qui constituaient la majorite de la force du Fighter Command de la RAF. Les Allemands avaient des pilotes plus experimentes. Mais ils combattaient aux limites de leur rayon d'action; l'autonomie de carburant du Bf 109 au-dessus de l'Angleterre etait inferieure a trente minutes. Et la Grande-Bretagne avait un avantage technologique decisif: le radar. Le reseau de radar Chain Home, combine a une interception controlee au sol sophistiquee, permettait au Fighter Command de suivre les formations allemandes entrantes, de concentrer ses forces limitees la ou elles etaient necessaires et d'eviter d'etre pris au sol.

La campagne de la Luftwaffe passa par plusieurs phases. Tout au long de juillet et debut aout, les Allemands attaquerent les convois de la Manche et les installations cotieres. A la mi-aout, ils passerent a l'attaque des terrains d'aviation et des stations radar de la RAF -- la phase la plus dangereuse pour la Grande-Bretagne. Le Fighter Command perdait des avions et des pilotes plus vite qu'il ne pouvait les remplacer. Les stations sectorielles qui controlaient la reponse des chasseurs etaient endommagees et leurs communications perturbees. Si les Allemands avaient maintenu cette focalisation pendant encore deux ou trois semaines, ils auraient pu degrader le Fighter Command au point ou l'invasion devenait possible.

Puis, debut septembre, Hitler prit une decision qui changea la bataille. Le 25 aout, une poignee de bombardiers allemands bombarda accidentellement des zones civiles de Londres -- une violation de la politique allemande existante. Churchill ordonna immediatement des raids de represailles sur Berlin. Hitler, furieux et blesse dans son amour-propre, ordonna a la Luftwaffe de deplacer ses attaques des terrains d'aviation de la RAF vers Londres et d'autres villes -- le Blitz. A partir du 7 septembre, les bombardiers allemands frapperent Londres cinquante-sept nuits consecutives. Ce deplacement eut un effet paradoxal: il donna a la RAF le recul dont elle avait desesperement besoin pour reparer ses terrains d'aviation, reposer ses pilotes et reconstruire ses forces. Le Fighter Command, le 15 septembre -- maintenant commemore comme le "Jour de la Bataille d'Angleterre" -- se battait toujours efficacement. Le 17 septembre, Hitler reporta indefiniment l'Operation Lion de mer. La Grande-Bretagne avait survecu.

Le Blitz continua comme une campagne de bombardements terroristes jusqu'en mai 1941, tuant environ 43 000 civils britanniques et detruisant ou endommageant des centaines de milliers de maisons. Mais l'objectif strategique -- vaincre la Grande-Bretagne avant d'attaquer l'Union sovietique -- avait deja echoue. La Grande-Bretagne restait dans la guerre. La victoire britannique dans la Bataille d'Angleterre fut l'un des moments pivots de la Seconde Guerre mondiale. Si la Grande-Bretagne etait tombee ou avait negocie, tout le cours subsequent de la guerre aurait ete different.

Operation Barbarossa: L'invasion de L'union Sovietique

Le 22 juin 1941 -- la meme date calendaire a laquelle Napoleon etait entre en Russie en 1812 -- l'Allemagne lanca la plus grande operation militaire de l'histoire de la guerre. L'Operation Barbarossa deplooya environ trois millions de soldats allemands et de l'Axe, 3 600 chars, 2 700 avions et 600 000 vehicules motorises sur un front s'etendant sur 2 900 kilometres de la Baltique a la mer Noire. Elle fut rejointe par des forces significatives de Roumanie, de Hongrie, de Finlande, de Slovaquie et d'Italie. L'invasion visait l'Union sovietique -- l'ennemi ideologique ultime, le foyer du "bolchevisme juif" dans la theorie nazie, la source du Lebensraum qu'Hitler avait toujours identifie comme la destinee de l'Allemagne.

La decision d'attaquer l'Union sovietique etait, d'un point de vue purement strategique militaire, peut-etre rationnelle a court terme. Les approvisionnements en petrole de l'Allemagne etaient vulnerables; l'Union sovietique avait de vastes reserves. La Grande-Bretagne ne pouvait pas etre vaincue sans d'abord resoudre la situation continentale. Une victoire rapide sur l'Union sovietique -- le "programme en six semaines" que prevoyait l'Etat-major allemand -- donnerait a l'Allemagne acces aux cereales ukrainiennes, au petrole caucasien et aux ressources industrielles sovietiques, la rendant autosuffisante sur le plan economique et invulnerable au blocus. Les Etats-Unis, bien qu'ils fournissent un soutien materiel croissant a la Grande-Bretagne, n'etaient pas encore dans la guerre. La fenetre semblait ouverte.

Mais l'operation reposait sur une sous-estimation catastrophique de la force et de la resilience sovietiques. Le renseignement allemand sous-estimait systematiquement la taille de l'Armee rouge et la capacite industrielle sovietique. Les planificateurs militaires allemands etaient conscients que leurs lignes d'approvisionnement s'etendraient jusqu'a un point de rupture mais supposaient que la campagne serait terminee avant que cela ne devienne critique. Et ils supposaient que l'Etat sovietique, confronte a des revers militaires catastrophiques, s'effondrerait -- que l'empire multinational sovietique, maintenu ensemble par l'ideologie communiste et la terreur stalinienne, se fragmenterait sous le choc de l'invasion comme la Russie tsariste s'etait effondree en 1917.

Les resultats initiaux de Barbarossa semblaient confirmer les optimistes. Dans les trois premiers mois de la campagne, les Allemands realiserent des succes militaires d'une echelle presque incomprehensible. A Minsk et Bialystok en juin 1941, 290 000 soldats sovietiques furent encercles et captures. A Smolensk en juillet-aout, 300 000 de plus. A Kiev en septembre 1941 -- la plus grande bataille d'encerclement de l'histoire -- 665 000 soldats sovietiques furent captures. En decembre 1941, les Allemands avaient avance de 1 600 kilometres en territoire sovietique, occupant une zone contenant un tiers de la population sovietique, detruisant environ 4,5 millions de soldats sovietiques, et se trouvaient a portee de vue des banlieues ouest de Moscou. L'armee de l'air sovietique avait ete en grande partie detruite au sol dans les premieres heures de l'operation -- Staline avait rejete de multiples avertissements de renseignement sur l'attaque imminente, notamment de son espion Richard Sorge a Tokyo, comme des provocations destinees a trainer l'Union sovietique dans la guerre.

La catastrophe sovietique de 1941 avait de multiples causes. La purge de Staline du corps des officiers de l'Armee rouge en 1937-1938 avait decime le leadership militaire professionnel: 35 000 officiers avaient ete limogues, emprisonnes ou executes, dont trois des cinq marechaux, treize des quinze commandants d'armee et cinquante des cinquante-sept commandants de corps. Les survivants etaient demoraises et avaient peur de prendre des initiatives. La doctrine tactique soulignait la fiabilite politique plutot que l'efficacite militaire. L'equipement etait souvent mediocre ou mal entretenu. Et le choc de l'attaque surprise paralysa le commandement et le controle sovietiques dans les premiers jours critiques.

Mais l'Union sovietique ne s'effondra pas. Trois facteurs se revelerent decisifs. Premierement, la taille et la population brutes: l'Union sovietique avait des reserves de main-d'oeuvre que l'Allemagne ne pouvait egaler. Deuxiemement, la logique brutale de la terreur stalinienne operait en sens inverse: les soldats sovietiques savaient que la reddition signifiait la mort et que la retraite sans ordres etait passible de la peine capitale; beaucoup combattirent jusqu'au bout parce qu'ils n'avaient pas d'alternative viable. Troisiemement, et surtout a long terme, la mobilisation industrielle que Staline avait forcee dans les annees 1930 -- la collectivisation brutale, les plans quinquennaux, la creation de villes industrielles a l'est des Oural -- avait construit une base productive qui pouvait soutenir une economie de guerre moderne une fois mobilisee.

L'avance allemande s'arreta devant Moscou au debut de decembre 1941, stoppee par le fameux "General Hiver" -- les temperatures tomberent a moins quarante degres, pour lesquelles l'armee allemande etait inadequatement equipee -- et par une contre-offensive sovietique lancee le 5 decembre par le general Georgy Zhukov, qui transfera des divisions de l'Extreme-Orient sovietique apres que le renseignement de Richard Sorge eut confirme que le Japon entendait attaquer vers le sud en Asie plutot que vers le nord contre l'Union sovietique. La contre-offensive repoussa les Allemands des abords immediats de Moscou mais ne put detruire l'armee allemande a l'est. La guerre continuerait pendant pres de quatre autres annees.

Le Siege de Leningrad

Parmi les episodes les plus terribles de toute la guerre se trouve le siege allemand de Leningrad -- l'ancienne Saint-Petersbourg, deuxieme ville de Russie et capitale culturelle. Entouree par des forces allemandes et finlandaises en septembre 1941, la ville endura un blocus qui dura 872 jours, jusqu'en janvier 1944. Aucune ville du monde moderne n'avait endure quoi que ce soit de comparable.

Le siege tua entre 800 000 et un million de civils, la plupart par famine. Pendant le terrible hiver de 1941-1942, les rations alimentaires quotidiennes pour les civils non-travailleurs tomberent a 125 grammes de pain -- en grande partie de la sciure de bois et des produits de substitution -- par jour. Les gens mangerent des chevaux, des chats, des chiens, des articles en cuir et de la colle de papier peint. Les ouvriers d'usine s'effondraient a leurs machines. Des corps gisaient geles dans les rues tout au long de l'hiver. Les institutions culturelles de la ville -- l'Ermitage, l'opera, la Philharmonie -- maintinrent leurs activites comme actes de resistance et de maintien du moral. Le compositeur Dmitri Chostakovitch ecrivit sa Septieme Symphonie -- la "Symphonie de Leningrad" -- pendant le siege et fit sortir la partition de la ville par avion; son execution par l'orchestre de la ville, dont beaucoup de musiciens etaient sous-nourris et a peine capables de jouer, dans une salle a peine chauffee en aout 1942, fut diffusee par haut-parleur aux troupes allemandes environnantes comme un acte de defi culturel extraordinaire.

La seule bouee de sauvetage etait la "Route de la vie" -- une route de glace sur le lac Ladoga gele qui ne fonctionnait qu'en plein hiver quand la glace etait suffisamment epaisse pour porter des camions. Les camions traversaient la glace sous les feux de l'artillerie allemande et les bombardements aeriens, transportant de la nourriture et evacuant les civils. Des centaines de camions traverserent la glace ou furent detruits. Mais ils garderent la ville en vie. Le siege de Leningrad reste l'un des exemples les plus poignants de resilience civile de la Seconde Guerre mondiale, et un symbole durable de la determination a resister face a la destruction totale.

La Bataille de Stalingrad: le Tournant

Si une seule bataille a determine l'issue de la Seconde Guerre mondiale, ce fut la Bataille de Stalingrad, combattue entre aout 1942 et fevrier 1943. Ce fut la bataille la plus sanglante de l'histoire de l'humanite. Ses consequences strategiques, psychologiques et politiques furent transformatrices.

L'objectif strategique d'Hitler pour l'ete 1942 etait de s'emparer des champs petroliferes du Caucase, ce qui a la fois satisferait les besoins de carburant voraces de l'Allemagne et les priverait a l'Union sovietique. Pour proteger le flanc nord de cette poussee, les forces allemandes recurent l'ordre de s'emparer de Stalingrad sur le Volga. Le nom de la ville la rendait politiquement irresistible pour Hitler; prendre la ville qui portait le nom de Staline devait etre une victoire symbolique aussi bien que strategique. Il confia cette tache a la VIe Armee du field marshal Friedrich Paulus, la plus belle formation de l'armee allemande.

La bataille debuta par un massive assaut aerien allemand le 23 aout 1942, qui tua environ 40 000 civils et transforma les quartiers ouest de la ville en champs de ruines. L'armee de Paulus combattit son chemin dans la ville tout au long de septembre, et debut octobre avait atteint la Volga en plusieurs endroits. La ville semblait sur le point de tomber. Mais la 62e Armee sovietique sous le general Vassili Tchouikov refusa de plier. Le genie tactique de Tchouikov etait de nier les avantages allemands: en "collant" les Allemands -- maintenant ses lignes de front si proches des positions allemandes que les bombardiers de la Luftwaffe ne pouvaient pas attaquer les positions sovietiques sans toucher leurs propres troupes -- il priva les Allemands de leur arme la plus puissante. La bataille devint une lutte acharnee a travers des caves, des egouts et des batiments en ruine; une guerre a portee de grenade et de combat au corps a corps; une guerre ou la possession d'un seul immeuble d'appartements ou d'un elevateur a grain ou d'un atelier d'usine etait gagnee et perdue a plusieurs reprises. Les snipers operaient depuis chaque ruine. Les deux cotes faisaient tourner leurs troupes dans le hachoir: l'esperance de vie moyenne d'un soldat sovietique nouvellement arrive a Stalingrad en octobre 1942 etait inferieure a vingt-quatre heures.

Pendant que cette bataille acharnee consommait l'attention et les reserves allemandes, Zhukov et le general Aleksandr Vasilevsky planifiaient tranquillement l'Operation Uranus -- la contre-offensive sovietique. Au lieu de renforcer le front de Stalingrad, ils concentrerent de nouvelles armees sur les flancs mal defendus au nord et au sud de la ville, qui etaient tenus non par des forces allemandes mais par les armees roumaines, hongroises et italiennes plus faibles assignees a la protection des flancs de Paulus. Les 19 et 20 novembre 1942, la contre-offensive sovietique fut lancee. En quatre jours, les deux groupes d'armees sovietiques s'etaient rejoints a Kalach sur le Don, encerclant toute la VIe Armee allemande -- 330 000 hommes -- a l'interieur de Stalingrad.

Hitler refusa d'autoriser Paulus a percer quand c'etait encore possible. Une tentative de sauvetage sous le field marshal Erich von Manstein s'approcha a moins de cinquante kilometres des forces piegees mais ne put passer. Un pont aerien pour ravitailler l'armee encerclee, promis par le commandant de la Luftwaffe Hermann Goering, etait fatalement inadequat; le ravitaillement aerien journalier requis de 600 tonnes ne put jamais etre atteint. La VIe Armee mourut lentement de faim et de froid. Hitler promut Paulus au rang de field marshal le 30 janvier 1943 -- soulignant qu'aucun field marshal allemand n'avait jamais capitule -- mais Paulus capitula son quartier general le 2 fevrier 1943. Quelque 91 000 survivants -- dont 24 generaux et 2 500 officiers -- marcherent vers la captivite, dont moins de 6 000 survivraient a l'emprisonnement sovietique pour retourner en Allemagne. Les pertes totales de l'Axe a Stalingrad depasserent 800 000 hommes. Le choc pour l'opinion publique allemande fut enorme. Apres des annees de triomphalisme officiel, Goebbels declara trois jours de deuil national -- sans precedent dans le Troisieme Reich. La victoire sovietique a Stalingrad changea fondamentalement le paysage psychologique de la guerre. L'invincibilite de l'armee allemande avait ete brisee. L'initiative sur le Front oriental passa definitivement a l'Union sovietique.

El-Alamein et la Campagne D'afrique du Nord

Tandis que la lutte titanesque sur le Front oriental dominait la guerre, une campagne separee se deroula dans les deserts d'Afrique du Nord qui se revela strategiquement decisive pour les Allies occidentaux. L'Afrique du Nord importait parce que le controle de l'Egypte et du Canal de Suez determinait si la Grande-Bretagne pouvait ravitailler ses forces au Moyen et en Extreme-Orient sans l'itineraire enormement couteux contournant le Cap de Bonne-Esperance.

Les forces allemandes sous le brillant general Erwin Rommel -- le "Renard du desert" -- combattaient en Afrique du Nord depuis fevrier 1941, envoyes pour etayer la position libyenne en train de s'effondrer de l'Italie. Rommel s'avera un commandant d'une habilete tactique exceptionnelle, manoeuvrant a plusieurs reprises de plus grandes forces britanniques et repoussant la Huitieme Armee britannique en Egypte. En juin 1942, Rommel avait pris Tobrouk et avancait sur Alexandrie. La position britannique en Egypte semblait sur le point de s'effondrer.

La Deuxieme Bataille d'El-Alamein, combattue entre le 23 octobre et le 4 novembre 1942, renversa cette tendance. Le general britannique Bernard Montgomery, nouvellement nomme au commandement de la Huitieme Armee, avait soigneusement prepare une offensive methodique. Il avait la superiorite numerique et materielle: 195 000 hommes et 1 000 chars contre les 116 000 hommes et 559 chars de Rommel, dont la moitie etaient les modeles italiens inferieurs. Apres une massive bataille de douze jours, l'armee de Rommel fut brisee et en retraite. La poursuite chassa l'Afrika Korps jusqu'en Tunisie, ou, combinees avec l'Operation Torch -- les debarquements anglo-americains au Maroc et en Algerie le 8 novembre 1942 -- les forces de l'Axe furent piegees. En mai 1943, environ 250 000 soldats allemands et italiens se rendirent en Tunisie.

L'importance d'El-Alamein s'etendait au-dela de l'Afrique du Nord. Elle ouvrit la Mediterranee aux convois allies, rendant possibles les invasions subsequentes de la Sicile et de l'Italie. Churchill, qui comprenait la valeur de la victoire dans l'opinion publique britannique, dit: "Avant Alamein nous n'avions jamais eu de victoire. Apres Alamein nous n'avons jamais eu de defaite."

L'holocauste: le Genocide Au Coeur de la Guerre

Aucun recit de la Seconde Guerre mondiale ne peut etre complet sans confronter l'Holocauste -- le meurtre systematique de six millions de juifs par l'Allemagne nazie et ses collaborateurs, ainsi que le meurtre de millions d'autres: prisonniers de guerre sovietiques, civils polonais, Roms, personnes handicapees, homosexuels, prisonniers politiques et Temoins de Jehovah. L'Holocauste n'etait pas un sous-produit ou un effet secondaire de la guerre; il etait partie integrante de la guerre telle que les nazis la concevaient. Hitler avait toujours voulu la destruction physique de la juderie europeenne. La guerre lui en donnait l'occasion et la couverture.

Le processus de persecution s'escalada par etapes. Des 1933, les juifs en Allemagne firent face a une discrimination juridique systematique: les Lois de Nuremberg de 1935 les depouillaient de leur citoyennete et interdisaient le mariage et les relations sexuelles entre juifs et non-juifs. La Nuit de cristal -- la "Nuit du verre brise" du 9 au 10 novembre 1938 -- fut un pogrom organise par l'Etat nazi, au cours duquel 7 500 commerces juifs furent detruits, 1 400 synagogues brulees, 100 juifs tues et 30 000 arretes et envoyes dans des camps de concentration.

L'invasion de l'Union sovietique en juin 1941 marqua la transition vers le meurtre de masse. Dans le sillage des armees allemandes avancant venaient les Einsatzgruppen -- des unites d'extermination mobiles -- qui balayaient systematiquement les territoires nouvellement occupes en tuant les juifs, les fonctionnaires communistes et d'autres ennemis designes. A Babi Yar, un ravin pres de Kiev, 33 771 juifs furent fusilles sur deux jours les 29 et 30 septembre 1941. A la fin de 1941, les Einsatzgruppen avaient tue environ 500 000 juifs.

A la fin de 1941 et au debut de 1942, la decision fut prise d'escalader les meurtres a une echelle industrielle. La Conference de Wannsee du 20 janvier 1942 -- une reunion de hauts fonctionnaires nazis dans une villa aux abords de Berlin -- coordonna la "Solution finale a la question juive": le meurtre systematique de tous les juifs en Europe sous controle allemand. Des camps d'extermination specialement construits furent etablis en Pologne occupee: Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno et Majdanek. Ce n'etaient pas des camps de concentration pour le travail force mais des usines pour le meurtre de masse. Les juifs etaient transportes par chemin de fer de toute l'Europe occupee -- de France, des Pays-Bas, de Belgique, de Grece, de Hongrie, et de partout ou le pouvoir allemand s'etendait -- et tues a leur arrivee, principalement par gaz poison, leurs corps brules dans des crematoires. Auschwitz-Birkenau a lui seul tua environ 1,1 million de personnes, dont quatre-vingt-dix pour cent etaient des juifs.

Au moment ou les armees alliees libererent les camps en 1944-1945, environ six millions de juifs avaient ete assassines -- environ deux tiers de la juderie europeenne et un tiers de la population juive mondiale. La Pologne perdit quatre-vingt-dix pour cent de sa communaute juive. Plus d'un million d'enfants furent tues. L'echelle, la deliberation et l'organisation industrielle de l'Holocauste le distinguent meme dans le contexte de la violence extreme de la Seconde Guerre mondiale. Il remit en cause les cadres moraux et juridiques existants, exigea de nouveaux concepts -- genocide, crimes contre l'humanite -- et etablit une obligation permanente de memoire historique.

Koursk: la Derniere Offensive Strategique Allemande

Apres Stalingrad, le commandement militaire allemand fut force d'abandonner l'idee de victoire decisive a l'est et de passer a une strategie d'attrition. Mais Hitler croyait encore qu'une offensive majeure pouvait produire des resultats strategiques. La Bataille de Koursk en juillet 1943 fut la derniere grande operation offensive allemande sur le Front oriental -- et la plus grande bataille de chars du monde.

Le plan allemand -- l'Operation Citadelle -- visait a eliminer le grand saillant sovietique autour de Koursk en attaquant simultanement du nord et du sud, encerclant les forces sovietiques a l'interieur. Les Sovietiques, qui disposaient d'un excellent renseignement, connaissaient le plan en detail et eurent six mois pour se preparer. Ils creerent la position defensive la plus fortifiee de l'histoire militaire: huit lignes defensives, chacune de plusieurs kilometres de profondeur, totalisant 5 000 kilometres de tranchees, 400 000 mines terrestres et 6 000 canons antichar concentres sur le chemin de la poussee allemande attendue.

Lorsque l'offensive allemande se lanca le 5 juillet 1943, elle s'enliza dans cette defense preparee et cala. L'engagement crucial fut la bataille de chars a Prokhorovka le 12 juillet, ou environ 900 chars sovietiques et 600 chars allemands s'affronterent en combat rapproche. L'engagement fut tactiquement indecis mais strategiquement decisif: les Allemands n'avaient pas perce, et le 13 juillet, Hitler annula l'offensive -- en partie parce que les debarquements allies en Sicile (Operation Husky, 10 juillet) exigeaient des reserves allemandes ailleurs. La contre-offensive sovietique qui suivit reconquit Orel et Belgorod, demontrant que l'Armee rouge pouvait maintenant mener des operations offensives reussies en ete, et pas seulement en hiver. L'equilibre strategique sur le Front oriental avait bascule decisement et definitivement.

Operation Bagration: L'offensive Oubliee

En juin 1944, simultanement aux debarquements allies en Normandie, l'Union sovietique lanca sa plus grande offensive de la guerre: l'Operation Bagration, ciblant le Groupe d'armees Centre allemand en Bielorussie. Cette operation, largement negligee dans les recits occidentaux de la guerre qui se concentrent sur le Jour J et la liberation de la France, etait en termes purement militaires une plus grande reussite que le debarquement en Normandie.

Lancee le 23 juin 1944, l'Operation Bagration deplooya 2,3 millions de soldats sovietiques, 5 200 chars et 5 300 avions contre une force allemande qui avait ete amincie et trompee sur la direction de l'offensive sovietique. En deux semaines, le Groupe d'armees Centre avait ete pratiquement detruit: 350 000 soldats allemands furent tues ou captures -- dix-sept divisions aneantis -- et les Sovietiques avancerent de 560 kilometres vers l'ouest. L'offensive ne s'arreta pas jusqu'a ce que les forces sovietiques atteignent la Vistule en Pologne en aout 1944. En termes de territoire gagne, de forces detruites et d'impact strategique, l'Operation Bagration depassa le Jour J. Elle representa la pleine maturation de l'art operationnel sovietique -- la capacite a mener des operations offensives complexes sur plusieurs fronts coordonnees sur des centaines de kilometres de front.

Operation Overlord et le Jour J: la Liberation de L'europe Occidentale

L'invasion alliee de l'Europe du Nord-Ouest -- l'Operation Overlord -- fut la plus grande operation amphibie de l'histoire de la guerre et l'une des decisions militaires les plus consequentes du siecle. Elle etait aussi enormement complexe a planifier, logistiquement sans precedent et profondement incertaine dans son issue; si les debarquements du Jour J avaient echoue, les consequences politiques et militaires pour la cause alliee auraient ete severes.

La planification de l'invasion etait en cours depuis 1943. L'operation de deception qui la preceda -- l'Operation Bodyguard, dont le composant le plus important etait l'Operation Fortitude Sud -- fut l'une des plus reussies de l'histoire militaire. Les Allies creerent le fictif Premier Groupe d'armees americain (FUSAG), supposeement base dans le Kent et l'Essex en face du Pas-de-Calais, et nominalement commande par le general George Patton, que les Allemands croyaient etre le commandant allie le plus capable. Grace a des agents doubles, du trafic radio fabrique et de faux equipements, les Allemands furent convaincus que la Normandie serait une diversion et que le debarquement principal viendrait au Pas-de-Calais. Cette deception fut si efficace que meme apres les debarquements du 6 juin, d'importantes reserves blindees allemandes -- dont le puissant Ier Corps SS Panzer -- furent retenues, attendant la "vraie" invasion qui ne vint jamais.

Le 6 juin 1944, les forces alliees frapperent cinq plages sur la cote normande. L'Operation Neptune -- la composante navale et d'assaut -- debarqua 156 000 soldats dans les vingt-quatre premieres heures et fut soutenue par la plus grande armada navale de l'histoire: 6 939 navires. Les cinq plages de debarquement furent baptisees Utah et Omaha (secteurs americains), Gold et Sword (britanniques), et Juno (canadien). Simultanement, trois divisions aeroportees -- les 82e et 101e americaines et la 6e britannique -- sauterent derriere les plages pour securiser les flancs.

Le debarquement le plus couteux et dramatique eut lieu sur la plage d'Omaha, assignee aux 1ere et 29e Divisions d'infanterie americaines. La plage etait bordee de falaises abruptes defendues par la 352e Division d'infanterie allemande -- une formation experimentee qui avait ete mal identifiee dans le renseignement allie comme une unite moindre. Les embarcations de debarquement deposaient les soldats a des centaines de metres du rivage dans des mers agitees; la plupart des chars nageurs specialises qui etaient censes fournir un appui-feu coulerent dans les vagues. Des hommes se noierent sous le poids de leur equipement. Ceux qui atteignirent le rivage furent cloues sur une plage etroite par les feux croises des Allemands depuis les casemates et les emplacements de canons au-dessus d'eux. A la mi-matinee, avec pres de 2 000 victimes et des soldats tapis immobiles au bord de l'eau, le debarquement etait au bord de l'echec. Il fut sauve par l'initiative de commandants de petites unites -- sergents et capitaines qui menerent des hommes a l'assaut des falaises sous le feu -- et par des Rangers qui escaladerent les falaises de la Pointe du Hoc. L'assaut des Rangers fut l'un des actes de courage physique les plus remarquables de toute la guerre.

Le total des pertes alliees le 6 juin 1944 fut d'environ 10 000 a 12 000, dont environ 4 400 furent tues. Les chiffres etaient bien inferieurs aux estimations les plus pessimistes de la pre-invasion, qui projetaient des pertes de 75 000 dans les vingt-quatre premieres heures. Les tetes de pont furent securisees et la presence alliee en Normandie etablie. La percee de Normandie prit sept semaines de friction acharnee dans le bocage -- la campagne normande densement haie qui etait un terrain extraordinairement difficile pour les chars et l'infanterie. L'Operation Cobra en fin juillet brisa les defenses allemandes, et la Troisieme Armee du general George Patton contourna le flanc gauche allemand dans une poussee qui encercla une grande partie de la force allemande defendant la Normandie dans la Poche de Falaise en aout 1944, capturant ou detruisant environ 50 000 soldats allemands. Paris fut libere le 25 aout 1944, quand les forces francaises libres de de Gaulle entrerent dans la ville devant d'enormes foules. Bruxelles tomba le 3 septembre, et les forces alliees traverserent la France et la Belgique avec une vitesse extraordinaire.

En septembre 1944, le field marshal Bernard Montgomery proposa l'Operation Market Garden -- un assaut aeroporte ambitieux pour capturer une serie de ponts a travers les rivieres neerlandaises menant a Arnhem sur le Rhin, ce qui, s'il avait reussi, aurait permis une traversee alliee en Allemagne a l'automne 1944, potentiellement mettant fin a la guerre avant Noel. Trois divisions aeroportees sauterent le 17 septembre; les 82e et 101e americaines securiserent leurs ponts, mais la 1re Division aeroportee britannique a Arnhem -- le "pont de trop" -- rencontra la presence inattendue de deux divisions SS Panzer se reformant pres de la ville. Les parachutistes britanniques tindrent l'extremite nord du pont d'Arnhem pendant neuf jours contre des forces blindees avant d'etre submerges. Market Garden echoua; la guerre ne se terminerait pas en 1944.

La derniere grande offensive allemande a l'ouest -- l'Operation Wacht am Rhein, communement connue sous le nom de Bataille des Ardennes -- fut lancee le 16 decembre 1944. Hitler paria qu'une percee majeure pourrait atteindre Anvers, diviser les armees alliees et forcer un reglement negocie. L'offensive allemande initiale realisa une surprise complete, creant un saillant -- un "renflement" -- de quatre-vingts kilometres dans les lignes alliees. La cle du plan allemand etait la capture des depots de carburant allies a Liege; les blindes allemands etaient a court de carburant et ne pouvaient soutenir l'offensive sans les approvisionnements captures. Le moment le plus dramatique vint a la ville belge de Bastogne, ou la 101e Division aeroportee americaine, entouree par des forces allemandes, refusa de ceder la ville. Le 22 decembre, le commandant americain repondit a la demande de capitulation allemande par un seul mot: "Nuts!" La defense de Bastogne donna a la Troisieme Armee de Patton le temps de se retourner vers le nord dans un remarquable exploit logistique et de liberer la ville le 26 decembre. La puissance aerienne alliee, immobilisee par le mauvais temps initial qui avait aide les Allemands a obtenir la surprise, demolit les lignes d'approvisionnement allemandes une fois le temps degager. A la mi-janvier 1945, l'offensive allemande avait ete completement repoussee. L'Allemagne avait depense sa derniere reserve strategique.

Le Front Oriental 1944-1945: L'avance Sovietique

Alors que les Allies occidentaux avancaient depuis la Normandie et que l'offensive du Front oriental dechira le Groupe d'armees Centre, l'Union sovietique acheva la reconquete de ses territoires perdus et commenca l'avance finale vers l'Allemagne. Apres l'Operation Bagration, les forces sovietiques s'enfoncerent en Pologne, liberant Lublin (ou elles decouvrirent le camp d'extermination de Majdanek en juillet 1944 -- le premier grand camp d'extermination a etre libere) puis se rapprochant de Varsovie. Le Soulevement de Varsovie d'aout-octobre 1944, dans lequel l'Armee de l'Interieur polonaise tenta de liberer la ville avant l'arrivee des forces sovietiques, fut ecrase par les Allemands avec une brutalite extraordinaire tandis que les forces sovietiques s'arreterent juste de l'autre cote de la Vistule -- une controverse qui reste amere dans la memoire polonaise, avec des accusations selon lesquelles Staline laissa deliberement les Allemands detruire la resistance non-communiste polonaise.

L'Offensive Vistule-Oder de janvier 1945 fut une operation d'une puissance devastatrice. Lancee le 12 janvier 1945 sur un front de 500 kilometres, ce fut la plus grande offensive sovietique de la guerre. En trois semaines, les forces sovietiques avancerent de 500 kilometres vers l'ouest et se trouverent sur la riviere Oder, a moins de 80 kilometres de Berlin. Le Groupe d'armees A fut detruit. La vitesse de l'avance etait si grande que de vastes nombres de civils allemands en Prusse orientale, en Silesie et en Pomeranie furent incapables de fuir et se trouverent face a l'approche de l'armee sovietique -- une armee dont les soldats avaient de profondes raisons de vengeance pour ce que l'Allemagne avait fait a l'Union sovietique et a son peuple.

La Chute de Berlin

La Bataille de Berlin fut le dernier grand engagement de la guerre europeenne. En avril 1945, les armees alliees de l'ouest et les armees sovietiques de l'est convergeaient vers l'Allemagne. Les Americains traverserent le Rhin a Remagen le 7 mars 1945 -- la premiere armee etrangere a traverser le Rhin depuis Napoleon -- et s'enfoncerent profondement dans l'Allemagne centrale. Eisenhower, de maniere controversee, decida de ne pas foncer vers Berlin mais de laisser les Sovietiques le prendre, en partie pour des raisons militaires (Berlin etait encore fortement defendu et les pertes seraient enormes) et en partie a cause des calculs politiques de Roosevelt sur les relations d'apres-guerre avec l'Union sovietique. Berlin serait dans la zone d'occupation sovietique quel que soit le vainqueur militaire.

L'assaut sovietique sur Berlin commenca le 16 avril 1945. Le marechal Georgy Zhukov attaqua frontalement de l'est; le marechal Ivan Konev contourna par le sud. Deux millions et demi de soldats sovietiques, 6 250 chars et 7 500 avions furent engages dans l'operation. La bataille pour la ville fut un combat de rue sauvage dans lequel les forces allemandes -- dont des enfants des Jeunesses Hitleriennes et des vieux hommes du Volkssturm, la milice de defense -- combattirent avec un desespoir ne de la peur des represailles sovietiques. Environ 100 000 soldats sovietiques et 150 000 soldats allemands furent tues dans la bataille; les pertes civiles furent enormes.

Dans le Fuhrerbunker sous la Chancellerie du Reich, Adolf Hitler passa ses derniers jours dans un detachement croissant de la realite. Il avait epouse sa compagne de longue date Eva Braun le 29 avril lors d'une breve ceremonie civile dans le bunker. Il avait ecrit un testament politique blamant le peuple allemand de ne pas avoir ete a la hauteur de sa vision et blamant les juifs pour toutes les catastrophes que sa politique avait causees. Le 30 avril 1945, avec les forces sovietiques combattant a moins de deux pates de maisons du bunker, Hitler se tira une balle; Eva Braun prit du poison. Leurs corps furent brules dans le jardin de la Chancellerie du Reich. La ville tomba le 2 mai.

La Reddition de L'allemagne

La reddition inconditionnelle de l'Allemagne fut signee en deux ceremonies: d'abord a Reims le 7 mai 1945, au quartier general du general Dwight Eisenhower; puis a Berlin-Karlshorst le 8 mai a l'insistance des Sovietiques, car le marechal Zhukov souhaitait presider la reddition formelle. Le 8 mai 1945 -- le Jour de la Victoire en Europe, le Jour V-E -- fut celebre avec un enorme soulagement et une grande joie dans tous les pays allies. A Londres, New York, Paris et Moscou, des foules envahirent les rues en celebration. Dans une grande partie de l'Europe, cependant -- en particulier dans les pays qui avaient subi l'occupation sovietique aussi bien qu'allemande -- l'emotion etait plus complexe. La liberation etait reelle, mais la liberte complete restait incertaine pour les nations d'Europe orientale qui allaient tomber sous l'orbite sovietique. Le Grand Amiral Karl Donitz, que Hitler avait designe pour lui succeder dans son testament, dirigea brievement le gouvernement allemand de Flensbourg avant que les Allies ne dispersent ce vestige de l'autorite nazie.

La Campagne D'italie

La campagne d'Italie s'ouvrit avec l'invasion alliee de la Sicile (Operation Husky, 10 juillet 1943), ce qui conduisit directement a la chute de Mussolini le 25 juillet 1943. Le Grand Conseil fasciste italien vota pour le retirer du pouvoir; il fut arrete sur ordre du roi Victor-Emmanuel III. Le nouveau gouvernement italien signa un armistice avec les Allies le 3 septembre 1943. Mais la capitulation de l'Italie ne mit pas fin aux combats en Italie. L'Allemagne occupa immediatement le nord et le centre de l'Italie, sauva Mussolini (dans une audacieuse operation aeroportee du colonel SS Otto Skorzeny), et etablit un nouvel Etat fantoche -- la Republique sociale italienne a Salo -- avec Mussolini comme figure de proue.

Les forces alliees envahirent la peninsule italienne le 9 septembre 1943, mais la campagne devint une lente et couteuse progression le long de la peninsule italienne montagneuse contre des lignes defensives allemandes obstinees -- la Ligne Gustav, centree sur le Mont Cassin, retint les Allies pendant des mois. La capture de Rome le 4 juin 1944 -- deux jours avant le Jour J, eclipsee dans l'actualite -- donna aux Allies une satisfaction symbolique. La guerre en Italie continua jusqu'en mai 1945. Mussolini, tentant de fuir en Suisse en avril 1945, fut capture par des partisans italiens et fusille; son corps fut pendu la tete en bas sur une place de Milan. La campagne d'Italie illustra les difficultes de la guerre offensive dans un terrain montagneux defend par un ennemi competent et determine -- des lecons que les planificateurs militaires tirent encore au vingt-et-unieme siecle.

La Guerre du Pacifique et L'entree des Etats-Unis

La Seconde Guerre mondiale devint veritablement mondiale le 7 decembre 1941, lorsque les forces navales et aeriennes japonaises lancirent une attaque surprise sur la flotte du Pacifique des Etats-Unis a Pearl Harbor, a Hawai. L'attaque fut un succes tactique spectaculaire et un desastre strategique catastrophique. Le Japon etait engage dans une brutale guerre d'expansion en Chine depuis 1937 et cherchait acces aux ressources petrolieres, au caoutchouc et aux mineraux de l'Asie du Sud-Est controles par des puissances coloniales europeennes affaiblies par les conquetes allemandes en Europe. L'administration Roosevelt avait impose un embargo sur le petrole qui menacait d'arreter la machine de guerre japonaise, et l'armee japonaise decida d'une frappe preventive pour detruire la puissance navale americaine dans le Pacifique et donner au Japon la liberte de s'emparer des territoires riches en ressources dont il avait besoin.

L'attaque sur Pearl Harbor tua 2 403 Americains, blessa 1 178, detruisit ou endommagea 19 navires de guerre dont huit cuirasses, et detruisit 188 avions. "Une date qui vivra dans l'infamie," comme l'appela Roosevelt, galvanisa l'opinion publique americaine pour la guerre. Le 8 decembre, les Etats-Unis declarerent la guerre au Japon. Le 11 decembre, l'Allemagne et l'Italie -- honorant leur engagement du Pacte tripartite -- declarerent la guerre aux Etats-Unis, la faute strategique la plus consequente de la conduite de la guerre d'Hitler. Sans cette declaration, les obstacles politiques a l'engagement americain dans la guerre europeenne auraient pu maintenir les Etats-Unis concentres uniquement sur le Japon.

L'entree americaine transforma l'equation strategique. Les Etats-Unis adopterent une strategie "Europe d'abord" -- vaincre l'Allemagne avant le Japon -- sur la logique que l'Allemagne, avec sa capacite industrielle et son potentiel de percees scientifiques (notamment possiblement d'armes nucleaires), etait l'ennemi le plus dangereux. La production industrielle americaine, deja mobilisee par le programme Pret-Bail qui avait fourni des approvisionnements a la Grande-Bretagne et a l'Union sovietique depuis mars 1941, se transforma alors en une economie de guerre totale d'une capacite productive extraordinaire. En 1944, les Etats-Unis produisaient 96 000 avions par an, 40 milliards de cartouches de petit calibre, 86 000 chars et 6 500 navires de guerre. Aucune autre economie dans le monde n'approchait cette production.

Le tournant dans le Pacifique vint a la Bataille de Midway en juin 1942, ou les forces navales americaines, guidees par des codemakers qui avaient casse le code naval japonais JN-25, tendirent une embuscade a la flotte de porte-avions japonaise et coula quatre des six porte-avions de ligne de premiere ligne du Japon en un seul apres-midi. La perte de ces porte-avions -- avec leurs pilotes experimentes et leurs avions -- fut un coup dont le Japon ne se remit jamais. La campagne subsequente dans le Pacifique etait une guerre de saut d'iles -- la strategie americaine de contourner les positions japonaises fortement tenues et d'avancer vers le Japon a travers une chaine de bases insulaires depuis lesquelles la puissance aerienne terrestre pouvait etre etendue. Au printemps 1945, le Japon avait perdu sa marine et son armee de l'air comme forces de combat efficaces, sa marine marchande avait ete largement detruite par les sous-marins americains, ses villes etaient systematiquement detruites par les bombardements incendiaires americains, et son economie etait pres de l'effondrement. Pourtant, l'armee japonaise ne montrait aucun signe de capitulation, et les plans pour une invasion americaine des iles d'origine projetaient des pertes catastrophiques des deux cotes.

La Guerre Navale: L'atlantique

La lutte pour le controle de l'Ocean Atlantique -- la Bataille de l'Atlantique -- fut l'une des campagnes les plus longues et les plus critiques de toute la guerre, durant de septembre 1939 jusqu'a la defaite de l'Allemagne en mai 1945. C'etait, comme le disait Churchill, "le facteur dominant tout au long de la guerre." La Grande-Bretagne dependait des importations par voie maritime pour sa nourriture, son petrole et ses matieres premieres; couper ces lignes d'approvisionnement et la Grande-Bretagne serait etranglee jusqu'a la capitulation ou la famine quel que soit ce qui se passait sur terre.

L'arme principale de l'Allemagne contre la navigation alliee etait le sous-marin -- l'U-boot -- sous le commandement operationnel de l'amiral Karl Donitz, qui avait developpe un systeme tactique appele la "meute de loups" dans lequel plusieurs U-boote coordonnaient des attaques contre les convois allies. Dans les premieres annees de la guerre, les U-boote de Donitz infligenrent des pertes catastrophiques a la navigation alliee. En 1940, les sous-marins allemands coulerent 471 navires totalisant 2,4 millions de tonnes. En 1941, le chiffre monta a 1 299 navires et 4,3 millions de tonnes. La pire annee fut 1942, quand 1 664 navires totalisant 7,8 millions de tonnes furent coules -- un taux de destruction qui menacait genuinement la capacite de la Grande-Bretagne a rester dans la guerre.

La maree tourna en 1943 grace a une combinaison d'ameliorations technologiques, tactiques et organisationnelles du cote allie. Des avions de tres long rayon d'action -- en particulier le B-24 Liberator consolide operant depuis des bases britanniques et canadiennes -- comblerent la "lacune atlantique," la zone en plein milieu de l'ocean ou les navires de surface ne pouvaient pas etre proteges par une couverture aerienne terrestre et ou les U-boote avaient opere avec une relative impunite. Le radar ameliore, en particulier le radar centimetrique utilisant le magnetron a cavite qui pouvait detecter le kiosque d'un U-boot la nuit, donna aux escortes de convois un avantage decisif. Le sonar ameliore permettait aux navires de surface de suivre les sous-marins en immersion plus efficacement. Les cryptanalystes de Bletchley Park casserent periodiquement les codes Enigma navals allemands, permettant a l'Amiraute de router les convois autour des zones de patrouille d'U-boote connues.

En mai 1943 -- le "mai noir" dans l'histoire navale allemande -- Donitz perdit quarante et un U-boote en trois semaines, un taux d'attrition qui rendait les operations soutenues impossibles. Il retira les U-boote de l'Atlantique Nord. Si la Bataille de l'Atlantique continua pour le reste de la guerre, la crise etait passee. Des quelque 40 000 hommes qui servirent dans le corps des U-boote allemands, environ 28 000 furent tues -- un taux de pertes de soixante-dix pour cent, plus eleve que tout autre corps de toute force armee des deux cotes pendant toute la guerre. Cette statistique macabre temoigne de la ferocite de la lutte sous-marine et de la determination des deux cotes a maintenir ou a couper les lignes de communication vitales qui determinaient en fin de compte si la Grande-Bretagne pourrait soutenir la guerre.

Les Mouvements de Resistance: L'europe Occupee Se Bat

Dans chaque pays occupe par l'Allemagne, les populations reagirent a l'occupation avec un spectre de reactions allant de la collaboration enthousiaste a la resistance armee determinee, la majorite occupant divers points intermediaires. Les mouvements de resistance qui se developperent a travers l'Europe occupee representerent l'une des histoires humaines les plus convaincantes de la guerre -- des gens ordinaires qui choisirent, au grand risque personnel, de defier une force occupante ecrasante.

En France, la Resistance -- le maquis -- etait une coalition diversifiee de mouvements politiques unis par l'opposition a l'occupation allemande et au regime de collaboration de Vichy. Elle comprenait des communistes, des socialistes, des catholiques conservateurs, d'anciens officiers militaires et des citoyens ordinaires de toute persuasion politique. La Resistance fournit du renseignement aux Allies, organisa des filieres d'evasion pour les aviateurs allies abattus et les prisonniers de guerre echappes, mena des operations de sabotage contre les infrastructures allemandes, distribua des journaux clandestins et organisa une opposition armee. Avant le Jour J, des saboteurs de la Resistance perturberent les lignes ferroviaires francaises a grande echelle, entravant le mouvement allemand de renforts vers la Normandie. Le prix fut enorme: des milliers de membres de la Resistance furent arretes par la Gestapo ou la Milice francaise, torturas, fusilles ou deportes dans des camps de concentration. Jean Moulin, l'emissaire de de Gaulle a la Resistance interieure et l'homme qui en unifia les factions concurrentes, fut arrete par Klaus Barbie -- le "Boucher de Lyon" -- en juin 1943 et mourut sous la torture.

En Pologne, la resistance etait organisee et de grande envergure d'une maniere unique en Europe occupee. L'Etat souterrain polonais -- l'Armia Krajowa (Armee de l'Interieur) -- etait le plus grand mouvement de resistance en Europe occupee, avec peut-etre 400 000 membres a son apogee. Il maintint des ecoles, des tribunaux et des services sociaux dans la clandestinite. Le Soulevement de Varsovie d'aout-octobre 1944, dans lequel l'Armee de l'Interieur tenta de liberer Varsovie avant l'arrivee des forces sovietiques, impliqua 50 000 combattants et fut le plus grand soulevement unique contre la domination allemande pendant la guerre. Les Allemands le reprimerent avec une brutalite appalling -- environ 200 000 civils varsoviens furent tues et la ville fut methodiquement demoli.

En Yougoslavie, la resistance prit la forme de deux mouvements armes concurrents: les Tchetniks sous le colonel Dragoljub Mihailovic, qui etaient des nationalistes royalistes serbes, et les Partisans sous Josip Broz Tito, qui dirigeait un mouvement de resistance communiste multi-ethnique. Les deux mouvements depenserent presque autant d'energie a se battre l'un contre l'autre qu'a combattre les Allemands. En 1943, les Allies avaient conclu que les Partisans de Tito faisaient plus de dommages aux Allemands et lui apporterent leur soutien. Les Partisans de Tito immobiliserent des forces allemandes significatives et libererent finalement la Yougoslavie en grande partie par leurs propres efforts.

Au Danemark, la resistance reussit l'une des operations humanitaires les plus extraordinaires de la guerre: lorsque les autorites d'occupation allemandes annoncrent des plans de deportation des juifs danois en octobre 1943, la population danoise organisa une operation de sauvetage de masse qui transporta environ 7 000 juifs a travers l'etroit detroit vers la Suede neutre en petits bateaux sur trois nuits, sauvant l'ecrasante majorite de la communaute juive danoise -- un acte de courage collectif sans parallele dans l'Europe occupee.

La Guerre Aerienne: la Campagne de Bombardement Strategique

La campagne de bombardement strategique alliee contre l'Allemagne fut l'un des aspects les plus controverses et les plus consequents de toute la guerre. Ses couts humains -- des deux cotes -- furent enormes; son efficacite militaire reste debattue par les historiens. La campagne grandit a partir de theories britanniques et americaines sur la puissance aerienne developpees dans les annees 1920 et 1930 qui soutenaient que des flottes de bombardiers pouvaient gagner des guerres independamment des forces terrestres et navales en detruisant la capacite industrielle d'un ennemi et en brisant le moral civil.

Le Bomber Command de la RAF, sous le commandement du marechal de l'air Arthur Harris -- connu sous le nom de "Bomber Harris" ou, moins admirativement, de "Butcher Harris" par ses critiques -- poursuivit une strategie de "bombardement de zone": la destruction systematique des villes allemandes de nuit. Harris croyait, avec quelque justification, que le bombardement de precision etait techniquement impossible la nuit et que cibler des installations industrielles specifiques etait moins efficace que detruire le tissu urbano-industriel tout entier -- le logement, les reseaux de transport, l'infrastructure civique et le moral civil des villes industrielles allemandes. La campagne de bombardement nocturne de la RAF frappa chaque grande ville allemande; Hambourg en juillet 1943 fut incindiee dans une "tempete de feu" creee par la combinaison de bombes incendiaires et explosives qui crea une conflagration auto-entretenue avec des temperatures depassant 800 degres Celsius et des vitesses du vent de 170 miles a l'heure; environ 42 000 civils moururent en une seule semaine.

La Force aerienne US poursuivit une doctrine differente: le bombardement de precision de jour de cibles industrielles specifiques -- raffineries de petrole, usines d'avions, usines de roulements a billes et infrastructure de transport. Avant que les chasseurs d'escorte a long rayon d'action ne soient disponibles en 1944, les defenses de chasse allemandes infligenrent des pertes catastrophiques aux formations de bombardiers americains. Les raids de Schweinfurt de 1943, ciblant la production allemande de roulements a billes, subirent des taux de pertes de plus de vingt pour cent par mission -- des taux qui, s'ils etaient maintenus, auraient detruit la Huitieme Force aerienne en quelques semaines.

L'introduction du chasseur long rayon d'action North American P-51 Mustang avec des reservoirs largables qui lui donnaient le rayon d'action pour escorter les bombardiers jusqu'aux cibles allemandes et retour transforma la guerre aerienne au-dessus de l'Allemagne au debut de 1944. Maintenant la force de chasse de la Luftwaffe etait forcee de se battre pour defendre l'Allemagne elle-meme, et dans cette bataille elle fut systematiquement detruite. Au moment du debarquement en Normandie, la Luftwaffe avait largement perdu la capacite de contester la superiorite aerienne alliee sur l'Europe occidentale. La campagne contre le petrole allemand en 1944-1945 fut particulierement efficace, reduisant la production de carburant aviation allemand de quatre-vingt-dix pour cent et immobilisant finalement une grande partie des forces blindees et motorisees de la Wehrmacht.

Le Role des Femmes Dans la Seconde Guerre Mondiale

La Seconde Guerre mondiale changea fondamentalement le role des femmes dans toutes les grandes societes belligerantes, accelerant des transformations sociales qui auraient pris des decennies en temps de paix et jetant les bases des mouvements feministes de l'apres-guerre.

En Union sovietique, les femmes servirent dans des roles de combat dans une mesure sans precedent dans la guerre moderne. L'Union sovietique deplooya des femmes comme pilotes, snipers, servants de canons anti-aeriens et membres d'equipage de chars -- non pas comme exceptions exceptionnelles mais comme unites militaires organisees. Le 586e Regiment d'aviation de chasse, le 587e Regiment d'aviation de bombardement et le 588e Regiment de bombardement de nuit -- ce dernier connu des Allemands sous le nom de "Sorcieres de la nuit" -- effectuerent des milliers de missions de combat. Les snipers femmes sovietiques realizarent des milliers de tirs confirmes; Lyudmila Pavlichenko, qui atteignit 309 victimes confirmes, fut celebree comme une heroine nationale et effectua une tournee en Amerique du Nord pour generer du soutien pour la cause alliee. Les femmes dans l'Armee rouge ne servirent pas seulement dans des roles de soutien mais dans le combat direct, refletant a la fois les engagements ideologiques sovietiques en faveur de l'egalite des sexes et les besoins desessperes en main-d'oeuvre d'une nation souffrant de pertes catastrophiques.

En Grande-Bretagne, les femmes furent conscrites pour le travail de guerre a partir de 1941 -- la seule nation en dehors de l'Union sovietique a imposer le service militaire obligatoire aux femmes. Le Service territorial auxiliaire employait 190 000 femmes; l'Armee de l'air auxiliaire feminine 182 000; le Service naval royal feminine 75 000. Les femmes servirent comme servants de canons anti-aeriens, comme operatrices radar, comme pilotes de ferry pour l'Auxiliaire de transport aerien (livrant des avions des usines aux escadrons operationnels), comme casseuses de codes a Bletchley Park, et dans d'innombrables roles industriels et logistiques. Les femmes qui travaillerent a Bletchley Park -- dont beaucoup etaient de jeunes diplomes d'Oxford et de Cambridge -- effectuerent le travail mathematiquement et linguistiquement complexe de cassage des codes allemands qui raccourcirent la guerre de plusieurs annees.

Aux Etats-Unis, "Rosie la Riveteuse" -- l'image de la femme ouvriere industrielle -- devint la representation iconique du front interieur americain. Six millions de femmes americaines entrerent dans la main-d'oeuvre pour la premiere fois pendant la guerre, prenant des emplois industriels dans les chantiers navals, les usines d'avions et les usines de munitions qui etaient exclusivement masculins auparavant. Le Women's Army Corps (WAC) et les Women Airforce Service Pilots (WASP) fournirent des femmes dans des roles militaires non-combattants. La perturbation sociale du travail en temps de guerre des femmes -- des femmes gagnant des salaires, gerant des menages independamment, developpant des identites professionnelles en dehors du foyer -- ne fut pas completement renversee lorsque la guerre se termina, malgre une forte pression sociale pour retourner aux normes de genre d'avant-guerre. L'experience du travail en temps de guerre fut un fondement crucial du mouvement de liberation des femmes des annees 1960.

En Allemagne, l'ideologie nazie glorifiait les femmes comme meres et femmes au foyer -- le fameux "Kinder, Kuche, Kirche" (enfants, cuisine, eglise). Hitler resista beaucoup plus longtemps que la situation militaire ne le warranted a la mobilisation des femmes allemandes pour le travail de guerre, en partie par engagement ideologique et en partie par crainte de l'insatisfaction populaire. Les femmes allemandes ne furent pas conscrites pour le travail de guerre avant 1943, et la mobilisation resta incomplete et reluctante tout au long de la guerre. Vers la fin de la guerre, cependant, les femmes allemandes servaient dans des roles auxiliaires de la Luftwaffe, dans des fonctions de communication et de soutien, et -- dans les mois desperees finaux -- certaines recurent une formation aux armes pour la defense du Reich.

La Guerre du Renseignement: Deception, Codes et Espions

Les operations de renseignement jouerent un role extraordinaire dans la Seconde Guerre mondiale -- peut-etre plus grand que dans tout conflit precedent. Les deux cotes consacrerent d'enormes ressources a l'espionnage, au contre-espionnage, au cassage de codes et a la deception strategique, et les resultats des batailles de renseignement determinerent parfois les resultats des campagnes militaires.

La reussite britannique a Bletchley Park -- la Government Code and Cypher School -- fut l'un des grands exploits intellectuels du vingtieme siecle. En utilisant des machines electro-mecaniques appelees "bombes," developpees par Alan Turing a partir des travaux polonais anterieurs, et plus tard le calculateur programmable Colossus, Bletchley Park brisa le chiffre Enigma allemand avec suffisamment de regularite pour que les Allies aient acces a une proportion substantielle des communications militaires allemandes pendant une grande partie de la guerre. Ce renseignement -- nomme "Ultra" -- donna aux commandants allies une connaissance prealable des dispositions allemandes, des situations d'approvisionnement et des intentions operationnelles d'une valeur incalculable. Le coulement des navires d'approvisionnement de l'Axe traversant la Mediterranee pour ravitailler les forces de Rommel fut en partie guide par le renseignement Ultra. La connaissance de l'ordre de bataille allemand a l'ouest aida la planification du Jour J.

Les Allemands, qui croyaient Enigma inviolable, n'identifieren jamais de maniere concluante la faille de securite, bien qu'ils aient enquete a plusieurs reprises sur des coincidences suspectes. Leurs propres services de renseignement -- l'Abwehr sous l'amiral Wilhelm Canaris -- furent completement penetres par les services de renseignement britanniques. Chaque agent allemand envoye en Grande-Bretagne fut capture et beaucoup furent "retournes" pour servir comme agents doubles transmettant de fausses informations au renseignement allemand. Le systeme "Double Cross," gere par le MI5, etait une operation de deception complete qui manipula le renseignement allemand tout au long de la guerre. La deception la plus importante de la Double Cross fut de confirmer les fausses croyances allemandes sur le lieu du debarquement allie en France -- maintenant l'illusion que Calais, pas la Normandie, serait le principal point d'invasion.

Sur le Front oriental, le renseignement joua un role different. Le renseignement militaire sovietique -- le GRU -- maintint un reseau exceptionnel d'espions qui comprenait l'anneau "Lucy" en Suisse et Richard Sorge, le journaliste allemand travaillant a Tokyo qui fournit a l'Union sovietique des renseignements sur les intentions allemandes et japonaises. La plus importante contribution de Sorge fut de confirmer a l'automne 1941 que le Japon avait l'intention d'attaquer vers le sud en Asie plutot que vers le nord contre l'Union sovietique -- permettant a Staline de transferer des divisions siberiennes vers le front de Moscou qui aiderent a stopper l'avance allemande et contribuerent a la survie du regime sovietique a son heure la plus sombre.

Les Fronts Interieurs et la Guerre Totale

La Seconde Guerre mondiale fut la premiere veritable guerre totale dans le sens le plus plein -- un conflit dans lequel chaque aspect de la vie civile dans les nations belligerantes fut subordonne a l'effort de guerre. C'etait vrai de tous les cotes, quoique a des degres differents et sous differentes formes.

Le front interieur sovietique etait le plus extreme. La "Grande Guerre patriotique" -- comme le conflit etait officiellement designe -- exigea et recut des sacrifices de la population sovietique sans pareil. Lorsque les forces allemandes se precipiterent dans le coeur industriel sovietique en 1941, le gouvernement sovietique organisa l'une des operations logistiques les plus remarquables de l'histoire: l'evacuation d'environ 1 500 grandes entreprises industrielles -- des usines entieres avec leur machinerie, leurs ouvriers et parfois les familles de leurs ouvriers -- a l'est des montagnes de l'Oural, hors de portee des bombardiers allemands. En quelques mois, beaucoup de ces usines delocalisees produisaient a nouveau. Les femmes sovietiques servirent dans des roles de combat dans une mesure sans egale dans aucune autre nation: comme pilotes de regiments de bombardiers et de chasseurs, comme snipers, comme membres d'equipage de chars, comme servants de canons anti-aeriens. Le programme Pret-Bail, qui fournit a l'Union sovietique environ 17 millions de tonnes de materiaux de guerre -- dont 400 000 jeeps et camions, 1 900 locomotives et de grandes quantites de nourriture -- joua un role significatif dans le maintien des operations militaires sovietiques, bien que les porte-paroles sovietiques de l'epoque aient souvent ete reluctants a le reconnaitre.

Le front interieur britannique fut mobilise avec une efficacite considerable grace a une combinaison de consensus social, de veritable urgence et d'organisation gouvernementale efficace. Le Blitz, qui tua 43 000 civils et detruisit ou endommagea quatre millions de maisons, eut l'effet paradoxal de renforcer la cohesion sociale -- l'experience partagee du danger coupant les lignes de classe dans une societe qui avait ete profondement stratifiee. Les femmes entrerent dans la main-d'oeuvre en nombre sans precedent; en 1943, neuf millions de femmes etaient en emploi salarie ou en service national. Le rationnement, introduit en janvier 1940, ameliora en fait les regimes alimentaires des familles de la classe ouvriere qui pour la premiere fois avaient acces fiable aux proteines. Le Rapport Beveridge de 1942 -- un document gouvernemental extremement influent qui proposait un systeme complet d'assurance sociale -- posa les fondements intellectuels de l'Etat-providence d'apres-guerre que le gouvernement travailliste construirait en 1945-1948.

Le front interieur allemand etait, ironiquement, pas en economie de guerre complete jusqu'a une etape etonnamment tardive dans la guerre. Le leadership nazi, craignant l'insatisfaction publique -- et tirant la lecon de l'effondrement du front interieur en 1918 -- maintint la production de biens de consommation plus elevee que la logique strictement militaire ne le dictait jusqu'en 1941 et une grande partie de 1942. Ce n'est qu'apres Stalingrad, lorsque le ministre de l'Armement Albert Speer rationalisa la production de guerre allemande avec une remarquable efficacite, que l'economie de guerre allemande atteignit quelque chose comme son plein potentiel. La campagne de bombardement alliee -- les bombardements nocturnes de la RAF sur les villes allemandes et les bombardements de precision de jour de la Force aerienne US -- infligenrent d'enormes dommages a l'industrie allemande et au moral civil. La campagne de bombardement ne brisa pas le moral civil allemand ou n'empecha pas la production de guerre d'augmenter jusqu'en 1944, mais elle força l'Allemagne a detourner d'enormes ressources -- avions, canons anti-aeriens, equipages et ouvriers -- vers la defense du front interieur.

L'economie de guerre allemande reposait largement sur le travail force. Environ douze millions de travailleurs etrangers -- prisonniers de guerre, detenus des camps de concentration et civils deportes de force des territoires occupes -- furent exploites dans les usines, les mines et les fermes allemandes. Ce n'etait pas un arrangement volontaire; c'etait de l'esclavage. Les conditions dans lesquelles les travailleurs forces, et en particulier les travailleurs sovietiques et polonais, travaillaient et vivaient etaient deliberement brutales: rations de famine, abri inadequat, surveillance brutale. Des centaines de milliers moururent.

Le Cout Humain: Pertes et Destruction

La Seconde Guerre mondiale fut l'evenement le plus meurtrier de l'histoire de l'humanite. Les estimations totales des morts varient de soixante-dix a quatre-vingt-cinq millions, representant environ trois a quatre pour cent de la population mondiale en 1940. De ces morts, la grande majorite -- peut-etre cinquante a soixante millions -- etaient des civils, tues par les bombardements, la famine, le genocide, les maladies, le travail force et les innombrables autres catastrophes que la guerre totale inflige aux populations non combattantes. Cela renversa le schema de pertes de la Premiere Guerre mondiale, dans laquelle les morts militaires avaient sensiblement depasse les pertes civiles.

L'Union sovietique souffrit de loin les pertes les plus importantes de toute nation unique. Les estimations des morts de guerre sovietiques varient de vingt-six a vingt-sept millions de personnes -- environ quatorze pour cent de la population sovietique d'avant-guerre. Cela comprenait sept millions de soldats tues au combat, trois millions de plus morts en captivite allemande, environ un million de civils morts dans le Siege de Leningrad a lui seul, des millions d'autres tues dans les represailles allemandes anti-partisanes et les politiques deliberees de famine dans les territoires occupes, et les juifs sovietiques tues dans l'Holocauste. L'impact proportionnel fut devastateur: dans certaines regions de l'Union sovietique, une majorite de la population masculine en age de travailler fut tuee.

L'Allemagne perdit environ sept a huit millions de morts, dont des pertes militaires et civiles par les bombardements allies et les expulsions d'Allemands ethniques d'Europe orientale a la fin de la guerre. La Pologne perdit environ six millions de morts -- trois millions d'entre eux juifs -- representant environ dix-huit pour cent de sa population d'avant-guerre et faisant de la Pologne la nation la plus durement touchee proportionnellement en Europe. La Chine, dans le contexte plus large de la guerre du Pacifique et de l'invasion japonaise depuis 1937, perdit quinze a vingt millions de personnes. Le Japon perdit environ trois millions. La France perdit environ 600 000. La Grande-Bretagne perdit environ 450 000 -- des pertes relativement moderees pour un belligerant majeur dues en grande partie a la barriere de la Manche et a l'absence d'invasion terrestre apres 1940. Les Etats-Unis perdirent environ 418 000 -- un cout enorme mais petit par rapport a leur population comparativement aux pertes europeennes et asiatiques.

La destruction physique etait commensurate au cout humain. Leningrad, Varsovie, Stalingrad, Dresde, Hambourg, Cologne, Rotterdam, Coventry, Manille et des dizaines d'autres villes furent detruites ou devastees. L'infrastructure de l'Europe -- voies ferrees, ponts, usines, ports -- fut devastee. La production agricole s'effondra. Les populations furent deplacees a une echelle sans precedent. La richesse materielle accumulee sur des siecles fut obliteree.

Les Enfants et la Guerre: Evacues, Soldats et Survivants

La Seconde Guerre mondiale frappa avec une force particuliere et terrible les enfants -- comme victimes des bombardements, du genocide, de la famine et des deplacements, mais aussi comme acteurs enroles dans le conflit de facons qui seraient inimaginables en temps de paix.

En Grande-Bretagne, l'Operation Pied Piper en septembre 1939 evacua environ trois millions d'enfants des villes britanniques vers des zones rurales jugees a l'abri des bombardements allemands, dans l'un des plus grands et plus rapides mouvements de population de l'histoire britannique. L'experience fut profondement perturbatrice: des enfants separes de leurs parents, envoyes vivre chez des inconnus, vivant des conditions de pauvrete rurale ou de confort bourgeois totalement differentes de leurs milieux urbains. Pour beaucoup, ce fut une aventure; pour d'autres, un traumatisme. Les effets psychologiques et sociaux de l'evacuation de masse fagonnerent la culture britannique d'apres-guerre de facons que les chercheurs etudient encore aujourd'hui.

En Union sovietique, les enfants servirent directement dans l'effort de guerre. Des adolescents de quatorze et quinze ans travaillaient dans des usines produisant des armes; certains servirent comme messagers, eclaireurs et combattants aupres des unites partisanes. L'organisation des "Jeunes Pionniers" fut mobilisee pour les travaux agricoles et industriels. Des dizaines de milliers d'enfants sovietiques furent tues par les forces allemandes dans des operations anti-partisanes ou dans la violence generale de l'occupation.

Le Kindertransport -- le mouvement d'avant-guerre d'enfants juifs hors d'Allemagne, d'Autriche et de Tchecoslovaquie vers la Grande-Bretagne entre 1938 et 1940 -- sauva environ 10 000 enfants juifs de l'Holocauste en les separant de leurs families et en les amenant en securite en Grande-Bretagne. Beaucoup de ces enfants ne revirent jamais leurs parents. Leurs parents, qui les avaient envoyes pour sauver leur vie, furent pour la plupart tues dans l'Holocauste. Ces enfants durent porter le double fardeau de la survie et de la perte, une experience qui marqua profondement leur existence adulte et contribua aux etudes psychologiques sur le traumatisme et le deuil des survivants.

En Allemagne, les Jeunesses Hitlariennes etaient a la fin des annees 1930 devenues une organisation obligatoire qui enrollait pratiquement chaque garcon allemand de 14 a 18 ans. L'organisation inculquait une loyaute fanatique a Hitler et a l'ideologie nazie, la robustesse physique et la preparation militaire. Vers les derniers mois de la guerre, des garcons de quinze et seize ans furent formes en unites de combat pour defendre les villes allemandes, y compris Berlin, contre des forces alliees ecrasantes. Beaucoup de ces enfants se battirent avec une determination suicidaire, endoctrines pour croire que la reddition etait pire que la mort. Leur sacrifice illustra l'etendue de la manipulation ideologique nazie et le cynisme avec lequel le regime exploita la jeunesse allemande pour ses propres fins dans ses dernieres heures.

L'apres-Guerre: Yalta, Potsdam et le Nouvel Ordre Mondial

La fin de la guerre n'apporta pas de resolution nette; elle apporta un nouvel ensemble de conflits et d'arrangements qui allaient fagonner le demi-siecle suivant. Les grands leaders allies avaient commence a planifier l'ordre d'apres-guerre avant meme la defaite de l'Allemagne. La Conference de Yalta des 4 au 11 fevrier 1945 -- tenue en Crimee alors que les forces sovietiques se trouvaient sur l'Oder et que les forces americaines approchaient du Rhin -- reunit Franklin Roosevelt, Winston Churchill et Joseph Staline pour neuf jours de negociation qui determinerent effectivement la forme du monde d'apres-guerre.

A Yalta, les trois dirigeants s'accorderent sur l'occupation de l'Allemagne en quatre zones (americaine, britannique, francaise et sovietique), sur la creation des Nations Unies, sur la tenue d'elections libres dans les pays liberes d'Europe orientale (un engagement que l'Union sovietique n'avait aucune intention d'honorer), et sur l'entree de l'Union sovietique dans la guerre contre le Japon dans les trois mois suivant la defaite de l'Allemagne (que Staline honora). Roosevelt, deja mourant d'une hemorrhagie cerebrale qui le tuerait deux mois plus tard, fit des concessions a Staline concernant la gouvernance de la Pologne que Churchill jugea excessives et qui s'avererent desastreuses pour la souverainete polonaise. Les accords de Yalta ont ete debattus depuis: les critiques accusent Roosevelt de faire une confiance naive a Staline; les defenseurs soutiennent qu'il obtint les meilleures conditions disponibles compte tenu de la realite militaire sovietique au debut de 1945.

La Conference de Potsdam de juillet-aout 1945 -- le dernier sommet des dirigeants du temps de guerre -- reunit le president Harry S. Truman (qui avait succede a Roosevelt lors de sa mort le 12 avril), Clement Attlee (qui remplaça Churchill a mi-conference apres la victoire eclatante des travaillistes aux elections generales britanniques du 26 juillet) et Staline. A Potsdam, les dirigeants confirmerent la division de l'Allemagne et de Berlin en zones d'occupation, s'accorderent sur des politiques de reparations qui transfereraient des equipements industriels allemands massifs a l'Union sovietique, approuverent l'expulsion des Allemands ethniques de Pologne, de Tchecoslovaquie et de Hongrie, et emirent la Declaration de Potsdam demandant la capitulation inconditionnelle du Japon.

Le deplacement des populations a la fin de la guerre etait d'une magnitude vertigineuse. Entre douze et quatorze millions d'Allemands ethniques furent expulses des territoires orientaux qui furent transferes a la Pologne, de la Sudetes tchecoslovaque, de Hongrie, de Yougoslavie et de Roumanie. Ce fut le plus grand deplacement force de l'histoire, realise avec une violence considerable et avec l'approbation tacite des Allies. Des centaines de milliers mourrurent lors des expulsions. Les personnes deplacees europeennes restantes -- survivants des camps de concentration, travailleurs esclaves, prisonniers de guerre -- se chiffraient en millions et mirent des annees a se reinstaller.

Les Proces de Nuremberg: la Justice Internationale

Les nations alliees etablirent un Tribunal militaire international a Nuremberg -- la ville ou Hitler avait tenu ses grands rassemblements nazis -- pour juger les hauts dirigeants survivants de l'Allemagne nazie pour leurs crimes. Les Proces de Nuremberg, qui s'ouvrirent le 20 novembre 1945 et se conclurent le 1er octobre 1946, poursuivirent vingt-quatre principaux accuses, dont Hermann Goering, Rudolf Hess, Joachim von Ribbentrop et Albert Speer. Le procureur principal americain, Robert Jackson, delivra un discours d'ouverture qui reste l'un des documents seminaux du droit international.

Les Proces de Nuremberg etablirent plusieurs principes d'importance durable. Ils affirmerent que les individus -- et pas seulement les Etats -- pouvaient etre penalement responsables de crimes de guerre et de crimes contre l'humanite. Ils etablirent le concept de "crimes contre la paix" -- la planification et la conduite d'une guerre d'agression -- comme crime international. Ils introduisirent le concept de "genocide" comme categorie necessitant une reponse juridique specifique. Douze accuses furent condamnes a mort; sept recurent des peines d'emprisonnement; trois furent acquittes. Goering trompa le bourreau en se suicidant la veille de son execution. Les proces furent critiques comme une "justice des vainqueurs" -- et l'accusation a une certaine validite, puisque les bombardements allies des villes allemandes et les expulsions forcees d'Allemands ne furent pas poursuivis. Mais le precedent qu'ils etablirent pour la responsabilite individuelle devant le droit international etait genuinement nouveau et contribua finalement au developpement de la Cour penale internationale.

La signification des proces de Nuremberg depassa la salle d'audience. Ils documenterent pour la posterite l'etendue et la nature systematique des crimes nazis, creant un enregistrement historique qui etait a la fois un acte de justice et un memorial. Le temoignage des survivants de l'Holocauste, entendu pour la premiere fois a grande echelle internationale, choqua un monde qui commencait seulement a assimiler les revelations des camps de concentration liberes.

La Fondation des Nations Unies

Les Nations Unies furent etablies le 24 octobre 1945, lorsque leur Charte entra en vigueur apres ratification par les cinq membres permanents du Conseil de securite et une majorite d'autres signataires. L'ONU fut concue pour remedier aux echecs de la Societe des Nations: elle comprenait les grandes puissances (y compris les Etats-Unis et l'Union sovietique) comme membres permanents du Conseil de securite; elle accordait a ces membres permanents un droit de veto sur les decisions du Conseil, ce qui etait destine a garantir qu'ils ne seraient pas mis en minorite et qu'ils ignoreraient les sanctions; et elle avait une adhesion plus large et une structure institutionnelle plus developpee.

L'ONU n'a pas empeche la Guerre froide et n'a pas empeche toutes les guerres. Mais elle a fourni un forum pour la diplomatie, un cadre juridique pour les relations internationales, et des programmes humanitaires et de developpement d'une valeur significative. La Declaration universelle des droits de l'homme, adoptee par l'Assemblee generale de l'ONU le 10 decembre 1948, consacra des principes de droits individuels qui, aussi imparfaitement que ce soit honores dans la pratique, etablirent une norme morale que les mouvements de liberation et les reformateurs democratiques a travers le monde invoqueraient pendant des decennies.

Le Debut de la Guerre Froide

L'alliance entre les democraties occidentales et l'Union sovietique qui avait gagne la guerre etait une alliance de necessite, non de valeurs, et elle se fractura avec une rapidite remarquable une fois l'ennemi commun vaincu. En 1947, les Etats-Unis et l'Union sovietique etaient engages dans la Guerre froide -- une competition ideologique, politique, economique et militaire qui allait definir la politique mondiale pendant les quarante annees suivantes.

Les causes immediates de la Guerre froide etaient la consolidation sovietique du controle sur l'Europe orientale, qui violait les engagements de Yalta en faveur d'elections libres, et la reponse americaine. En mars 1947, la Doctrine Truman pledgea le soutien americain aux nations menacees par une prise de pouvoir communiste. En juin 1947, le Plan Marshall offrit une aide financiere americaine pour la reconstruction des economies europeennes -- aide qui etait etendue a toutes les nations europeennes y compris les satellites de l'Union sovietique, mais fut refusee par Staline. Le succes du Plan Marshall pour stabiliser les democraties ouest-europeennes et integrer leurs economies dans un systeme transatlantique fut l'un des actes les plus consequents de la politique etrangere americaine. Le Blocus de Berlin de 1948-1949, au cours duquel l'Union sovietique tenta de forcer les puissances occidentales hors de Berlin en coupant l'acces terrestre, fut surmonter par le Pont aerien de Berlin -- une demonstration de la determination et de la capacite organisationnelle occidentales.

Les Bombes Atomiques et la Fin de la Guerre du Pacifique

La guerre du Pacifique atteignit sa conclusion par une combinaison d'operations militaires conventionnelles et le deploiement sans precedent d'armes nucleaires. Apres la capture d'Iwo Jima (fevrier-mars 1945) et d'Okinawa (avril-juin 1945) -- des batailles d'une ferocite extraordinaire dans lesquelles les forces japonaises combattirent jusqu'a la quasi-annihilation -- les planificateurs allies preparaient l'Operation Downfall, l'invasion des iles d'origine japonaises. Les estimations des pertes d'une telle invasion -- basees sur les pertes a Iwo Jima et Okinawa, ou la resistance japonaise avait ete fanatique -- allaient de 250 000 a plus d'un million de victimes americaines, avec des morts militaires et civiles japonaises potentiellement en millions.

La decision du president Truman d'utiliser la bombe atomique contre le Japon fut prise dans ce contexte. Le 6 aout 1945, le B-29 Enola Gay largua "Little Boy", une bombe a l'uranium, sur Hiroshima, tuant entre 70 000 et 80 000 personnes immediatement; le bilan final des morts par rayonnement et blessures atteignit environ 140 000. Le 9 aout, "Fat Man", une bombe au plutonium, fut larguee sur Nagasaki, tuant environ 40 000 personnes immediatement et finalement 70 000 a 80 000. Entre les deux bombardements, le 8 aout, l'Union sovietique declara la guerre au Japon et envahit la Mandchourie -- honorant l'engagement de Yalta de Staline. Le Japon annonga son intention de se rendre le 15 aout et signa l'instrument formel de capitulation a bord du USS Missouri dans la baie de Tokyo le 2 septembre 1945 -- le Jour V-J.

La decision d'utiliser la bombe atomique reste l'une des plus debattues de l'histoire moderne. Les defenseurs soutiennent qu'elle sauva plus de vies au total -- americaines et japonaises -- en empechant la necessite d'une invasion. Les critiques soutiennent que le Japon cherchait deja des conditions de paix et que les bombes furent utilisees en partie pour impressionner l'Union sovietique et etablir la domination americaine dans l'ordre asiatique d'apres-guerre. Le debat se poursuit. Ce qui n'est pas discutable, c'est que les bombes ouvrirent l'ere nucleaire -- une ere dans laquelle le potentiel destructeur disponible pour les Etats-nations crut exponentiellement, et dans laquelle le concept de guerre totale prit une nouvelle dimension potentiellement civilisationnelle.

L'armee Allemande: Excellence et Atrocite

L'armee allemande de la Seconde Guerre mondiale presenta un paradoxe que les historiens ont longuement examine: une institution d'une efficacite operationnelle extraordinaire qui etait simultanement complice de certains des pires crimes de guerre de l'histoire moderne.

L'excellence operationnelle de la Wehrmacht -- les forces armees allemandes -- dans les premieres annees de la guerre n'est pas serieusement disputee. La doctrine tactique allemande, les normes d'entrainement et la qualite du corps des sous-officiers donnerent aux unites allemandes un avantage constant dans les performances de petites unites qui compensa partiellement l'inferiorite globale de l'Allemagne en ressources. Le concept d'Auftragstaktik -- "tactiques de mission" -- qui delegua une initiative substantielle aux commandants subalternes pour atteindre les objectifs assignes par tous les moyens qui fonctionnaient, contrastait fortement avec les structures de commandement et de controle plus rigides des adversaires de l'Allemagne, du moins dans les premieres annees. La coordination des blindes et de l'infanterie allemandes etait superbe.

Mais la Wehrmacht etait aussi profondement impliquee dans la conduite criminelle de la guerre a l'est. L'Ordre du Commissaire de juin 1941 dirigeait les forces allemandes a executer tous les commissaires politiques sovietiques captures -- une violation directe des lois de la guerre. Le decret selon lequel les prisonniers de guerre sovietiques n'etaient pas couverts par la Convention de Geneve conduisit a la mort d'environ 3,3 millions de prisonniers de guerre sovietiques -- approximativement soixante pour cent de tous les soldats sovietiques faits prisonniers -- par famine, froid, maladie et tuer delibere. Des unites de l'armee allemande participerent a des operations anti-partisanes en Union sovietique, en Yougoslavie et dans d'autres territoires occupes qui impliquaient habituellement le massacre de populations civiles.

Le mythe de la "Wehrmacht propre" -- l'idee que l'armee allemande combattit une guerre conventionnelle tandis que les SS menaient la guerre genocidaire -- a ete completement demoli par les recherches historiques d'apres-guerre. Les deux institutions etaient profondement complices des crimes de guerre nazis. Cette realite pose des questions importantes sur la responsabilite individuelle dans les systemes autoritaires et sur les circonstances dans lesquelles des soldats ordinaires deviennent des acteurs du crime de masse.

Memoire, Commemoration et Debat Historique

La Seconde Guerre mondiale a engendre plus d'ecrits historiques, de films, de documentaires et de commemoration publique que tout autre evenement de l'histoire moderne, et les questions qu'elle souleve continuent de generer de veritables debats savants et politiques.

La question de la culpabilite allemande et de la responsabilite collective -- comment des Allemands ordinaires purent participer ou tolerer le regime nazi et l'Holocauste -- a ete examinee sous tous les angles concevables. Le concept d'"banalite du mal" d'Hannah Arendt, developpe dans son recit du proces Eichmann, soutenait que le meurtre de masse etait rendu possible non pas principalement par des monstres mais par des bureaucrates ordinaires suivant des ordres. L'etude de Christopher Browning sur le Bataillon de police de reserve 101 -- des policiers allemands d'age moyen qui participerent a des fusillades de masse de juifs dans la Pologne occupee -- montra que ce n'etaient pas des nazis ideologiquement engages mais des hommes ordinaires qui auraient pu refuser et qui choisirent de ne pas le faire.

La question du bombardement strategique allie -- en particulier le bombardement de zone britannique des villes allemandes et le bombardement incendiaire americain des villes japonaises -- souleve de profondes questions morales sur la conduite de la guerre contre les populations civiles. Les defenseurs soutiennent que le bombardement raccourcit la guerre et sauva finalement des vies, y compris des vies allemandes et japonaises; les critiques soutiennent qu'il constituait des crimes de guerre comparables en nature, sinon en intentionnalite systematique, aux atrocites de l'Axe. Le bombardement britannique de Dresde en fevrier 1945, alors que la guerre etait pratiquement decidee et que la ville etait bondee de refugies, a ete particulierement debattu. Les recherches academiques les plus rigoureuses suggerent environ 22 000 a 25 000 morts -- horrifiants, mais significativement inferieurs aux revendications anterieures de 200 000 a 300 000 partiellement propagees par le regime nazi lui-meme.

La memoire et la commemoration de la guerre different enormement selon les nations. En France, la periode de Vichy et les complexites de la collaboration creerent une blessure nationale qui mit des generations a etre reconnue honnellement. La construction par le president de Gaulle d'un recit national dans lequel la France avait ete principalement une nation de resistants, avec la collaboration confinee a une petite minorite, etait politiquement necessaire mais historiquement malhonnete; un bilan plus precis de l'etendue de la complicite francaise dans la persecution des juifs et de l'assistance active des autorites de Vichy ne commenca vraiment que dans les annees 1990, avec les revelations du proces Papon et le discours notable du president Chirac reconnaissant la responsabilite de l'Etat francais dans la deportation des juifs. En Allemagne, le processus d'apres-guerre de Vergangenheitsbewaltigung -- "surmonter le passe" -- a ete l'un des bilans nationaux les plus soutenu et les plus serieux de la culpabilite historique dans l'histoire moderne, produisant une culture politique dans laquelle le passe nazi est constamment present et dans laquelle les expressions du nationalisme allemand portent un poids de conscience historique unique parmi les nations.

Consequences Economiques et Reconstruction D'apres-Guerre

Les consequences economiques de la Seconde Guerre mondiale etaient aussi transformatrices que ses consequences politiques et militaires. La guerre detruisit, restructura et redistribua le pouvoir economique a l'echelle mondiale de facons qui fagonnerent l'ordre economique du vingtieme siecle.

Les Etats-Unis emergerent de la guerre comme de loin la plus grande et la plus productive economie mondiale. Le PIB americain avait cru d'environ cinquante pour cent pendant les annees de guerre; le chomage, qui avait ete de dix-sept pour cent en 1939, etait negligeable en 1944. L'industrie americaine avait maitrise les techniques de production de masse a une echelle qu'aucun autre pays ne pouvait egaler. Le dollar -- adosse aux plus grandes reserves d'or du monde -- devint la monnaie de reserve mondiale sous le systeme de Bretton Woods etabli en 1944, donnant aux Etats-Unis d'enormes avantages structurels dans le commerce et la finance internationaux qui persistent jusqu'a aujourd'hui.

La Grande-Bretagne, qui etait entree dans la guerre comme la plus grande nation creditrice du monde, en emergea comme la plus grande nation debitrice. Les couts de la guerre avaient necessite la vente des investissements etrangers britanniques, des emprunts massifs aux Etats-Unis dans le cadre des dispositions de Pret-Bail, et la reduction des reserves d'or et de dollars. L'economie britannique etait epuisee, son infrastructure usee, sa main-d'oeuvre reduite. L'election de 1945, qui retira Churchill du pouvoir en faveur du gouvernement travailliste de Clement Attlee, fut en partie un vote d'epuisement et une demande de reconstruction sociale -- l'Etat-providence promis par le Rapport Beveridge, le Service national de sante, la nationalisation des industries cles.

Le Plan Marshall -- officiellement le Programme de recuperation europeenne -- que les Etats-Unis lancerent en 1948 sous la direction du secretaire d'Etat George Marshall, fournit 13 milliards de dollars (environ 130 milliards de dollars en valeur de 2024) pour reconstruire les economies de seize pays europeens occidentaux sur quatre ans. Le Plan Marshall fut un succes enorme: il accelera la reprise economique europeenne, stabilisa les gouvernements democratiques qui auraient pu autrement etre vulnerables au succes electoral communiste, et integra les economies ouest-europeennes dans un systeme transatlantique qui servait les interets strategiques americains tout en beneficiant genuinement aux populations europeennes. Le "miracle economique" de l'Allemagne de l'Ouest -- le Wirtschaftswunder -- vit la production industrielle allemande depasser les niveaux d'avant-guerre des 1952, aidee par le Plan Marshall, par la base industrielle rationalisee que la reorganisation du temps de guerre de Speer avait laissee, et par la stabilite fournie par la reforme monetaire de 1948.

L'Union sovietique, qui avait decline l'aide du Plan Marshall, poursuivit la reconstruction d'apres-guerre par l'extraction systematique de reparations d'Europe orientale -- demolissant des usines, expediant des equipements industriels vers l'est, et exigeant des livraisons de production continues. Les economies d'Europe orientale, integrees dans le bloc economique sovietique par le Conseil d'assistance economique mutuelle (COMECON), se developperent dans des directions fondamentalement differentes des economies de marche d'Europe occidentale, creant une divergence economique qui, dans les annees 1980, contribuait aux pressions qui allaient finalement dissoudre le systeme sovietique.

La Seconde Guerre Mondiale et la Science: la Revolution Technologique

La Seconde Guerre mondiale fut un catalyseur du developpement scientifique et technologique a une echelle sans precedent dans l'histoire. L'urgence de la guerre totale et les ressources consacrees a la recherche militaire produisirent des avances qui transformerent a la fois la guerre et la vie civile dans le monde d'apres-guerre.

Le Projet Manhattan -- le programme americain, britannique et canadien pour developper des armes nucleaires -- fut l'entreprise scientifique la plus grande et la plus consequente de la guerre. Sous la direction scientifique de J. Robert Oppenheimer a Los Alamos, au Nouveau-Mexique, et le leadership administratif du general Leslie Groves, le projet rassembla la plus grande concentration de talent scientifique de l'histoire -- dont des refugies de l'Europe nazie comme Enrico Fermi, Niels Bohr, Hans Bethe et Leo Szilard -- pour resoudre les defis theoriques et d'ingenierie de la construction d'une bombe atomique. Le premier test nucleaire -- le test Trinity au Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945 -- reussit au-dela des esperances. Oppenheimer, regardant l'explosion, se souvint de la Bhagavad Gita: "Je suis devenu la Mort, le destructeur des mondes."

Les innovations electroniques et informatiques de la guerre eurent des consequences profondes a long terme. La technologie radar, developpee au cours de la guerre en systemes de radar centimetrique sophistiques, contribua directement au developpement des technologies de telecommunications d'apres-guerre. Les ordinateurs Colossus a Bletchley Park, bien que n'etant pas des ordinateurs a usage general au sens moderne du terme, demontraient la faisabilite pratique du calcul electronique programmable et influencerent le developpement de l'ENIAC et des ordinateurs subsequents. Le cadre theorique pose par Alan Turing -- dans son article de 1936 sur les nombres calculables et dans son travail en temps de guerre -- fournit la base conceptuelle de l'informatique et posa les fondements de l'age numerique.

La technologie des fusees allemande -- le programme de missile balistique V-2 developpe sous Wernher von Braun a Peenemunde -- fut le precurseur direct a la fois des programmes spatiaux americains et sovietiques. L'Operation Paperclip, par laquelle le renseignement americain recruta des scientifiques de fusees allemands a la fin de la guerre, contribua directement au developpement du programme spatial americain et de la fusee Saturn V qui transporta les astronautes d'Apollo sur la Lune. Le programme spatial sovietique beneficia egalement de la technologie et de l'expertise allemandes capturees.

Les avances medicales stimulees par les exigences de la guerre comprenaient les techniques de conservation du sang et de transfusion, les avances en chirurgie et en traitement des blessures -- la penicilline, introduite dans la medecine de campagne en 1943, transforma le traitement des blessures infectees -- et le developpement de programmes de vaccination de masse. La fin de la guerre apporta egalement les revelations horrifiantes des experimentations medicales nazies sur les detenus des camps de concentration, qui conduisirent directement au Code de Nuremberg de 1947, le premier document international etablissant des normes ethiques pour la recherche medicale sur des sujets humains et le fondement de l'ethique moderne de la recherche.

Le Monde Refait: Consequences Geopolitiques

Les consequences geopolitiques de la Seconde Guerre mondiale furent radicales et permanentes. L'ancien ordre -- le systeme europeen des grandes puissances, les empires coloniaux, l'equilibre des forces qui avait organise les relations internationales depuis le Congres de Vienne en 1815 -- fut balayes et remplace par une structure fondamentalement differente.

La consequence geopolitique la plus immediate fut la division de l'Europe en deux blocs. Le "rideau de fer" -- la phrase que Churchill forgea dans son discours a Fulton, Missouri en mars 1946 -- descendit a travers l'Europe, la divisant entre les democraties occidentales, protegees par la puissance militaire americaine et integrees par le Plan Marshall et l'OTAN (fondee en 1949), et les "democraties populaires" d'Europe orientale dominee par les Sovietiques. L'Allemagne fut divisee en deux Etats: la Republique federale d'Allemagne a l'ouest et la Republique democratique allemande a l'est. Berlin, entouree par le territoire controle par les Sovietiques, fut elle-meme divisee et resterait un point chaud des tensions de la Guerre froide jusqu'a la construction du Mur de Berlin en 1961.

L'emergence des superpuissances -- les Etats-Unis et l'Union sovietique -- comme poles organisateurs des relations internationales deposa les grandes puissances europeennes qui avaient domine le monde pendant des siecles. La Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, l'Italie -- toutes epuisees, toutes diminuees, toutes dependant a des degres divers du soutien americain pour leur securite -- ne pouvaient plus fagonner les evenements mondiaux independamment. La transition d'un ordre mondial centre sur l'Europe vers un monde bipolaire des superpuissances fut l'un des changements structurels les plus profonds dans les relations internationales depuis des siecles.

La decolonisation proceda rapidement dans la decennie d'apres-guerre. L'independance et la partition de l'Inde en 1947 -- l'independance de l'Inde et la creation simultanee du Pakistan dans une partition accompagnee de violences communautaires qui tuerent environ un million de personnes -- fut suivie par l'independance de la Birmanie, de Ceylan et de la Malaisie. La France mena des guerres coloniales desperees en Indochine (1946-1954) et en Algerie (1954-1962) pour maintenir sa position coloniale, les deux finalement sans succes. Les Pays-Bas perdirent l'Indonesie. La Belgique perdit le Congo. L'age des empires coloniaux europeens, qui avait atteint sa plus grande extension au tournant du vingtieme siecle, etait effectivement termine dans les quinze annees suivant la fin de la guerre.

L'etablissement de l'Etat d'Israel en mai 1948 -- directement lie a l'Holocauste et aux survivants juifs deplaces cherchant une patrie -- crea un nouvel Etat au Moyen-Orient qui se retrouva immediatement embroile dans un conflit avec ses voisins arabes et qui est devenu depuis une source de tensions regionales et internationales. Le deplacement d'environ 700 000 Arabes palestiniens pendant la guerre arabo-israelienne de 1948 -- la nakba, ou "catastrophe" en arabe -- crea une crise de refugies dont les consequences continuent de fagonner la politique du Moyen-Orient.

Heritage: la Guerre Qui Fit le Monde Moderne

L'heritage de la Seconde Guerre mondiale est partout dans le monde contemporain, inscrit dans les institutions, les frontieres, les ideologies et les cadres moraux qui gouvernent encore les affaires humaines.

La guerre detruisit le systeme d'Etats europeens qui avait organise les relations internationales depuis la Paix de Westphalie de 1648. Les nations-Etats europeennes, qui avaient ete les acteurs dominants de la politique mondiale pendant trois siecles, emergerent de la guerre brisees, appauvries et moralement compromises par le colonialisme et la collaboration avec le fascisme. Les empires europeens -- britannique, francais, neerlandais, belge -- ne pouvaient plus etre maintenus contre les mouvements nationalistes que la guerre avait energises.

L'integration de l'Europe occidentale -- le projet qui commenca avec la Communaute europeenne du charbon et de l'acier en 1951 et devint finalement l'Union europeenne -- fut une reponse directe a la catastrophe des deux guerres mondiales. Si les nations europeennes s'etaient repeatedly detruites mutuellement par la competition nationaliste, la reponse etait de creer des institutions qui liaient si etroitement leurs interets que la guerre entre elles devenait economiquement et politiquement inconcevable. Le succes de ce projet -- soixante annees de paix entre des nations qui avaient ete en guerre a plusieurs reprises pendant des siecles -- represente l'une des realisations politiques les plus remarquables de l'histoire.

Les Etats-Unis emergerent de la guerre comme la puissance dominante mondiale -- economiquement, militairement et culturellement. Le PIB americain representait environ quarante pour cent du PIB mondial en 1945. L'armee americaine, armee d'armes nucleaires et occupant des bases a travers l'Europe et l'Asie, etait la pierre angulaire du systeme de securite occidental. La culture populaire americaine -- films, musique, biens de consommation -- se repandit mondialement. La Pax Americana que les Etats-Unis etablirent, avec toutes ses contradictions et ses echecs, fut le cadre dans lequel le boom economique d'apres-guerre et la diffusion de la gouvernance democratique se produisirent.

L'Holocauste laissa des changements permanents dans le paysage moral de la civilisation. L'obligation du "plus jamais" -- bien qu'honoree imparfaitement et selectivement -- devint un imperatif moral qui motiva l'interventionnisme humanitaire et le developpement du droit international des droits de l'homme. La memoire de l'Holocauste devint centrale a l'identite europeenne, particulierement a l'identite allemande, de facons qui continuent de fagonner la culture politique.

La guerre etablit l'ere nucleaire et la theorie de la dissuasion qui a gouverne les relations entre grandes puissances depuis 1945. Aucun conflit militaire direct entre puissances nucleaires n'est survenu depuis la Seconde Guerre mondiale -- un fait dont l'importance ne devrait pas etre sous-estimee meme si nous reconnaissons les guerres par procuration, les conflits regionaux et les situations quasi-critiques qui ont ponctue l'ere nucleaire.

Conclusion: le Conflit Definiteur de L'histoire

La Seconde Guerre mondiale reste l'evenement definiteur du vingtieme siecle -- le moment ou le projet civilisationnel de la democratie liberale fit face a son defi le plus extreme et y survecut, a un cout presque incomprehensible. Les soixante-dix a quatre-vingt-cinq millions de morts de la guerre, ses genocides systematiques, son apogee atomique et son brisement de l'ordre europeen constituent ensemble une experience si extreme qu'elle modifia fondamentalement la fagon dont les etres humains pensent a la guerre, a la souverainete, aux droits de l'homme et aux responsabilites des nations et des individus les uns envers les autres.

La guerre n'etait pas inevitable. Elle naquit de choix specifiques faits par des personnes specifiques dans des circonstances specifiques -- les choix des artisans de la paix a Versailles, des politiciens democratiques dans les annees 1920 et 1930 qui echouerent a defendre leurs systemes contre le defi totalitaire, des Allemands ordinaires qui soutinrent ou tolererent le regime d'Hitler, des soldats et des civils qui participerent ou rendirent possible l'Holocauste, des dirigeants allies qui choisirent parfois l'opportunisme plutot que le principe. L'histoire n'est pas le destin. Ces choix ont ete faits; ils auraient pu etre faits differemment. La prise de conscience de ce fait est a la fois la lecon la plus profonde et la responsabilite la plus durable que la Seconde Guerre mondiale legue a chaque generation subsequent.

Pour les etudiants de l'histoire europeenne AP, la guerre represente le culminement des forces que la Revolution francaise et la Revolution industrielle libererent -- le nationalisme, la politique de masse, le conflit ideologique, la violence a l'echelle industrielle -- et la fondation de l'ordre europeen et transatlantique qui leur succeda. L'Union europeenne, l'OTAN, les Nations Unies, les principes de Nuremberg, la Declaration universelle des droits de l'homme, l'Etat d'Israel, le systeme de dissuasion nucleaire, le role mondial americain, l'empire sovietique et sa dissolution eventual -- tous sont des produits directs de la Seconde Guerre mondiale et de son reglement. Etudier cette guerre n'est pas simplement un exercice de connaissance historique; c'est une rencontre avec les questions les plus profondes sur la nature humaine, l'organisation politique, la responsabilite morale et les possibilites a la fois de civilisation et de barbarie qui resident dans les memes societes humaines, parfois dans les memes individus humains.

Sources

www.countryreports.org www.iwm.org.uk (Imperial War Museum) www.ushmm.org (United States Holocaust Memorial Museum) www.nationalww2museum.org (The National World War II Museum) www.archives.gov (U.S. National Archives) www.europeana.eu (Europeana Collections) www.history.army.mil (U.S. Army Center of Military History) www.raf.mod.uk (Royal Air Force Historical Branch) www.bundesarchiv.de (German Federal Archives) www.cvce.eu (Centre Virtuel de la Connaissance sur l'Europe) www.loc.gov (Library of Congress) www.bbc.co.uk/history (BBC History)

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