La Reconstrucción 1865-1877

Introducción

La era de la Reconstrucción, que abarca los años comprendidos entre 1865 y 1877, se distingue como uno de los períodos más trascendentales, controvertidos y, en última instancia, trágicos de la historia de los Estados Unidos. En el inmediato período posterior al conflicto más sangriento jamás librado en suelo americano, la Reconstrucción representó el primer esfuerzo sostenido de la nación por definir el significado de la libertad para cuatro millones de personas anteriormente esclavizadas, por reintegrar once estados rebeldes en el tejido constitucional de la Unión y por responder a las preguntas más fundamentales sobre la democracia americana: ¿Quién era ciudadano? ¿Qué derechos garantizaba la ciudadanía? ¿Y hasta dónde estaba dispuesto el gobierno federal a llegar para proteger esos derechos frente a la resistencia decidida de quienes habían perdido la Guerra Civil pero se negaban a aceptar su veredicto moral?

El período se desarrolló en varias fases superpuestas, cada una de las cuales reflejaba respuestas diferentes a estas preguntas. Bajo la visión moderada del presidente Abraham Lincoln, la Reconstrucción debía ser rápida, indulgente y centrada en la restauración más que en la transformación. Tras el asesinato de Lincoln en abril de 1865, su sucesor, Andrew Johnson, aplicó un programa de readmisión rápida que permitió a los ex confederados reasumir el control de los gobiernos estatales del Sur y aprobar leyes que, en la práctica, volvían a esclavizar a los libertos con otro nombre. Los Republicanos Radicales del Congreso, horrorizados por lo que veían emerger del Sur, tomaron el control del proceso e impusieron un programa más exigente y democráticamente ambicioso: ocupación militar, nuevos requisitos constitucionales para la readmisión y una reorganización radical de la política sureña que concedió el voto a los hombres negros y los incorporó a los cargos electivos en todos los niveles de gobierno.

Durante una extraordinaria década, la Reconstrucción representó lo que los historiadores han denominado una revolución inacabada. Los hombres negros votaron y ocuparon cargos desde alguaciles locales hasta senadores de los Estados Unidos. Los afroamericanos construyeron escuelas, iglesias e instituciones comunitarias a un ritmo vertiginoso. Las nuevas constituciones estatales transformaron la gobernanza sureña, estableciendo sistemas de escuelas públicas y reformando códigos legales arcaicos. Las Enmiendas de Reconstrucción a la Constitución, la Decimotercera, la Decimocuarta y la Decimoquinta, alteraron fundamentalmente el documento fundacional de la nación, aboliendo la esclavitud, definiendo la ciudadanía nacional, garantizando la igual protección de las leyes y prohibiendo la negación del voto por motivos de raza.

Sin embargo, la Reconstrucción fue simultáneamente contestada a cada paso por quienes buscaban restaurar el orden racial anterior a la guerra. Las organizaciones terroristas de supremacía blanca, sobre todo el Ku Klux Klan, llevaron a cabo una campaña sistemática de violencia y asesinato contra los ciudadanos negros y sus aliados republicanos blancos. El gobierno federal respondió con legislación de aplicación e intervención militar, suprimiendo al Klan a principios de la década de 1870, pero la voluntad subyacente de sostener la Reconstrucción se estaba erosionando progresivamente. Los votantes del Norte, fatigados por una década de turbulencia sureña, distraídos por la catástrofe económica y desilusionados por la corrupción en la administración Grant, mostraban una disposición cada vez menor a dedicar recursos federales a la protección de los derechos de los negros en el Sur.

El fin llegó con el Compromiso de 1877, cuando la controvertida elección presidencial entre el republicano Rutherford B. Hayes y el demócrata Samuel Tilden se resolvió mediante un acuerdo político que efectivamente retiró las tropas federales del Sur y dejó a los afroamericanos a merced de los gobiernos blancos demócratas que volvían al poder. Los llamados Redentores actuaron con rapidez para deshacer todo lo que la Reconstrucción había construido. Mediante la violencia, el fraude, la intimidación económica y, en última instancia, una arquitectura integral de leyes de segregación y medidas de privación del voto, restauraron la supremacía blanca en todo el Sur. El Tribunal Supremo de los Estados Unidos sancionó este retroceso en una serie de decisiones que vaciaron las Enmiendas de Reconstrucción de su potencial transformador. A principios del siglo XX, las promesas de la Reconstrucción yacían hechas añicos, y los afroamericanos del Sur se enfrentaban a un sistema de apartheid racial que duraría casi un siglo.

Comprender la Reconstrucción es esencial no solo para entender los años comprendidos entre 1865 y 1877, sino para comprender prácticamente toda gran lucha por la raza, la democracia y el poder federal en la historia posterior de los Estados Unidos. El Movimiento por los Derechos Civiles de mediados del siglo XX fue, en muchos sentidos profundos, la Segunda Reconstrucción, un intento de cumplir las promesas que la primera Reconstrucción había hecho y no había cumplido.