L'ère Progressiste 1890-1920

Introduction

L'Ère Progressiste, qui s'étend approximativement de 1890 à 1920, représente l'une des périodes les plus transformatrices et les plus décisives de toute l'histoire américaine. Durant ces trois décennies remarquables, les États-Unis ont connu des changements fondamentaux et durables dans leurs institutions politiques, leurs arrangements économiques, leurs structures sociales et leur vision morale, des changements qui allaient définir le caractère de la gouvernance américaine moderne pour des générations à venir. Émergeant en réponse directe et urgente aux profondes perturbations et aux flagrantes inégalités engendrées par l'Âge Doré — une ère d'industrialisation rapide et impitoyable, de croissance urbaine explosive, de vagues massives d'immigration en provenance du sud et de l'est de l'Europe, et d'un pouvoir des entreprises essentiellement sans entraves — le mouvement Progressiste a rassemblé une coalition remarquablement diverse de réformateurs qui partageaient une conviction commune et animatrice : le gouvernement, à tous les niveaux, possédait non seulement le droit mais l'obligation positive d'intervenir dans les affaires sociales et économiques afin de promouvoir le bien-être général et de garantir que les avantages de la prospérité américaine soient partagés plus largement parmi le peuple américain.

Le mot « progressiste » lui-même portait une signification précise et soigneusement considérée pour ceux qui l'adoptaient au cours de cette période. Les Progressistes croyaient profondément en la capacité de la raison humaine et de l'expertise scientifique à identifier les problèmes sociaux et à concevoir des solutions efficaces et rationnelles. Ils faisaient confiance au pouvoir de citoyens organisés, professionnels et engagés dans la réforme pour remodeler des institutions qui étaient devenues corrompues, inefficaces ou injustes à travers des décennies de pouvoir sans contrôle et d'une responsabilité démocratique insuffisante. Ils n'étaient pas, dans l'ensemble, des socialistes — la grande majorité des Progressistes acceptaient le capitalisme comme le fondement légitime et véritablement irremplaçable de la prospérité américaine. Mais ils rejetaient catégoriquement l'orthodoxie du laissez-faire qui avait dominé l'Âge Doré, selon laquelle les opérations naturelles du marché concurrentiel produiraient des résultats sociaux optimaux sans intervention gouvernementale et que toute tentative d'interférer avec ce processus naturel ne ferait qu'aggraver les choses. Au lieu de cela, les Progressistes soutenaient que le pouvoir économique concentré — incarné surtout dans les grands trusts industriels et les compagnies de chemin de fer qui dominaient l'économie américaine — constituait une menace directe et existentielle pour le gouvernement démocratique autonome, et qu'une réglementation gouvernementale solide et fondée sur des bases scientifiques était la réponse nécessaire et appropriée à cette menace.

L'Ère Progressiste a produit un bilan législatif extraordinaire et durable aux niveaux local, étatique et fédéral. De nouvelles agences de régulation ont été créées pour superviser les banques, les chemins de fer, l'approvisionnement alimentaire et le comportement des entreprises sur le marché. L'application des lois antitrust a été revitalisée après des décennies d'inertie et d'inefficacité. Des amendements constitutionnels ont remodelé la relation fondamentale entre les citoyens et leur gouvernement, établissant l'impôt fédéral sur le revenu, prévoyant l'élection directe des sénateurs des États-Unis, promulguant la Prohibition nationale et — dans ce qui constitue peut-être l'expansion démocratique la plus décisive depuis les amendements de la Reconstruction à la suite de la Guerre Civile — étendant le plein droit de vote aux femmes. Les réformateurs du travail ont obtenu des protections pour les travailleurs et les enfants qui ont mis fin à certains des abus les plus flagrants du lieu de travail industriel. Les villes et les États ont expérimenté de nouvelles formes de gouvernance démocratique qui cherchaient à briser l'emprise des machines politiques corrompues. La politique de conservation a transformé la relation du gouvernement fédéral avec les vastes ressources naturelles de la nation, établissant les principes de gestion scientifique et de préservation permanente qui continuent de régir la politique des terres publiques aujourd'hui.

Pourtant, l'Ère Progressiste était simultanément marquée par de profondes contradictions et des exclusions profondément troublantes qui compliquent tout récit simple d'une réforme éclairée. Malgré leur engagement rhétorique envers la démocratie, la science et le bien commun, de nombreux Progressistes nourrissaient de profondes préjugés raciaux souvent explicites. L'ère qui a produit la National Association for the Advancement of Colored People a également été témoin de la propagation rapide du mouvement eugéniste, de l'intensification de la restriction de l'immigration fondée sur la hiérarchie raciale, et de l'exclusion systématique des Afro-Américains des bénéfices de la réforme Progressiste. Woodrow Wilson, le plus intellectuellement sophistiqué et, à bien des égards, le plus décisif des trois présidents Progressistes, a supervisé la resegregation formelle de la fonction publique fédérale et a permis au racisme virulent de prospérer et de s'approfondir sous son administration. Ces contradictions rappellent aux historiens et aux étudiants que le Progressisme n'était emphatiquement pas une histoire simple ou sans complication de réformateurs éclairés triomphant de la réaction bien établie, mais plutôt un mouvement complexe, souvent profondément contradictoire, qui reflétait le spectre complet des espoirs les plus élevés, des angoisses les plus profondes et des échecs moraux les plus honteux de la société américaine.

L'ère s'est achevée sous l'ombre profonde de la guerre mondiale, de la pandémie et de la répression politique systématique. L'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale en 1917 a à la fois accéléré certaines réformes Progressistes et déformé catastrophiquement l'engagement du mouvement envers les libertés civiles, produisant de nouvelles extensions sans précédent du pouvoir fédéral parallèlement aux restrictions les plus sévères sur la dissidence politique depuis les Lois sur les Étrangers et la Sédition de 1798. La pandémie de grippe de 1918-1919 a tué des centaines de milliers d'Américains et des millions de personnes dans le monde, mettant à rude épreuve l'effort de guerre et exposant de graves lacunes dans l'infrastructure de santé publique. La Peur Rouge de 1919-1920, les Raids Palmer et la déportation de milliers de radicaux présumés ont marqué la répression la plus sombre de la liberté politique que le pays avait connue dans les temps modernes. En 1920, avec la victoire électorale écrasante de Warren G. Harding promettant un retour réconfortant à la « normalité », l'Ère Progressiste avait effectivement touché à sa fin. Pourtant, son héritage a perduré avec une persistance remarquable dans l'État régulateur, les amendements constitutionnels, les normes démocratiques et les innovations institutionnelles qu'elle avait établis — des fondements sur lesquels les mouvements de réforme ultérieurs ont bâti tout au long du reste du vingtième siècle et au-delà.

Les Origines du Progressisme

Le mouvement Progressiste n'a pas émergé soudainement ou sous une forme achevée de nulle part. Il était le produit de conditions historiques spécifiques et identifiables créées par la transformation profonde de la société américaine au cours de la seconde moitié du dix-neuvième siècle. L'industrialisation rapide qui s'était considérablement accélérée après la Guerre Civile avait fait des États-Unis la principale puissance industrielle du monde au tournant du vingtième siècle, dépassant la Grande-Bretagne et l'Allemagne dans la production d'acier, le kilométrage ferroviaire et la production manufacturière. Mais cet extraordinaire accomplissement économique s'était accompagné d'un coût social énorme qui était de plus en plus visible et de plus en plus intolérable pour un nombre croissant d'Américains qui possédaient à la fois la sensibilité morale pour reconnaître l'injustice et la capacité organisationnelle pour y faire quelque chose.

La croissance des grandes entreprises, notamment dans les chemins de fer, l'acier, le pétrole et la finance, avait concentré la richesse et le pouvoir économique entre les mains d'un nombre relativement restreint de personnes extraordinairement riches et de leurs entités corporatives associées. Les grands industriels de l'Âge Doré — Cornelius Vanderbilt et son empire ferroviaire, les opérations sidérurgiques d'Andrew Carnegie, le monopole Standard Oil de John D. Rockefeller, la domination bancaire et financière de J.P. Morgan — avaient accumulé des fortunes personnelles sans précédent dans l'histoire américaine et qui éclipsaient les ressources de la plupart des gouvernements étatiques. Leurs entreprises exerçaient un pouvoir économique si vaste qu'elles pouvaient effectivement dicter leurs conditions aux fournisseurs, concurrents, clients et, dans de nombreux cas, aux gouvernements qui étaient nominalement censés les réglementer. En 1900, environ 1 pour cent de la population américaine possédait plus de la moitié de la richesse du pays, un degré de concentration économique que les réformateurs de tout le spectre politique trouvaient incompatible avec les prétentions d'une république démocratique.

Cette concentration extrême du pouvoir économique a produit une gamme de pathologies sociales que les observateurs de tout le spectre politique trouvaient profondément troublantes. La croissance rapide et largement non planifiée des villes américaines, alimentée à la fois par la migration interne depuis la campagne et par la massive immigration du sud et de l'est de l'Europe, avait créé des quartiers urbains densément peuplés caractérisés par une surpopulation sévère, un assainissement dangereusement inadéquat, des conditions de travail dangereuses et une pauvreté omniprésente qui choquait ceux qui la rencontraient. Les logements pour locataires à New York, Chicago et d'autres villes industrielles entassaient des centaines de familles dans des immeubles conçus pour un nombre beaucoup plus restreint d'occupants, sans lumière, ventilation ou eau courante adéquates. Les taux de mortalité infantile dans ces quartiers étaient choquants selon tout critère de comparaison. Le travail des enfants était omniprésent dans toute l'économie américaine, avec des centaines de milliers d'enfants travaillant dans des usines, des mines et des moulins dans des conditions qui entravaient leur développement physique, leur niaient l'éducation et les exposaient à un danger constant. La journée de travail s'étendait à douze ou même seize heures pour des travailleurs qui bénéficiaient de peu de protection juridique, n'avaient pas de véritable droit à la négociation collective, et n'avaient aucun recours effectif contre des employeurs qui les traitaient comme des composants remplaçables de la machinerie productive.

Les accidents du travail étaient à la fois fréquents et catastrophiques. En 1900, l'industrie américaine tuait environ 35 000 travailleurs par an et en blessait gravement peut-être cinq fois ce nombre — des taux qui seraient considérés comme une urgence nationale selon tout critère contemporain de calcul moral. L'exploitation minière du charbon était particulièrement meurtrière, avec des explosions souterraines, des effondrements et les dommages respiratoires à long terme causés par la poussière de charbon revendiquant la vie des mineurs à un rythme effroyable. Il n'existait aucun système d'indemnisation des travailleurs ; un travailleur blessé n'avait aucun droit légal à une aide financière de son employeur et ne pouvait obtenir des dommages-intérêts que par le biais d'un procès civil — un processus coûteux, long et profondément incertain que la grande majorité des travailleurs ne pouvait pas se permettre d'engager et que la doctrine de la négligence contributive, la règle du compagnon de service et la doctrine de l'assomption du risque rendaient presque impossible à gagner même lorsqu'elle était poursuivie.

Le système politique n'avait pas échappé à l'influence corruptrice de la richesse concentrée. Les gouvernements municipaux de la plupart des grandes villes américaines étaient dominés par des machines politiques — des réseaux de clientélisme hautement organisés qui maintenaient le pouvoir par une combinaison de services aux communautés d'immigrants et de corruption systématique des fonctionnaires publics et des intérêts des entreprises. La tristement célèbre organisation Tammany Hall à New York était l'exemple le plus célèbre de la politique des machines en action, mais des organisations similaires opéraient à Philadelphie, Chicago, Boston, Saint-Louis et dans pratiquement toutes les autres grandes villes américaines. Au niveau des États, de puissantes entreprises — en particulier les compagnies de chemin de fer — contrôlaient fréquemment les législatures d'État par la distribution stratégique de laissez-passer gratuits, la corruption directe et le placement de leurs avocats et lobbyistes dans des positions de direction législative. Au niveau fédéral, le Sénat des États-Unis était devenu notoire parmi les réformateurs comme un « club de millionnaires » — un organe dominé par des hommes qui représentaient principalement les intérêts des grandes entreprises et des circonscriptions aisées plutôt que les électeurs ordinaires qui les choisissaient nominalement.

Les fondements intellectuels du Progressisme ont été posés par une génération de penseurs remarquables qui ont contesté l'idéologie darwiniste sociale qui avait dominé la vie intellectuelle américaine pendant l'Âge Doré. William Graham Sumner et d'autres disciples américains d'Herbert Spencer avaient soutenu que la pauvreté, l'inégalité et le pouvoir des entreprises étaient simplement les résultats naturels de la concurrence économique — l'équivalent social de la sélection naturelle de Darwin dans le monde biologique — et que les tentatives du gouvernement pour améliorer ces conditions n'étaient pas seulement futiles mais activement nocives. Face à ce point de vue puissant mais finalement sans cœur, les intellectuels Progressistes ont développé des cadres alternatifs. Lester Frank Ward, l'un des fondateurs de la sociologie américaine, a soutenu de manière convaincante que la société humaine était fondamentalement distincte du monde naturel parce que les êtres humains possédaient l'intelligence, la conscience morale et la capacité d'action collective délibérée. Le Progrès et la Pauvreté de Henry George (1879) avait créé une sensation en désignant la propriété privée et l'appréciation des terres comme une cause profonde de la pauvreté persistante au milieu de la prospérité générale. Le roman utopique de Edward Bellamy, En regardant en arrière (1888), imaginait une coopérative organisée selon des principes collectifs rationnellement efficaces. L'analyse satirique dévastatrice de Thorstein Veblen sur la « consommation ostentatoire » parmi la classe des loisirs aisés (1899) a fourni aux réformateurs des outils puissants pour critiquer la culture de l'Âge Doré. Ces contributions intellectuelles et bien d'autres ont préparé un climat américain de plus en plus réceptif à l'argument selon lequel l'action gouvernementale pouvait, devait et devait traiter les maux sociaux et économiques que le capitalisme non réglementé avait générés.

Le mouvement Progressiste puisait son énergie principale dans la classe moyenne urbaine en expansion — une classe qui avait elle-même considérablement augmenté en taille et en importance sociale en conséquence de l'industrialisation. Cette classe comprenait des professionnels de toutes sortes — médecins, avocats, travailleurs sociaux, journalistes, universitaires, ingénieurs, ministres du culte — qui avaient l'éducation, la capacité organisationnelle et la conviction morale pour diagnostiquer les problèmes sociaux et défendre efficacement des solutions. Les femmes ont joué un rôle particulièrement important et souvent sous-estimé dans le mouvement Progressiste dès ses tout premiers débuts. L'impulsion progressiste dans de nombreuses communautés était portée principalement par des femmes instruites et engagées dans la réforme qui trouvaient dans les maisons de quartier, les organisations de réforme civique et le plaidoyer en faveur du bien-être social une sphère légitime d'influence publique dans une époque où la participation politique formelle par le vote leur était presque entièrement refusée. La campagne pour la tempérance, le mouvement pour les lois sur le travail des enfants, la pression pour le suffrage des femmes, le mouvement des maisons de quartier, la campagne pour des lois sur la pureté des aliments et des médicaments — tout cela a été substantiellement façonné et souvent dirigé par des réformatrices qui apportaient à la fois une passion morale et une véritable expertise professionnelle à leur travail. Jane Addams, Florence Kelley, Lillian Wald, Julia Lathrop, Ida B. Wells — ces femmes étaient parmi les activistes Progressistes les plus importantes de l'ère, et leurs contributions ont contribué à définir le caractère et la direction du mouvement de réforme dans son ensemble.

Les Journalistes D'investigation

Aucune force n'était plus importante dans la création et le maintien de l'opinion publique qui rendait la réforme Progressiste politiquement viable que le journalisme d'investigation. La génération de journalistes qui a prospéré au cours de la première décennie du vingtième siècle — que Theodore Roosevelt a célèbrement, et avec une certaine condescendance, qualifiés de « fouilleurs de boue » (muckrakers) d'après un personnage du Pilgrim's Progress du dix-septième siècle de John Bunyan qui était si obsédé par le ratissage de la boue à ses pieds qu'il ne pouvait pas lever les yeux pour voir la couronne céleste qui lui était offerte au-dessus — a produit un remarquable corpus de reportages d'investigation qui ont exposé la malfaisance des entreprises, la corruption politique et la misère sociale à un vaste public lecteur avec une exhaustivité et une puissance émotionnelle sans précédent. Poussés par la nouvelle économie de l'édition de magazines populaires, qui avait créé en 1900 une presse à grand tirage atteignant des millions de foyers américains de classe moyenne, ces journalistes ont traduit des réalités sociales et économiques complexes en récits humains convaincants qui ont outré leurs lecteurs et créé une demande politique irrésistible de réforme.

Ida Tarbell est la figure dominante et, à bien des égards, archétypale du journalisme d'investigation, et son enquête systématique sur la Standard Oil Company reste à ce jour l'une des plus grandes et des plus décisives réalisations de la longue histoire du reportage d'investigation américain. Tarbell est venue à son sujet avec à la fois une préparation professionnelle et une motivation personnelle : son père, Franklin Tarbell, avait été un petit producteur de pétrole dans les champs pétrolifères de Pennsylvanie qui avait été essentiellement mis hors des affaires par les pratiques concurrentielles impitoyables que la Standard Oil Company de Rockefeller employait pour écraser les opérateurs indépendants. Travaillant avec une rigueur académique méticuleuse et s'appuyant sur une gamme extraordinaire de sources documentaires comprenant des archives judiciaires, des témoignages devant le Congrès, des rapports d'entreprise et des entretiens avec des dizaines de témoins, Tarbell a produit sa magistrale série en dix-neuf parties pour le McClure's Magazine, publiée entre 1902 et 1904 et ultérieurement rassemblée sous le titre The History of the Standard Oil Company en deux volumes. La série a documenté avec un détail exhaustif et accablant précisément comment Rockefeller avait construit son monopole pétrolier : par des remises secrètes sur les tarifs ferroviaires qui donnaient à Standard Oil des avantages de coûts massifs par rapport aux concurrents qui payaient les tarifs pleins ; par l'espionnage industriel qui permettait à Standard Oil de surveiller les activités commerciales de ses concurrents ; par des prix prédateurs conçus pour détruire les raffineurs indépendants en vendant en dessous du prix coûtant sur leurs marchés locaux jusqu'à ce qu'ils soient contraints de vendre ; et par la corruption systématique de fonctionnaires publics à tous les niveaux de gouvernement pour protéger les intérêts du monopole. La série a été une véritable révélation pour la plupart des lecteurs américains, qui savaient peu de choses sur le fonctionnement interne de la plus puissante entreprise du pays, et elle a contribué directement et substantiellement à la décision historique de la Cour suprême de 1911 ordonnant la dissolution de Standard Oil en tant que monopole illégal en vertu de la Loi Sherman Antitrust.

La Jungle d'Upton Sinclair, publiée en février 1906, a eu un type d'impact très différent de ce que son auteur avait voulu mais une importance également significative en termes de conséquences législatives. Sinclair était un socialiste engagé, passionnément impliqué dans des questions de justice économique et d'exploitation de la classe ouvrière, qui avait passé six semaines à vivre et à travailler dans le quartier des abattoirs de Chicago pour rassembler des matériaux pour un roman sur la vie des travailleurs immigrants dans les parcs à bétail. Le livre qui en a résulté dépeignait avec une puissance déchirante la misère écrasante, le danger physique constant, l'exploitation économique systématique et l'écrasement de la dignité humaine endurés par les travailleurs immigrants — en particulier son protagoniste Jurgis Rudkus, un immigrant lituanien dont les rêves optimistes de prospérité américaine sont systématiquement et brutalement détruits par la machinerie indifférente du capitalisme industriel. Le roman était une pièce extraordinaire de fiction sociale, mais son effet politique immédiat n'était pas ce que Sinclair avait espéré. Alors qu'il avait visé à émouvoir les lecteurs par la souffrance des travailleurs, les lecteurs américains ont été bien plus immédiatement et viscéralement horrifiés par ses descriptions incidentes des conditions dans lesquelles leur viande était transformée — des saucisses fabriquées à partir d'animaux malades et en décomposition, de la viande avariée agrémentée de conservateurs et de colorants artificiels, des travailleurs tombant dans des cuves à saindoux et étant traités avec le saindoux. « Je visais le cœur du public », a déploré Sinclair, « et par accident je l'ai atteint à l'estomac. » La conséquence politique immédiate n'était pas la révolution socialiste mais plutôt la Loi sur les Aliments Purs et les Médicaments et la Loi sur l'Inspection des Viandes de 1906, une législation Progressiste historique établissant pour la première fois une surveillance fédérale significative de l'approvisionnement alimentaire américain.

Lincoln Steffens a apporté une rigueur investigatrice similaire et une intelligence systématique à l'exposition de la corruption politique dans les villes américaines. Sa série pour le McClure's Magazine, ultérieurement rassemblée sous le titre La Honte des Villes en 1904, a documenté avec une précision soigneuse et accablante la corruption systématique des gouvernements municipaux à travers le pays — à Saint-Louis, Minneapolis, Pittsburgh, Philadelphie, Chicago et New York. Ce qui distinguait l'analyse de Steffens de la simple dénonciation morale d'individus corrompus était son insistance sur la nature structurelle et systémique du problème : de ville en ville, il constatait que la relation entre les machines politiques et les intérêts commerciaux n'était pas accidentelle ou exceptionnelle mais fondamentale et réciproque. Les intérêts des entreprises payaient volontiers et régulièrement pour la protection politique et le traitement réglementaire favorable qu'ils recevaient, et les machines politiques dépendaient entièrement de ce flux d'argent des entreprises pour leur fonctionnement continu.

Jacob Riis avait été le pionnier d'un type différent et à certains égards encore plus viscéral de journalisme de réforme une génération plus tôt avec son ouvrage emblématique Comment Vit l'Autre Moitié, publié en 1890. Riis, un immigrant danois qui avait lui-même connu la pauvreté de première main pendant ses premières années en Amérique, a utilisé la technologie nouvellement inventée de la photographie au flash pour créer un témoignage visuel et verbal dévastateur de la vie dans les taudis du bas Manhattan. Son livre a montré aux New-Yorkais de classe moyenne un monde qu'ils n'avaient jamais vu et qu'ils auraient préféré ignorer : les pièces entassées, sans air et sombres où des familles de dix ou douze personnes dormaient dans des espaces à peine suffisants pour deux ; les enfants qui grandissaient sans soleil, sans nourriture adéquate et sans aucune perspective réaliste d'éducation ou d'avancement ; les maladies, la criminalité et le désespoir qui étaient les produits inévitables d'une surpopulation désespérée.

Ida B. Wells occupait une position d'un courage unique et moralement essentielle parmi les journalistes réformateurs de l'Ère Progressiste. Une femme afro-américaine née en esclavage à Holly Springs, Mississippi, en 1862, Wells était devenue journaliste et militante à Memphis, Tennessee, avant d'être chassée du Sud par des menaces de mort à la suite de son courageux reportage sur le lynchage de trois de ses associés commerciaux en 1892. Wells a alors lancé ce qui est devenu une enquête systématique, s'étendant sur des années, sur le lynchage dans le Sud américain, qui constituait l'un des actes de journalisme d'investigation les plus courageux de l'histoire américaine, conduit au véritable risque de sa vie et de sa sécurité. Son enquête a démoli la justification largement acceptée du lynchage — qu'il s'agissait d'une réponse populaire spontanée à l'agression sexuelle noire masculine contre les femmes blanches — et l'a révélé à la place pour ce qu'il était réellement : une forme calculée et systématique de terrorisme racial conçue pour maintenir la suprématie blanche, supprimer la concurrence économique noire et assurer la subordination politique des Afro-Américains par la peur. Ses pamphlets, notamment Horreurs du Sud : La Loi Lynch dans Toutes ses Phases (1892) et Un Dossier Rouge : Statistiques Tabulées et Causes Alléguées du Lynchage aux États-Unis (1895), documentaient des centaines d'incidents de lynchage spécifiques avec des noms, des dates, des lieux et des circonstances, créant un registre factuel indéniable de la violence raciale organisée qui contredisait chaque justification offerte par ses défenseurs.

L'ère du journalisme d'investigation a démontré avec une clarté brillante à la fois le pouvoir extraordinaire et les limites significatives du journalisme d'investigation en tant qu'instrument de réforme sociale. À son meilleur, le journalisme d'investigation a traduit des réalités sociales et économiques complexes en récits personnels convaincants qui ont motivé les citoyens ordinaires à exiger des changements de leurs représentants. Mais il pouvait aussi sensationnaliser, simplifier à l'excès ou se concentrer sur des vilains individuels dramatiques d'une manière qui obscurcissait la nature structurelle des problèmes qu'il exposait. Vers 1910 environ, bon nombre des principaux magazines d'investigation avaient reculé par rapport à leur journalisme d'investigation le plus agressif — en partie à la suite de pressions d'annonceurs qui trouvaient la couverture des réformes mauvaise pour les affaires, en partie parce que les cibles les plus accessibles et les plus dramatiques avaient déjà été complètement exposées, et en partie parce que l'appétit apparemment insatiable du lectorat pour les révélations commençait, au moins temporairement, à être satisfait.

Theodore Roosevelt et le Deal Equitable

Aucune figure n'incarne mieux les contradictions, l'énergie, les réalisations et les limites de l'Ère Progressiste que Theodore Roosevelt, le vingt-sixième président des États-Unis, qui a exercé ses fonctions de 1901 à 1909. Roosevelt est arrivé à la présidence par accident historique — il avait été manœuvré dans la vice-présidence par les chefs républicains de New York qui espéraient le neutraliser politiquement en le retirant du poste de gouverneur de l'État — puis a assumé la fonction lorsque le président William McKinley a été abattu par l'anarchiste Leon Czolgosz à l'Exposition panAméricaine de Buffalo et est décédé huit jours plus tard, le 14 septembre 1901. Mais quelles que fussent les circonstances de son accession, Roosevelt a apporté à la présidence une vision du pouvoir présidentiel et de l'activisme fédéral aussi transformatrice que tout ce qui avait existé depuis Lincoln, et il a gouverné avec la même extraordinaire énergie agitée et vitalité physique qui avaient caractérisé toute sa remarquable carrière de soldat, naturaliste, auteur, rancher, commissaire de police et homme politique.

Le programme intérieur de Roosevelt, qu'il a articulé sous le slogan populiste et mémorable du « Deal Équitable » (Square Deal), reposait sur une prémisse philosophique claire : le rôle du gouvernement fédéral était d'agir comme un intermédiaire honnête et équitable entre les prétentions et intérêts concurrents du capital et du travail, en veillant à ce que tous les Américains — et pas seulement les riches et les bien connectés — aient une véritable et juste opportunité de réussir selon leurs talents et leurs efforts. Ce n'était pas un programme radical — Roosevelt n'était absolument pas un socialiste et n'avait aucun intérêt à transformer fondamentalement l'ordre économique capitaliste. Mais cela représentait une rupture décisive avec la tradition du laissez-faire d'intervention fédérale minimale qui avait caractérisé la gouvernance républicaine depuis la Guerre Civile. Contrairement à certains Progressistes plus radicaux qui voulaient démanteler toutes les grandes entreprises et restaurer un monde idéalisé de petites entreprises concurrentes indépendantes, Roosevelt a établi une distinction soigneuse entre les « bons trusts » — les grandes entreprises qui avaient atteint leur taille grâce à une efficacité réelle et qui opéraient d'une manière compatible avec l'intérêt public — et les « mauvais trusts » — les entreprises qui avaient utilisé des méthodes illégales ou prédatrices pour détruire la concurrence et qui abusaient de leur pouvoir sur le marché pour exploiter les consommateurs, les travailleurs et les petits concurrents.

Cette philosophie de gouvernance a trouvé son expression la plus dramatique et politiquement décisive dans la décision de Roosevelt, prise début 1902, de demander à son procureur général, Philander Knox, de poursuivre la Northern Securities Company en vertu de la Loi Sherman Antitrust de 1890. Northern Securities était une immense holding qui avait été organisée par les magnats ferroviaires J.P. Morgan, James J. Hill et E.H. Harriman pour consolider le contrôle sur trois grands systèmes ferroviaires transcontinentaux du nord sous un seul parapluie organisationnel, éliminant la concurrence entre eux et créant un monopole ferroviaire couvrant une grande partie du nord des États-Unis. Lorsque Roosevelt a demandé à Knox de porter plainte, la réaction de Wall Street a été d'une véritable stupéfaction et d'une fureur. J.P. Morgan lui-même s'est rendu à Washington et a dit directement au président : « Si nous avons fait quelque chose de mal, envoyez votre homme chez le mien et ils pourront arranger ça. » Le refus de Roosevelt de s'engager dans de tels arrangements tranquilles et privés — son insistance sur le fait que les grandes entreprises étaient soumises à la loi exactement comme tout autre citoyen ou entité commerciale — était lui-même une déclaration révolutionnaire sur la nouvelle relation entre le gouvernement fédéral et le pouvoir économique concentré qu'il avait l'intention d'établir et de faire respecter.

Également en 1902, Roosevelt est intervenu avec audace et détermination dans la grande grève du charbon anthracite, un conflit du travail qui a fourni une démonstration également dramatique de sa philosophie de gouvernance dans l'arène capital-travail. Quelque 140 000 mineurs représentés par le syndicat United Mine Workers sous l'habile direction de John Mitchell avaient quitté leur poste dans les champs de charbon de Pennsylvanie, exigeant des salaires plus élevés, des heures de travail plus courtes, de meilleures conditions de sécurité et la reconnaissance formelle de leur syndicat par les exploitants miniers. Le charbon anthracite était le principal combustible pour le chauffage des maisons dans le Nord-Est, et avec l'hiver qui approchait, la perspective d'une pénurie prolongée de charbon menaçait de causer une véritable et généralisée détresse publique. Les exploitants miniers, dirigés par George F. Baer de la Philadelphia and Reading Railroad, ont refusé absolument de négocier avec le syndicat. Roosevelt était furieux face à cette démonstration de paternalisme arrogant et a menacé de saisir les mines et de les exploiter en utilisant l'armée des États-Unis — une étape d'une autorité légale douteuse qu'il était néanmoins pleinement prêt à prendre. La menace crédible a été suffisante pour amener les exploitants à la table à contrecœur, et la grève a finalement été résolue par arbitrage qui a accordé aux mineurs une augmentation de salaire et des heures de travail réduites.

Le Deal Équitable englobait également une législation historique de protection des consommateurs qui répondait directement aux abus exposés par les journalistes d'investigation. Roosevelt a été profondément affecté par La Jungle d'Upton Sinclair, et bien qu'il se méfiait de la politique socialiste de Sinclair, il a ordonné une enquête immédiate sur l'industrie de l'emballage de la viande qui a confirmé les accusations les plus dommageables de Sinclair. La réponse législative qui en a résulté a produit deux mesures historiques : la Loi sur les Aliments Purs et les Médicaments de 1906 a interdit la fabrication, la vente ou le transport d'aliments et de médicaments adultérés ou mal étiquetés dans le commerce interétatique, établissant pour la première fois un système de réglementation fédérale pour les produits de consommation qui est finalement devenu le fondement de la Food and Drug Administration. La Loi sur l'Inspection des Viandes de 1906 a prévu l'inspection fédérale des usines d'emballage de la viande et a interdit la vente de produits carnés adultérés ou mal marqués dans le commerce interétatique.

La Lutte Contre les Monopoles et la Reforme Economique

Le problème des trusts — la question fondamentale de la manière dont une république démocratique devrait traiter les énormes concentrations de pouvoir des entreprises qui avaient émergé pendant l'Âge Doré — se trouvait au cœur même du débat politique de l'Ère Progressiste et a généré les réponses législatives les plus durables et les plus décisives de la période. En 1900, une vague époustouflante de fusions d'entreprises avait consolidé les hauteurs dominantes des principaux secteurs de l'économie américaine en gigantesques combinaisons : la United States Steel Corporation, organisée par J.P. Morgan en 1901 à partir de la fusion de Carnegie Steel et de nombreux autres producteurs, contrôlait environ 65 pour cent de la production sidérurgique américaine et était capitalisée à près de 1,4 milliard de dollars — la première entreprise milliardaire de l'histoire américaine. Standard Oil contrôlait environ 90 pour cent du raffinage pétrolier américain. L'American Tobacco Company dominait la transformation du tabac.

La Loi Sherman Antitrust de 1890, l'outil fédéral principal disponible pour faire face au pouvoir monopolistique, s'était avérée largement inefficace au cours de sa première décennie d'existence. Les tribunaux fédéraux avaient interprété son interdiction des « combinaisons en restriction du commerce » avec une étroitesse extrême dans la plupart des cas, et dans une ironie profonde, la loi avait été utilisée plus fréquemment et plus efficacement contre les activités d'organisation syndicale que contre les monopoles des entreprises. L'application agressive des lois antitrust par Roosevelt a changé ce tableau de manière significative. La victoire de Northern Securities a démontré que la Loi Sherman pouvait être un instrument significatif de réglementation économique lorsqu'un président était véritablement disposé à l'utiliser, et des poursuites ultérieures contre Standard Oil, American Tobacco et d'autres grands monopoles ont renforcé ce message.

Le Bureau des Entreprises, établi en 1903 au sein du département nouvellement créé du Commerce et du Travail, a donné au pouvoir exécutif une nouvelle capacité institutionnelle pour enquêter sur les pratiques des entreprises et rendre publiques ses conclusions. Roosevelt a utilisé le Bureau de manière stratégique et souvent efficace, utilisant parfois la menace d'une enquête et d'une publicité défavorable comme levier pour amener les entreprises à se conformer volontairement aux préférences de l'administration.

La Loi sur la Réserve Fédérale de 1913, adoptée sous la présidence de Woodrow Wilson, a traité une dimension différente mais tout aussi importante de la concentration économique : le pouvoir du « trust de l'argent » identifié par les enquêtes du comité Pujo. Le comité, présidé par le représentant de Louisiane Arsène Pujo, avait documenté de manière convaincante comment un petit groupe d'hommes centrés à Wall Street — Morgan, Rockefeller et leurs proches associés — contrôlaient effectivement de vastes pans de l'économie américaine par un réseau complexe de conseils d'administration d'entreprises imbriqués, de relations bancaires d'investissement et de positions dominantes dans les compagnies d'assurance et les sociétés de fiducie. Le Système de Réserve Fédérale créé par la loi de 1913 a répondu à ce problème en créant un système de douze banques régionales de la Réserve Fédérale appartenant à leurs banques commerciales membres mais fonctionnant sous la surveillance d'un Conseil de la Réserve Fédérale nommé par le président, dotant les États-Unis de leur premier véritable système bancaire central depuis qu'Andrew Jackson avait détruit la Deuxième Banque des États-Unis en 1832.

Roosevelt a également considérablement renforcé la Commission du Commerce Interétatique, l'agence fédérale établie en 1887 pour réglementer les tarifs et pratiques ferroviaires. La Loi Elkins de 1903 et surtout la Loi Hepburn de 1906 ont donné à la CCI le pouvoir de fixer des tarifs ferroviaires maximum, d'examiner les comptes des chemins de fer et de réglementer les compagnies de wagons-lits et les oléoducs, la transformant d'une agence relativement impuissante en un véritable régulateur de l'industrie ferroviaire.

La Conservation et L'environnement

L'héritage le plus durable et sans doute le plus important de Theodore Roosevelt — celui qui s'est avéré le plus résistant à l'érosion et le plus pertinent pour les préoccupations des générations suivantes — peut bien être dans le domaine de la conservation et de la gestion des ressources naturelles de l'Amérique. Avant que Roosevelt n'occupe la Maison Blanche, le gouvernement fédéral avait fait une série de gestes hésitants et largement insuffisants pour préserver les ressources naturelles : le Congrès avait établi Yellowstone comme premier parc national en 1872 et la Loi sur les Réserves Forestières de 1891 avait donné aux présidents le pouvoir de retirer les terres publiques du développement privé, mais il n'existait aucune politique fédérale systématique pour gérer les ressources naturelles, aucune agence professionnelle dédiée à leur gestion, et l'attitude dominante dans le gouvernement, les affaires et une grande partie du public était que les ressources naturelles existaient pour être exploitées aussi rapidement et aussi rentablement que possible pour un bénéfice économique immédiat.

Roosevelt a apporté à la présidence un amour personnel profond, passionné et permanent du monde naturel qui avait été cultivé pendant son enfance en tant que naturaliste amateur, ses années d'élevage et de chasse dans les Bad Lands du Dakota, et ses extraordinaires aventures physiques dans l'Ouest américain et plus tard en Afrique. Il a également apporté un cadre intellectuellement rigoureux pour réfléchir de manière systématique à la conservation qu'il avait développé en étroite collaboration avec Gifford Pinchot, un forestier formé à Yale qui est devenu le premier chef du Service Forestier des États-Unis nouvellement établi. Pinchot était le principal promoteur américain de ce qu'il appelait la « conservation » au sens strict et technique — une philosophie affirmant que les ressources naturelles devaient être gérées scientifiquement et efficacement pour « le plus grand bien du plus grand nombre pendant le plus longtemps possible ».

Durant sa présidence, Roosevelt a élargi de manière dramatique et permanente la portée de la politique fédérale de conservation. Il a ajouté environ 150 millions d'acres aux forêts nationales, un ajout massif qui a triplé la superficie totale sous gestion du Service Forestier. Il a établi cinquante et une réserves d'oiseaux fédérales, protégeant les zones de reproduction des oiseaux migrateurs que les chasseurs commerciaux avaient dévastées. Il a créé ou élargi cinq parcs nationaux, ajoutant des millions d'acres au système protégé des parcs nationaux. Il a signé la Loi sur les Antiquités de 1906, qui lui a donné le pouvoir de désigner des monuments nationaux par proclamation exécutive, et a immédiatement utilisé ce nouveau pouvoir pour protéger le Grand Canyon, Devils Tower, la Forêt Pétrifiée et d'autres merveilles naturelles de l'exploitation commerciale. À la fin de sa présidence, Roosevelt avait soustrait au développement privé ou placé sous une forme de protection fédérale plus de 230 millions d'acres de terres — une réalisation sans précédent dans l'histoire politique américaine.

John Muir, le naturaliste d'origine écossaise, écrivain et fondateur du Sierra Club, représente la tradition alternative au sein du mouvement de conservation de l'Ère Progressiste — la tradition de la préservation plutôt que de l'utilisation gérée. Là où Pinchot plaidait pour la gestion scientifique des ressources naturelles au bénéfice humain durable, Muir plaidait pour la préservation de la nature sauvage dans son état original et non manipulé, parce que la nature sauvage avait une valeur intrinsèque au-delà de tout calcul d'utilité humaine. La tension entre ces deux philosophies de conservation a été illustrée le plus dramatiquement dans la bataille prolongée et âprement contestée sur la vallée Hetch Hetchy dans le Parc National de Yosemite, où la ville de San Francisco proposait de barrer la vallée et de créer un réservoir d'eau municipal. Le Congrès a autorisé le barrage en 1913 malgré les protestations passionnées de Muir, une défaite qu'il a pleurée pendant la dernière année de sa vie. Le Service des Parcs Nationaux a été formellement établi par une loi du Congrès en 1916, créant l'agence dédiée qui a géré les parcs nationaux américains depuis lors.

William Howard Taft et la Rupture Republicaine

Lorsque Theodore Roosevelt a volontairement décliné de briguer un troisième mandat présidentiel en 1908 — honorant ce qu'il comprenait comme l'esprit, sinon la lettre, de la tradition des deux mandats établie par George Washington — il a jeté tout son poids politique derrière William Howard Taft, son loyal secrétaire à la Guerre, comme le candidat le mieux placé pour poursuivre le programme Progressiste qu'il avait établi. Taft a remporté confortablement l'élection de 1908 contre William Jennings Bryan, qui effectuait sa troisième et dernière candidature présidentielle, et est entré en fonction avec la bénédiction enthousiaste de Roosevelt.

La réalité de la présidence de Taft s'est avérée beaucoup plus complexe et finalement beaucoup plus dommageable pour l'unité républicaine Progressiste que quiconque n'avait anticipé. Sur le papier, le bilan de Taft était souvent plus Progressiste que sa réputation ne le suggère — il a effectivement lancé plus de poursuites antitrust en quatre ans que Roosevelt en huit ans, a soutenu des extensions significatives de l'autorité de réglementation de la CCI, a soutenu les amendements constitutionnels pour l'impôt sur le revenu et l'élection directe des sénateurs, et a établi le colis postal et les systèmes d'épargne postale. Mais Taft était un type de figure politique fondamentalement différent de Roosevelt.

Le Tarif Payne-Aldrich de 1909 a été la première source majeure de friction. Les Républicains Progressistes avaient fait campagne pour une réduction significative des tarifs douaniers et attendaient de Taft qu'il se batte pour des réductions de taux substantielles. Au lieu de cela, Taft a signé un projet de loi qui ne faisait que des réductions modestes. La controverse Ballinger-Pinchot de 1910 a heurté encore plus directement le cœur de l'héritage Roosevelt. En 1910, Roosevelt s'alignait ouvertement avec les Républicains Progressistes insurgés qui contestaient l'establishment conservateur au sein de leur parti. Dans un célèbre discours à Osawatomie, Kansas, en août 1910, Roosevelt a dévoilé son « Nouveau Nationalisme », une philosophie de gouvernance qui allait considérablement plus loin que son précédent Deal Équitable en appelant à une autorité fédérale forte pour subordonner à la fois les droits de propriété et le gouvernement local au bien-être national. La rupture républicaine est devenue officielle en 1912 lorsque Roosevelt a contesté Taft pour la nomination présidentielle républicaine, et lorsque les forces de Taft ont utilisé le contrôle de la machinerie de la convention pour refuser à Roosevelt la nomination malgré ses victoires aux primaires, Roosevelt et ses partisans ont fait scission pour former le Parti Progressiste — connu dans l'histoire sous le nom de Parti du Bull Moose — déclarant « Nous nous tenons à Armageddon, et nous combattons pour le Seigneur », et se préparant pour une course historique à trois qui allait remodeler la politique américaine.

Woodrow Wilson et la Nouvelle Liberte

L'élection présidentielle de 1912 comptait parmi les plus significatives et les plus décisives de l'histoire américaine, non seulement à cause de son résultat politique immédiat mais à cause de l'extraordinaire qualité du débat qu'elle a généré sur la relation adéquate entre la démocratie, le capitalisme et le gouvernement. Avec le Parti Républicain divisé entre l'organisation régulière de Taft et l'insurrection Bull Moose de Roosevelt, le Parti Démocrate avait une occasion sans pareille de s'emparer de la présidence pour la première fois depuis la fin du second mandat de Grover Cleveland en 1897. Les Démocrates ont nommé Woodrow Wilson, ancien président de l'Université de Princeton qui avait exercé un mandat de gouverneur réformateur du New Jersey après avoir rompu de manière spectaculaire avec la machine démocrate conservatrice qui avait initialement soutenu sa candidature.

Wilson proposait aux électeurs un programme Progressiste qu'il appelait la « Nouvelle Liberté », qui reposait sur un fondement philosophiquement distinct du Nouveau Nationalisme de Roosevelt. Là où Roosevelt acceptait l'existence de grandes entreprises comme un produit inévitable et même bénéfique du développement économique moderne et proposait de réglementer leur comportement par le biais d'agences fédérales puissantes, Wilson soutenait que cette approche remplacerait simplement le monopole privé par un monopole supervisé par le gouvernement. S'appuyant sur les idées de son principal conseiller économique, l'avocat de Boston Louis Brandeis, Wilson affirmait que « la malédiction de la grandeur » avait corrompu à la fois l'économie et le système politique, et que le rétablissement d'une véritable concurrence par une application vigoureuse des lois antitrust produirait de meilleurs résultats que la création d'un appareil réglementaire qui serait inévitablement capturé par les intérêts mêmes qu'il était censé réguler.

Wilson a remporté l'élection avec seulement 42 pour cent du vote populaire — une substantielle minorité du total exprimé — mais avec une confortable majorité du collège électoral, puisque la scission Roosevelt-Taft a divisé le vote républicain précédemment dominant entre eux. Roosevelt a terminé deuxième avec 27 pour cent, Taft troisième avec 23 pour cent, et le Socialiste Eugene V. Debs a reçu 6 pour cent du vote populaire — près de 900 000 voix — une remarquable démonstration du véritable attrait de la politique socialiste pour les travailleurs américains.

Le premier mandat de Wilson a produit un bilan législatif remarquable et soutenu. La Loi sur la Réserve Fédérale de 1913 a créé le système bancaire central qui a régi la politique monétaire américaine depuis lors. Le Tarif Underwood de 1913 a substantiellement réduit les taux tarifaires, rendu possible par les nouvelles recettes de l'impôt sur le revenu autorisées en vertu du Seizième Amendement nouvellement ratifié. La Loi Clayton Antitrust de 1914 a renforcé les lois antitrust et, surtout, a explicitement exempté les syndicats de leur application sous ces lois. La Loi sur la Commission du Commerce Fédéral de 1914 a établi une agence de réglementation permanente dotée d'une vaste autorité pour enquêter et interdire les « méthodes déloyales de concurrence ». La Loi Adamson de 1916 a établi une journée de huit heures pour les cheminots.

Les Amendements Progressistes

L'Ère Progressiste a remodelé la Constitution des États-Unis elle-même de manière fondamentale, produisant quatre amendements constitutionnels dans la courte période remarquable de sept ans — de 1913 à 1920 — qui ensemble constituaient la modification la plus décisive de la loi fondamentale de la nation depuis les amendements de la Reconstruction des années 1860 et 1870. Chacun de ces amendements — du Seizième au Dix-neuvième — traitait d'une préoccupation fondamentale du mouvement Progressiste.

Le Seizième Amendement, ratifié le 3 février 1913, a conféré au Congrès l'autorité constitutionnelle explicite de prélever un impôt fédéral sur le revenu sur les revenus « de quelque source que ce soit, sans répartition entre les différents États ». Cet amendement était nécessité par la décision de la Cour suprême de 1895 dans l'affaire Pollock c. Farmers' Loan and Trust Company, qui avait invalidé l'impôt sur le revenu que le Congrès avait adopté l'année précédente. La demande d'un impôt sur le revenu avait été un élément constant des plateformes politiques Progressistes et Populistes pendant près de deux décennies. Les réformateurs soutenaient que la structure fiscale fédérale existante, qui s'appuyait massivement sur les recettes tarifaires et les droits d'accise, était fondamentalement régressive dans son incidence, plaçant le fardeau relatif le plus lourd sur les consommateurs aux moyens modestes tout en exemptant presque entièrement les énormes revenus des riches.

Le Dix-septième Amendement, ratifié le 8 avril 1913, a prévu l'élection directe des sénateurs des États-Unis par le vote populaire des citoyens de chaque État, remplaçant le modèle constitutionnel original en vertu duquel les sénateurs étaient choisis par les législatures des États. En pratique, à la fin du dix-neuvième siècle, le processus était devenu entièrement corrompu : les législatures des États étaient fréquemment dans l'impasse dans des luttes amères prolongées sur les sièges du Sénat, et les compagnies de chemin de fer, les intérêts pétroliers et d'autres grandes entreprises dépensaient librement et ouvertement pour influencer les votes législatifs en faveur de candidats au Sénat sympathiques à leurs intérêts.

Le Dix-huitième Amendement, ratifié le 16 janvier 1919, et mis en œuvre par la Loi nationale sur la Prohibition (la Loi Volstead) d'octobre 1919, a interdit la fabrication, la vente, le transport, l'importation et l'exportation de liqueurs enivrantes n'importe où aux États-Unis. C'était le point culminant de l'une des campagnes de réforme morale les plus soutenues, les plus disciplinées et finalement les plus fructueuses de l'histoire américaine. Cet amendement a été abrogé par le Vingt et Unième Amendement en 1933, ce qui en fait le seul amendement constitutionnel jamais abrogé.

Le Dix-neuvième Amendement, ratifié le 18 août 1920 par l'action décisive de la législature de l'État du Tennessee, a interdit le refus ou la limitation du droit de vote en raison du sexe, accordant effectivement le droit de vote aux femmes à travers les États-Unis et achevant le travail commencé plus de sept décennies plus tôt à la Convention de Seneca Falls de 1848. L'amendement a été le produit de la campagne de réforme la plus longue et la plus complexe de l'histoire américaine, impliquant plusieurs générations de militantes, d'innombrables débats stratégiques, des décennies d'organisation État par État, des manifestations de masse, de la désobéissance civile et le travail patient et disciplinaire de construction de coalitions politiques assez puissantes pour obtenir à la fois un vote aux deux tiers dans les deux chambres du Congrès et la ratification par les trois quarts des États. Sa ratification est arrivée juste à temps pour que les femmes participent à l'élection présidentielle de 1920, dans laquelle elles ont voté en nombre significatif au niveau national pour la première fois. Le résultat final — les femmes votant à chaque élection — représentait la plus grande expansion du droit de vote démocratique de toute l'histoire américaine.

Le Mouvement Pour le Suffrage Feminin

La lutte pour le suffrage des femmes était parmi les campagnes de réforme les plus longues, les plus ardues et les plus décisives de l'histoire américaine. Depuis les premières demandes organisées pour le droit de vote à la Convention de Seneca Falls dans la région nord de l'État de New York en juillet 1848 — où la Déclaration des Sentiments d'Elizabeth Cady Stanton proclamait que « tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux » — jusqu'à la ratification finale du Dix-neuvième Amendement soixante-douze ans plus tard, le mouvement pour l'égalité politique des femmes a enduré des défaites répétées, des divisions internes, des désaccords tactiques et un ridicule social incessant.

Susan B. Anthony et Elizabeth Cady Stanton étaient les figures fondatrices du mouvement organisé pour le suffrage des femmes dans ses premières décennies. Leur partenariat, qui a duré près d'un demi-siècle, était l'une des grandes collaborations politiques de l'histoire démocratique américaine. Stanton, dont l'intellect brillant et agité refusait d'être confiné par des limites conventionnelles, était le théoricien et l'écrivain le plus puissant et le plus provocateur du mouvement, prête à aller au-delà de la seule question du suffrage pour remettre en question tout l'édifice de la subordination légale des femmes — dans le mariage, les droits de propriété, l'éducation, les professions et l'Église. Anthony était le génie organisationnel, la voyageuse infatigable qui sillonnait le pays pour construire un soutien au suffrage des femmes, le cerveau administratif qui gérait la logistique complexe d'un mouvement social national. Ensemble, elles ont fondé la National Woman Suffrage Association en 1869, qui poursuivait une stratégie d'amendement constitutionnel fédéral, tandis que l'American Woman Suffrage Association rivale de Lucy Stone poursuivait une approche État par État. Les deux organisations ont fusionné en 1890 pour former la National American Woman Suffrage Association (NAWSA).

La figure stratégique la plus importante du mouvement dans les dernières années de la campagne était Carrie Chapman Catt, qui a servi comme présidente de la NAWSA de 1900 à 1904, puis de nouveau de 1915 à 1920. L'extraordinaire intelligence organisationnelle et le sens politique de Catt ont été le mieux exprimés dans son « plan gagnant », une stratégie sophistiquée à double piste développée en 1916 qui reconnaissait le paysage politique du moment avec une clarté exceptionnelle.

Alice Paul représentait une tradition alternative au sein de la campagne finale pour le suffrage — une tradition influencée par son expérience avec le mouvement suffragiste britannique plus militant dirigé par Emmeline Pankhurst et ses filles. Paul a organisé l'Union du Congrès en 1913, qui est devenue le Parti National des Femmes en 1916, et a déployé des tactiques incluant des marches de masse sur Pennsylvania Avenue, le piquetage continu de la Maison Blanche à partir de janvier 1917, et des grèves de la faim de suffragistes emprisonnées qui étaient ensuite soumises à une alimentation forcée brutale par les autorités pénitentiaires. La combinaison de la stratégie politique disciplinée de Catt et des tactiques militantes de Paul a contribué à produire la percée législative finale. La Chambre a adopté le Dix-neuvième Amendement en 1918, le Sénat a suivi en juin 1919, et la ratification du Tennessee le 18 août 1920, par une marge d'une seule voix — lorsqu'un jeune législateur nommé Harry Burn a changé son vote à la demande écrite de sa mère — a scellé l'adoption de l'amendement.

Le mouvement pour le suffrage des femmes s'est croisé de manière complexe et souvent troublante avec la race. Le leadership du mouvement était écrasante blanc, et de nombreux défenseurs du suffrage ont pris des décisions calculées d'exclure ou de subordonner les intérêts des femmes afro-américaines afin de maintenir le soutien des femmes blanches du Sud qui étaient considérées comme essentielles à la campagne État par État. Des femmes afro-américaines comme Ida B. Wells, Mary Church Terrell et Sojourner Truth avaient été actives dans le plaidoyer pour le suffrage, mais elles rencontraient fréquemment du racisme au sein des organisations qui prétendaient se battre pour les droits des femmes.

La Reforme du Travail et la Protection des Travailleurs

La condition des travailleurs américains à l'ouverture de l'Ère Progressiste était, selon tout critère raisonnable de dignité humaine, profondément insatisfaisante et souvent franchement dangereuse. La transformation de l'économie américaine de la production artisanale et de l'agriculture familiale vers la production industrielle de masse en usine avait fondamentalement altéré la relation entre les travailleurs et leur travail, concentrant des centaines et parfois des milliers de travailleurs sous un seul toit, les soumettant à la discipline rigide de la production rythmée par les machines, et dépouillant l'autonomie et les compétences artisanales qui avaient donné aux générations précédentes de travailleurs américains une mesure de dignité et d'indépendance.

Le mouvement ouvrier organisé, représenté principalement par la Fédération Américaine du Travail (AFL) sous la direction pragmatique et politiquement avisée de Samuel Gompers, poursuivait ce que Gompers appelait le syndicalisme « pur et simple » — se concentrant sur des gains économiques immédiats en salaires, heures et conditions de travail par la négociation collective plutôt que de chercher une transformation politique ou économique plus large. L'AFL organisait principalement les travailleurs qualifiés et évitait généralement le radicalisme politique du Parti Socialiste ou des Industrial Workers of the World (IWW), fondés en 1905, qui cherchaient à organiser tous les travailleurs quelle que soit leur qualification et poursuivaient des tactiques plus militantes.

La campagne contre le travail des enfants était l'une des réformes du travail les plus émotionnellement convaincantes et finalement les plus fructueuses de l'Ère Progressiste. Le Comité National du Travail des Enfants, fondé en 1904 avec le soutien de Jane Addams, Florence Kelley et d'autres réformateurs éminents, a mené des enquêtes systématiques sur les conditions de travail des enfants à travers le pays et a travaillé sans relâche pour porter ces conditions à l'attention du public. Le photographe Lewis Hine, embauché par le comité, a parcouru le pays en documentant les travailleurs enfants avec une compétence et une puissance émotionnelle qui ont fait de ses photographies certaines des images documentaires sociales les plus influentes de l'histoire américaine — les visages hantés des enfants, leurs expressions combinant fatigue, tristesse et une résignation adulte prématurée, parlaient plus puissamment que toutes les statistiques ou arguments abstraits. Grâce à ces campagnes, État après État a adopté des lois sur le travail des enfants établissant des âges minimum de travail et limitant les heures de travail pour les mineurs.

L'indemnisation des travailleurs représentait une autre réalisation cruciale et durable de la réforme du travail de l'Ère Progressiste. Le cadre juridique régissant les blessures sur le lieu de travail avant 1910 était extraordinairement dur : trois doctrines de common law — la négligence contributive, la règle du compagnon de service et l'assomption du risque — se combinaient pour rendre pratiquement impossible à un travailleur blessé de récupérer des dommages-intérêts auprès d'un employeur dans un procès civil, même lorsque la négligence de l'employeur était clairement une cause de la blessure. À commencer par le Wisconsin en 1911, les États à travers le pays ont remplacé ce régime par des systèmes d'indemnisation des travailleurs en vertu desquels les travailleurs blessés recevaient des prestations en espèces fixes pour les blessures liées au travail, quelles qu'en soient les responsabilités.

L'incendie de la Triangle Shirtwaist

L'après-midi du samedi 25 mars 1911, un incendie s'est déclaré dans la Triangle Waist Company, une usine de confection occupant les trois derniers étages du bâtiment Asch de dix étages à l'angle de Greene Street et de Washington Place dans le quartier de Greenwich Village à Manhattan. En dix-huit minutes, 146 travailleurs sont morts — 129 femmes et 17 hommes, dont la plupart étaient de jeunes femmes immigrées entre quatorze et vingt-trois ans, beaucoup d'entre elles récemment arrivées d'Italie et des communautés juives d'Europe de l'Est, pratiquement toutes parmi les membres les plus vulnérables et les moins puissants de la société américaine. L'incendie et son bilan humain dévastateur sont devenus l'un des événements fondateurs de l'Ère Progressiste, galvanisant le mouvement de réforme du travail avec une puissance émotionnelle qu'aucun argument abstrait sur les statistiques de sécurité au travail ne pouvait approcher.

La Triangle Waist Company appartenait à Isaac Harris et Max Blanck, des entrepreneurs qui avaient développé une entreprise prospère de production de chemisiers féminins pour le marché du prêt-à-porter en expansion. L'usine employait environ 500 travailleurs qui travaillaient dans des conditions typiques des établissements les plus exploiteurs de l'industrie de la confection : de longues heures, de bas salaires, une pression intense pour la rapidité et un respect minimal pour la sécurité ou le confort des travailleurs. Les propriétaires avaient résisté aux campagnes d'organisation de l'International Ladies' Garment Workers' Union, qui avait mené une grève majeure dans l'industrie en 1909-1910, et maintenaient un contrôle étroit sur l'accès depuis et vers le plancher de l'usine. Les portes des escaliers étaient maintenues verrouillées — ostensiblement pour prévenir le vol et les pauses non autorisées — et le seul escalier de secours extérieur était une structure étroite et mal construite clairement insuffisante pour l'évacuation d'urgence de centaines de travailleurs en cas de crise.

L'incendie a probablement commencé par une cigarette ou une allumette jetée tombant dans les fragments de tissu accumulés sur le plancher de l'usine, et s'est propagé avec une vitesse terrifiante à travers les piles de voile de coton et de papier de soie que le processus de production des chemisiers générait en quantités énormes. Les travailleurs du huitième étage ont reçu un avertissement téléphonique et la plupart ont réussi à s'échapper par ascenseur ou en descendant le seul escalier ouvert. Mais les travailleurs du neuvième étage ont fait face à une convergence catastrophique de sorties verrouillées, d'un ascenseur débordé, d'un escalier de secours qui s'effondrait et d'aucun moyen d'échapper. Face au choix entre brûler et tomber, des dizaines de jeunes femmes ont sauté des fenêtres du neuvième étage à leur mort sur le trottoir de Washington Place ci-dessous, où des foules horrifiées de passants de l'après-midi du samedi regardaient, impuissantes, corps après corps tomber.

La réponse du public a été immédiate, massive et politiquement décisive. Harris et Blanck ont été inculpés pour homicide par imprudence mais acquittés en décembre 1911. L'ILGWU a gagné des milliers de membres alors que les travailleurs de la confection dans toute la ville reconnaissaient les enjeux de l'organisation collective. De manière la plus décisive, la législature de l'État de New York a établi la Commission d'Investigation des Usines sous la direction conjointe du sénateur d'État Robert F. Wagner et du représentant d'État Alfred E. Smith — tous deux futurs architectes de la législation du New Deal — qui au cours des quatre années suivantes a documenté les conditions de travail dans tout l'État et a directement produit quelque cinquante nouvelles lois réglementant la sécurité des usines, la prévention des incendies, les conditions sanitaires et les heures de travail pour les femmes et les enfants.

La Reforme Urbaine et Politique

L'énergie de réforme de l'Ère Progressiste était dirigée non seulement vers des politiques spécifiques — réglementer les entreprises, protéger les travailleurs, conserver les ressources naturelles — mais aussi vers les processus et institutions fondamentaux de la gouvernance démocratique elle-même. Les Progressistes croyaient que la racine de nombreux échecs politiques résidait dans la corruption et la captation des institutions gouvernementales par des intérêts particuliers, et qu'une réforme durable nécessitait non seulement de nouvelles lois mais des changements structurels dans le fonctionnement de la démocratie.

L'initiative, le référendum et la révocation étaient les expériences les plus ambitieuses de démocratie directe que l'Ère Progressiste a produites. L'initiative permettait aux citoyens de proposer des lois directement par la collecte d'un nombre spécifié de signatures de pétitions et de faire placer la mesure proposée sur le bulletin de vote pour un vote populaire direct, contournant les législatures qui pourraient être contrôlées par des intérêts hostiles à la réforme proposée. Le référendum soumettait les lois adoptées par les législatures à un vote populaire de ratification ou de rejet. La révocation permettait aux électeurs de retirer des fonctionnaires élus de leurs fonctions avant l'expiration de leurs mandats par un processus de pétition et d'élection spéciale. L'Oregon est devenu le praticien le plus enthousiaste et le plus systématique de ces mécanismes de démocratie directe sous le « Système de l'Oregon » développé par le réformateur William U'Ren.

La primaire directe a transformé le processus par lequel les partis sélectionnaient leurs candidats aux élections. Sous le système de convention traditionnel, les candidats étaient choisis par des délégués du parti qui étaient eux-mêmes généralement sélectionnés par des processus que les dirigeants du parti et les machines politiques pouvaient facilement contrôler. La primaire directe a transféré ce pouvoir aux électeurs ordinaires du parti. L'adoption par le Wisconsin de la primaire directe à l'échelle de l'État en 1903 sous le gouverneur Progressiste Robert M. La Follette — l'un des politiciens Progressistes les plus constamment radicaux et intellectuellement rigoureux de l'ère — a donné l'exemple que la plupart des autres États ont suivi dans la décennie suivante.

La commission et les formes de gouvernement de la ville géré représentaient l'engagement Progressiste d'appliquer les principes d'efficacité scientifique et d'expertise professionnelle à l'administration municipale. La forme de commission, pionnière à Galveston, Texas, à la suite du dévastateur ouragan de 1900, concentrait l'autorité exécutive et législative dans un petit conseil de commissaires élus qui géraient chacun directement un département municipal spécifique.

La Naacp et la Justice Raciale

La fondation de la National Association for the Advancement of Colored People le 12 février 1909 — une date choisie délibérément pour honorer le centenaire de la naissance d'Abraham Lincoln — représentait la réponse organisationnelle la plus significative et la plus décisive à l'échec de la Reconstruction, à l'imposition ultérieure de la subordination raciale systématique à travers la société américaine, et à l'échec constant du mouvement Progressiste à inclure les Afro-Américains dans sa vision de la réforme. La NAACP a émergé d'une convergence d'indignation à la suite de l'émeute raciale de Springfield, Illinois, en août 1908, dans laquelle des foules blanches ont attaqué des quartiers noirs dans la ville natale de Lincoln lui-même, tuant des personnes, en blessant des dizaines d'autres, détruisant des biens et chassant des milliers d'Afro-Américains de leurs maisons.

W.E.B. Du Bois, alors professeur de sociologie et d'histoire à l'Université d'Atlanta, était le fondateur noir le plus éminent de l'organisation et est devenu l'éditeur de son journal officiel, The Crisis : Un Registre des Races Plus Sombres, qui sous sa direction éditoriale est rapidement devenu le périodique afro-américain le plus important et le plus largement lu du pays, atteignant un tirage d'environ 100 000 en 1918. Du Bois utilisait le magazine pour documenter les injustices raciales, célébrer les réalisations intellectuelles et artistiques noires, débattre de la stratégie politique et présenter l'ensemble de la vie culturelle afro-américaine à un large public à la fois noir et blanc. Ida B. Wells, dont le journalisme anti-lynchage avait établi sa réputation internationale comme l'un des reporters d'investigation les plus courageux d'Amérique, était parmi les fondateurs.

L'agenda institutionnel précoce de la NAACP était principalement axé sur les défis juridiques à la discrimination raciale et les campagnes publiques contre le lynchage. L'organisation a établi des fonds de défense juridique pour aider les Américains noirs dont les droits civils avaient été violés et a commencé le long et soigneux processus de construction d'un corpus de précédents constitutionnels qui finiraient par soutenir l'assaut du milieu du siècle sur la structure juridique de la ségrégation.

Booker T. Washington et W.e.b. du Bois

Aucune controverse intellectuelle de l'Ère Progressiste n'a eu des conséquences plus profondes pour la vie, la culture et l'organisation politique afro-américaines que le débat féroce et prolongé entre Booker T. Washington et W.E.B. Du Bois sur la stratégie appropriée pour le progrès noir face à l'oppression raciale systématique et légalement imposée. Ce débat était bien plus qu'une dispute sur des tactiques ou des nuances — il reflétait des évaluations véritablement différentes des réalités raciales américaines, des théories fondamentalement différentes du changement social et, finalement, des visions différentes de ce que la liberté et la dignité noires pouvaient et devaient signifier dans les États-Unis du début du vingtième siècle.

Booker T. Washington était, du milieu des années 1890 jusqu'à sa mort en 1915, de loin le personnage afro-américain le plus puissant et le plus influent aux États-Unis. Né en esclavage dans une ferme de Virginie en avril 1856, Washington s'était éduqué lui-même avec une détermination et une ingéniosité extraordinaires, finissant par fréquenter l'Institut Normal et Agricole de Hampton puis fondant l'Institut Normal et Industriel de Tuskegee en Alabama en 1881 avec pratiquement aucune autre ressource que la détermination et les capacités intellectuelles. La philosophie éducative de Washington était centrée sur la formation pratique et professionnelle — menuiserie, maçonnerie, agriculture, économie domestique, métiers mécaniques — au motif que l'autonomie économique par la maîtrise des compétences pratiques était le seul fondement réaliste sur lequel le progrès noir pouvait être construit dans le Sud américain de son époque.

La philosophie politique de Washington a reçu son expression la plus célèbre dans son discours à l'Exposition Internationale des États Coton d'Atlanta en septembre 1895 — un discours qui a immédiatement fait de lui une figure nationale et a établi les termes de sa relation avec l'Amérique noire et blanche pour le reste de sa vie. Dans le Compromis d'Atlanta, comme le discours est devenu connu, Washington semblait accepter la séparation raciale dans la vie sociale en échange d'opportunités économiques et de bonne volonté blanche, déclarant mémorablement que « dans toutes les choses qui sont purement sociales, nous pouvons être aussi séparés que les doigts, mais un seul comme la main dans tout ce qui est essentiel au progrès mutuel ». Il a explicitement découragé l'agitation pour les droits civils et le droit de vote, exhortant les Afro-Américains à « descendre votre seau là où vous êtes ».

W.E.B. Du Bois était le plus redoutable opposant intellectuel que Washington ait jamais rencontré, et son défi au programme accommodationniste a été mené avec à la fois une conviction morale passionnée et les outils analytiques d'une science sociale rigoureuse. Du Bois, né à Great Barrington, Massachusetts, en 1868, avait obtenu son doctorat de l'Université Harvard en 1895 — le premier Afro-Américain à le faire — et avait étudié à Berlin avant de devenir professeur de sociologie et d'histoire à l'Université d'Atlanta. Dans Les Âmes du Peuple Noir, publié en 1903, Du Bois a confronté le programme de Washington directement et sans compromis, soutenant que le Compromis d'Atlanta avait acheté la bienveillance blanche à un coût insupportable : l'abandon précisément des droits — le droit de vote, le droit à l'égalité civile et l'accès à l'enseignement supérieur — sans lesquels aucun programme d'auto-amélioration économique ne pourrait réussir à maintenir une liberté et une dignité humaines significatives.

Du Bois a également introduit dans Les Âmes du Peuple Noir le concept de « double conscience » — l'expérience de toujours se voir simultanément à travers ses propres yeux et à travers les yeux hostiles ou condescendants du monde blanc, d'être à la fois américain et noir dans une société qui refusait de reconnaître la pleine et égale humanité des personnes noires — un concept d'une profondeur philosophique et psychologique extraordinaire qui est resté central à l'analyse de l'expérience afro-américaine depuis plus d'un siècle.

Le Racisme et L'eugenisme de L'ere Progressiste

La relation profondément troublante de l'Ère Progressiste avec le racisme et la pensée eugéniste se présente peut-être comme le correctif le plus important à tout récit simple ou triomphaliste de la période comme une ère d'émancipation démocratique et d'amélioration sociale. La même génération réformatrice qui se battait pour les droits des travailleurs, le suffrage des femmes, la réglementation des entreprises et la gouvernance démocratique a également embrassé, souvent avec enthousiasme, des théories de hiérarchie raciale, de déterminisme biologique et de gestion scientifique de la reproduction humaine qui appartiennent aux mouvements intellectuels les plus honteux de l'histoire américaine.

Le mouvement eugéniste, qui proposait d'améliorer l'espèce humaine par la reproduction sélective et la prévention de la reproduction par ceux jugés « inaptes », n'était pas une position marginale pendant l'Ère Progressiste — il était embrassé par d'éminents scientifiques, des philanthropes progressistes, des universités majeures, des réformateurs de premier plan et des intellectuels publics célèbres comme l'une des applications les plus passionnantes et prometteuses de la science moderne aux problèmes sociaux.

Les conséquences législatives immédiates les plus dommageables de la pensée eugénique étaient la restriction de l'immigration et la légalisation de la stérilisation forcée. La Loi sur l'Immigration de 1917 a imposé une exigence de test d'alphabétisation aux immigrants et a complètement interdit les travailleurs asiatiques. La Loi sur l'Immigration encore plus radicale de 1924, qui établissait des quotas d'origine nationale explicitement conçus pour restreindre considérablement l'immigration du sud et de l'est de l'Europe tout en éliminant pratiquement l'immigration asiatique, représentait le triomphe complet de la pensée raciale eugénique dans la politique d'immigration américaine.

Les lois d'eugénisme au niveau des États autorisant ou mandatant la stérilisation forcée des personnes jugées « inaptes » ont été adoptées par plus de la moitié des États et confirmées par la Cour suprême dans l'affaire Buck v. Bell (1927) dans une opinion du juge Oliver Wendell Holmes qui déclarait infamément que « trois générations d'imbéciles, c'est assez ». Des dizaines de milliers d'Américains ont été stérilisés de force en vertu de ces lois, en grande majorité des personnes pauvres, non blanches et marginalisées pour qui la réforme de l'Ère Progressiste avait promis mais avait manifestement échoué à offrir une protection significative. Ces programmes eugéniques américains ont plus tard directement influencé les politiques d'hygiène raciale de l'Allemagne nazie, un lien qui a intensifié la condamnation morale que les historiens attachent aujourd'hui à cet aspect de la pensée de l'Ère Progressiste.

Le Mouvement Pour la Prohibition

Le mouvement pour la Prohibition — la longue campagne pour éliminer la fabrication, la vente et la consommation de boissons alcoolisées par l'interdiction légale — était l'une des campagnes de réforme morale les plus soutenues, les plus disciplinées et finalement les plus fructueuses de l'histoire politique américaine, et sa victoire sous la forme du Dix-huitième Amendement représente l'une des réalisations politiques les plus décisives et, finalement, les plus instructives de l'Ère Progressiste.

L'Union Chrétienne de la Tempérance des Femmes (WCTU), fondée en 1874 à Hillsboro, Ohio, et développée en force nationale sous l'extraordinaire leadership de Frances Willard, qui a servi comme présidente de 1879 jusqu'à sa mort en 1898, était pendant des décennies la plus grande organisation de femmes aux États-Unis et l'un des véhicules les plus importants à travers lesquels les femmes exerçaient une influence politique collective avant qu'elles ne possèdent le droit formel de vote. Le génie de Willard était de comprendre la cause de la tempérance non pas comme un seul impératif moral mais comme la passerelle vers un programme complet de réforme sociale.

La Ligue Anti-Saloon, fondée en 1895 à Oberlin, Ohio, a apporté un modèle organisationnel fondamentalement différent à la cause de la tempérance — un modèle qui s'est avéré, à court terme, extraordinairement efficace. Là où la WCTU était une organisation d'adhésion avec de larges engagements de réforme, la Ligue Anti-Saloon était modelée explicitement sur une entreprise commerciale moderne : dotée d'un personnel professionnel, disciplinée, concentrée avec une seule vision sur un seul objectif législatif, et absolument non partisane dans ses tactiques politiques. Sous la direction de Wayne Wheeler, un remarquablement doué opérateur politique qui est parfois crédité d'avoir origné les techniques de la politique de groupe de pression à enjeu unique moderne, la Ligue Anti-Saloon s'est engagée à soutenir tout candidat de tout parti qui voterait pour des mesures de prohibition et à s'opposer à tout candidat qui ne le ferait pas.

Ces diverses constituencies ont donné au mouvement Prohibitionniste une ampleur politique qui l'a rendu finalement irrésistible, poussant le Dix-huitième Amendement au Congrès en décembre 1917 et obtenant la ratification par les trois quarts requis des États avant janvier 1919. La Loi Volstead, qui définissait les « liqueurs enivrantes » et établissait les mécanismes de mise en application, a été adoptée malgré le veto de Wilson en octobre 1919, et la Prohibition nationale est entrée en vigueur le 17 janvier 1920.

L'imperialisme Americain et la Guerre Hispano-Americaine

L'Ère Progressiste a coïncidé avec et a été profondément façonnée par une expansion dramatique du pouvoir et de l'influence américains au-delà des frontières continentales de la nation, et la relation complexe entre l'impulsion de réforme intérieure et l'aventure impériale outre-mer reste l'un des aspects intellectuellement les plus intéressants et les plus moralement contestés de la période. La même génération d'Américains qui travaillait ardemment à démocratiser leurs institutions politiques, à réglementer leurs entreprises, à protéger leurs travailleurs et à étendre le droit de vote soutenait simultanément — et parfois par les mêmes individus — la projection de la puissance militaire et économique américaine à travers le bassin des Caraïbes, l'Océan Pacifique, l'Amérique centrale et au-delà.

La guerre hispano-américaine de 1898 a été l'événement charnière par lequel les États-Unis sont entrés dans l'ère de l'empire outre-mer. La guerre a résulté de la longue et sanglante lutte cubaine pour l'indépendance de l'Espagne, qui avait généré à la fois de la sympathie humanitaire et de l'anxiété commerciale parmi les Américains qui avaient des intérêts économiques significatifs sur l'île. Le journalisme jaune — le reportage sensationnaliste et sans souci des faits du New York Journal de William Randolph Hearst et du New York World de Joseph Pulitzer — a joué un rôle significatif dans l'inflammation de l'opinion publique américaine contre l'Espagne avec des récits graphiques, souvent exagérés ou entièrement fabriqués, de la brutalité espagnole dans la répression du mouvement d'indépendance cubain.

La campagne militaire a été brève, décisive et a produit des conséquences bien au-delà de ce que la plupart des Américains avaient initialement anticipé. Le commodore George Dewey a détruit toute la flotte du Pacifique espagnole dans la baie de Manille aux Philippines le 1er mai 1898 en une seule matinée de travail, mettant essentiellement fin au pouvoir espagnol dans le Pacifique avec un minimum de pertes américaines. En Cuba, les forces américaines ont combattu une série d'engagements autour de Santiago de Cuba à travers l'été 1898, le plus dramatiquement lors de l'assaut sur les collines de San Juan et Kettle le 1er juillet, dans lequel les Rough Riders volontaires de Theodore Roosevelt ont joué un rôle de premier plan et intensément médiatisé qui a fait de Roosevelt un héros national et a lancé sa carrière politique vers les sommets.

L'acquisition des Philippines a généré le débat le plus intense et le plus philosophiquement sérieux sur l'impérialisme américain que le pays ait connu depuis la Guerre du Mexique. La Ligue Anti-Impérialiste, fondée en 1898, a rassemblé une extraordinaire coalition d'opposants comprenant Mark Twain, Andrew Carnegie, Jane Addams et les anciens présidents Cleveland et Harrison. Leur argument était simple et puissant : les États-Unis avaient été fondés sur le principe que les gouvernements tirent leurs justes pouvoirs du consentement des gouvernés, et l'annexion forcée de huit millions de Philippins qui s'étaient battus pour leur propre indépendance nationale était une trahison fondamentale de ce principe fondateur.

Le Canal de Panama

La construction du Canal de Panama était parmi les projets d'ingénierie les plus ambitieux et les plus décisifs de l'histoire humaine et une expression puissante et révélatrice du pouvoir, de la confiance et de la philosophie de gouvernance américains au début du vingtième siècle. Theodore Roosevelt considérait le canal comme la plus grande réalisation de son administration, et il a fait preuve d'une énergie remarquable et caractéristique pour le mener à bien — y compris en orchestrant une révolution dans la province colombienne de Panama pour sécuriser la zone du canal lorsque le gouvernement de Colombie a refusé d'accepter ses conditions.

La rationale stratégique d'un canal contrôlé par les Américains à travers l'Amérique centrale était claire pour les planificateurs navals américains depuis des décennies. La guerre hispano-américaine avait mis en évidence ce besoin de manière vivante lorsque le cuirassé USS Oregon avait eu besoin de soixante-huit jours pour naviguer depuis Puget Sound autour de l'Amérique du Sud pour rejoindre la flotte au large de Santiago de Cuba — un voyage qui aurait pris environ deux semaines à travers un canal d'Amérique centrale.

Quand le Sénat de Colombie a rejeté le Traité Hay-Herran de 1903, cherchant de meilleures conditions financières, Roosevelt était furieux et a refusé d'accepter la situation. Son administration a donné un encouragement privé et un soutien naval aux séparatistes panaméens qui nourrissaient depuis longtemps des aspirations à l'indépendance. Lorsqu'une révolution panaméenne a éclaté le 3 novembre 1903, le USS Nashville était commodément positionné pour empêcher les troupes colombiennes de débarquer pour la supprimer, et les États-Unis ont reconnu la nouvelle République de Panama dans les trois jours suivant sa proclamation. La construction a procédé de 1904 à 1914 sous la direction du Corps des Ingénieurs de l'Armée. Le travail médical du colonel William C. Gorgas, qui a mis en œuvre des programmes complets d'éradication des moustiques basés sur la compréhension scientifique récemment établie que la fièvre jaune et le paludisme étaient transmis par les moustiques, était absolument essentiel au succès du projet. Le canal s'est ouvert à la circulation le 15 août 1914, juste au moment où la Première Guerre mondiale commençait à engloutir l'Europe.

La Premiere Guerre Mondiale et L'entree Americaine

Le déclenchement d'une guerre générale en Europe en août 1914, lorsque l'assassinat de l'Archiduc François-Ferdinand a déclenché le système entrelacé d'alliances qui a entraîné les grandes puissances dans le conflit le plus destructeur de l'histoire humaine jusqu'à ce point, a confronté Woodrow Wilson et le peuple américain à un défi qui allait finalement transformer le rôle des États-Unis dans le monde, porter plusieurs des plus grandes réalisations de l'Ère Progressiste à leur terme, et produire simultanément certaines de ses trahisons les plus graves des principes démocratiques.

La réponse immédiate de Wilson a été une proclamation de neutralité américaine et un appel aux Américains à être « neutres en fait comme de nom, impartiaux dans la pensée comme dans l'action » — un appel qui s'est avéré, compte tenu des liens ethniques, culturels et commerciaux profonds qui liaient des millions d'Américains aux diverses puissances belligérantes, essentiellement irréalisable en pratique. La neutralité américaine était rendue structurellement impossible à maintenir en pratique par les réalités économiques de la guerre. Le blocus naval britannique de l'Allemagne et des Puissances Centrales a effectivement éliminé le commerce américain avec ces pays et a canalisé pratiquement tout le commerce américain vers les Alliés, rendant l'économie américaine de plus en plus dépendante des commandes alliées de nourriture, d'armes et de biens manufacturés et créant d'énormes enjeux financiers américains — finalement plus de deux milliards de dollars en prêts des banques américaines — dans le succès allié.

Le coulage du paquebot britannique Lusitania au large de la côte irlandaise le 7 mai 1915, avec la perte de 1 198 vies dont 128 Américains, a galvanisé l'opinion américaine contre l'Allemagne avec une intensité que les protestations de Wilson et la promesse ultérieure de l'Allemagne de limiter les attaques sous-marines n'ont que temporairement satisfaite.

Wilson a demandé au Congrès une déclaration de guerre le 2 avril 1917, prononçant l'un des discours les plus célèbres et les plus décisifs de l'histoire de la présidence américaine : « Le monde doit être rendu sûr pour la démocratie. » Le Congrès a déclaré la guerre à l'Allemagne le 6 avril 1917. Wilson a ensuite énoncé ses Quatorze Points dans un discours au Congrès le 8 janvier 1918, décrivant un programme de paix basé sur la liberté des mers, la réduction des armements, l'autodétermination nationale et, plus important, la création d'une « association générale des nations » — ce qui allait devenir la Société des Nations — pour maintenir la paix par la sécurité collective.

Le Front Interieur Pendant la Premiere Guerre Mondiale

Le front intérieur américain pendant la Première Guerre mondiale était à la fois une remarquable réussite de mobilisation sociale rapide et un théâtre profondément troublant de répression officielle, de persécution ethnique et de violation systématique des libertés civiles que le mouvement Progressiste avait ostensiblement été engagé à protéger.

Le Comité de l'Information Publique, établi par décret exécutif en avril 1917 sous la direction du journaliste George Creel, était l'appareil de propagande officiel du gouvernement, chargé de renforcer l'enthousiasme du public pour la guerre par tous les moyens de communication disponibles. Le CPI a opéré à une échelle sans précédent dans l'histoire américaine : il a produit environ 75 millions de documents imprimés, y compris des brochures, des affiches et des communiqués de presse ; il a organisé un réseau de 75 000 bénévoles « Hommes des Quatre Minutes » qui ont prononcé de brèves allocutions pro-guerre dans les cinémas, les églises et d'autres rassemblements publics.

La Loi sur l'Espionnage de 1917 et la Loi sur la Sédition de 1918 ont créé le cadre juridique pour poursuivre les opposants à la guerre. La Loi sur la Sédition, adoptée en mai 1918, allait beaucoup plus loin, criminalisant toute déclaration « déloyale, profane, grossière ou abusive » sur le gouvernement, la Constitution, l'armée, le drapeau ou l'uniforme militaire. Plus de 2 000 personnes ont été poursuivies en vertu de ces lois. Eugene V. Debs, le candidat présidentiel socialiste qui avait reçu 900 000 votes en 1912, a été condamné à dix ans de prison fédérale pour un discours à Canton, Ohio, en juin 1918 dans lequel il critiquait la guerre.

La pandémie de grippe espagnole de 1918-1919 a frappé les États-Unis et le monde avec une force qui était simultanément dévastatrice dans son coût humain et, à l'époque, bizarrement sous-rapportée en raison des priorités de la censure en temps de guerre. La pandémie s'est développée en trois vagues distinctes, la deuxième vague à l'automne 1918 étant de loin la plus meurtrière. La maladie était épidémiologiquement extraordinaire en ce qu'elle était particulièrement mortelle pour les jeunes adultes entre vingt et quarante ans — le groupe d'âge normalement le plus résistant à la grippe. La pandémie a tué environ 675 000 Américains — plus que toutes les guerres du pays de la Révolution à la Guerre de Corée combinées — et entre 50 et 100 millions de personnes dans le monde à une époque où la population mondiale était inférieure à un tiers de sa taille actuelle.

La Grande Migration

L'une des transformations démographiques les plus profondes et les plus décisives de l'histoire américaine a été mise en mouvement pendant l'Ère Progressiste : la Grande Migration des Afro-Américains des campagnes du Sud vers les villes industrielles du Nord, qui a commencé sérieusement vers 1910 et s'est considérablement accélérée pendant la Première Guerre mondiale, déplaçant finalement des centaines de milliers puis des millions d'Américains noirs dans un remodelage générationnel de la géographie démographique américaine qui allait avoir des conséquences transformatrices à la fois pour le Sud laissé en arrière et pour les villes du Nord qui ont reçu les migrants.

Les conditions qui poussaient les Afro-Américains à quitter le Sud étaient profondément enracinées dans l'ordre politique et social post-Reconstruction que les Démocrates blancs du Sud avaient construit pour maintenir la domination raciale après le retrait fédéral de 1877. À travers les anciens États confédérés, les Afro-Américains faisaient face au déni systématique des droits politiques par des taxes électorales, des tests d'alphabétisation, des clauses grand-père et des primaires blanches qui avaient ensemble effectivement éliminé les électeurs noirs de la politique du Sud dès le début des années 1900. Les lois Jim Crow mandataient la séparation des races dans pratiquement tout espace et installation publics.

Le catalyseur immédiat de l'accélération dramatique de la Grande Migration pendant les années de guerre était une transformation du marché du travail de proportions historiques : la combinaison de l'arrêt virtuel de l'immigration européenne, qui avait fourni à l'industrie américaine son principal approvisionnement en main-d'œuvre, et de l'expansion explosive de la production de guerre a créé une demande énorme et désespérée de travailleurs d'usine dans les villes du Nord.

Les migrants ont trouvé les villes du Nord un mélange complexe et ambigu de véritable opportunité et de nouvelles formes de discrimination raciale, certes moins légalement imposées. Les salaires industriels dans le Nord étaient considérablement plus élevés que tout ce qui était disponible dans l'agriculture du Sud ou les services domestiques. La Grande Migration a transformé la vie afro-américaine de manières qui allaient avoir d'énormes conséquences à long terme pour la société et la politique américaines. La concentration de grandes populations noires dans les villes du Nord a créé les conditions pour la Renaissance de Harlem des années 1920 — l'extraordinaire épanouissement de la créativité artistique, littéraire et musicale afro-américaine.

La Peur Rouge et le Declin du Progressisme

L'Ère Progressiste s'est achevée non pas dans le triomphe mais dans une vague de répression politique, de panique ethnique et de réaction idéologique qui a éteint l'impulsion de réforme qui avait caractérisé la politique américaine pendant deux décennies et a établi les termes pour la « normalité » conservatrice des années 1920. Les catalyseurs étaient multiples et se renforçaient mutuellement : les Révolutions russes de 1917, qui ont porté les Bolcheviques au pouvoir et créé le premier État ostensiblement communiste du monde ; une vague de grèves industrielles en 1919 affectant les principales industries de toute l'économie ; une série d'attentats anarchistes ciblant des personnages politiques et d'affaires proéminents.

La Révolution russe a profondément alarmé les conservateurs américains et de nombreux libéraux qui craignaient que l'exemple révolutionnaire puisse inspirer les travailleurs et radicaux américains à chercher des transformations similaires. Lorsque la fin de la guerre a été suivie en 1919 par une vague de grandes grèves — y compris une grève générale à Seattle en février qui a brièvement paralysé la ville, une grève de la police à Boston en septembre et surtout la grande grève de l'acier de 1919 qui défiait la domination absolue de U.S. Steel sur sa main-d'œuvre — de nombreux conservateurs ont interprété ces conflits du travail non pas comme les demandes économiques légitimes de travailleurs cherchant de meilleures conditions mais comme les premières manœuvres d'une campagne révolutionnaire inspirée par les Bolcheviques.

Palmer, un Démocrate Progressiste qui avait été considéré comme un candidat présidentiel, a organisé la réponse du gouvernement avec une combinaison de préoccupation sincère pour la sécurité publique et d'ambition politique indéniable. Sous la direction d'un J. Edgar Hoover de vingt-quatre ans, qui avait été placé à la tête de la nouvelle Division du Renseignement Général du Département de Justice, les Raids Palmer de novembre 1919 et janvier 1920 ont rassemblé des milliers de radicaux présumés à travers le pays dans des arrestations massives simultanées. Les violations des libertés civiles étaient systématiques et flagrantes. Environ 500 ressortissants étrangers ont finalement été déportés, y compris la célèbre anarchiste Emma Goldman.

L'Union Américaine des Libertés Civiles, fondée en 1920 en réponse directe aux violations des libertés civiles des périodes de guerre et de Peur Rouge par Roger Baldwin, Crystal Eastman et d'autres, représentait une reconnaissance que les cadres juridiques pour la protection de la dissidence politique et de la procédure régulière devaient être durablement renforcés et professionnellement défendus. La victoire électorale écrasante de Warren G. Harding à l'élection présidentielle de novembre 1920, dans laquelle il a reçu environ 60 pour cent du vote populaire sur une plateforme délibérément vague de retour à la « normalité », a signalé sans ambiguïté l'effondrement de la coalition politique Progressiste et la préférence écrasante du public pour la stabilité, la prospérité et un retrait de la mobilisation sociale intense de la décennie précédente.

L'heritage Progressiste

L'héritage de l'Ère Progressiste dans la vie politique, économique et sociale américaine est si profond et si complètement intégré dans les institutions de la gouvernance américaine qu'il est presque invisible — non pas parce qu'il était sans importance mais parce qu'il a été si complètement intériorisé dans les attentes normales de ce que le gouvernement américain fait et devrait faire. Le cadre réglementaire établi pendant cette période — le Système de Réserve Fédérale, la Commission du Commerce Fédéral, la Food and Drug Administration, les mécanismes revitalisés d'application des lois antitrust, la Commission du Commerce Interétatique dotée d'une véritable autorité de fixation des tarifs — a créé l'architecture institutionnelle de ce que les historiens ont appelé l'« économie mixte » ou l'« État réglementaire » qui a caractérisé le capitalisme américain depuis lors.

Le mouvement des maisons de quartier, et notamment le travail de Jane Addams et de Hull House à Chicago, mérite une reconnaissance particulière comme l'une des contributions les plus innovantes et les plus profondes de l'Ère Progressiste à la vie sociale américaine. Hull House, établi par Addams et sa compagne Ellen Gates Starr en 1889 dans l'un des quartiers d'immigrants les plus denses de Chicago, est devenu le modèle d'un réseau national de maisons de quartier qui servaient simultanément de centres communautaires fournissant des services sociaux directs, de laboratoires pour la recherche sociale produisant les données empiriques sur lesquelles la législation de réforme était fondée, et de terrains de formation pour la génération de travailleurs sociaux, réformateurs et fonctionnaires publics qui allaient façonner la politique sociale américaine pendant le prochain demi-siècle. Addams elle-même a reçu le Prix Nobel de la Paix en 1931 en reconnaissance de sa vie entière d'activisme réformateur.

L'Ère Progressiste a également établi un précédent pour le rôle des organisations de la société civile — associations volontaires, groupes de défense, sociétés professionnelles et organisations de réforme — dans la vie démocratique américaine. La NAACP, la WCTU, la Ligue Anti-Saloon, la Ligue Nationale des Consommateurs, le Comité National du Travail des Enfants, la National American Woman Suffrage Association, le Sierra Club et des dizaines d'autres organisations fondées ou substantiellement développées pendant cette période sont devenus des modèles pour la défense organisée qui a été au cœur de la politique démocratique américaine depuis lors.

Heritage et Signification

L'importance historique de l'Ère Progressiste pour comprendre le développement politique américain ne peut être surestimée. Elle représente le moment de transition charnière lorsque l'État américain a effectué la transition fondamentale du modèle du dix-neuvième siècle de gouvernement fédéral limité et largement non interventionniste vers le modèle du vingtième siècle du gouvernement fédéral activiste, administratif et réglementaire qui gère des aspects de l'économie, protège les consommateurs et les travailleurs, conserve les ressources naturelles, fournit des formes d'assurance sociale et maintient les conditions démocratiques nécessaires à une véritable gouvernance populaire autonome.

Le New Deal de Franklin Roosevelt, qui a créé le système de Sécurité Sociale, protégé le droit à la négociation collective par la Loi Nationale sur les Relations du Travail, réglementé les marchés des valeurs mobilières, assuré les dépôts bancaires et considérablement élargi le rôle fédéral dans la gestion de l'économie, s'est appuyé directement et explicitement sur les fondements institutionnels et intellectuels posés par les Progressistes. Le Fair Deal de Harry Truman, la Grande Société de Lyndon Johnson — avec sa Medicare, Medicaid, Loi sur les Droits de Vote et Loi sur les Droits Civils — et les extensions fédérales ultérieures de la protection sociale et des droits civils ont tous puisé dans la tradition Progressiste de gouvernement actif dans l'intérêt public.

Les échecs et les déficiences morales de l'ère étaient aussi réels et aussi significatifs que ses réalisations, et ils doivent être honnêtement reconnus par quiconque cherche à comprendre pleinement la période. L'exclusion systématique des Afro-Américains des avantages de la réforme Progressiste n'était pas un échec périphérique ou accessoire mais un échec central et définissant. L'adoption de l'eugénisme par de nombreux Progressistes de premier plan a démontré comment l'engagement du mouvement pour la science et l'expertise pouvait être corrompu par le préjugé racial et l'intérêt de classe. La suppression de la dissidence en temps de guerre a révélé la fragilité des engagements en matière de libertés civiles sous pression.

Pour les étudiants en histoire des États-Unis de niveau AP, l'Ère Progressiste offre des leçons d'une pertinence durable sur les conditions dans lesquelles la réforme démocratique est possible, les coûts de l'exclusion de la participation démocratique, les dangers de la corruption d'impulsions de réforme légitimes par des préjugés raciaux ou de classe, la tension entre l'expertise et la démocratie, et le défi permanent de s'assurer que les avantages du progrès économique sont partagés largement plutôt que captés par les quelques puissants. La tradition du journalisme d'investigation, l'esprit d'engagement communautaire des travailleurs des maisons de quartier, les décennies de patiente et courageuse organisation des suffragistes contre une opposition bien établie, la vision des conservationnistes de la gestion des ressources naturelles pour les générations futures, et la détermination de la NAACP à tenir l'Amérique responsable de ses idéaux professés d'égalité et de justice — tous ces héritages continuent d'animer la vie publique américaine et la pratique démocratique plus d'un siècle après que l'Ère Progressiste a pris fin de manière compliquée et ambiguë.

Conclusion

L'Ère Progressiste se présente comme l'une des périodes les plus décisives, les plus complexes et les plus révélatrices de la longue histoire de la démocratie américaine. Des années 1890 à 1920, une génération de réformateurs — professionnels de la classe moyenne, militantes, journalistes d'investigation, organisateurs du travail, défenseurs des droits civils, pionniers de la conservation et innovateurs politiques — a transformé les institutions politiques du pays, établi les fondements réglementaires de l'État administratif moderne, étendu la participation démocratique à des millions d'Américains précédemment exclus, et s'est confronté, de manière imparfaite et souvent hypocrite mais avec une urgence sincère et souvent une efficacité remarquable, aux problèmes les plus graves d'une république démocratique en industrialisation, en urbanisation et ethniquement diverse qui luttait pour faire de ses idéaux professés de liberté et d'égalité quelque chose de réel dans la vie des gens ordinaires.

Les réalisations de l'ère étaient réelles, durables et d'une immense importance. Les agences de réglementation créées pendant ces années continuent de fonctionner comme des institutions centrales de la gouvernance américaine. Les amendements constitutionnels ratifiés entre 1913 et 1920 continuent de façonner fondamentalement la relation entre les citoyens et leur gouvernement. Les protections du travail remportées dans les législatures des États à travers le pays ont préfiguré les normes fédérales établies pendant le New Deal. Les parcs nationaux, les forêts nationales et les autres désignations de conservation créées pendant les années Roosevelt protègent des centaines de millions d'acres de terres américaines pour les générations actuelles et futures. Le triomphe final du mouvement pour le suffrage des femmes en 1920 a fondamentalement et irréversiblement démocratisé la communauté politique américaine. La fondation de la NAACP a établi le véhicule organisationnel par lequel les Afro-Américains allaient finalement démanteler la structure légale de la ségrégation raciale plus de quatre décennies plus tard.

Les échecs de l'ère étaient également réels et doivent être honnêtement reconnus. L'exclusion systématique des Afro-Américains des avantages de la réforme Progressiste — en fait, l'aggravation active de leur condition sous la ségrégation de la fonction publique fédérale par Wilson — était un échec moral profond qui violait les propres principes professés du mouvement. L'adoption de l'eugénisme a démontré la corruption de l'autorité scientifique par le préjugé racial. La suppression de la dissidence pendant et après la Première Guerre mondiale a révélé la fragilité des engagements en matière de libertés civiles sous pression et a trahi les valeurs démocratiques au nom desquelles la guerre était ostensiblement menée.

Le monde que les Progressistes ont contribué à construire n'était pas la république parfaitement juste ou parfaitement démocratique que les plus idéalistes d'entre eux avaient envisagée. Mais c'était une république avec des institutions démocratiques plus solides, un gouvernement plus responsable, une meilleure protection pour les travailleurs et les consommateurs, plus de conservation des ressources naturelles et un droit de vote plus large que celle qu'ils avaient héritée. Que ces réalisations aient été partielles, contestées et inégalement distribuées ne diminue pas leur importance. Cela nous rappelle, plutôt, que le travail de réforme démocratique n'est jamais achevé — que chaque génération doit renouveler l'engagement de rendre la démocratie américaine plus pleinement inclusive, plus véritablement responsable et plus vraiment sensible aux besoins et aux aspirations de tous ses citoyens. L'héritage le plus important de l'Ère Progressiste peut être finalement non pas une loi ou une institution spécifique, mais la démonstration qu'un tel renouvellement est possible, que des citoyens organisés, informés et moralement engagés peuvent remodeler les institutions de la gouvernance démocratique à la poursuite d'une société plus juste et plus équitable. Cette démonstration, aussi imparfaite et incomplète qu'elle soit, reste un chapitre durable et inspirant dans l'expérience américaine continue de gouvernance démocratique autonome.

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