La Era Progresista 1890-1920

Introducción

La Era Progresista, que abarcó aproximadamente desde 1890 hasta 1920, representa uno de los períodos más transformadores y trascendentales en la totalidad de la historia estadounidense. Durante estas tres notables décadas, los Estados Unidos experimentaron cambios fundamentales y duraderos en sus instituciones políticas, disposiciones económicas, estructuras sociales y perspectiva moral que definirían el carácter de la gobernanza estadounidense moderna para las generaciones venideras. Surgiendo como respuesta directa y urgente a las profundas dislocaciones y flagrantes inequidades generadas por la Era Dorada — una era de industrialización rápida y despiadada, crecimiento urbano explosivo, oleadas masivas de inmigración procedente del sur y del este de Europa, y poder corporativo esencialmente sin control — el movimiento progresista reunió a una coalición extraordinariamente diversa de reformadores que compartían una convicción común y animadora: que el gobierno en todos los niveles poseía no solo el derecho sino la obligación positiva de intervenir en los asuntos sociales y económicos con el fin de promover el bienestar general y garantizar que los beneficios de la prosperidad estadounidense se compartieran de manera más amplia entre el pueblo americano.

La palabra "progresista" en sí misma tenía un significado específico y cuidadosamente considerado para quienes la adoptaban durante este período. Los progresistas creían profundamente en la capacidad de la razón humana y la pericia científica para identificar los problemas sociales e idear soluciones eficaces y racionales. Confiaban en el poder de ciudadanos organizados, profesionales y reformistas para remodelar instituciones que se habían vuelto corruptas, ineficientes o injustas a través de décadas de poder sin control y responsabilidad democrática inadecuada. No eran, en su mayoría, socialistas — la gran mayoría de los progresistas aceptaba el capitalismo como el fundamento legítimo e indispensable de la prosperidad estadounidense. Pero rechazaban de plano la ortodoxia del laissez-faire que había dominado la Era Dorada, que sostenía que las operaciones naturales del mercado competitivo producirían resultados sociales óptimos sin interferencia gubernamental y que cualquier intento de interferir con este proceso natural solo empeoraría las cosas. En cambio, los progresistas argumentaban que el poder económico concentrado — encarnado especialmente en los grandes trusts industriales y las corporaciones ferroviarias que dominaban la economía estadounidense — representaba una amenaza directa y existencial para el autogobierno democrático, y que una regulación gubernamental sólida y científicamente fundamentada era la respuesta necesaria y apropiada a esta amenaza.

La Era Progresista produjo un registro legislativo extraordinario y duradero a nivel local, estatal y federal. Se crearon nuevas agencias reguladoras para supervisar los bancos, los ferrocarriles, el suministro de alimentos y el comportamiento de las corporaciones en el mercado. La aplicación de las leyes antimonopolio fue revitalizada tras décadas de letargo e ineficacia. Las enmiendas constitucionales remodelaron la relación fundamental entre los ciudadanos y su gobierno, estableciendo el impuesto federal sobre la renta, previendo la elección directa de los senadores de los Estados Unidos, promulgando la Prohibición nacional y — en lo que quizás fue la expansión democrática más trascendental desde las enmiendas de la Reconstrucción tras la Guerra Civil — extendiendo el pleno derecho al voto a las mujeres. Los reformadores laborales obtuvieron protecciones para los trabajadores y los niños que pusieron fin a algunos de los abusos más flagrantes del lugar de trabajo industrial. Las ciudades y los estados experimentaron con nuevas formas de gobernanza democrática que buscaban romper el control de las máquinas políticas corruptas. La política de conservación transformó la relación del gobierno federal con los vastos recursos naturales de la nación, estableciendo los principios de gestión científica y preservación permanente que continúan rigiendo la política de tierras públicas en la actualidad.

Sin embargo, la Era Progresista estuvo simultáneamente marcada por profundas contradicciones y exclusiones profundamente perturbadoras que complican cualquier narrativa simple de reforma ilustrada. A pesar de su compromiso retórico con la democracia, la ciencia y el bien común, muchos progresistas albergaban profundos y a menudo explícitos prejuicios raciales. La era que produjo la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color también fue testigo de la rápida propagación del movimiento eugenésico, la intensificación de la restricción de la inmigración basada en la jerarquía racial y la exclusión sistemática de los afroamericanos de los beneficios de la reforma progresista. Woodrow Wilson, el más intelectualmente sofisticado y en muchos sentidos el más trascendental de los tres presidentes progresistas, supervisó la resegregación formal del servicio civil federal y permitió que el racismo virulento floreciera y se profundizara bajo su administración. Estas contradicciones recuerdan a los historiadores y estudiantes por igual que el progresismo no era de ninguna manera una historia simple o sin complicaciones de reformadores ilustrados triunfando sobre la reacción arraigada, sino más bien un movimiento complejo, a menudo profundamente contradictorio, que reflejaba el espectro completo de las más altas esperanzas, las más profundas ansiedades y los más vergonzosos fracasos morales de la sociedad estadounidense.

La era concluyó bajo la profunda sombra de la guerra mundial, la pandemia y la represión política sistemática. La entrada de los Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917 aceleró ciertas reformas progresistas al tiempo que distorsionó catastróficamente el compromiso del movimiento con las libertades civiles, produciendo nuevas y sin precedentes expansiones del poder federal junto con las restricciones más severas a la disidencia política desde las Leyes de Extranjería y Sedición de 1798. La pandemia de influenza de 1918-1919 mató a cientos de miles de estadounidenses y a millones en todo el mundo, poniendo a prueba el esfuerzo bélico y exponiendo graves debilidades en la infraestructura de salud pública. El Terror Rojo de 1919-1920, las Redadas Palmer y la deportación de miles de presuntos radicales marcaron la supresión más oscura de la libertad política que el país había presenciado en tiempos modernos. Para 1920, con la victoria electoral aplastante de Warren G. Harding prometiendo un reconfortante "retorno a la normalidad", la Era Progresista había llegado efectivamente a su fin. Sin embargo, su legado perduró con notable persistencia en el estado regulador, las enmiendas constitucionales, las normas democráticas y las innovaciones institucionales que había establecido — cimientos sobre los cuales los movimientos reformistas posteriores construirían a lo largo del resto del siglo veinte y más allá.

Los Orígenes del Progresismo