La Segunda Guerra Mundial (1939-1945)

Introduccion: la Guerra Que Transformo el Mundo

La Segunda Guerra Mundial fue el conflicto mas destructivo de la historia de la humanidad. Librada entre 1939 y 1945 en Europa, Asia, Africa y los oceanos del mundo, cobro entre setenta y ochenta y cinco millones de vidas, destruyo imperios centenarios, arraso ciudades enteras y reorganizo de manera fundamental el orden politico, economico y moral de la civilizacion. Ningun acontecimiento del siglo XX — quiza ningun evento en toda la historia registrada — altero la condicion humana de forma tan profunda ni tan rapida. La guerra derrocó el fascismo en Europa y el militarismo en Japon, puso fin a la supremacia colonial europea, inauguro la era nuclear, inicio la rivalidad de la Guerra Fria entre Estados Unidos y la Union Sovietica, y sento las bases de las instituciones internacionales y el proyecto europeo integrado que aun configuran los asuntos globales en el siglo XXI.

Comprender la Segunda Guerra Mundial es comprender el mundo moderno. El conflicto no surgio de la nada. Crecio de los escombros no resueltos de la Primera Guerra Mundial, de los fracasos catastroficos de la diplomacia internacional en las decadas de 1920 y 1930, de la radicalizacion de la politica europea por la depresion economica, y de la agresion deliberada e ideologicamente impulsada de regimenes en Alemania, Italia y Japon que abrazaron la guerra y la conquista como instrumentos de politica nacional. Comprender como comenzo la guerra, como se libro, que atrocidades produjo y que acuerdo dejo atras es esencial para cualquier estudiante serio de la historia.

Este articulo traza el arco completo de la Segunda Guerra Mundial: sus origenes en el acuerdo de paz de Versalles y el surgimiento del fascismo, las campanas militares que determinaron su resultado, los crimenes genocidas cometidos a su sombra, la movilizacion de sociedades enteras para la guerra total, el espantoso costo humano y las consecuencias transformadoras que crearon el mundo que aun habitamos.

Origenes y Causas: los Asuntos Pendientes de la Primera Guerra Mundial

Las semillas de la Segunda Guerra Mundial se plantaron en el suelo de la Primera. La Conferencia de Paz de Paris de 1919, que produjo el Tratado de Versalles, fue el acto fundacional del fracaso. Los artesanos de la paz en Versalles enfrentaron una tarea casi imposible: reconstruir un orden europeo destrozado, satisfacer las competidoras ambiciones nacionalistas de docenas de pueblos, castigar la agresion sin perpetuar el resentimiento y construir un marco internacional duradero — todo mientras lidiaban con poblaciones exhaustas y enfadadas en casa que exigian tanto seguridad como venganza.

Fracasaron. El Tratado de Versalles impuso a Alemania lo que la mayoria de los alemanes consideraron un diktat — una paz dictada en lugar de un acuerdo negociado. El Articulo 231, la infame "clausula de culpabilidad de guerra", asigno a Alemania y sus aliados la responsabilidad exclusiva de haber causado la guerra, un juicio historicamente dudoso y psicologicamente devastador para el orgullo nacional aleman. Sobre la base de esta ficcion legal de culpabilidad exclusiva, los Aliados impusieron enormes reparaciones, fijadas inicialmente en 132 mil millones de marcos oro, una suma tan enorme que los economistas alemanes argumentaron que nunca podria pagarse sin arruinar la economia alemana. Alemania perdio el trece por ciento de su territorio y el diez por ciento de su poblacion: Alsacia-Lorena regreso a Francia, el Corredor Polaco separo a Prusia Oriental del resto de Alemania, Renania fue desmilitarizada y ocupada, y el Saar fue colocado bajo administracion de la Liga de las Naciones. El ejercito aleman se redujo a cien mil hombres, prohibidos de tener artilleria pesada, tanques, aviones y submarinos — mantenidos deliberadamente demasiado debiles para cualquier defensa seria.

Este acuerdo no satisfizo a casi nadie. Francia pensaba que era demasiado leniente y temia la recuperacion alemana. Alemania lo consideraba catastroficamente injusto. El Senado de Estados Unidos se nego a ratificar el tratado o a unirse a la Liga de las Naciones, retrandose al aislacionismo y dejando el nuevo orden internacional sin su garante potencial mas poderoso. Gran Bretana, que habia desempenado el mayor papel en ganar la guerra, se retiro a una ambivalencia esceptica respecto a los compromisos continentales. La Union Sovietica, recien bolchevique e internacionalmente paria, quedo excluida del acuerdo de paz por completo.

La estructural inestabilidad creada por Versalles se manifesto casi de inmediato. Alemania incumplio sus pagos de reparaciones, lo que llevo a la ocupacion franco-belga del Ruhr en 1923. La crisis economica resultante precipito una hiperinflacion que destruyo los ahorros de la clase media alemana y dejo cicatrices psicologicas duraderas. La republica de Weimar, que habia asumido el poder tras la derrota alemana, cargaba con el estigma de la derrota y el resentimiento ante el tratado. Los circulos militares y conservadores predicaban que Alemania habia sido "apunalada por la espalda" por agitadores internos, no derrotada en el campo de batalla, sembrando las semillas de las mentiras que Hitler explotaria con devastadoras consecuencias.

La Gran Depresion y el Colapso de la Democracia

La catastrofe economica global que comenzo con el Crack de Wall Street de octubre de 1929 y se profundizo en la Gran Depresion de la decada de 1930 fue el acelerante que convirtio la frustracion politica en rabia revolucionaria. Para 1932, el desempleo aleman habia alcanzado seis millones — aproximadamente el treinta por ciento de la fuerza laboral. La produccion industrial se derrumbo. Las clases medias, que ya habian sido devastadas por la hiperinflacion de 1923, vieron sus ahorros aniquilados y su estatus social amenazado. Los bancos quebraron. Los negocios cerraron. En las calles de las ciudades y en el campo, los alemanes experimentaron una desesperacion material que hizo que las promesas radicales de los partidos extremistas — tanto comunistas como fascistas — resultaran nuevamente atractivas.

La Republica de Weimar, el fragil experimento democratico de Alemania, jamas habia sido plenamente legitima a los ojos de muchos alemanes. Habia nacido de la derrota en 1918, asociada desde su concepcion con la humillacion de Versalles. Los nacionalistas conservadores propagaron el mito de la "punalada por la espalda" — el Dolchstosslegende — que sostenia que Alemania no habia perdido la guerra en el campo de batalla sino que habia sido traicionada desde adentro por socialistas, comunistas y judios que habian minado el frente nacional. Esta mentira era historicamente falsa; Alemania habia sido decisivamente derrotada militarmente. Pero era psicologicamente poderosa y politicamente util, absolviendo al ejercito de la responsabilidad de la derrota y dirigiendo el resentimiento hacia enemigos internos. La Republica de Weimar, asociada en la mente popular tanto con la derrota como con el tratado, no pudo librarse del estigma.

El impacto de la Gran Depresion se extendio mucho mas alla de Alemania. En toda Europa, los regimenes democraticos enfrentaron desafios existenciales de movimientos extremistas de izquierda y derecha. En Austria, las instituciones democraticas colapsaron ante el conflicto entre socialistas y la derecha clerical. En Hungria y Polonia, gobernantes autoritarios consolidaron el poder. En Espana, la fractura politica entre izquierda y derecha culminaria en la devastadora Guerra Civil de 1936-1939 — un conflicto que sirvio de preludio y campo de pruebas para la Segunda Guerra Mundial, donde Alemania e Italia apoyaron a los nacionales de Franco mientras la Union Sovietica apoyaba a la Republica, y las potencias democraticas se mantuvieron al margen bajo la politica de no intervencion. Solo Gran Bretana y Francia mantuvieron sus democracias liberales en la Europa occidental continental, y lo hicieron bajo presion creciente.

El Surgimiento del Fascismo y el Nazismo

El movimiento Fascista de Benito Mussolini en Italia proporciono el primer modelo del nuevo nacionalismo radical. Mussolini habia llegado al poder en 1922, explotando los temores de revolucion comunista, las frustraciones de los nacionalistas italianos que sentian que habian recibido recompensas territoriales inadecuadas a pesar de haber luchado del lado de los Aliados en la Primera Guerra Mundial, y la debilidad de las instituciones parlamentarias de Italia. Su movimiento glorificaba la violencia, el Estado-nacion y el liderazgo carismatico por encima de la deliberacion parlamentaria. Ofrecia una alternativa tanto a la democracia liberal como al comunismo marxista — una "tercera via" que era en realidad un autoritarismo brutal vestido con la retorica de la renovacion nacional.

Adolf Hitler y el Partido Nacionalsocialista Obrero Aleman — los nazis — tomaron el ejemplo de Mussolini pero desarrollaron un programa mucho mas radical e ideologicamente sistematico. Hitler habia servido como cabo en la Primera Guerra Mundial, ganado la Cruz de Hierro y quedado temporalmente cegado por un ataque de gas cerca del final de la guerra. Experimento la derrota de Alemania como una catastrofe personal y una traicion. En Munich en noviembre de 1923 intento el Putsch del Cervecero, un golpe fallido que lo llevo a prision, donde dicto Mein Kampf — "Mi Lucha" — que expuso con notable claridad su vision de la guerra racial, la dominacion alemana de Europa y la destruccion fisica de los judios europeos.

A lo largo de finales de la decada de 1920 y principios de la de 1930, a medida que la Depresion se profundizaba y la Republica de Weimar pasaba de crisis en crisis, el porcentaje de votos del Partido Nazi se disparo. En las elecciones de julio de 1932, los nazis se convirtieron en el partido mas grande del Reichstag con el treinta y siete por ciento de los votos. Hitler no fue elegido canciller; fue nombrado — un calculo de politicos conservadores como Franz von Papen y el presidente Paul von Hindenburg que pensaban que podian usar a Hitler como herramienta y luego controlarlo. Este calculo resulto catastroficamente equivocado. El 30 de enero de 1933, Hitler se convirtio en Canciller de Alemania. En pocos meses, usando el pretexto del incendio del Reichstag de febrero de 1933, habia suspendido las libertades civiles, disuelto los sindicatos, prohibido los partidos competidores y establecido el marco legal de la dictadura a traves de la Ley Habilitante. Cuando Hindenburg murio en agosto de 1934, Hitler habia fusionado los cargos de presidente y canciller, se habia convertido en Fuhrer de la nacion alemana y habia extraido un juramento de lealtad personal de toda la Wehrmacht.

La ideologia nazi era una sintesis de nacionalismo extremo, racismo biologico y darwinismo social. Sostenia que la historia humana era fundamentalmente una lucha entre razas, que la raza germanica o "aria" era biologicamente superior y estaba destinada a dominar, y que este destino racial requeria la conquista del Lebensraum — "espacio vital" — en Europa del Este. Los pueblos del Este — eslavos, polacos, rusos — debian ser subyugados, expulsados o eliminados para dar paso a la colonizacion alemana. Mas centralmente, el nazismo identificaba a los judios como el supremo enemigo del pueblo aleman — no meramente como un grupo religioso o etnico rival sino como una fuerza satanica y conspiradora que era la causa raiz de todo el sufrimiento aleman. El punto final logico de esta ideologia — que Hitler nunca oculto — era el exterminio fisico de los judios europeos.

El Fracaso de la Seguridad Colectiva y la Liga de las Naciones

La Liga de las Naciones, establecida por el Tratado de Versalles, fue la gran esperanza institucional de la vision internacionalista de posguerra. Woodrow Wilson, su principal arquitecto, creia que un cuerpo internacional donde las disputas pudieran dirimir colectivamente preveniria guerras futuras. En teoria, los estados miembros prometian resistencia colectiva a la agresion. En la practica, la Liga estaba fatalmente handicapada desde el principio por la no adhesion de Estados Unidos, por el requisito de decisiones unanimes que paralizaba la accion, por la falta de cualquier fuerza militar independiente y por la renuencia de sus principales miembros — Gran Bretana y Francia — a arriesgar la guerra para hacer cumplir sus principios contra agresores decididos.

Los fracasos de la Liga se acumularon a lo largo de la decada de 1930. La invasion y anexion de Manchuria por Japon en 1931 produjo solo un informe de comision y una condena de la Liga que Tokio ignoro antes de retirarse de la organizacion. La invasion italiana de Etiopia en 1935-1936 provoco sanciones economicas, pero el petroleo — el bien vital — fue excluido de la lista de sanciones por miedo a antagonizar demasiado a Mussolini. Las sanciones no lograron detener la conquista. La remilitarizacion de Renania por Hitler en marzo de 1936 — una violacion directa de Versalles — no encontro ninguna respuesta militar de Francia o Gran Bretana a pesar de las garantias explicitas del tratado. Cada fracaso envalentono a los agresores y desmoralizo a quienes esperaban que la seguridad colectiva pudiera funcionar realmente.

Los fracasos de la Liga reflejaban no solo problemas institucionales sino tambien una realidad politica mas profunda: las democracias que podrian haber hecho cumplir los principios de la Liga carecian de voluntad publica para hacerlo. Los recuerdos de las trincheras de 1914-1918 estaban frescos; las poblaciones de Gran Bretana y Francia estaban profundamente temerosas de otra gran guerra y sus gobiernos respondian a esos miedos. La ironia tragica es que la renuencia a arriesgar la guerra pequena en la decada de 1930 hizo inevitable la guerra catastrofica de 1939-1945.

La Politica de Apaciguamiento: Su Logica y Su Fracaso

La politica britanica y francesa de apaciguamiento — de hacer concesiones a las demandas territoriales de Hitler con la esperanza de evitar la guerra — se ha convertido en sinonimo de cobardía y fracaso estrategico. Esto no es del todo justo. Los apaciguadores de la decada de 1930 no eran ignorantes de lo que hacian. Operaban con un conjunto de calculos que, aunque en ultima instancia resultaron desastrosamente equivocados, no eran irracionales dado la informacion y el contexto disponibles en ese momento.

Neville Chamberlain, que se convirtio en Primer Ministro britanico en mayo de 1937, fue el principal arquitecto de la politica y su figura mas emblematica. Creia varias cosas: que la matanza de la Primera Guerra Mundial nunca debia repetirse y que una segunda guerra europea seria aun mas catastrofica; que Alemania tenia agravios genuinos de Versalles que merecian reparacion; que Hitler podria estar satisfecho una vez que esos agravios especificos fueran atendidos; y que Gran Bretana no estaba militarmente lista para la guerra y necesitaba tiempo para rearmarse. Ninguna de estas creencias era del todo incorrecta de forma aislada. Alemania tenia quejas legitimas sobre el acuerdo de Versalles. Gran Bretana estaba genuinamente no preparada para la guerra en 1937 y 1938. El recuerdo de las trincheras significaba que cualquier politico que recomendara la guerra enfrentaba enormes obstaculos politicos.

El fracaso del apaciguamiento no radico en la logica de ganar tiempo sino en el calculo fundamentalmente equivocado sobre los objetivos reales de Hitler. Hitler no queria la reparacion de agravios alemanes especificos; queria la dominacion de Europa y la destruccion de los judios europeos. Ninguna concesion territorial satisfaria estas ambiciones porque eran ilimitadas. Cada concesion parecia a Hitler confirmacion de la debilidad occidental, cada acuerdo una invitacion a exigir mas.

La Conferencia de Munich de septiembre de 1938 fue el momento definitorio de la politica y su nadir moral. Hitler habia estado exigiendo los Sudetes — las regiones fronterizas de habla predominantemente alemana de Checoslovaquia — bajo el argumento de que diez millones de alemanes etnicos que vivian fuera de Alemania tenian derecho a la autodeterminacion. La demanda no carecia totalmente de base demografica; los alemanes de los Sudetes eran una minoria real con agravios reales. Pero era transparentemente un pretexto. Hitler ya habia decidido destruir Checoslovaquia por completo; los Sudetes eran simplemente el movimiento inicial.

Chamberlain volo a Alemania tres veces en septiembre de 1938 para negociar personalmente con Hitler — diplomatica personal sin precedentes de un Primer Ministro britanico en funciones. En Munich el 29-30 de septiembre, Gran Bretana, Francia, Italia y Alemania acordaron transferir los Sudetes a Alemania. Checoslovaquia, cuyo territorio estaba siendo amputado, no estuvo representada en la conferencia. Chamberlain regreso a Londres agitando un trozo de papel con la firma de Hitler, declarando "paz en nuestro tiempo". Las multitudes que lo vitorearon eran personas exhaustas y asustadas que desesperadamente no querian otra guerra, y su alivio es comprensible. Pero la politica fue un calculo catastroficamente equivocado.

En marzo de 1939, seis meses despues de Munich, las fuerzas de Hitler ocuparon el resto de Checoslovaquia — las tierras checas, que no tenian ninguna mayoria de habla alemana en absoluto y cuya anexion violaba toda pretension de aplicar el principio de autodeterminacion. Este acto despojo al apaciguamiento de su cobertura moral. Los gobiernos britanico y frances emitieron garantias a Polonia, Rumania y Grecia, prometiendo accion militar si Alemania los atacaba. Era demasiado tarde para disuadir a Hitler y demasiado pronto para significar algo estrategicamente, ya que Gran Bretana y Francia todavia no estaban listas para la guerra. Pero Munich y la aprehension de las tierras checas habian destruido los fundamentos intelectuales y politicos del apaciguamiento.

El Pacto Nazi-Sovietico

La bomba diplomatica del 23 de agosto de 1939 — el anuncio del Pacto Molotov-Ribbentrop entre la Alemania nazi y la Union Sovietica — sacudio al mundo e hizo la Segunda Guerra Mundial practicamente inevitable. Los dos sistemas ideologicos que habian parecido mas fundamentalmente opuestos — la Alemania fascista y la Rusia comunista — habian acordado secretamente dividir Europa del Este entre ellos.

Los terminos publicos del pacto eran un acuerdo de no agresion, pero su protocolo secreto dividio Europa del Este en esferas de influencia alemana y sovietica. Alemania recibia la Polonia occidental; la Union Sovietica recibia la Polonia oriental, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y la provincia rumana de Besarabia. El pacto era cinicamente racional desde la perspectiva de ambas partes. Stalin temia que Gran Bretana y Francia, cuyas negociaciones con la Union Sovietica habian avanzado lentamente durante el verano de 1939, pudieran intentar dirigir la agresion alemana hacia el este; el pacto eliminaba el peligro de una guerra en dos frentes desde la perspectiva de Hitler y le daba a Stalin una zona de amortiguacion en Europa del Este. Para Hitler, significaba que podia atacar Polonia sin temor a la intervencion sovietica y sin la pesadilla de la guerra en dos frentes que habia ayudado a destruir a Alemania en 1914-1918.

El pacto fue devastador para los partidos comunistas occidentales que habian estado abogando por la solidaridad antifascista; los convirtio repentinamente en apologistas de un acuerdo con el regimen nazi. Stalin aparentemente creia que habia comprado tiempo para el rearme sovietico. Estaba equivocado sobre las intenciones finales de Hitler.

La Invasion de Polonia y el Inicio de la Guerra

A las 4:45 de la manana del 1 de septiembre de 1939, las fuerzas alemanas cruzaron la frontera polaca a lo largo de toda su longitud. Esta no fue la guerra de trincheras que muchos europeos temian. Los alemanes habian desarrollado una nueva forma de hacer la guerra — Blitzkrieg, "guerra relampago" — que combinaba las operaciones independientes y rapidas de formaciones de tanques acorazados con apoyo aereo cercano de bombarderos en picado e infanteria motorizada que los seguia. La clave era la velocidad, la sorpresa y la explotacion de brechas en las lineas enemigas antes de que el defensor pudiera reaccionar. La doctrina militar tradicional habia concentrado el blindaje de forma defensiva o en apoyo de la infanteria. Los alemanes lo usaban como arma ofensiva independiente capaz de penetrar profundamente en el territorio enemigo, cercando y cortando las formaciones enemigas antes de que pudieran responder.

El ejercito polaco no era despreciable — movilizo mas de un millon de hombres — pero estaba muy superado en blindaje y poder aereo y no podia contrarrestar la velocidad de las operaciones alemanas. Los tanques alemanes penetraron profundamente en el territorio polaco, creando cercos. La Luftwaffe destruyo gran parte de la fuerza aerea polaca en tierra en las primeras horas. En una semana, las fuerzas alemanas habian cruzado el rio Vistula y se acercaban a Varsovia. El 17 de septiembre, siguiendo el protocolo secreto del Pacto Nazi-Sovietico, las fuerzas sovieticas invadieron Polonia desde el este, sellando el destino del pais. Varsovia cayo el 28 de septiembre de 1939. Polonia fue dividida por cuarta vez en su historia: los territorios occidentales fueron absorbidos por Alemania y los orientales por la Union Sovietica.

Gran Bretana y Francia, habiendo emitido sus garantias a Polonia, declararon la guerra a Alemania el 3 de septiembre de 1939. Pero no podian actuar a tiempo para salvar a Polonia. La Fuerza Expedicionaria Britanica se desplegó en Francia; el ejercito frances guarnecio la Linea Maginot; y ambos paises esperaron, contemplando que tipo de guerra estaban librando realmente.

La Guerra de Broma

Durante los siguientes ocho meses — de septiembre de 1939 a mayo de 1940 — casi nada ocurrio en el Frente Occidental. Las fuerzas francesas y britanicas permanecieron tras sus posiciones defensivas. Hitler consolido sus ganancias en Polonia, se preparo para operaciones en el oeste y en noviembre de 1939 lanzo una invasion separada de Finlandia — la Guerra de Invierno — en la que la Union Sovietica sufrio vergonzosas reverses iniciales antes de aplastar la resistencia finlandesa en marzo de 1940. La inactividad en el oeste era tan completa que la guerra fue burlonamente llamada la "Guerra de Broma" o, en Alemania, el "Sitzkrieg" — la "guerra sentada".

Este periodo de aparente calma era en muchos sentidos mas peligroso de lo que parecia. Alemania se estaba preparando. Hitler estaba planeando su apuesta mas audaz: la invasion de Francia y los Paises Bajos. El ejercito aleman habia pasado el invierno de 1939-1940 debatiendo exactamente como hacerlo. La opinion publica en Gran Bretana y Francia permanecia alerta pero no enteramente en pie de guerra; la ausencia de combates activos creaba una peligrosa sensacion de normalidad que oscurecia la urgencia de la situacion estrategica.

La Caida de Francia

El plan de guerra aleman original para la ofensiva occidental, Fall Gelb — Caso Amarillo — era una version modificada del Plan Schlieffen de la Primera Guerra Mundial: atacar a traves de Belgica y los Paises Bajos, barriendo en un amplio arco hacia el noroeste y luego hacia el sur para envolver Paris. Era el plan que los Aliados esperaban. Cuando un avion aleman que llevaba el plan se estrello en Belgica en enero de 1940, los Aliados obtuvieron una copia, confirmando sus suposiciones sobre las intenciones alemanas.

Pero el plan fue transformado por la inspirada intervencion del general Erich von Manstein, que propuso un enfoque radicalmente diferente. En lugar de un asalto predecible a traves de Belgica, el principal empuje blindado aleman vendria a traves del bosque de las Ardenas en la frontera belga-franco-luxemburguesa — terreno considerado infranqueable para los tanques segun la doctrina militar Aliada. El ataque de las Ardenas emergeria detras de las lineas Aliadas en Belgica, cortando a las fuerzas Aliadas en el norte de Francia, conduciendo al Canal de la Mancha y rodeandolas.

La apuesta funciono con impresionante completitud. El 10 de mayo de 1940, Alemania lanzo su ofensiva. Los Grupos de Ejercito alemanes se movieron simultaneamente: el Grupo de Ejercito B ataco a traves de Belgica y los Paises Bajos como se esperaba, atrayendo a las mejores fuerzas moviles britanicas y francesas hacia el norte hacia Belgica. El Grupo de Ejercito A, bajo Gerd von Rundstedt con el plan de Manstein y la punta de lanza blindada de Heinz Guderian, penetro a traves de las Ardenas. En tres dias, los tanques de Guderian habian cruzado el rio Mosa en Sedan. Las reservas estrategicas francesas, comprometidas en el sector equivocado, no pudieron sellar la brecha. Para el 20 de mayo, los tanques alemanes habian llegado al Canal de la Mancha en Abbeville, cortando completamente a las fuerzas Aliadas en Belgica de Francia.

Las fuerzas atrapadas — aproximadamente 330.000 soldados britanicos y 120.000 franceses — se retiraron al puerto del Canal de Dunkerque. Entre el 26 de mayo y el 4 de junio, en una operacion de evacuacion improvisada con el nombre en clave Dynamo, una flota de mas de ochocientas embarcaciones — barcos de la Marina Real, buques mercantes y cientos de "pequenos barcos" civiles — cruzo el Canal para rescatarlos. En nueve dias de operaciones continuas bajo el ataque de la Luftwaffe, 338.226 soldados Aliados fueron evacuados a Inglaterra. La evacuacion fue un milagro militar y un triunfo psicologico; Churchill la llamo un "milagro de liberacion". Pero tambien fue una derrota catastrofica: virtualmente todo el equipo pesado — tanques, artilleria, vehiculos — tuvo que ser abandonado en las playas.

Francia firmo un armisticio con Alemania el 22 de junio de 1940 — exactamente la misma fecha, y en el mismo vagon de ferrocarril en Compiegne, que Alemania habia firmado el armisticio que ponia fin a la Primera Guerra Mundial en 1918. El simbolismo fue deliberado y satisfactorio para Hitler. Francia fue dividida: la zona norte fue ocupada por Alemania; la zona sur permanecio bajo soberania francesa administrada desde la ciudad balnearia de Vichy por el envejecido heroe de la Primera Guerra Mundial, el mariscal Philippe Petain. La colaboracion del regimen de Vichy con los ocupantes nazis fue mucho mas alla de la cooperacion pasiva; la policia francesa de Vichy redondeo activamente a los judios — incluidos judios no franceses a quienes los alemanes no se habrian molestado en deportar — para enviarlos a los campos de exterminio. La verguenza de la colaboracion de Vichy atormentaria la memoria nacional francesa durante generaciones.

La Batalla de Gran Bretana

Con Francia derrotada, Hitler esperaba plenamente que Gran Bretana negociara. Tenia algunas razones para pensar que los britanicos podrian hacerlo: la situacion militar era desastrosa, habia una faccion significativa en el Gabinete de Guerra que favorecia explorar terminos, y Hitler profesaba un genuino respeto por el Imperio Britanico y no tenia interes intrinseco en su destruccion. Lo que no consideró adecuadamente fue a Winston Churchill.

Churchill se habia convertido en Primer Ministro el 10 de mayo de 1940 — el mismo dia que la ofensiva alemana occidental — reemplazando a Chamberlain, cuya politica de apaciguamiento habia sido desacreditada. Churchill habia estado advirtiendo sobre el peligro nazi desde mediados de la decada de 1930, un periodo en que fue desestimado como belicista y alarmista. Finalmente, desesperadamente, tenia razon. En una serie de discursos en mayo y junio de 1940 que se encuentran entre los mas grandes en lengua inglesa — "Lucharemos en las playas", "Su hora mas brillante" — Churchill galvanizo la determinacion britanica, rechazo cualquier pensamiento de negociacion y proclamo que Gran Bretana lucharía independientemente de lo que hiciera Francia o de lo que hiciera cualquier otro. "Nunca nos rendiremos".

El plan de Hitler para la invasion de Gran Bretana — Operacion Leon Marino — requeria primero lograr la superioridad aerea sobre el Canal de la Mancha y el sur de Inglaterra, sin la cual la Marina Real destruiria cualquier flota de invasion. La Batalla de Gran Bretana fue la campana librada entre la Luftwaffe y la Fuerza Aerea Real entre julio y septiembre de 1940 para determinar si Alemania podia lograr esa superioridad aerea.

La Luftwaffe tenia superioridad numerica: aproximadamente 2.500 aviones contra los aproximadamente 1.900 de la RAF. La fuerza de cazas alemana — Messerschmitt Bf 109 — era comparable en rendimiento a los Spitfires britanicos y ligeramente superior a los Hurricanes, que constituian la mayoria de la fuerza del Mando de Cazas de la RAF. Los alemanes tenian pilotos mas experimentados. Pero estaban luchando en los limites de su alcance; la autonomia de combustible del Bf 109 sobre Inglaterra era de menos de treinta minutos. Y Gran Bretana tenia una ventaja tecnologica decisiva: el radar. La red de radar Chain Home, combinada con la intercepcion controlada desde tierra, permitio al Mando de Cazas rastrear las formaciones alemanas entrantes, concentrar sus limitadas fuerzas donde se necesitaban y evitar ser sorprendidos en tierra.

La campana de la Luftwaffe paso por varias fases. A lo largo de julio y principios de agosto, los alemanes atacaron los convoyes del Canal y las instalaciones costeras. A mediados de agosto, cambiaron a atacar los aerodromos de la RAF y las estaciones de radar — la fase mas peligrosa para Gran Bretana. El Mando de Cazas estaba perdiendo aviones y pilotos mas rapido de lo que podia reemplazarlos. Las estaciones sectoriales que controlaban la respuesta de los cazas estaban siendo danadas y sus comunicaciones interrumpidas. Si los alemanes hubieran mantenido este enfoque durante otras dos o tres semanas, podrian haber degradado al Mando de Cazas hasta el punto de que la invasion fuera posible.

Luego, a principios de septiembre, Hitler tomo una decision que cambio la batalla. El 25 de agosto, un punado de bombarderos alemanes bombardo accidentalmente areas civiles de Londres — una violacion de la politica alemana existente. Churchill ordeno de inmediato ataques de represalia sobre Berlin. Hitler, furioso y herido en su orgullo, ordeno a la Luftwaffe cambiar sus ataques de los aerodromos de la RAF a Londres y otras ciudades — el Blitz. A partir del 7 de septiembre, los bombarderos alemanes atacaron Londres durante cincuenta y siete noches consecutivas. El cambio tuvo un efecto paradojico: le dio a la RAF el respiro que desesperadamente necesitaba para reparar sus aerodromos, descansar a sus pilotos y reconstruir su fuerza. El Mando de Cazas, para el 15 de septiembre — ahora conmemorado como el "Dia de la Batalla de Gran Bretana" — seguia luchando efectivamente. El 17 de septiembre, Hitler postpono indefinidamente la Operacion Leon Marino. Gran Bretana habia sobrevivido.

El Blitz continuo como campana de bombardeo terrorista hasta mayo de 1941, matando a aproximadamente 43.000 civiles britanicos y destruyendo cientos de miles de hogares. Pero el proposito estrategico — derrotar a Gran Bretana antes de atacar a la Union Sovietica — ya habia fracasado. Gran Bretana permanecio en la guerra. La victoria britanica en la Batalla de Gran Bretana fue uno de los momentos cruciales de la Segunda Guerra Mundial. Si Gran Bretana hubiera caido o negociado, el curso posterior de la guerra habria sido completamente diferente.

Operacion Barbarroja: la Invasion de la Union Sovietica

El 22 de junio de 1941 — la misma fecha del calendario en la que Napoleon habia cruzado a Rusia en 1812 — Alemania lanzo la mayor operacion militar en la historia de la guerra. La Operacion Barbarroja desplegó aproximadamente tres millones de soldados alemanes y del Eje, 3.600 tanques, 2.700 aviones y 600.000 vehiculos motorizados a lo largo de un frente de 2.900 kilometros desde el Baltico hasta el Mar Negro. Se unieron fuerzas significativas de Rumania, Hungria, Finlandia, Eslovaquia e Italia. La invasion tenia como objetivo la Union Sovietica — el maximo enemigo ideologico, el hogar del "bolchevismo judio" en la teoria nazi, la fuente del Lebensraum que Hitler siempre habia identificado como el destino de Alemania.

Los resultados iniciales de Barbarroja parecian confirmar a los optimistas. En los primeros tres meses de la campana, los alemanes lograron exitos militares de escala casi incomprensible. En Minsk y Bialystok en junio de 1941, 290.000 soldados sovieticos fueron cercados y capturados. En Smolensk en julio-agosto, otros 300.000. En Kiev en septiembre de 1941 — la batalla de cerco mas grande de la historia — 665.000 soldados sovieticos fueron capturados. Para diciembre de 1941, los alemanes habian avanzado 1.600 kilometros en territorio sovietico, ocupado una area que contenia un tercio de la poblacion sovietica, destruido un estimado de 4,5 millones de tropas sovieticas y se encontraban a la vista de los suburbios occidentales de Moscu. La fuerza aerea sovietica habia sido sustancialmente destruida en tierra en las primeras horas de la operacion — Stalin habia desestimado multiples advertencias de inteligencia sobre el inminente ataque, mas notablemente de su espia Richard Sorge en Tokio, como provocaciones disenadas para arrastrar a la Union Sovietica a la guerra.

Pero la Union Sovietica no se derrumbo. Tres factores resultaron decisivos. Primero, el tamano y la poblacion puros: la Union Sovietica tenia reservas de mano de obra que Alemania no podia igualar. Segundo, la brutal logica del terror estalinista opero en reversa: los soldados sovieticos sabian que la rendicion significaba la muerte y que el repliegue sin ordenes era una ofensa capital; muchos lucharon hasta el ultimo porque no tenian alternativa superviviente. Tercero, y lo mas importante a largo plazo, la movilizacion industrial que Stalin habia forzado durante la decada de 1930 — la brutal colectivizacion, los planes quinquenales, la creacion de ciudades industriales al este de los Urales — habia construido una base productiva que podia sostener una economia de guerra moderna una vez que fuera movilizada.

El avance aleman se detuvo ante Moscu a principios de diciembre de 1941, detenido por el famoso "General Invierno" — las temperaturas cayeron a cuarenta grados bajo cero Fahrenheit, para lo cual el ejercito aleman estaba inadecuadamente equipado — y por una contraofensiva sovietica lanzada el 5 de diciembre por el general Georgy Zhukov, quien transferio divisiones del Lejano Oriente sovietico despues de que la inteligencia de Richard Sorge confirmo que Japon pretendia atacar hacia el sur en Asia en lugar de al norte contra la Union Sovietica. La contraofensiva empujo a los alemanes hacia atras desde los enfoques inmediatos de Moscu pero no pudo destruir al ejercito aleman en el este. La guerra continuaria por casi cuatro anos mas.

El Sitio de Leningrado

Entre los episodios mas terribles de toda la guerra estuvo el sitio aleman de Leningrado — el antiguo San Petersburgo, la segunda ciudad de Rusia y su capital cultural. Rodeada por fuerzas alemanas y finlandesas en septiembre de 1941, la ciudad resistio un bloqueo que duro 872 dias, hasta enero de 1944. Ninguna ciudad del mundo moderno habia soportado nada comparable.

El sitio mato a un estimado de 800.000 a un millon de civiles, la mayoria por inanicion. A lo largo del terrible invierno de 1941-1942, las raciones diarias de alimentos para los civiles que no trabajaban cayeron a 125 gramos de pan — en gran parte aserrin y sustitutos — por dia. La gente comia caballos, gatos, perros, articulos de cuero y engrudo de papel tapiz. Los trabajadores de fabricas se desmayaban en sus maquinas. Los cuerpos yacian congelados en las calles durante todo el invierno. Las instituciones culturales de la ciudad — el Hermitage, la opera, la Filarmonica — mantuvieron sus actividades como actos de resistencia y moral. El compositor Dmitri Shostakovich escribio su Septima Sinfonia — la "Sinfonia Leningrado" — durante el sitio y tuvo la partitura sacada de la ciudad en avion; su interpretacion por la orquesta de la ciudad, muchos de los musicos desnutridos y apenas capaces de tocar, en una sala apenas calentada en agosto de 1942, fue transmitida por altavoces a las tropas alemanas circundantes.

El unico salvavidas era el "Camino de la Vida" — una carretera de hielo sobre el congelado Lago Ladoga que funcionaba solo en lo mas profundo del invierno cuando el hielo era suficientemente grueso para soportar camiones. Los camiones conducian sobre el hielo bajo el fuego de artilleria alemana y bombardeos aereos, llevando comida hacia adentro y evacuando civiles hacia afuera. Cientos de camiones cayeron a traves del hielo o fueron destruidos. Pero mantuvieron viva a la ciudad.

La Batalla de Stalingrado: el Punto de Inflexion

Si alguna batalla determino el resultado de la Segunda Guerra Mundial, fue la Batalla de Stalingrado, librada entre agosto de 1942 y febrero de 1943. Fue la batalla individual mas sangrienta de la historia de la humanidad. Sus consecuencias estrategicas, psicologicas y politicas fueron transformadoras.

El objetivo estrategico de Hitler para el verano de 1942 era capturar los campos petroliferos del Caucaso, que tanto abastecerian las voraces necesidades de combustible de Alemania como se los negarian a la Union Sovietica. Para proteger el flanco norte de esta ofensiva, se ordeno a las fuerzas alemanas capturar Stalingrado en el rio Volga. El nombre de la ciudad lo hacia politicamente irresistible para Hitler; tomar la ciudad que llevaba el nombre de Stalin iba a ser una victoria simbolica ademas de estrategica. Asigno esta tarea al Sexto Ejercito Aleman del Field Marshal Friedrich Paulus, la formacion mas fina del ejercito aleman.

La batalla comenzo con un masivo asalto aereo aleman el 23 de agosto de 1942, que mato a aproximadamente 40.000 civiles y convirtio los distritos occidentales de la ciudad en campos de escombros. El ejercito de Paulus se abrio paso hacia la ciudad durante septiembre, y para principios de octubre habia llegado al Volga en varios puntos. La ciudad parecia al borde de caer. Pero el Ejercito 62 sovietico bajo el general Vasily Chuikov se nego a romperse. El genio tactico de Chuikov fue negar las ventajas alemanas: al "abrazar" a los alemanes — manteniendo sus lineas del frente tan cerca de las posiciones alemanas que los bombarderos de la Luftwaffe no podian atacar las posiciones sovieticas sin golpear a sus propias tropas — privo a los alemanes de su arma mas poderosa. La batalla se convirtio en una lucha de molienda a traves de sotanos, alcantarillas y edificios en ruinas; una guerra al alcance de granada y combate cuerpo a cuerpo; una guerra donde la posesion de un unico edificio de apartamentos o un elevador de grano o un taller de fabrica se ganaba y perdia repetidamente. Los francotiradores operaban desde cada ruina. Ambos bandos rotaban tropas a traves del molino de carne: la esperanza de vida promedio de un soldado sovietico recien llegado a Stalingrado en octubre de 1942 era de menos de veinticuatro horas.

Mientras esta batalla moliendo consumia la atencion y las reservas alemanas, Zhukov y el general Aleksandr Vasilevsky planeaban silenciosamente la Operacion Urano — la contraofensiva sovietica. En lugar de reforzar el frente de Stalingrado, concentraron ejercitos frescos en los flancos mal defendidos al norte y al sur de la ciudad, que eran sostenidos no por fuerzas alemanas sino por los ejercitos rumano, hungaro e italiano mas debiles asignados a proteger los flancos de Paulus. El 19-20 de noviembre de 1942, se lanzo la contraofensiva sovietica. En cuatro dias, los dos grupos de ejercitos sovieticos se habian unido en Kalach en el Don, cercando al entero Sexto Ejercito Aleman — 330.000 hombres — dentro de Stalingrado.

Hitler se nego a permitir que Paulus se escapara cuando todavia era posible. Un intento de socorro bajo el Field Marshal Erich von Manstein llego a treinta kilometros de las fuerzas atrapadas pero no pudo abrirse paso. Un puente aereo para abastecer al ejercito cercado, prometido por el comandante de la Luftwaffe Herman Goering, fue fatalmente inadecuado; el transporte aereo diario requerido de 600 toneladas nunca pudo lograrse. El Sexto Ejercito murio lentamente de hambre y frio. Hitler ascendio a Paulus a Field Marshal el 30 de enero de 1943 — senalando que ningun Field Marshal aleman habia capitulado jamas — pero Paulus rindio su cuartel general el 2 de febrero de 1943. Unos 91.000 supervivientes — incluidos 24 generales y 2.500 oficiales — marcharon hacia el cautiverio, de los cuales menos de 6.000 sobrevivirian el encarcelamiento sovietico para regresar a Alemania. Las bajas totales del Eje en Stalingrado superaron los 800.000 hombres, incluidos muertos, heridos, capturados y los perdidos en el intento de socorro y la destruccion de los ejercitos de flanqueo.

El impacto en la opinion publica alemana fue enorme. Despues de anos de triunfalismo oficial, Goebbels declaro tres dias de luto nacional — sin precedentes en el Tercer Reich. La victoria sovietica en Stalingrado cambio fundamentalmente el panorama psicologico de la guerra. La invencibilidad del ejercito aleman habia sido destrozada. La iniciativa en el Frente Oriental cambio permanentemente a la Union Sovietica.

El Alamein y el Norte de Africa

Mientras la titánica lucha en el Frente Oriental dominaba la guerra, una campana separada se desarrollaba en los desiertos del Norte de Africa que resultaria estrategicamente decisiva para los Aliados occidentales. El Norte de Africa importaba porque el control de Egipto y el Canal de Suez determinaba si Gran Bretana podia abastecer a sus fuerzas en el Medio y Lejano Oriente sin la ruta enormemente costosa alrededor del Cabo de Buena Esperanza.

Las fuerzas alemanas bajo el brillante general Erwin Rommel — el "Zorro del Desierto" — habian estado luchando en el Norte de Africa desde febrero de 1941, enviadas a apuntalar la posicion libia italiana en colapso. Rommel demostro ser un comandante de excepcional habilidad tactica, superando repetidamente a fuerzas britanicas mas grandes y empujando al Octavo Ejercito Britanico de regreso a Egipto. Para junio de 1942, Rommel habia tomado Tobruk y avanzaba hacia Alejandria. La posicion britanica en Egipto parecia a punto de colapsar.

La Segunda Batalla de El Alamein, librada entre el 23 de octubre y el 4 de noviembre de 1942, revirtio esta marea. El general britanico Bernard Montgomery, recien nombrado para comandar el Octavo Ejercito, habia preparado cuidadosamente una ofensiva metodica a piezas. Tenia superioridad numerica y material: 195.000 hombres y 1.000 tanques contra los 116.000 hombres y 559 tanques de Rommel, la mitad de los cuales eran los modelos italianos inferiores. Tras una masiva batalla de doce dias, el ejercito de Rommel fue destrozado y en retirada. La persecucion empujo al Afrika Korps hasta Tunez, donde, combinada con la Operacion Antorcha — los desembarcos angloamericanos en Marruecos y Argelia el 8 de noviembre de 1942 — las fuerzas del Eje quedaron atrapadas. En mayo de 1943, aproximadamente 250.000 soldados alemanes e italianos se rindieron en Tunez.

La importancia de El Alamein se extendio mas alla del Norte de Africa. Abrio el Mediterraneo al trafico de barcos Aliados, haciendo posibles las posteriores invasiones de Sicilia e Italia. Churchill, que entendia el valor de la victoria en la opinion publica britanica, dijo: "Antes de El Alamein, nunca tuvimos una victoria. Despues de El Alamein, nunca tuvimos una derrota."

El Holocausto: Genocidio En el Corazon de la Guerra

Ningun relato de la Segunda Guerra Mundial puede ser completo sin confrontar el Holocausto — el asesinato sistematico de seis millones de judios por la Alemania nazi y sus colaboradores, junto con el asesinato de millones de otros: prisioneros de guerra sovieticos, civiles polacos, Roma, personas con discapacidades, homosexuales, presos politicos y Testigos de Jehova. El Holocausto no fue un subproducto o efecto secundario de la guerra; fue parte integral de la guerra tal como la concibieron los nazis. Hitler siempre habia pretendido la destruccion fisica de los judios europeos. La guerra le dio la oportunidad y proporciono la cobertura.

El proceso de persecucion escalo en etapas. Desde 1933, los judios en Alemania enfrentaron discriminacion legal sistematica: las Leyes de Nuremberg de 1935 les quitaron la ciudadania y prohibieron el matrimonio y las relaciones sexuales entre judios y no judios. La Kristallnacht — la "Noche de los Cristales Rotos" del 9-10 de noviembre de 1938 — fue un pogrom organizado por el Estado nazi, en el que 7.500 negocios judios fueron destruidos, 1.400 sinagogas incendiadas, 100 judios asesinados y 30.000 arrestados y enviados a campos de concentracion.

La invasion de la Union Sovietica en junio de 1941 marco la transicion al asesinato masivo. Detras de los ejercitos alemanes que avanzaban seguian los Einsatzgruppen — unidades moviles de exterminio — que barrieron los territorios recien ocupados matando sistematicamente a judios, funcionarios comunistas y otros enemigos designados. En Babi Yar, una barranca a las afueras de Kiev, 33.771 judios fueron fusilados a lo largo de dos dias el 29-30 de septiembre de 1941. Para finales de 1941, los Einsatzgruppen habian matado a aproximadamente 500.000 judios.

A finales de 1941 y principios de 1942, se tomo la decision de escalar el asesinato a una escala industrial. La Conferencia de Wannsee del 20 de enero de 1942 — una reunion de altos funcionarios nazis en una villa a las afueras de Berlin — coordino la "Solucion Final de la Cuestion Judia": el asesinato sistematico de todos los judios en la Europa controlada por Alemania. Se establecieron campos de exterminio construidos ex profeso en la Polonia ocupada: Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor, Belzec, Chelmno y Majdanek. Estos no eran campos de concentracion para el trabajo forzado sino fabricas para el asesinato masivo. Los judios eran transportados por ferrocarril desde toda la Europa ocupada — desde Francia, los Paises Bajos, Belgica, Grecia, Hungria y en todas partes donde llegaba el poder aleman — y asesinados a su llegada, principalmente por gas venenoso, sus cuerpos quemados en crematorios. Solo Auschwitz-Birkenau mato a un estimado de 1,1 millon de personas, el noventa por ciento de ellas judias.

Para cuando los ejercitos Aliados liberaron los campos en 1944-1945, aproximadamente seis millones de judios habian sido asesinados — aproximadamente dos tercios de los judios europeos y un tercio de la poblacion judia mundial. Polonia perdio el noventa por ciento de su comunidad judia. Mas de un millon de ninos fueron asesinados. La escala, la deliberacion y la organizacion industrial del Holocausto lo distinguen incluso en el contexto de la extrema violencia de la Segunda Guerra Mundial. Desafio los marcos morales y legales existentes, exigio nuevos conceptos — genocidio, crimenes contra la humanidad — y establecio una obligacion permanente de memoria historica.

Kursk: la Ultima Ofensiva Estrategica Alemana

Despues de Stalingrado, el mando militar aleman se vio obligado a abandonar la idea de una victoria decisiva en el Este y pasar a una estrategia de desgaste. Pero Hitler todavia creia que una ofensiva importante podia producir resultados estrategicos. La Batalla de Kursk en julio de 1943 fue la ultima gran operacion ofensiva alemana en el Frente Oriental — y la mayor batalla de tanques del mundo.

El plan aleman — Operacion Ciudadela — apuntaba a eliminar el gran saliente sovietico alrededor de Kursk atacando simultaneamente desde el norte y el sur, cercando las fuerzas sovieticas en el interior. Los sovieticos, que tenian excelente inteligencia a traves de la red de espias Lucy en Suiza, conocian el plan en detalle y habian tenido seis meses para prepararse. Crearon la posicion defensiva mas fuertemente fortificada en la historia militar: ocho cinturones defensivos, cada uno de varios kilometros de profundidad, totalizando 5.000 kilometros de trincheras, 400.000 minas terrestres y 6.000 canones anticarro concentrados en el camino del empuje aleman esperado.

Cuando la ofensiva alemana se lanzo el 5 de julio de 1943, se fue moliendo contra esta defensa preparada y se estanco. El enfrentamiento crucial fue la batalla de tanques en Prokhorovka el 12 de julio, donde aproximadamente 900 tanques sovieticos y 600 alemanes chocaron en combate cerrado. El enfrentamiento fue tacticamente indeciso pero estrategicamente decisivo: los alemanes no habian logrado abrirse paso, y el 13 de julio, Hitler cancelo la ofensiva — en parte porque los desembarcos Aliados en Sicilia demandaban reservas alemanas en otro lugar. La contraofensiva sovietica que siguio recapituro Orel y Belgorod, demostrando que el Ejercito Rojo ahora podia realizar operaciones ofensivas exitosas en verano, no solo en invierno. El equilibrio estrategico en el Frente Oriental habia cambiado decisiva y permanentemente.

Operacion Bagration: la Ofensiva Olvidada

En junio de 1944, simultaneamente con los desembarcos Aliados en Normandia, la Union Sovietica lanzo su mayor ofensiva de la guerra: la Operacion Bagration, apuntando al Grupo de Ejercito Centro aleman en Bielorrusia. Esta operacion, en gran medida pasada por alto en los relatos occidentales de la guerra que se centran en el Dia D y la liberacion de Francia, fue en terminos puramente militares un logro mayor que la invasion de Normandia.

Lanzada el 23 de junio de 1944, la Operacion Bagration desplegó 2,3 millones de soldados sovieticos, 5.200 tanques y 5.300 aviones contra una fuerza alemana que habia sido adelgazada y enganada sobre la direccion de la ofensiva sovietica. En dos semanas, el Grupo de Ejercito Centro habia sido efectivamente destruido: 350.000 soldados alemanes fueron muertos o capturados — diecisiete divisiones aniquiladas — y los sovieticos habian avanzado 550 kilometros hacia el oeste. La ofensiva no se detuvo hasta que las fuerzas sovieticas llegaron al rio Vistula en Polonia en agosto de 1944. En terminos de territorio ganado, fuerzas destruidas e impacto estrategico, la Operacion Bagration supero al Dia D. Represento la plena maduracion del arte operativo sovietico — la capacidad de realizar complejas operaciones ofensivas en multiples frentes coordinadas a lo largo de cientos de kilometros de frente.

Operacion Overlord y el Dia D: la Liberacion de Europa Occidental

La invasion aliada del noroeste de Europa — la Operacion Overlord — fue la mayor operacion anfibia en la historia de la guerra y una de las decisiones militares mas trascendentes del siglo. Tambien fue enormemente compleja de planificar, logisticamente sin precedentes e incierta en resultado; si los desembarcos del Dia D hubieran fracasado, las consecuencias politicas y militares para la causa Aliada habrian sido graves.

La planificacion de la invasion habia estado en marcha desde 1943. La operacion de engano que la precedio — la Operacion Bodyguard, cuyo componente mas importante fue la Operacion Fortitude Sur — fue uno de los enganos estrategicos mas exitosos en la historia militar. Los Aliados crearon el ficticio Primer Grupo de Ejercitos de los Estados Unidos (FUSAG), supuestamente basado en Kent y Essex frente al Paso de Calais, y nominalmente comandado por el general George Patton, a quien los alemanes creian que era el comandante Aliado mas capaz. A traves de agentes dobles, trafico de radio fabricado y equipo ficticio, los alemanes estaban convencidos de que Normandia seria una distraccion y que el desembarco principal llegaria al Paso de Calais. Este engano fue tan efectivo que incluso despues de los desembarcos del 6 de junio, sustanciales reservas blindadas alemanas — incluido el poderoso Primer Cuerpo Panzer SS — fueron retenidas, esperando la "verdadera" invasion que nunca llego.

El 6 de junio de 1944, las fuerzas Aliadas atacaron cinco playas en la costa de Normandia. La Operacion Neptune — el componente naval y de asalto — desembarco 156.000 tropas en las primeras veinticuatro horas y fue apoyada por la mayor armada naval de la historia: 6.939 embarcaciones. Las cinco playas de desembarco recibieron el nombre en codigo Utah y Omaha (sectores americanos), Gold y Sword (britanicos) y Juno (canadiense). Simultaneamente, tres divisiones aerotransportadas — las americanas 82a y 101a y la britanica 6a — cayeron detras de las playas para asegurar los flancos.

El desembarco mas costoso y dramatico fue en la Playa Omaha, asignada a las 1a y 29a Divisiones de Infanteria americanas. La playa estaba bordeada por escarpados acantilados defendidos por la 352a Division de Infanteria alemana — una formacion experimentada que fue identificada erroneamente en la inteligencia Aliada como una unidad inferior. Las lanchas de desembarco desembarcaron tropas a cientos de metros de la orilla en mares agitados; la mayoria de los tanques anfibios especializados que deberian proporcionar apoyo de fuego se hundieron en las olas. Los hombres se ahogaron bajo el peso de su equipo. Los que llegaron a la orilla quedaron inmovilizados en una estrecha playa por el fuego aleman entrelazado desde nidos de ametralladoras y emplazamientos de canones por encima de ellos. A media manana, con casi 2.000 bajas y tropas agazapadas immoviles en la linea del agua, el desembarco estuvo al borde del fracaso. Fue rescatado por la iniciativa de comandantes de pequenas unidades — sargentos y capitanes que condujeron a los hombres colina arriba por acantilados bajo el fuego — y por los Rangers que escalaron los acantilados en Pointe du Hoc.

Las bajas Aliadas totales el 6 de junio de 1944 fueron de aproximadamente 10.000-12.000, de los cuales alrededor de 4.400 fueron muertos. Los numeros fueron mucho menores que las estimaciones previas a la invasion mas pesimistas, que habian proyectado perdidas de 75.000 en las primeras veinticuatro horas. Las cabezas de playa fueron aseguradas y la presencia Aliada en Normandia fue establecida.

La ruptura de Normandia tomo siete semanas de desgaste moliendo en el bocage — el densamente cercado campo normando que era un terreno extraordinariamente dificil para tanques e infanteria. La Operacion Cobra a finales de julio rompio las defensas alemanas y el Tercer Ejercito del general George Patton rodeo el flanco izquierdo aleman en una ofensiva que cerco gran parte de la fuerza alemana que defendia Normandia en la Bolsa de Falaise en agosto de 1944, capturando o destruyendo aproximadamente 50.000 tropas alemanas. Paris fue liberada el 25 de agosto de 1944, cuando las fuerzas de la Francia Libre de de Gaulle entraron en la ciudad ante enormes multitudes. Bruselas cayo el 3 de septiembre y las fuerzas Aliadas barrieron Francia y Belgica con extraordinaria velocidad.

La ultima gran ofensiva alemana en el Oeste — la Operacion Guardia del Rin, comunmente conocida como la Batalla de las Ardenas — fue lanzada el 16 de diciembre de 1944, en el bosque de las Ardenas — el mismo terreno a traves del cual Alemania habia atacado Francia en 1940. Hitler apostar por que una gran ruptura podia llegar a Amberes, dividir a los ejercitos Aliados y forzar un acuerdo negociado. La ofensiva alemana inicial logro una completa sorpresa, impulsando un saliente — un "bulge" — de ochenta kilometros hacia las lineas Aliadas. El momento mas dramatico llegó en la ciudad belga de encrucijada de Bastogne, que controlaba la red de carreteras a traves de las Ardenas. La 101a Division Aerotransportada, rodeada por fuerzas alemanas, se nego a ceder la ciudad. Cuando el comandante aleman exigio la rendicion el 22 de diciembre, el comandante americano, el Brigadier General Anthony McAuliffe, supuestamente respondio con una sola palabra: "!Nueces!" La resistencia en Bastogne le dio al Tercer Ejercito de Patton tiempo para girar al norte en una notable hazana logistica y liberar la ciudad el 26 de diciembre. Para mediados de enero de 1945, la ofensiva alemana habia sido completamente rechazada. Alemania habia gastado su ultima reserva estrategica.

El Frente Oriental 1944-1945: el Avance Sovietico

A medida que los Aliados occidentales avanzaban desde Normandia y la ofensiva del Frente Oriental destrozaba al Grupo de Ejercito Centro, la Union Sovietica completo su reconquista de los territorios perdidos y comenzo el avance final hacia Alemania. Despues de la Operacion Bagration, las fuerzas sovieticas avanzaron hacia Polonia, liberando Lublin (donde descubrieron el campo de exterminio de Majdanek en julio de 1944 — el primer gran campo de exterminio liberado) y luego Varsovia. El Levantamiento de Varsovia de agosto-octubre de 1944, en el que el Ejercito Nacional Polaco intento liberar la ciudad antes de que llegaran las fuerzas sovieticas, fue aplastado por los alemanes con extraordinaria brutalidad mientras las fuerzas sovieticas se detuvieron justo al otro lado del Vistula — una controversia que permanece amarga en la memoria polaca.

La Ofensiva Vistula-Oder de enero de 1945 fue una operacion de poder devastador. Lanzada el 12 de enero de 1945 a lo largo de un frente de 500 kilometros, fue la mayor ofensiva sovietica de la guerra. En tres semanas, las fuerzas sovieticas habian avanzado 500 kilometros hacia el oeste y se encontraban en el rio Oder, a menos de ochenta kilometros de Berlin. El Grupo de Ejercito A fue destruido. La velocidad del avance fue tan grande que vastos numeros de civiles alemanes en Prusia Oriental, Silesia y Pomerania no pudieron huir y se enfrentaron al ejercito sovietico que se acercaba — un ejercito cuyos soldados tenian razones para la venganza despues de lo que Alemania habia hecho a la Union Sovietica y su pueblo.

La Caida de Berlin

La Batalla de Berlin fue el ultimo gran enfrentamiento de la guerra europea. Para abril de 1945, los ejercitos Aliados desde el oeste y los ejercitos sovieticos desde el este convergian hacia Alemania. Los americanos cruzaron el Rin en Remagen el 7 de marzo de 1945 — el primer ejercito extranjero en cruzar el Rin desde Napoleon — y luego se adentraron en el centro de Alemania. Eisenhower, controvertidamente, decidio no avanzar hacia Berlin sino dejar que los sovieticos lo tomaran, en parte por razones militares (Berlin todavia estaba fuertemente defendida y las bajas serian enormes) y en parte por los calculos politicos de Roosevelt sobre las relaciones de posguerra con la Union Sovietica. Berlin quedaria en la zona de ocupacion sovietica independientemente de quien la tomara militarmente.

El asalto sovietico a Berlin comenzo el 16 de abril de 1945. El mariscal Georgy Zhukov ataco de frente desde el este; el mariscal Ivan Konev rodeo desde el sur. Dos millones y medio de soldados sovieticos, 6.250 tanques y 7.500 aviones fueron comprometidos en la operacion. La batalla por la ciudad fue una feroz lucha callejera en la que las fuerzas alemanas — incluidos ninos de las Juventudes Hitlerianas y ancianos de la guardia de la Volkssturm — lucharon con una desesperacion nacida del miedo a la retribucion sovietica. Aproximadamente 100.000 soldados sovieticos y 150.000 soldados alemanes fueron muertos en la batalla; las bajas civiles fueron enormes.

En el Fuhrerbunker bajo la Cancilleria del Reich, Adolf Hitler paso sus ultimos dias en un creciente alejamiento de la realidad. Se habia casado con su companera de toda la vida Eva Braun el 29 de abril en una breve ceremonia civil en el bunker. Habia escrito un testamento politico culpando al pueblo aleman por no estar a la altura de su vision y culpando a los judios por todas las catastrofes que sus politicas habian causado. El 30 de abril de 1945, con las fuerzas sovieticas luchando a menos de dos bloques del bunker, Hitler se disparo; Eva Braun tomo veneno. Sus cuerpos fueron quemados en el jardin de la Cancilleria del Reich. La ciudad cayo el 2 de mayo.

La Rendicion de Alemania

La rendicion incondicional de Alemania fue firmada en dos ceremonias: primero en Reims el 7 de mayo de 1945, en el cuartel general del general Dwight Eisenhower; luego en Berlin-Karlshorst el 8 de mayo a instancias sovieticas, ya que el mariscal Zhukov deseaba presidir la rendicion formal. El 8 de mayo de 1945 — Dia de la Victoria en Europa, el Dia VE — fue celebrado con enorme alivio y alegria en todos los paises Aliados. En Londres, Nueva York, Paris y Moscu, las multitudes se apinanon en las calles en celebracion. En gran parte de Europa, sin embargo — particularmente en los paises que habian sufrido ocupacion sovietica ademas de la alemana — la emocion fue mas compleja.

La Campana Italiana

La campana italiana se abrio con la invasion aliada de Sicilia (Operacion Husky, 10 de julio de 1943), que llevo directamente a la caida de Mussolini el 25 de julio de 1943. El Gran Consejo Fascista italiano voto para remover a Mussolini del poder; fue arrestado por orden del rey Victor Manuel III. El nuevo gobierno italiano firmo un armisticio con los Aliados el 3 de septiembre de 1943. Pero la rendicion de Italia no puso fin a los combates en Italia. Alemania ocupo inmediatamente el norte y el centro de Italia, rescato a Mussolini (en una audaz operacion aerotransportada del coronel SS Otto Skorzeny) y establecio un nuevo Estado titere — la Republica Social Italiana en Salo — con Mussolini como su figura decorativa.

Las fuerzas Aliadas invadieron el continente italiano el 9 de septiembre de 1943, pero la campana se convirtio en una larga y costosa escalada hacia arriba de la montana italiana peninsula contra tenaces lineas defensivas alemanas — la Linea Gustav, centrada en Monte Cassino, tuvo a los Aliados durante meses. La captura de Roma el 4 de junio de 1944 — dos dias antes del Dia D, eclipsada en las noticias — dio a los Aliados satisfaccion simbolica. La guerra en Italia continuo hasta mayo de 1945. Mussolini, intentando huir a Suiza en abril de 1945, fue capturado por partisanos italianos y fusilado; su cuerpo fue colgado boca abajo en una plaza de Milan.

La Guerra En el Pacifico y la Entrada de Estados Unidos

La Segunda Guerra Mundial se hizo verdaderamente global el 7 de diciembre de 1941, cuando las fuerzas navales y aereas japonesas lanzaron un ataque sorpresa contra la Flota del Pacifico de Estados Unidos en Pearl Harbor, Hawaii. El ataque fue un espectacular exito tactico y un catastrofico error estrategico. Japon habia estado involucrado en una brutal guerra de expansion en China desde 1937 y buscaba acceso al petroleo, caucho y recursos minerales del Sudeste Asiatico controlado por potencias coloniales europeas debilitadas por las conquistas alemanas en Europa. La administracion Roosevelt habia impuesto un embargo de petroleo que amenazaba con detener la maquina de guerra de Japon, y el ejercito japones decidio un ataque preventivo para destruir el poder naval americano en el Pacifico y permitir a Japon la libertad de apoderarse de los territorios ricos en recursos que necesitaba.

El ataque a Pearl Harbor mato a 2.403 americanos, hirio a 1.178, destruyo o danó 19 buques navales incluidos ocho acorazados, y destruyo 188 aviones. "Una fecha que vivira en la infamia", como lo llamo Roosevelt, galvanizo la opinion publica americana a favor de la guerra. El 8 de diciembre, Estados Unidos declaro la guerra a Japon. El 11 de diciembre, Alemania e Italia — honrando su compromiso del Pacto Tripartito — declararon la guerra a Estados Unidos, el error estrategico mas trascendental del liderazgo de guerra de Hitler. Sin esa declaracion, los obstaculos politicos para el compromiso americano en la guerra europea podrian haber mantenido a Estados Unidos enfocado unicamente en Japon.

La entrada americana transformo la ecuacion estrategica. Estados Unidos adopto una estrategia de "Europa Primero" — derrotar a Alemania antes que a Japon — basandose en la logica de que Alemania, con su capacidad industrial y potencial para avances cientificos (incluidas potencialmente armas nucleares), era el enemigo mas peligroso. La produccion industrial americana, ya siendo movilizada a traves del programa Prestamos y Arriendos que habia estado suministrando a Gran Bretana y a la Union Sovietica desde marzo de 1941, cambio ahora a una economia de guerra total de extraordinaria capacidad productiva. Para 1944, Estados Unidos estaba produciendo 96.000 aviones por ano, 40 mil millones de rondas de municion de armas pequenas, 86.000 tanques y 6.500 buques navales. Ninguna otra economia del mundo se acerco a esta produccion.

La Guerra Naval: el Atlantico

La lucha por el control del Oceano Atlantico — la Batalla del Atlantico — fue una de las campanas mas largas y criticas de toda la guerra, durando desde septiembre de 1939 hasta la derrota de Alemania en mayo de 1945. Era, como dijo Churchill, "el factor dominante en toda la guerra". Gran Bretana dependia de las importaciones maritimas para alimentos, petroleo y materias primas; cortar esas lineas de suministro y Gran Bretana seria estrangulada hasta la rendicion o la inanicion independientemente de lo que sucediera en tierra.

El arma principal de Alemania contra el transporte maritimo Aliado fue el submarino — el U-boot — bajo el mando operacional del almirante Karl Donitz, que habia desarrollado un sistema tactico llamado la "manada de lobos" en la que multiples U-boots coordinarian ataques contra los convoyes Aliados. En los primeros anos de la guerra, los U-boots de Donitz infligieron perdidas catastroficas al transporte maritimo Aliado. En 1940, los submarinos alemanes hundieron 471 barcos con un total de 2,4 millones de toneladas. En 1941, la cifra aumento a 1.299 barcos y 4,3 millones de toneladas. El peor ano fue 1942, cuando 1.664 barcos con un total de 7,8 millones de toneladas fueron hundidos — una tasa de destruccion que amenazaba genuinamente la capacidad de Gran Bretana para permanecer en la guerra.

La marea cambio en 1943 a traves de una combinacion de mejoras tecnologicas, tacticas y organizativas del lado Aliado. Los aviones de muy largo alcance — particularmente el Consolidated B-24 Liberator operando desde bases britanicas y canadienses — cerraron la "brecha del Atlantico", la zona en medio del oceano donde los barcos de superficie no podian ser protegidos por cobertura aerea terrestre y donde los U-boots habian operado con relativa impunidad. El radar mejorado dio a los escolta de convoy una ventaja decisiva. Los criptoanalistas en Bletchley Park periodicamente rompian los codigos navales Enigma alemanes, permitiendo al Almirantazgo desviar los convoyes alrededor de las areas de patrulla conocidas de los U-boots.

En mayo de 1943 — el "Mayo Negro" en la historia naval alemana — Donitz perdio cuarenta y un U-boots en tres semanas, una tasa de desgaste que hizo imposibles las operaciones sostenidas. Retiro los U-boots del Atlantico Norte. Mientras la Batalla del Atlantico continuo por el resto de la guerra, la crisis habia pasado. De los aproximadamente 40.000 hombres que sirvieron en el arma de U-boots alemana, aproximadamente 28.000 fueron muertos — una tasa de bajas del setenta por ciento, mayor que cualquier otra rama de cualquier fuerza armada de cualquier bando en toda la guerra.

Los Movimientos de Resistencia

En cada pais ocupado por Alemania, las poblaciones respondieron a la ocupacion con un espectro de reacciones que iba desde la colaboracion entusiasta hasta la resistencia armada determinada, con la mayoria ocupando varios puntos intermedios. Los movimientos de resistencia que se desarrollaron en toda la Europa ocupada representaron una de las historias humanas mas convincentes de la guerra — personas ordinarias que eligieron, con gran riesgo personal, desafiar a una fuerza ocupante abrumadoramente poderosa.

En Francia, la Resistencia — el maquis — era una diversa coalicion de movimientos politicos unidos por la oposicion a la ocupacion alemana y al regimen de Vichy. Incluia comunistas, socialistas, catolicos conservadores, ex oficiales militares y ciudadanos ordinarios de toda persuasion politica. La Resistencia proporcionó inteligencia a los Aliados, organizo rutas de escape para aviadores Aliados derribados y prisioneros de guerra fugitivos, realizo operaciones de sabotaje contra la infraestructura alemana, distribuyo periodicos clandestinos y organizo la oposicion armada. Antes del Dia D, los saboteadores de la Resistencia interrumpieron las lineas de ferrocarril francesas a gran escala, obstaculizando el movimiento aleman de refuerzos hacia Normandia. El precio fue enorme: miles de miembros de la Resistencia fueron arrestados por la Gestapo o la Milicia francesa, torturados, fusilados o deportados a campos de concentracion.

En Polonia, la resistencia estaba organizada y era de gran escala de maneras unicas en la Europa ocupada. El estado clandestino polaco — el Armia Krajowa (Ejercito Nacional) — era el mayor movimiento de resistencia en la Europa ocupada, con quiza 400.000 miembros en su apogeo. El Levantamiento de Varsovia de agosto-octubre de 1944, en el que el Ejercito Nacional intento liberar Varsovia antes de que llegaran las fuerzas sovieticas, involucro a 50.000 combatientes y fue el mayor levantamiento unico contra el dominio aleman durante la guerra. Los alemanes lo suprimieron con espantosa brutalidad — aproximadamente 200.000 civiles varsovios fueron muertos y la ciudad fue metodicamente demolida.

En Yugoslavia, la resistencia tomo la forma de dos movimientos armados en competencia: los Chetniks bajo el coronel Dragoljub Mihailovic, que eran nacionalistas realistas serbios, y los Partisanos bajo Josip Broz Tito, que lideraba un movimiento de resistencia comunista multiétnico. Los dos movimientos pasaron casi tanto tiempo luchando entre si como luchando contra los alemanes. Para 1943, los Aliados habian concluido que los Partisanos de Tito estaban haciendo mas dano a los alemanes y cambiaron su apoyo a el. Los Partisanos de Tito ataron fuerzas alemanas significativas y eventualmente liberaron Yugoslavia en gran medida a traves de sus propios esfuerzos.

En Dinamarca, la resistencia logro una de las operaciones humanitarias mas extraordinarias de la guerra: cuando las autoridades de ocupacion alemana anunciaron planes para deportar a los judios daneses en octubre de 1943, la poblacion danesa organizo una operacion masiva de rescate que transporto a aproximadamente 7.000 judios a traves del estrecho estrecho hacia la Suecia neutral en pequenos botes durante tres noches, salvando a la gran mayoria de la comunidad judia danesa.

La Guerra Aerea

La campana de bombardeo estrategico Aliado contra Alemania fue uno de los aspectos mas controvertidos y trascendentales de toda la guerra. Sus costos humanos — en ambos lados — fueron enormes; su efectividad militar sigue siendo debatida por los historiadores. La campana crecio a partir de teorias britanicas y americanas sobre el poder aereo desarrolladas en la decada de 1920 y 1930 que sostenian que las flotas de bombarderos podian ganar guerras independientemente de las fuerzas terrestres y navales al destruir la capacidad industrial de un enemigo y quebrar la moral civil.

El Mando de Bombarderos de la RAF, bajo el mariscal del aire Arthur Harris — conocido como "Bomber Harris" o, menos admirablemente, "Butcher Harris" para sus criticos — persiguio una estrategia de "bombardeo de area": la destruccion sistematica de las ciudades alemanas de noche. Harris creia, con cierta justificacion, que el bombardeo de precision era tecnicamente imposible de noche y que apuntar a instalaciones industriales especificas era menos efectivo que destruir todo el tejido urbano-industrial — la vivienda, las redes de transporte, la infraestructura civica y la moral civil de las ciudades industriales de Alemania. La campana de bombardeo nocturno de la RAF ataco todas las principales ciudades alemanas; Hamburgo en julio de 1943 fue incinerada en una "tormenta de fuego" que creo una conflagracion autosostenida con temperaturas que superaban los 800 grados Celsius y velocidades del viento de 270 kilometros por hora; aproximadamente 42.000 civiles murieron en una sola semana.

La Octava Fuerza Aerea de Estados Unidos persiguio una doctrina diferente: bombardeo de precision durante el dia de objetivos industriales especificos — refinerias de petroleo, fabricas de aviones, plantas de cojinetes de bolas e infraestructura de transporte. La introduccion del North American P-51 Mustang con depositos de combustible adicionales que le daban alcance para escoltar a los bombarderos hasta los objetivos alemanes y de vuelta transformo la guerra aerea sobre Alemania a principios de 1944. Ahora la fuerza de cazas de la Luftwaffe se vio obligada a luchar para defender a la propia Alemania, y en esa batalla fue sistematicamente destruida. Para el momento del desembarco en Normandia, la Luftwaffe habia perdido en gran medida la capacidad de disputar la superioridad aerea Aliada sobre Europa occidental. El 6 de junio de 1944, la Luftwaffe volo aproximadamente 319 salidas sobre Normandia; los Aliados volaron 14.674.

El ataque a las instalaciones de petroleo y combustible aleman en 1944-1945 fue particularmente eficaz, reduciendo la produccion de combustible de aviacion aleman en un noventa por ciento y eventualmente inmovilizando gran parte de las fuerzas acorazadas y motorizadas de la Wehrmacht. El ataque a la infraestructura ferroviaria y de transporte aleman a principios de 1945 contribuyo significativamente al colapso final.

El Papel de la Mujer

La Segunda Guerra Mundial cambio fundamentalmente el papel de las mujeres en todas las principales sociedades beligerantes, acelerando transformaciones sociales que habrian tardado decadas mas en condiciones de paz y sentando las bases para los movimientos feministas de la era de posguerra.

En la Union Sovietica, las mujeres sirvieron en roles de combate en una medida sin precedentes en la guerra moderna. La Union Sovietica desplegó mujeres como pilotos, francotiradoras, artilleras antiaéreas y tripulantes de tanques — no como excepciones excepcionales sino como unidades militares organizadas. El 586.o Regimiento de Aviacion de Caza, el 587.o Regimiento de Aviacion de Bombardeo y el 588.o Regimiento de Bombarderos Nocturnos — los ultimos conocidos por los alemanes como las "Brujas de la Noche" — volaron miles de misiones de combate. Las francotiradoras sovieticas dieron cuenta de miles de bajas confirmadas; Lyudmila Pavlichenko, que logro 309 bajas confirmadas, fue celebrada como heroina nacional y realizo giras por America del Norte para generar apoyo para la causa Aliada.

En Gran Bretana, las mujeres fueron reclutadas para el trabajo de guerra desde 1941 — la unica nacion ademas de la Union Sovietica en imponer servicio militar obligatorio a las mujeres. El Servicio Territorial Auxiliar empleo a 190.000 mujeres; la Fuerza Auxiliar Aerea Femenina a 182.000; el Servicio Naval Real Femenino a 75.000. Las mujeres sirvieron como artilleras antiaéreas, como operadoras de radar, como pilotos de ferry para el Transporte Aéreo Auxiliar (entregando aviones de las fabricas a los escuadrones operativos), como descifradoras de codigos en Bletchley Park y en innumerables roles industriales y logisticos.

En Estados Unidos, "Rosie la Remachadora" — la imagen de la mujer trabajadora industrial — se convirtio en la representacion iconica del frente interno americano. Seis millones de mujeres americanas ingresaron a la fuerza laboral por primera vez durante la guerra, tomando trabajos industriales en astilleros, fabricas de aviones y plantas de municiones que habian sido exclusivamente masculinas. La experiencia del trabajo en tiempo de guerra fue una base crucial para el movimiento de liberacion femenina de la decada de 1960. En Alemania, la ideologia nazi glorificaba a las mujeres como madres y amas de casa — el famoso "Kinder, Kuche, Kirche" (ninos, cocina, iglesia) — y Hitler resistio movilizar a las mujeres alemanas para el trabajo de guerra mucho mas tiempo del que la situacion militar justificaba.

La Guerra de Inteligencia

Las operaciones de inteligencia desempenaron un papel extraordinario en la Segunda Guerra Mundial — mayor, quiza, que en cualquier conflicto anterior. Ambos bandos dedicaron enormes recursos al espionaje, contraespionaje, descifrado de codigos y engano estrategico, y los resultados de las batallas de inteligencia a veces determinaron los resultados de las campanas militares.

El logro britanico en Bletchley Park — la Escuela de Codigos y Cifras del Gobierno — fue una de las grandes hazanas intelectuales del siglo XX. Usando maquinas electro-mecanicas llamadas "bombas", desarrolladas por Alan Turing basandose en trabajos polacos anteriores, y posteriormente el ordenador programable Colossus, Bletchley Park rompio el cifrado Enigma aleman con suficiente regularidad para que los Aliados tuvieran acceso a una parte sustancial de las comunicaciones militares alemanas durante gran parte de la guerra. Esta inteligencia — con el nombre en clave "Ultra" — dio a los comandantes Aliados conocimiento previo de las disposiciones alemanas, situaciones de suministro e intenciones operativas que fue de valor incalculable.

Los alemanes, que creian que Enigma era inviolable, nunca identificaron concluyentemente la brecha de seguridad, aunque investigaron repetidamente coincidencias sospechosas. Sus propios servicios de inteligencia — el Abwehr bajo el almirante Wilhelm Canaris — fueron completamente penetrados por la inteligencia britanica. Cada agente aleman enviado a Gran Bretana fue capturado y muchos fueron "vueltos" para servir como agentes dobles alimentando informacion falsa de vuelta a la inteligencia alemana. El sistema de "Doble Cruz", dirigido por el MI5, fue una operacion de engano integral que manipulo la inteligencia alemana durante toda la guerra.

En el Frente Oriental, la inteligencia desempeno un papel diferente. La inteligencia militar sovietica — el GRU — mantuvo una excepcional red de espias que incluia al anillo "Lucy" en Suiza y a Richard Sorge, el periodista aleman que trabajaba en Tokio y que proporciono a la Union Sovietica inteligencia sobre las intenciones alemanas y japonesas. La contribucion mas importante de Sorge fue confirmar en el otono de 1941 que Japon pretendia atacar hacia el sur en Asia en lugar de hacia el norte contra la Union Sovietica — permitiendo a Stalin transferir divisiones siberianas al frente de Moscu que ayudaron a detener el avance aleman.

Los Frentes Internos y la Guerra Total

La Segunda Guerra Mundial fue la primera guerra verdaderamente total en el pleno sentido — un conflicto en el que cada aspecto de la vida civil en las naciones beligerantes fue subordinado al esfuerzo belico. Esto fue cierto en todos los lados, aunque en diferentes grados y de diferentes formas.

El frente interno sovietico fue el mas extremo. La "Gran Guerra Patriotica" — como fue oficialmente designado el conflicto — demando y recibio sacrificios de la poblacion sovietica que no tuvieron paralelo. Cuando las fuerzas alemanas barrieron el corazon industrial sovietico en 1941, el gobierno sovietico organizo una de las operaciones logisticas mas notables de la historia: la evacuacion de aproximadamente 1.500 grandes empresas industriales — fabricas enteras con su maquinaria, trabajadores y a veces las familias de sus trabajadores — al este de los Montes Urales, mas alla del alcance de los bombarderos alemanes. En pocos meses, muchas de estas fabricas reubicadas volvian a producir. El programa de Prestamos y Arriendos, que suministro a la Union Sovietica aproximadamente 17 millones de toneladas de materiales de guerra — incluidos 400.000 jeeps y camiones, 1.900 locomotoras y vastas cantidades de alimentos — desempeno un papel significativo en el mantenimiento de las operaciones militares sovieticas.

El frente interno britanico fue movilizado con considerable eficacia a traves de una combinacion de consenso social, emergencia genuina y eficaz organizacion gubernamental. El Blitz, que mato a 43.000 civiles y destruyo o danó cuatro millones de hogares, tuvo el efecto paradojico de fortalecer la cohesion social — la experiencia compartida del peligro cortando las lineas de clase en una sociedad que habia sido profundamente estratificada. Las mujeres entraron en la fuerza laboral en numeros sin precedentes; para 1943, nueve millones de mujeres estaban en empleo remunerado o servicio nacional. El Informe Beveridge de 1942 — un documento gubernamental inmensamente influyente que proponia un sistema integral de seguro social — sento las bases intelectuales para el estado de bienestar de posguerra que el gobierno laborista construiria en 1945-1948.

El frente interno aleman fue, ironicamente, no en una economia de guerra total hasta sorprendentemente tarde en la guerra. El liderazgo nazi, temeroso del descontento publico — y aprovechando la leccion del colapso del frente interno en 1918 — mantuvo la produccion de bienes de consumo mas alta de lo que la logica estrictamente militar justificaba hasta 1941 y gran parte de 1942. Solo despues de Stalingrado, cuando el ministro de armamentos Albert Speer racionalizó la produccion de guerra alemana con notable eficacia, la economia de guerra de Alemania alcanzo algo parecido a su pleno potencial. La economia de guerra de Alemania descansaba extensamente en el trabajo forzado. Aproximadamente doce millones de trabajadores extranjeros — prisioneros de guerra, internos de campos de concentracion y civiles deportados a la fuerza de los territorios ocupados — fueron explotados en fabricas, minas y granjas alemanas. Esto no era un arreglo voluntario; era esclavitud.

El Costo Humano

La Segunda Guerra Mundial fue el evento mas mortifero de la historia de la humanidad. Las estimaciones totales de muertes oscilan entre setenta y ochenta y cinco millones, representando aproximadamente el tres al cuatro por ciento de la poblacion mundial en 1940. De estas muertes, la gran mayoria — quiza cincuenta a sesenta millones — eran civiles, muertos por bombardeos, inanicion, genocidio, enfermedad, trabajo forzado y las innumerables otras catastrofes que la guerra total visita a las poblaciones no combatientes. Esto invirtio el patron de bajas de la Primera Guerra Mundial, en el que las muertes militares habian superado sustancialmente las perdidas civiles.

La Union Sovietica sufrio con mucho las mayores perdidas de cualquier nacion individual. Las estimaciones de las victimas de guerra sovieticas oscilan entre veintiseis y veintisiete millones de personas — aproximadamente el catorce por ciento de la poblacion sovietica de preguerra. Esto incluyo siete millones de soldados muertos en accion, tres millones mas que murieron en cautiverio aleman, aproximadamente un millon de civiles que murieron en el Sitio de Leningrado solo, millones mas muertos en represalias alemanas antipartisanas y politicas deliberadas de inanicion en los territorios ocupados, y los judios sovieticos muertos en el Holocausto. El impacto proporcional fue devastador: en algunas regiones de la Union Sovietica, una mayoria de la poblacion masculina en edad de trabajar fue muerta.

Alemania perdio aproximadamente siete a ocho millones de muertos, incluidas bajas militares y civiles por bombardeos Aliados y las expulsiones de alemanes etnicos de Europa del Este al final de la guerra. Polonia perdio aproximadamente seis millones de muertos — tres millones de ellos judios — representando aproximadamente el dieciocho por ciento de su poblacion de preguerra y haciendo de Polonia la nacion proporcionalmente mas golpeada de Europa. China, en el contexto mas amplio de la guerra del Pacifico y la invasion japonesa desde 1937, perdio de quince a veinte millones de personas, aunque las estimaciones varian ampliamente. Japon perdio aproximadamente tres millones. Francia perdio aproximadamente 600.000. Gran Bretana perdio aproximadamente 450.000, perdidas relativamente moderadas para un beligerante importante debido en gran parte a la barrera del Canal y a la ausencia de invasion terrestre despues de 1940. Estados Unidos perdio aproximadamente 418.000 — un costo penoso pero pequeno en relacion a su poblacion en comparacion con las perdidas europeas y asiaticas.

La destruccion fisica fue compatible con el costo humano. Leningrado, Varsovia, Stalingrado, Dresden, Hamburgo, Colonia, Rotterdam, Coventry, Manila y docenas de otras ciudades fueron destruidas o devastadas. La infraestructura de Europa — ferrocarriles, puentes, fabricas, puertos — quedo destrozada. La produccion agricola colapso. Las poblaciones fueron desplazadas a una escala sin precedentes.

El Resultado: Yalta y Potsdam

El final de la guerra no trajo una resolucion limpia; trajo un nuevo conjunto de conflictos y arreglos que configurarian el medio siglo siguiente. Los principales lideres Aliados habian comenzado a planificar el orden de posguerra incluso antes de la derrota de Alemania. La Conferencia de Yalta del 4-11 de febrero de 1945 — celebrada en Crimea cuando las fuerzas sovieticas se encontraban en el Oder y las fuerzas americanas se acercaban al Rin — reunio a Franklin Roosevelt, Winston Churchill y Joseph Stalin durante nueve dias de negociaciones que efectivamente determinaron la forma del mundo de posguerra.

En Yalta, los tres lideres acordaron la ocupacion de Alemania en cuatro zonas (americana, britanica, francesa y sovietica), la creacion de las Naciones Unidas, la celebracion de elecciones libres en los paises liberados de Europa del Este (un compromiso que la Union Sovietica no tenia intencion de honrar) y la entrada sovietica en la guerra contra Japon tres meses despues de la derrota de Alemania. Roosevelt, que ya moria de una hemorragia cerebral que lo mataria dos meses despues, hizo concesiones a Stalin con respecto al gobierno de Polonia que Churchill considero excesivas y que resultaron desastrosas para la soberania polaca.

La Conferencia de Potsdam de julio-agosto de 1945 — la ultima cumbre de los lideres en tiempos de guerra — reunio al presidente Harry S. Truman (que habia sucedido a Roosevelt a su muerte el 12 de abril), a Clement Attlee (que reemplazo a Churchill a mitad de conferencia despues de la aplastante victoria laborista en las elecciones generales britanicas del 26 de julio) y a Stalin. En Potsdam, los lideres confirmaron la division de Alemania y Berlin en zonas de ocupacion, acordaron politicas de reparaciones que transferirian equipamiento industrial aleman masivo a la Union Sovietica, aprobaron la expulsion de alemanes etnicos de Polonia, Checoslovaquia y Hungria, y emitieron la Declaracion de Potsdam exigiendo la rendicion incondicional de Japon.

El desplazamiento de poblaciones al final de la guerra fue de escala impresionante. Entre doce y catorce millones de alemanes etnicos fueron expulsados de los territorios orientales que fueron transferidos a Polonia, del Sudetes de Checoslovaquia, de Hungria, Yugoslavia y Rumania. Esto fue la mayor migracion forzada de la historia de la humanidad, llevada a cabo con considerable violencia y con la tacita aprobacion Aliada. Cientos de miles murieron durante las expulsiones.

Los Juicios de Nuremberg

Las naciones Aliadas establecieron un Tribunal Militar Internacional en Nuremberg — la ciudad donde Hitler habia celebrado sus grandes mítines nazis — para juzgar a los altos lideres supervivientes de la Alemania nazi por sus crimenes. Los Juicios de Nuremberg, que comenzaron el 20 de noviembre de 1945 y concluyeron el 1 de octubre de 1946, procesaron a veinticuatro acusados importantes, incluidos Hermann Goering, Rudolf Hess, Joachim von Ribbentrop y Albert Speer. El principal fiscal americano, Robert Jackson, pronuncio un discurso de apertura que sigue siendo uno de los documentos seminales del derecho internacional.

Los Juicios de Nuremberg establecieron varios principios de importancia duradera. Sostuvieron que los individuos — no solo los estados — podian ser criminalmente responsables de crimenes de guerra y crimenes contra la humanidad. Establecieron el concepto de "crimenes contra la paz" — la planificacion y el librar de una guerra agresiva — como un crimen internacional. Introdujeron el concepto de "genocidio" como una categoria que requeria una respuesta legal especifica. Doce acusados fueron sentenciados a muerte; siete recibieron penas de prision; tres fueron absueltos. Goering engano al verdugo suicidandose la vispera de su ejecucion. Los juicios fueron criticados como "justicia de los vencedores" — y el cargo tiene cierta validez, ya que el bombardeo Aliado de ciudades alemanas y las expulsiones forzadas de alemanes no fueron imputados. Pero el precedente que sentaron para la responsabilidad individual ante el derecho internacional era genuinamente nuevo.

Las Naciones Unidas

Las Naciones Unidas fueron establecidas el 24 de octubre de 1945, cuando su Carta entro en vigor tras la ratificacion por los cinco miembros permanentes del Consejo de Seguridad y una mayoria de otros signatarios. La ONU fue disenada para remediar los fracasos de la Liga de las Naciones: incluia a las grandes potencias (incluidos Estados Unidos y la Union Sovietica) como miembros permanentes del Consejo de Seguridad; dio a esos miembros permanentes poder de veto sobre las decisiones del Consejo, que se pretendia asegurar que no serian superados en votacion hacia sanciones que ignorarian; y tenia una membresia mas amplia y una estructura institucional mas desarrollada.

La ONU no previno la Guerra Fria y no ha prevenido todas las guerras. Pero ha proporcionado un foro para la diplomacia, un marco legal para las relaciones internacionales y programas humanitarios y de desarrollo de valor significativo. La Declaracion Universal de los Derechos Humanos, adoptada por la Asamblea General de la ONU el 10 de diciembre de 1948, consagro principios de derechos individuales que, aunque honrados imperfectamente en la practica, establecieron un estandar moral que los movimientos de liberacion y los reformadores democraticos de todo el mundo invocarian durante decadas.

La Guerra Fria

La alianza entre las democracias occidentales y la Union Sovietica que habia ganado la guerra era una alianza de necesidad, no de valores, y se fracturò con notable velocidad una vez que el enemigo comun fue derrotado. Para 1947, Estados Unidos y la Union Sovietica estaban involucrados en la Guerra Fria — una competencia ideologica, politica, economica y militar que definiria la politica global durante los siguientes cuarenta anos.

Las causas inmediatas de la Guerra Fria fueron la consolidacion sovietica del control sobre Europa del Este, que violaba los compromisos de Yalta de elecciones libres, y la respuesta americana. En marzo de 1947, la Doctrina Truman prometio el apoyo americano a las naciones amenazadas por la toma comunista. En junio de 1947, el Plan Marshall ofreció ayuda financiera americana para la reconstruccion de las economias europeas — ayuda que se extendio a todas las naciones europeas incluidos los satelites de la Union Sovietica, pero que fue rechazada por Stalin.

El exito del Plan Marshall en la estabilizacion de las democracias europeas occidentales y la integracion de sus economias en un sistema transatlantico fue uno de los actos mas trascendentales de la politica exterior americana. El Bloqueo de Berlin de 1948-1949, en el que la Union Sovietica intentó forzar a las potencias occidentales fuera de Berlin cortando el acceso terrestre, fue superado por el Puente Aereo de Berlin — una demostracion de la determinacion y capacidad organizativa occidental. La division de Europa en dos bloques — occidental y oriental — definiria la geopolitica mundial durante las siguientes cuatro decadas.

Las Bombas Atomicas y el Fin de la Guerra del Pacifico

La guerra del Pacifico llego a su conclusion a traves de una combinacion de operaciones militares convencionales y el despliegue sin precedentes de armas nucleares. Siguiendo la captura de Iwo Jima (febrero-marzo de 1945) y Okinawa (abril-junio de 1945) — batallas de extraordinaria ferocidad en las que las fuerzas japonesas lucharon hasta la casi aniquilacion — los planificadores Aliados preparaban la Operacion Downfall, la invasion de las islas japonesas. Las estimaciones de las bajas de tal invasion oscilaban entre 250.000 a mas de un millon de bajas americanas.

La decision del presidente Truman de usar la bomba atomica contra Japon fue tomada contra este trasfondo. El 6 de agosto de 1945, el B-29 Enola Gay lanzo "Little Boy", una bomba de uranio, sobre Hiroshima, matando entre 70.000 y 80.000 personas inmediatamente; el numero total de muertos por radiacion y heridas alcanzo aproximadamente 140.000. El 9 de agosto, "Fat Man", una bomba de plutonio, fue lanzada sobre Nagasaki, matando inmediatamente a aproximadamente 40.000 y eventualmente a 70.000-80.000. Entre los dos bombardeos, el 8 de agosto, la Union Sovietica declaro la guerra a Japon e invadio Manchuria — cumpliendo el compromiso de Yalta de Stalin. Japon anuncio su intencion de rendirse el 15 de agosto y firmo el instrumento formal de rendicion a bordo del USS Missouri en la Bahia de Tokio el 2 de septiembre de 1945 — el Dia VJ.

La decision de usar la bomba atomica sigue siendo una de las mas debatidas en la historia moderna. Sus defensores argumentan que salvo vidas en general — tanto americanas como japonesas — al prevenir la necesidad de una invasion. Los criticos argumentan que Japon ya buscaba terminos de paz y que las bombas se usaron para poner fin a la guerra antes de que la Union Sovietica pudiera establecer una reclamacion de influencia de posguerra en Asia. El debate continua. Lo que no es debatible es que las bombas abrieron la era nuclear — una era en la que el potencial destructivo disponible para los estados-nacion crecio exponencialmente, y en la que el concepto de guerra total tomo una nueva y potencialmente civilizacional dimension.

Consecuencias Economicas

Las consecuencias economicas de la Segunda Guerra Mundial fueron tan transformadoras como sus consecuencias politicas y militares. La guerra destruyo, reestructuro y redistribuyo el poder economico a escala global de maneras que configuraron el orden economico del siglo XX.

Estados Unidos emergio de la guerra como, con mucho, la economia mas grande y productiva del mundo. El PIB americano habia crecido aproximadamente un cincuenta por ciento durante los anos de guerra; el desempleo, que habia sido del diecisiete por ciento en 1939, era insignificante para 1944. Las corporaciones americanas, protegidas del bombardeo aereo y del combate terrestre, habian acumulado capital y conocimiento tecnologico que les dieron una ventaja decisiva en la economia global de posguerra. El dolar — respaldado por las mayores reservas de oro del mundo, guardadas en Fort Knox — se convirtio en la moneda de reserva mundial bajo el sistema de Bretton Woods establecido en 1944.

Gran Bretana, que habia entrado en la guerra como la mayor nacion acreedora del mundo, emergio como la mayor deudora. Los costos de la guerra habian requerido vender las inversiones britanicas en el extranjero, pedir prestado masivamente a Estados Unidos bajo acuerdos de Prestamos y Arriendos, y agotar las reservas de oro y dolares. La economia britanica estaba agotada, su infraestructura gastada, su fuerza laboral mermada. El Plan Marshall — oficialmente el Programa de Recuperacion Europea — que Estados Unidos lanzo en 1948 bajo el Secretario de Estado George Marshall, proporciono 13 mil millones de dolares (aproximadamente 130 mil millones de dolares en 2024) en ayuda para reconstruir las economias de dieciseis paises de Europa Occidental en cuatro anos. El Plan Marshall fue enormemente exitoso: acelero la recuperacion economica europea, estabilizo los gobiernos democraticos que de otro modo podrian haber sido vulnerables al exito electoral comunista, e integro las economias de Europa Occidental en un sistema transatlantico que sirvio a los intereses estrategicos americanos mientras beneficiaba genuinamente a las poblaciones europeas.

El "milagro economico" de Alemania Occidental — el Wirtschaftswunder — vio la produccion industrial alemana superar los niveles de preguerra para 1952, ayudada por el Plan Marshall, por la base industrial racionalizada que la reorganizacion en tiempo de guerra de Speer habia dejado, y por la estabilidad proporcionada por la reforma monetaria en 1948.

Consecuencias Geopoliticas

Las consecuencias geopoliticas de la Segunda Guerra Mundial fueron de gran alcance y permanentes. El viejo orden — el sistema de grandes potencias europeas, los imperios coloniales, el equilibrio de poder que habia organizado las relaciones internacionales desde el Congreso de Viena en 1815 — fue barrido y reemplazado por una estructura fundamentalmente diferente.

La consecuencia geopolitica mas inmediata fue la division de Europa en dos bloques. El "Telon de Acero" — la frase que Churchill acuno en su discurso en Fulton, Missouri en marzo de 1946 — descendio sobre Europa, dividiendola entre las democracias occidentales, protegidas por el poder militar americano e integradas a traves del Plan Marshall y la OTAN (fundada en 1949), y las "democracias populares" de Europa del Este dominadas por los sovieticos. Alemania fue dividida en dos estados: la Republica Federal de Alemania en el oeste y la Republica Democratica Alemana en el este. Berlin, rodeada de territorio controlado por los sovieticos, estaba ella misma dividida y permaneceria como un punto de conflicto de la Guerra Fria hasta la construccion del Muro de Berlin en 1961.

La emergencia de las superpotencias — Estados Unidos y la Union Sovietica — como polos organizadores de las relaciones internacionales desplazo a las grandes potencias europeas que habian dominado el mundo durante siglos. Gran Bretana, Francia, Alemania, Italia — todas exhaustas, todas disminuidas, todas dependientes en diversos grados del apoyo americano para su seguridad — ya no podian moldear los eventos globales de forma independiente.

La descolonizacion procedio rapidamente en la decada de posguerra. La independencia e India y la particion en 1947 — la independencia de India y la creacion simultanea de Pakistan en una particion acompanada de violencia comunal que mato a aproximadamente un millon de personas — fue seguida por la independencia de Birmania, Ceilan y Malaya. Francia libro desesperadas guerras coloniales en Indochina (1946-1954) y Argelia (1954-1962) para mantener su posicion colonial, ambas ultimamente sin exito. Los Paises Bajos perdieron Indonesia. Belgica perdio el Congo. La era de los imperios coloniales europeos, que habia alcanzado su mayor extension a comienzos del siglo XX, estaba efectivamente terminada en los quince anos siguientes al fin de la guerra.

La integracion de Europa Occidental — el proyecto que comenzo con la Comunidad Europea del Carbon y del Acero en 1951 y eventualmente se convirtio en la Union Europea — fue una respuesta directa a la catastrofe de dos guerras mundiales. Si las naciones europeas se habian destruido repetidamente entre si a traves de la competencia nacionalista, la respuesta era crear instituciones que vincularan sus intereses tan estrechamente que la guerra entre ellas se volviera economica y politicamente inconcebible. El exito de este proyecto — sesenta anos de paz entre naciones que habian estado en guerra repetidamente durante siglos — representa uno de los logros politicos mas notables de la historia.

Memoria y Debate Historico

La Segunda Guerra Mundial ha generado mas escritura historica, cine, documental y conmemoracion publica que cualquier otro evento en la historia moderna, y las preguntas que plantea continuan generando debate academico y politico genuino.

La cuestion de la culpa alemana y la responsabilidad colectiva — como los alemanes ordinarios pudieron haber participado en o tolerado el regimen nazi y el Holocausto — ha sido examinada desde todos los angulos concebibles. El concepto de la "banalidad del mal" de Hannah Arendt, desarrollado en su relato del juicio de Eichmann, argumentaba que el asesinato masivo fue habilitado no principalmente por monstruos sino por burócratas ordinarios que seguian ordenes. El estudio de Christopher Browning sobre el Batallon de Policia de Reserva 101 — policas alemanes de mediana edad que participaron en tiroteos masivos de judios en la Polonia ocupada — mostro que estos no eran nazis ideologicamente comprometidos sino hombres ordinarios que podrian haberse negado y que eligieron no hacerlo.

La cuestion del bombardeo estrategico Aliado — particularmente el bombardeo de area britanico de las ciudades alemanas y el bombardeo incendiario americano de las ciudades japonesas — plantea profundas preguntas morales sobre la conduccion de la guerra contra poblaciones civiles. La cuestion del bombardeo de Dresden en febrero de 1945, cuando la guerra estaba efectivamente decidida y la ciudad estaba abarrotada de refugiados, ha sido particularmente debatida. La academia rigurosa mas reciente sugiere aproximadamente 22.000-25.000 muertes — horrible, pero significativamente menor que afirmaciones anteriores de 200.000-300.000 que fueron en parte propagadas por el propio regimen nazi.

La cuestion de la decision del presidente Truman de usar bombas atomicas contra Japon es una de las mas persistentemente controvertidas en la historia moderna. La justificacion tradicional — que las bombas ahorraron mas vidas de las que costaron al prevenir una invasion de Japon — descansa en estimaciones de bajas de invasion que algunos historiadores argumentan fueron retrospectivamente infladas. Los historiadores revisionistas argumentan que Japon ya buscaba terminos de paz a traves de intermediarios sovieticos, y que las bombas fueron usadas en parte para impresionar a la Union Sovietica y establecer la dominacion americana en el orden asiatico de posguerra.

La memoria y conmemoracion de la guerra difiere enormemente entre las naciones. En Estados Unidos, la Segunda Guerra Mundial ha sido mitificada como la "Buena Guerra" — un conflicto de claro proposito moral luchado por "la mayor generacion", produciendo una narrativa nacional dominante de virtud y sacrificio americano que ha configurado la cultura politica americana durante ochenta anos. En Gran Bretana, la guerra se recuerda principalmente a traves de la narrativa de supervivencia nacional — Dunkerque, el Blitz, la Batalla de Gran Bretana, los discursos de Churchill — una narrativa que a veces ha servido como obstaculo para el compromiso britanico con el proyecto europeo que es uno de los legados mas importantes de la guerra. En Francia, el periodo de Vichy y las complejidades de la colaboracion crearon una herida nacional que tardo generaciones en reconocer honestamente. En Alemania, el proceso de posguerra de Vergangenheitsbewaltigung — "venir a terminos con el pasado" — ha sido uno de los ajustes de cuentas nacionales mas sostenidos y serios con la culpa historica en la historia moderna, produciendo una cultura politica en la que el pasado nazi esta constantemente presente.

En la antigua Union Sovietica y en la Rusia de hoy, la "Gran Guerra Patriotica" ocupa un lugar central y casi sagrado en la memoria nacional. Las enormes perdidas sovieticas — aproximadamente uno de cada siete de toda la poblacion sovietica — y el genuino heroismo de los soldados y civiles sovieticos en una lucha que fue existencial en el sentido mas literal han creado una identidad nacional construida en parte en torno al recuerdo de la guerra.

Legado

El legado de la Segunda Guerra Mundial esta en todas partes en el mundo contemporaneo, incrustado en instituciones, fronteras, ideologias y marcos morales que aun gobiernan los asuntos humanos.

La guerra destruyo el sistema estatal europeo que habia organizado las relaciones internacionales desde la Paz de Westfalia en 1648. Los estados-nacion europeos, que habian sido los actores dominantes en la politica mundial durante tres siglos, emergieron de la guerra destrozados, empobrecidos y moralmente comprometidos por el colonialismo y la colaboracion con el fascismo. Estados Unidos y la Union Sovietica — ninguno de ellos potencias europeas — dominaron el orden de posguerra. Los imperios europeos — britanico, frances, holandes, belga — ya no podian mantenerse contra los movimientos nacionalistas que la guerra habia energizado.

El Holocausto dejo cambios permanentes en el panorama moral de la civilizacion. El Estado de Israel fue establecido en 1948, en parte como consecuencia directa del Holocausto y del manifiesto fracaso de las sociedades europeas para proteger a sus poblaciones judias. El concepto de genocidio entro en el derecho y la practica internacional. La obligacion del "nunca mas" — aunque honrada imperfectamente y selectivamente — se convirtio en un imperativo moral que impulsó el intervencionismo humanitario y el desarrollo del derecho internacional de los derechos humanos. La memoria del Holocausto se convirtio en central para la identidad europea, particularmente la identidad alemana, de maneras que continuan configurando la cultura politica.

La guerra establecio la era nuclear y la teoria de la disuasion que ha gobernado las relaciones entre las grandes potencias desde 1945. Ningun conflicto militar directo entre potencias nucleares ha ocurrido desde la Segunda Guerra Mundial — un hecho cuya importancia no debe subestimarse incluso cuando reconocemos las guerras proxy, los conflictos regionales y los momentos de peligro que han puntuado la era nuclear.

Para el estudio de la Historia Europea AP, la Segunda Guerra Mundial representa la culminacion y el fracaso catastrofico de las fuerzas desatadas por la Revolucion Francesa y la Revolucion Industrial: el nacionalismo, el imperialismo, la politica de masas ideologica, la violencia a escala industrial. Termino la era europea de la historia mundial e inauguro el mundo bipolar americano-sovietico de la Guerra Fria. Demostro tanto la enorme capacidad de las sociedades humanas para la destruccion organizada como la posibilidad de construir, desde las ruinas, instituciones y marcos para una paz mas duradera.

Conclusion

La Segunda Guerra Mundial sigue siendo el evento definitorio del siglo XX — el momento en que el proyecto civilizatorio de la democracia liberal enfrentó su desafio mas extremo y sobrevivió, a un costo casi incomprensible. Los setenta a ochenta y cinco millones de muertos de la guerra, sus genocidios sistematicos, su climax atomico y su destrozamiento del orden europeo juntos constituyen una experiencia tan extrema que altero fundamentalmente como los seres humanos pensaban sobre la guerra, la soberania, los derechos humanos y las responsabilidades de las naciones y los individuos entre si.

La guerra no era inevitable. Crecio de elecciones especificas hechas por personas especificas en circunstancias especificas — las elecciones de los artesanos de paz en Versalles, de los politicos democraticos en las decadas de 1920 y 1930 que no lograron defender sus sistemas contra el desafio totalitario, de alemanes ordinarios que apoyaron o toleraron el regimen de Hitler, de soldados y civiles que participaron en o habilitaron el Holocausto, de lideres Aliados que a veces eligieron la conveniencia sobre el principio. La historia no es destino. Estas elecciones se hicieron; podrian haberse hecho de manera diferente. La conciencia de esto es a la vez la leccion mas profunda y la responsabilidad mas duradera que la Segunda Guerra Mundial lega a cada generacion subsiguiente.

Para los estudiantes de Historia Europea AP, la guerra representa la culminacion de las fuerzas que la Revolucion Francesa y la Revolucion Industrial desataron — el nacionalismo, la politica de masas, el conflicto ideologico, la violencia a escala industrial — y la base del orden europeo y transatlantico que les sucedio. La Union Europea, la OTAN, las Naciones Unidas, los principios de Nuremberg, la Declaracion Universal de los Derechos Humanos, el Estado de Israel, el sistema de disuasion nuclear, el papel mundial americano, el imperio sovietico y su eventual disolucion — todos son productos directos de la Segunda Guerra Mundial y su acuerdo. Estudiar esta guerra no es meramente un ejercicio de conocimiento historico; es un encuentro con las preguntas mas profundas sobre la naturaleza humana, la organizacion politica, la responsabilidad moral y las posibilidades tanto de la civilizacion como de la barbarie que residen en las mismas sociedades humanas, a veces dentro de los mismos seres humanos individuales.

Las lecciones de la Segunda Guerra Mundial permanecen pertinentes en el siglo XXI. La peligrosidad del apaciguamiento ante agresores determinados, la importancia de la seguridad colectiva y las alianzas, la necesidad de defender los valores democraticos incluso cuando el costo parece alto, el peligro de la demagogia y los ideologias de odio, la posibilidad de que personas ordinarias cometan o permitan atrocidades extraordinarias — estas son lecciones que ningun siglo puede permitirse olvidar. La guerra mas terrible en la historia de la humanidad fue tambien, en sus consecuencias, el origen de los mecanismos de paz y cooperacion internacional mas duraderos que el mundo jamas haya conocido. Esta paradoja permanece en el corazon de nuestra comprension de la Segunda Guerra Mundial y del mundo que nos dejo.

Fuentes

www.countryreports.org www.iwm.org.uk (Museo Imperial de la Guerra) www.ushmm.org (Museo Conmemorativo del Holocausto de los Estados Unidos) www.nationalww2museum.org (Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial) www.archives.gov (Archivos Nacionales de EE.UU.) www.europeana.eu (Colecciones de Europeana) www.history.army.mil (Centro de Historia Militar del Ejercito de EE.UU.) www.bundesarchiv.de (Archivos Federales Alemanes) www.loc.gov (Biblioteca del Congreso) www.bbc.co.uk/history (BBC Historia)

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