La Reconstruction 1865-1877

Introduction

L'ère de la Reconstruction, qui s'étend de 1865 à 1877, représente l'une des périodes les plus cruciales, les plus controversées et, en définitive, les plus tragiques de l'histoire des États-Unis. Au lendemain du conflit le plus meurtrier jamais livré sur le sol américain, la Reconstruction constitua le premier effort soutenu de la nation pour définir la signification de la liberté pour quatre millions de personnes anciennement réduites en esclavage, pour réintégrer onze États rebelles dans le tissu constitutionnel de l'Union, et pour répondre aux questions les plus fondamentales sur la démocratie américaine : qui était citoyen ? Quels droits la citoyenneté garantissait-elle ? Et jusqu'où le gouvernement fédéral était-il prêt à aller pour protéger ces droits face à la résistance résolue de ceux qui avaient perdu la Guerre civile mais refusaient d'en accepter le verdict moral ?

La période se déroula en plusieurs phases qui se chevauchèrent, chacune reflétant des réponses différentes à ces questions. Sous la vision modérée du président Abraham Lincoln, la Reconstruction devait être rapide, clémente et centrée sur la restauration plutôt que sur la transformation. Après l'assassinat de Lincoln en avril 1865, son successeur Andrew Johnson appliqua un programme de réadmission rapide qui permit aux anciens confédérés de reprendre le contrôle des gouvernements des États du Sud et d'adopter des lois qui, en pratique, réduisaient de nouveau les affranchis en esclavage sous un autre nom. Les Républicains radicaux du Congrès, horrifiés par ce qu'ils voyaient émerger du Sud, prirent le contrôle du processus et imposèrent un programme plus exigeant et démocratiquement ambitieux : occupation militaire, nouvelles exigences constitutionnelles pour la réadmission, et une refonte radicale de la politique sudiste qui accorda le droit de vote aux hommes noirs et les incorpora dans les charges électives à tous les niveaux du gouvernement.

Pendant une décennie extraordinaire, la Reconstruction représenta ce que les historiens ont appelé une révolution inachevée. Les hommes noirs votèrent et occupèrent des charges allant de shérif local à sénateur des États-Unis. Les Afro-Américains construisirent des écoles, des églises et des institutions communautaires à un rythme remarquable. Les nouvelles constitutions des États transformèrent la gouvernance sudiste, établissant des systèmes d'écoles publiques et réformant des codes juridiques archaïques. Les Amendements de la Reconstruction à la Constitution, le Treizième, le Quatorzième et le Quinzième, modifièrent fondamentalement le document fondateur de la nation, abolissant l'esclavage, définissant la citoyenneté nationale, garantissant l'égale protection des lois et interdisant la négation du droit de vote pour des raisons de race.

Cependant, la Reconstruction fut simultanément contestée à chaque étape par ceux qui cherchaient à restaurer l'ordre racial d'avant-guerre. Les organisations terroristes suprémacistes blanches, surtout le Ku Klux Klan, menèrent une campagne systématique de violence et de meurtre contre les citoyens noirs et leurs alliés républicains blancs. Le gouvernement fédéral répondit par une législation d'application et une intervention militaire, supprimant le Klan au début des années 1870, mais la volonté sous-jacente de soutenir la Reconstruction s'érodait progressivement. Les électeurs du Nord, lassés d'une décennie de turbulences sudistes, distraits par la catastrophe économique et désenchantés par la corruption dans l'administration Grant, se montraient de moins en moins disposés à consacrer des ressources fédérales à la protection des droits des Noirs dans le Sud.

La fin vint avec le Compromis de 1877, lorsque l'élection présidentielle controversée entre le républicain Rutherford B. Hayes et le démocrate Samuel Tilden fut résolue par un accord politique qui retira effectivement les troupes fédérales du Sud et abandonna les Afro-Américains à la merci des gouvernements blancs démocrates qui reprenaient le pouvoir. Les soi-disant Rédempteurs agirent rapidement pour défaire tout ce que la Reconstruction avait construit. Par la violence, la fraude, l'intimidation économique et, finalement, une architecture complète de lois de ségrégation et de mesures de privation du droit de vote, ils restaurèrent la suprématie blanche dans tout le Sud. La Cour suprême des États-Unis sanctionna ce recul dans une série de décisions qui vidèrent les Amendements de la Reconstruction de leur potentiel transformateur.

Pour les étudiants d'Histoire des États-Unis de Niveau Avancé, l'ère de la Reconstruction est une unité fondamentale parce qu'elle englobe beaucoup des principaux thèmes analytiques du cours : l'expansion et la contraction du pouvoir fédéral ; la relation entre le texte constitutionnel et la réalité politique ; la capacité des groupes marginalisés à façonner leurs propres circonstances historiques ; et les façons dont les intérêts économiques, les idéologies raciales et les calculs politiques s'entrecroisent pour produire le changement historique.