La Fin de la Guerre Froide et le Moment Unipolaire

La Guerre froide avait organisé la politique étrangère, la politique intérieure et la vie culturelle américaines pendant plus de quatre décennies. Depuis la Doctrine Truman de 1947 jusqu'à l'augmentation des dépenses militaires de l'ère Reagan dans les années quatre-vingt, la confrontation avec l'Union soviétique avait fourni aux États-Unis un adversaire clair, un but stratégique cohérent et une puissante justification pour les dépenses militaires, les opérations clandestines et les alliances à travers le monde. Quand le Mur de Berlin tomba en novembre 1989 et quand l'Union soviétique se dissolut formellement le 25 décembre 1991, le cadre qui avait défini la puissance américaine pendant deux générations cessa abruptement d'exister. Les États-Unis se retrouvèrent dans ce que le politologue Charles Krauthammer appela le "moment unipolaire," une circonstance historique unique dans laquelle une seule nation possédait une suprématie militaire, économique et culturelle sans concurrence comparable nulle part dans le monde.

La période immédiatement postérieure à la fin de la Guerre froide fut enivrante pour de nombreux observateurs et responsables politiques américains. Francis Fukuyama, dans son livre célébré et largement débattu de 1992 "La Fin de l'histoire et le Dernier Homme," soutint que le triomphe de la démocratie libérale et du capitalisme de marché sur le communisme représentait non seulement une victoire dans un concours géopolitique mais la résolution des luttes idéologiques fondamentales de l'histoire humaine. La démocratie capitaliste libérale, suggéra Fukuyama, s'était avérée être la forme finale du gouvernement humain, et l'avenir se caractériserait moins par de dramatiques conflits idéologiques que par la gestion de la prospérité, de la technologie et de la diffusion progressive des institutions démocratiques à ceux qui y résistaient encore. Bien que cette thèse fût immédiatement contestée et serait dramatiquement réfutée par les événements ultérieurs, elle captura un véritable état d'esprit de triomphalisme et d'optimisme qui imprégna la vie publique américaine au début des années quatre-vingt-dix.

Les dimensions militaires de ce moment unipolaire furent pleinement démontrées lors de la Guerre du Golfe de 1990-1991. Quand l'Irak sous Saddam Hussein envahit le Koweït en août 1990, les États-Unis réunirent une extraordinaire coalition internationale, obtinrent l'autorisation des Nations Unies pour l'action militaire et lancèrent une dévastatrice campagne aérienne suivie d'une offensive terrestre qui libéra le Koweït en quelques jours. La vitesse et la précision de la victoire militaire américaine semblèrent valider l'augmentation des dépenses militaires de l'ère Reagan et établirent ce que les analystes appelèrent l'"effet CNN," la nature de la guerre moderne en temps réel transmise par la télévision. Le général Colin Powell articula ce que l'on appela la Doctrine Powell, qui soutenait que la force militaire américaine ne devrait être utilisée que lorsque des intérêts nationaux vitaux sont en jeu, uniquement avec une force écrasante, uniquement avec des objectifs clairs et uniquement avec une stratégie de sortie définie.

La dissolution de l'Union soviétique procéda avec une remarquable rapidité et une relative tranquillité, bien que le processus créât d'énormes turbulences dans l'ensemble du monde communiste ancien. Quinze nouveaux États indépendants émergèrent des décombres de l'URSS, chacun s'efforçant de bâtir des institutions démocratiques et des économies de marché avec des degrés de succès variables. La Russie sous Boris Eltsine oscillait entre thérapie de choc économique, chaos politique et autoritarisme naissant, tandis que certains des plus petits États successeurs sombrait dans des guerres civiles, des conflits ethniques ou des conditions d'États faillis. L'arsenal nucléaire de l'ex-Union soviétique présentait des dangers particuliers, car des milliers d'ogives étaient maintenant réparties dans quatre États successeurs : la Russie, l'Ukraine, la Biélorussie et le Kazakhstan, avec des arrangements de sécurité incertains. Le programme de Réduction Coopérative des Menaces Nunn-Lugar, promulgué par le Congrès en 1991, fournit un financement américain pour aider à sécuriser et à démanteler les armes nucléaires soviétiques anciennes, représentant l'une des initiatives de politique étrangère les plus réussies et les moins appréciées de la décennie.

Le "dividende de paix" attendu de la fin de la Guerre froide s'avéra quelque peu insaisissable. Les dépenses de défense diminuèrent effectivement pendant les années quatre-vingt-dix, avec le budget militaire tombant d'environ 300 milliards de dollars en 1990 à environ 260 milliards au milieu de la décennie, mais les économies furent modestes par rapport à l'échelle de l'établissement de défense de la Guerre froide. De plus, on demanda aux États-Unis de se lancer dans davantage d'interventions militaires pendant les années quatre-vingt-dix que pendant toute période comparable de la Guerre froide, car l'élimination de la compétition entre superpuissances libéra paradoxalement une vague de conflits régionaux, de guerres civiles ethniques et de crises humanitaires qui semblaient exiger l'attention américaine.

Le débat intellectuel sur la manière d'utiliser la puissance américaine dans le moment unipolaire produisit plusieurs cadres concurrents. Les néoconservateurs préconisèrent une politique étrangère affirmée et de transformation démocratique qui utiliserait la supériorité militaire américaine pour étendre activement la démocratie et remodeler les régimes hostiles. Les réalistes conseillèrent la modération, soutenant que les États-Unis devraient se concentrer sur les intérêts de sécurité traditionnels. Les internationalistes libéraux plaidèrent pour l'engagement à travers les institutions multilatérales, le libre-échange élargi et la promotion de la démocratie par l'intégration économique et la pression diplomatique plutôt que par la force militaire. L'administration Clinton recourrait aux trois cadres à des moments et dans des contextes différents, produisant une politique étrangère simultanément expansionniste et hésitante, moraliste et pragmatique.

La Présidence Clinton : Politique et Gouvernance

William Jefferson Clinton, le quarante-deuxième président des États-Unis, accéda au pouvoir en janvier 1993 en tant que premier représentant de la génération des baby-boomers à occuper la présidence et premier démocrate à remporter la Maison-Blanche depuis Jimmy Carter en 1976. Sa victoire sur le président sortant George H.W. Bush fut façonnée par plusieurs facteurs convergents : une récession qui avait aigri l'opinion publique à l'égard de la gestion économique de Bush, la candidature insurgente de Ross Perot qui séduisit d'importants segments de l'électorat conservateur, et les propres talents politiques considérables de Clinton en tant que candidat et communicateur. Le slogan non officiel de la campagne de Clinton, "C'est l'économie, idiot," forgé par le stratège de campagne James Carville, saisit avec une mémorable concision la dynamique centrale des élections de 1992.

Clinton était un politicien d'une formidable intelligence et d'une extraordinaire complexité. Né à Hope, Arkansas, en 1946, formé à Georgetown, à Oxford comme boursier Rhodes et à la faculté de droit de Yale, il combina une véritable expertise en matière de politique avec une habileté presque surnaturelle à se connecter avec les électeurs ordinaires. Il pouvait absorber des documents d'information à une vitesse remarquable, parler spontanément de questions de politique complexes avec aisance et profondeur, et faire preuve d'une empathie personnelle que de nombreux électeurs jugeaient authentique et d'autres soigneusement calculée. Sa philosophie politique, qu'il articula comme la "Troisième Voie," cherchait à transcender la division traditionnelle gauche-droite en combinant les engagements démocrates envers les programmes sociaux et les droits civiques avec les emphases républicaines sur la responsabilité fiscale, le libre-échange et les limites du grand gouvernement. Le Conseil de Leadership Démocratique, une organisation centriste que Clinton avait aidé à fonder et à diriger à la fin des années quatre-vingt, fournit le cadre intellectuel de cette stratégie de triangulation qui définirait sa présidence.

Les deux premières années au pouvoir de Clinton furent caractérisées à la fois par de véritables réussites politiques et par d'importants faux pas politiques. Son agenda précoce comprit la Loi sur le Congé Familial et Médical de 1993, qui obligeait les employeurs à accorder des congés non rémunérés pour les urgences familiales et médicales, la première législation sociale importante adoptée depuis des années. Son plan économique de 1993, qui passa au Congrès sans un seul vote républicain, releva les impôts des hauts revenus et réduisit le déficit, jetant les bases des budgets équilibrés qui allaient suivre plus tard dans la décennie. Il signa la Loi Brady de Prévention de la Violence par Armes à Feu en novembre 1993, qui établit des vérifications des antécédents pour les achats d'armes à feu. Son administration assura l'adoption par le Congrès de l'ALENA et du Cycle d'Uruguay de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, les deux contre une opposition significative au sein de son propre parti.

L'échec le plus significatif des deux premières années de Clinton fut son tentative avortée de réforme complète des soins de santé. La proposition de son administration, développée en grande partie sous la direction de la Première Dame Hillary Rodham Clinton dans un processus qui attira des critiques pour son manque de transparence et sa complexité, réclamait une couverture universelle d'assurance maladie via un système de concurrence gérée. Les publicités télévisées "Harry et Louise" financées par des groupes de l'industrie de l'assurance mobilisèrent efficacement le scepticisme du public envers la gestion gouvernementale des soins de santé, et la proposition mourut au Congrès sans même parvenir à un vote en séance plénière. L'échec des soins de santé nuisit à la crédibilité de Clinton en politique intérieure et contribua aux dramatiques pertes démocrates lors des élections de mi-mandat de 1994.

Le redressement politique que Clinton accomplit après le désastre des élections de mi-mandat de 1994 témoigna de sa remarquable résilience et de son habileté politique. Après avoir perdu le Congrès aux républicains, Clinton se repositionna stratégiquement comme un contrepoids modéré à l'excès républicain, déclarant fameux que "l'ère du grand gouvernement est terminée" dans son discours sur l'État de l'Union de 1996. Sa stratégie de triangulation, occuper le centre politique tout en se définissant contre les démocrates libéraux et les républicains conservateurs, s'avéra extrêmement efficace sur le plan électoral. Il remporta la réélection en 1996 avec 49 pour cent du vote populaire face au républicain Bob Dole et à Perot, devenant ainsi le premier démocrate depuis Franklin Roosevelt à être élu pour deux mandats présidentiels consécutifs. Son second mandat serait principalement absorbé par le scandale Lewinsky et la mise en accusation, mais produisit également des réalisations significatives en matière de politique étrangère.

L'essor Économique des Années Quatre-Vingt-DIX

L'expansion économique qui débuta en mars 1991 et se poursuivit jusqu'en mars 2001 représente la plus longue expansion économique en temps de paix de l'histoire américaine enregistrée. Au cours de cette expansion d'une décennie, les États-Unis créèrent plus de 22 millions de nouveaux emplois, le taux de chômage chuta de près de 8 pour cent à moins de 4 pour cent, le taux de pauvreté diminua significativement, les salaires réels augmentèrent pour les travailleurs à tous les niveaux de revenus pour la première fois depuis des décennies, et le gouvernement fédéral passa de déficits budgétaires persistants à d'importants excédents budgétaires. Le marché boursier connut des gains extraordinaires, l'indice Dow Jones passant d'environ 3 200 au début de 1993 à plus de 11 700 en janvier 2000. Le Nasdaq Composite, fortement pondéré vers les entreprises technologiques, augmenta encore plus dramatiquement, d'environ 700 en 1993 à plus de 5 000 à son pic de mars 2000, représentant des gains de plus de 600 pour cent.

Les causes de cette extraordinaire expansion furent multiples et interdépendantes. La réduction du déficit réalisée par le plan économique de Clinton de 1993, qui ramena le déficit fédéral de 290 milliards de dollars en 1992 à un excédent de 70 milliards en 1998, contribua à des taux d'intérêt à long terme plus bas, stimulant l'investissement. La Réserve fédérale sous la présidence d'Alan Greenspan navigua la décennie avec une habileté considérable, maintenant une faible inflation tout en permettant à l'économie de fonctionner à des niveaux d'emploi élevés sans les spirales prix-salaires qui avaient affecté les expansions précédentes. L'ouverture de nouveaux marchés via l'ALENA et la conclusion du Cycle d'Uruguay des négociations commerciales, qui établit l'Organisation mondiale du commerce en 1995, élargi les opportunités d'exportation américaines. Mais le moteur le plus distinctif et le plus puissant de l'expansion des années quatre-vingt-dix fut la révolution technologique centrée sur Internet, les ordinateurs personnels et la transformation numérique plus large de l'économie américaine.

Les gains de productivité associés au secteur technologique furent réels et substantiels. Les entreprises américaines investirent massivement dans les technologies de l'information pendant les années quatre-vingt-dix, et vers la fin de la décennie, ces investissements commencèrent à produire des améliorations mesurables de l'efficacité économique dans un large éventail d'industries. Les détaillants, les fabricants, les sociétés de services financiers et les prestataires de soins de santé trouvèrent des moyens d'utiliser les outils numériques pour réduire les coûts, mieux servir les clients et atteindre de nouveaux marchés.

Les bénéfices des années quatre-vingt-dix furent largement partagés selon les normes historiques, bien que des inégalités significatives persistèrent et dans certains aspects s'approfondirent. Le fort marché du travail attira des millions de travailleurs précédemment marginalisés vers des emplois offrant de véritables revenus et opportunités. Le taux de pauvreté chuta de 15,1 pour cent en 1993 à 11,3 pour cent en 2000, le niveau le plus bas depuis 1974. Les taux de chômage des Afro-Américains et des Hispaniques atteignirent des planchers historiques. Cependant, les gains de l'expansion ne furent pas distribués équitablement : le quintile supérieur des revenus captura une part disproportionnée de la création de richesse de la décennie, et l'écart entre les très riches et les Américains à revenus moyens continua de se creuser.

La gestion de la politique monétaire par la Réserve fédérale fut une dimension cruciale quoique peu appréciée de l'histoire économique de la décennie. La décision de Greenspan en 1996 de ne pas relever les taux d'intérêt de manière agressive malgré son célèbre avertissement sur "l'exubérance irrationnelle" des marchés financiers fut ensuite critiquée comme une occasion manquée de dégonfler la bulle spéculative. Le rôle de la mondialisation dans l'économie des années quatre-vingt-dix fut complexe et controversé. L'ouverture du commerce créa une véritable richesse par la spécialisation et l'efficacité, mais perturba également les industries et les communautés établies. L'emploi manufacturier déclina régulièrement pendant la décennie tandis que la production se délocalisait vers des pays à bas salaires, notamment en Asie et en Amérique latine. Les villes industrielles du Midwest et du Sud connurent un stress économique persistant même pendant que l'économie nationale prospérait.

Les inégalités de revenus, bien qu'elles ne fussent pas le thème politique dominant de l'époque, s'approfondirent de façon mesurable pendant les années quatre-vingt-dix. Le coefficient de Gini des États-Unis, une mesure standard des inégalités de revenus, augmenta régulièrement pendant la décennie. La part du revenu national capturée par le un pour cent le plus riche passa d'environ 12 pour cent en 1990 à environ 17 pour cent en 2000. Les économistes débattirent des causes de cet élargissement : le changement technologique favorisant les compétences qui augmenta la prime des travailleurs diplômés ; la mondialisation et la concurrence des importations qui déprima les salaires des travailleurs sans diplôme ; l'affaiblissement du pouvoir de négociation syndical alors que les effectifs syndicaux chutaient ; et les changements dans les normes sociales et la gouvernance d'entreprise qui conduisirent à l'explosion des rémunérations des dirigeants. Les salaires des directeurs généraux des principales entreprises américaines augmentèrent d'environ 100 fois le salaire moyen d'un travailleur en 1990 à plus de 350 fois en 2000, un phénomène sans équivalent dans toute autre grande économie développée.

La géographie économique de l'expansion des années quatre-vingt-dix fut remarquablement inégale. Les zones métropolitaines abritant les industries de haute technologie, la finance et les services professionnels connurent une extraordinaire prospérité : la Silicon Valley, Seattle, Austin, Boston et New York virent des augmentations spectaculaires des valeurs immobilières, des salaires et de l'activité économique. Les communautés dépendantes de la fabrication traditionnelle, des mines de charbon ou de l'agriculture eurent du mal à participer à l'expansion générale. Cette bifurcation géographique des résultats économiques préfigura les antagonismes politiques qui se manifesteraient avec tant de force lors des élections du vingt et unième siècle, lorsque les communautés qui n'avaient pas bénéficié de la prospérité des années quatre-vingt-dix réagiraient contre l'ordre économique mondialisé que les gagnants de l'ère Clinton avaient contribué à construire.

La Révolution Technologique et Internet

Aucun développement ne façonna plus profondément l'expérience américaine des années quatre-vingt-dix que l'essor d'Internet et la révolution numérique plus large. Les technologies qui rendirent possible la révolution Internet s'étaient développées pendant des décennies : ARPANET, le réseau informatique militaire et académique qui fut le précurseur d'Internet, datait de 1969 ; le développement de l'ordinateur personnel dans les années soixante-dix et quatre-vingt avait mis la puissance informatique dans les foyers et les bureaux ; l'invention du World Wide Web par Tim Berners-Lee au CERN en 1989-1991 créa le système de documents hypertextes qui rendit Internet navigable et utile pour les non-spécialistes. Mais ce fut durant les années quatre-vingt-dix que ces technologies convergirent et atteignirent l'échelle et l'accessibilité qui les transformèrent d'outils spécialisés en moyens de communication de masse.

La commercialisation d'Internet procéda à une vitesse stupéfiante. En 1993, le navigateur Mosaic, développé par Marc Andreessen et Eric Bina au Centre National d'Applications de Supercalculateurs de l'Université de l'Illinois, rendit le World Wide Web accessible via une interface graphique ne nécessitant aucune connaissance technique pour son utilisation. Le successeur commercial de Mosaic, Netscape Navigator, lancé en 1994, devint l'un des produits logiciels les plus rapidement adoptés de l'histoire. Pour 1995, America Online introduisait des millions d'Américains ordinaires à Internet via son interface d'abonnement simple et son emblématique son de modem d'accès commuté se connectant au réseau. À la fin de la décennie, plus de la moitié des adultes américains avaient utilisé Internet, et l'activité en ligne s'était intégrée aux routines quotidiennes de commerce, de communication, d'information, de divertissement et de vie sociale.

Les implications économiques d'Internet furent simultanément réelles et enormément exagérées. La véritable révolution dans la communication et le commerce qu'Internet permit créa une valeur énorme : la capacité d'envoyer des messages instantanément à travers le monde à un coût négligeable, d'accéder à des informations sur pratiquement n'importe quel sujet en quelques secondes, d'effectuer des transactions financières sans visiter une banque ou un magasin, de communiquer avec des personnes partout dans le monde par texte, voix et éventuellement vidéo. Le commerce électronique crût rapidement pendant la seconde moitié de la décennie : Amazon, fondée par Jeff Bezos en 1994, commença comme une librairie en ligne et s'étendit rapidement à d'autres catégories de vente au détail ; eBay, fondée en 1995, créa un immense marché pour le commerce de particulier à particulier.

Le vice-président Gore avait été un défenseur constant des technologies de l'information et de l'infrastructure de réseau depuis les années quatre-vingt, et sa phrase "autoroute de l'information" devint l'une des métaphores définissantes de la décennie. La Loi sur les Télécommunications de 1996 représenta une tentative de remodeler l'environnement réglementaire des télécommunications afin d'encourager à la fois la concurrence et l'investissement dans la nouvelle infrastructure numérique. La décision de l'administration Clinton de ne pas taxer le commerce sur Internet et de ne pas imposer de réglementations lourdes sur le contenu en ligne reflétait un choix de politique délibéré d'autoriser le nouveau médium à se développer avec une interférence gouvernementale minimale.

L'impact culturel d'Internet fut aussi profond que ses effets économiques. Le courrier électronique remplaça rapidement le téléphone et le courrier postal comme principal moyen de communication non-présidentielle pour des millions d'Américains. Des communautés en ligne se formèrent autour de tout intérêt et de toute identité concevables, du militantisme politique à l'enthousiasme des amateurs, en passant par le réseautage professionnel. La capacité d'accéder à des nouvelles et des commentaires du monde entier défia la domination des gardiens des médias traditionnels, les chaînes, les journaux et les magazines, dont la fragmentation de l'audience débuta sérieusement pendant cette période. Les aspects les plus sombres d'Internet, son utilisation pour le harcèlement, la fraude, la diffusion de désinformations et la consommation de contenus illégaux, étaient également visibles à la fin de la décennie, même si leurs pleines conséquences mettraient des années à se manifester.

La Révolution Républicaine de 1994

Les élections de mi-mandat du 8 novembre 1994 produisirent l'une des inversions politiques les plus dramatiques de l'histoire américaine moderne. Les républicains gagnèrent 54 sièges à la Chambre des représentants et huit au Sénat, prenant le contrôle des deux chambres pour la première fois depuis 1952. Les gains allèrent bien au-delà de ce que les schémas historiques de pertes de mi-mandat pour le parti du président auraient prédit, représentant un véritable rejet des deux premières années de l'administration Clinton et une transformation du paysage politique qui allait façonner la politique américaine pendant une génération. Newt Gingrich de Géorgie, le chef de la minorité républicaine à la Chambre qui avait conçu la stratégie électorale, devint Président de la Chambre et la figure politique dominante du milieu des années quatre-vingt-dix.

La stratégie électorale qui produisit la Révolution républicaine était en développement depuis des années. Gingrich et ses collègues au sein de la Société des Opportunités Conservatrices avaient travaillé pendant les années quatre-vingt à nationaliser les élections au Congrès, qui étaient traditionnellement des concours locaux, soutenant que les républicains devraient se présenter comme une équipe sur une plateforme nationale unifiée plutôt que comme des candidats individuels concentrés exclusivement sur les préoccupations du district. Le résultat de cette stratégie fut le "Contrat avec l'Amérique," un document signé par plus de 300 candidats républicains au Congrès sur les marches du Capitole le 27 septembre 1994, qui les engageait envers un agenda législatif spécifique à poursuivre si les républicains gagnaient la majorité.

La nouvelle majorité républicaine s'engagea également dans une longue guerre avec Clinton sur le budget fédéral, conduisant à deux fermetures du gouvernement en hiver 1995-1996. Les sondages d'opinion publique montrèrent que les Américains imputèrent les fermetures au Congrès républicain plutôt qu'au président, ce qui nuisit significativement à la position de Gingrich et aida à préparer le terrain pour la confortable réélection de Clinton en 1996. La Révolution républicaine de 1994 inaugura une ère de guerre partisane quasi permanente à Washington, dans laquelle les deux partis traitaient le compromis comme une faiblesse et l'opposition comme une menace existentielle plutôt que comme un partenaire légitime dans la gouvernance.

L'alena et la Mondialisation

L'Accord de libre-échange nord-américain, qui entra en vigueur le 1er janvier 1994, représenta l'une des décisions de politique économique les plus significatives de la décennie et l'un des héritages les plus conséquents de la présidence Clinton. L'accord avait été négocié par l'administration de George H.W. Bush et signé par Bush, le président mexicain Carlos Salinas et le Premier ministre canadien Brian Mulroney en décembre 1992, mais sa mise en œuvre nécessitait l'approbation du Congrès, qu'il incomba à l'administration Clinton d'obtenir. La décision de Clinton de se battre pour l'ALENA contre l'opposition des syndicats organisés et de nombreux membres de son propre parti définit son approche centriste de "Nouveau Démocrate" à la politique économique et créa une tension fondamentale au sein de la coalition démocrate qui persiste jusqu'à aujourd'hui.

L'argument économique en faveur de l'ALENA reposait sur la théorie standard de l'avantage comparatif : en éliminant les tarifs et autres barrières commerciales entre les États-Unis, le Canada et le Mexique, l'accord permettrait à chaque pays de se spécialiser dans la production de biens et de services pour lesquels il avait des avantages comparatifs, augmentant l'efficacité économique globale et le bien-être. L'opposition à l'ALENA vint de deux directions très différentes. De la gauche, les syndicats organisés, dirigés par l'AFL-CIO et ses syndicats constitutifs, soutinrent que l'accord dévasterait l'emploi manufacturier en encourageant les entreprises à délocaliser la production au Mexique, où les salaires n'étaient qu'une fraction des niveaux américains. La célèbre déclaration de Ross Perot lors de sa campagne présidentielle d'un "grand bruit aspirant" d'emplois partant vers le Mexique devint la formulation la plus mémorable de cette préoccupation. De la droite, des voix nationalistes comme Pat Buchanan avertissaient que l'ALENA représentait l'abandon de la souveraineté américaine à un accord commercial supranational.

Les effets réels de l'ALENA s'avérèrent difficiles à séparer des autres forces qui remodelaient l'économie américaine pendant la même période. Les pertes d'emplois manufacturiers que prédisaient les opposants se matérialisèrent effectivement, notamment dans des industries comme la confection, les meubles et les pièces automobiles, bien que les économistes ne s'accordassent pas sur la part des pertes spécifiquement attribuables à l'ALENA par rapport aux tendances plus larges de l'automatisation, du changement technologique et de la concurrence asiatique. L'ALENA établit un modèle pour les accords commerciaux ultérieurs et inscrivit l'architecture de la mondialisation économique comme une caractéristique centrale de la politique commerciale américaine. La Ronde d'Uruguay de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce, achevée en 1994, créa l'Organisation mondiale du commerce comme une institution internationale contraignante dotée d'une autorité de règlement des différends, une expansion significative du système commercial international fondé sur des règles.

L'attentat D'oklahoma City et le Terrorisme Intérieur

Le matin du 19 avril 1995, une énorme explosion détruisit le bâtiment fédéral Alfred P. Murrah dans le centre d'Oklahoma City, Oklahoma, tuant 168 personnes et en blessant plus de 680. L'attentat fut, à ce moment-là, l'attaque terroriste la plus meurtrière sur le sol américain dans l'histoire de la nation, et son impact sur la psyché nationale fut profond et durable. Parmi les victimes se trouvaient 19 enfants qui se trouvaient dans la garderie du bâtiment au deuxième étage, un fait qui investit l'attaque d'une horreur particulière et galvanisa le deuil public. L'image d'un pompier nommé Chris Fields portant le corps ensanglanté du petit Baylee Almon, âgé d'un an, hors des décombres devint l'une des photographies les plus durables et les plus dévastatrices de la décennie.

L'attaque fut l'œuvre de Timothy McVeigh, un vétéran de l'armée de 26 ans du nord de l'État de New York, et de son associé Terry Nichols. McVeigh avait été radicalisé par son exposition à la sous-culture du mouvement patriote et des milices qui avait proliféré au début des années quatre-vingt-dix, un monde d'extrémisme anti-gouvernemental dont les adeptes croyaient que le gouvernement fédéral opprimait tyranniquement les citoyens américains et planifiait l'imposition d'un "Nouvel Ordre Mondial" de contrôle totalitaire. Sa vision du monde avait été en partie façonnée par "Les Carnets de Turner," un roman suprématiste blanc décrivant un attentat fictif à la voiture piégée contre le siège du FBI dans le cadre d'une plus vaste campagne révolutionnaire contre le gouvernement fédéral, et par son indignation à propos de la gestion par le gouvernement fédéral de deux incidents du début des années quatre-vingt-dix : la confrontation de 1992 à Ruby Ridge, Idaho, où des agents fédéraux tuèrent la femme et le fils du séparatiste blanc Randy Weaver, et le siège de 1993 à Waco, Texas, où le complexe de la branche davidienne dirigée par David Koresh brûla jusqu'aux fondations après une confrontation de 51 jours avec le FBI, tuant 76 personnes dont 21 enfants.

McVeigh et Nichols assemblèrent une bombe contenant environ 4 800 livres d'engrais nitrate d'ammonium mélangé à du carburant de course de nitrométhane, chargé dans un camion Ryder loué. L'explosion, qui se produisit à 9h02, détruisit ou endommagea 324 bâtiments dans un rayon de 16 pâtés de maisons, détruisit 86 voitures et brisa des vitres dans tout le centre d'Oklahoma City. McVeigh fut arrêté à peine 90 minutes après l'attentat lorsqu'un agent de la Highway Patrol l'interpella pour conduite sans plaque d'immatriculation et découvrit une arme dissimulée. Il fut déclaré coupable de 11 chefs d'accusation de meurtre et de complot en 1997 et exécuté par injection létale le 11 juin 2001 dans le pénitencier fédéral de Terre Haute, Indiana.

L'attentat d'Oklahoma City contraignit à une confrontation avec la réalité du terrorisme intérieur et avec la sous-culture extrémiste dont McVeigh était issu. Le mouvement des milices qui s'était rapidement répandu au début des années quatre-vingt-dix comprenait des centaines d'organisations paramilitaires à travers les États-Unis, s'appuyant sur un mélange d'absolutisme du Deuxième Amendement, de théories du complot anti-gouvernementales, d'idéologie nationaliste blanche et de croyances religieuses apocalyptiques. Le Southern Poverty Law Center et d'autres organisations avaient surveillé ces groupes et mis en garde contre leur potentiel de violence, mais l'attention politique principale s'était concentrée sur la menace du terrorisme international, notamment des groupes du Moyen-Orient, tandis que la menace extrémiste intérieure recevait relativement peu d'attention en termes de renseignement et d'application de la loi.

Le Scandale Clinton-Lewinsky et la Mise En Accusation

La crise constitutionnelle et politique précipitée par la relation du président Clinton avec Monica Lewinsky, une stagiaire de 22 ans à la Maison-Blanche, aboutit à la mise en accusation de Clinton par la Chambre des représentants le 19 décembre 1998, seulement la deuxième mise en accusation présidentielle dans l'histoire américaine, après Andrew Johnson en 1868, et à son acquittement par le Sénat le 12 février 1999. L'affaire et ses conséquences politiques absorbèrent une extraordinaire quantité de l'attention nationale pendant près de deux ans, générant une amère division partisane et laissant une marque permanente sur l'héritage de Clinton tout en ne parvenant pas simultanément à obtenir le résultat politique que ses opposants recherchaient.

L'affaire Lewinsky n'émergea pas isolément mais comme le point culminant d'années d'enquêtes portant sur divers aspects de l'administration Clinton et de la conduite personnelle des Clinton. Le Procureur indépendant Kenneth Starr avait été nommé en 1994 pour enquêter sur la transaction immobilière de Whitewater impliquant les investissements de Clinton dans l'Arkansas, une enquête qui avait jusqu'alors produit des condamnations pénales de plusieurs associés de Clinton mais aucune preuve d'irrégularités de la part de Clinton lui-même. L'enquête de Starr s'était élargie pour inclure d'autres affaires, dont le licenciement des employés du bureau de voyage de la Maison-Blanche et un procès civil pour harcèlement sexuel intenté par Paula Jones, une ancienne employée de l'État de l'Arkansas.

L'affaire Lewinsky vint à la lumière publique en janvier 1998, quand il fut révélé que Clinton avait eu une relation sexuelle avec Lewinsky entre novembre 1995 et mars 1997. Clinton avait fait une déclaration dans le cadre du procès civil de Paula Jones en janvier 1998 dans laquelle il niait avoir eu des relations sexuelles avec Lewinsky. Ce fut cette négation sous serment, et sa dénégation ultérieure devant le grand jury, ainsi que le fait d'avoir prétendument encouragé Lewinsky et d'autres à faire de faux témoignages, qui formèrent la base du cas légal contre lui. Starr remit son rapport au Congrès en septembre 1998, décrivant onze motifs possibles de destitution.

La Chambre adopta deux des quatre articles de mise en accusation par des votes quasi-partisans : parjure devant le grand jury (228-206) et obstruction à la justice (221-212). Clinton devint ainsi seulement le deuxième président de l'histoire à être mis en accusation. Le procès du Sénat, présidé par le Président de la Cour suprême William Rehnquist, aboutit à l'acquittement de Clinton sur les deux articles. L'article de parjure reçut 45 votes de culpabilité et 55 de non-culpabilité ; l'article d'obstruction reçut 50 votes de culpabilité et 50 de non-culpabilité. Aucun n'approcha la majorité des deux tiers requise pour la condamnation et la destitution.

La réponse du public à la mise en accusation se caractérisa par un paradoxe qui déconcerta les observateurs à l'époque. Les taux d'approbation de Clinton restèrent élevés, généralement dans la fourchette de 60 à 65 pour cent, tout au long du processus de scandale et de mise en accusation, même si ses taux de popularité personnelle chutèrent. Les Américains semblaient distinguer entre ses performances en tant que président, qu'ils jugeaient positivement dans le contexte d'une prospérité soutenue, et son caractère personnel, qu'ils jugeaient sévèrement.

Les Interventions de Politique Étrangère : Somalie et Haïti

Les années quatre-vingt-dix présentèrent aux États-Unis une série de défis de politique étrangère qui partageaient une structure commune difficile : des crises humanitaires dans des États faibles ou faillis, où les souffrances massives étaient visibles à travers les médias mais où les intérêts stratégiques américains n'étaient pas clairs et les perspectives d'une intervention efficace étaient incertaines. La Somalie et Haïti furent les premiers et les plus formateurs de ces défis, établissant des schémas d'engagement et d'échec qui allaient façonner la pensée de politique étrangère des États-Unis pour le reste de la décennie.

La crise culmina catastrophiquement les 3 et 4 octobre 1993, quand un raid de Rangers de l'Armée américaine et d'opérateurs de la Force Delta pour capturer de hauts lieutenants du chef de guerre Mohamed Farrah Aidid à Mogadiscio tourna désastrement mal. Deux hélicoptères Black Hawk furent abattus par des grenades propulsées par roquettes, et les troupes envoyées pour secourir les survivants se retrouvèrent piégées dans des combats urbains soutenus pendant toute la nuit. Dix-huit soldats américains moururent, 73 furent blessés, et le corps d'un militaire américain fut traîné dans les rues de Mogadiscio dans des scènes diffusées dans le monde entier. La bataille, connue comme la Bataille de Mogadiscio, ou "Black Hawk Down," fut un choc traumatisant pour la confiance américaine dans l'intervention militaire humanitaire.

Les conséquences politiques furent immédiates et de grande portée. Le "syndrome de Somalie" qui en résulta influença directement les décisions américaines sur les crises ultérieures, le plus conséquemment au Rwanda. Le génocide rwandais d'avril-juillet 1994, au cours duquel des extrémistes hutus assassinèrent systématiquement un estimé de 800 000 civils tutsis en environ 100 jours, se déroula dans l'ombre de la Somalie. L'administration Clinton et les Nations Unies ne répondirent pas efficacement, refusant de renforcer la petite mission de maintien de la paix de l'ONU déjà présente au Rwanda ou d'autoriser une intervention pour arrêter les massacres. Clinton qualifierait ultérieurement cet échec comme l'un des plus grands regrets de sa présidence. À Haïti, une délégation de dernière minute dirigée par l'ancien président Jimmy Carter, le sénateur Sam Nunn et le général Colin Powell négocia l'accord en vertu duquel le général Cédras accepta de démissionner et Aristide fut restauré à la présidence sans violence en septembre 1994.

Les Balkans : Bosnie et Kosovo

La désintégration de la Yougoslavie, qui avait été une fédération communiste multiethnique maintenant unie six républiques et une complexe variété de groupes ethniques et religieux sous la direction de Josip Broz Tito, produisit le conflit le plus sanglant sur le sol européen depuis la Seconde Guerre mondiale. La guerre de Bosnie, qui débuta en avril 1992, présenta un nettoyage ethnique d'une ampleur jamais vue en Europe depuis l'ère nazie. Les forces serbes de Bosnie assiégèrent Sarajevo, dans ce qui devint le siège le plus long d'une capitale dans l'histoire de la guerre moderne, durant d'avril 1992 à février 1996. Elles perpétrèrent également des massacres de civils musulmans bosniaques, dont le meurtre d'environ 8 000 hommes et garçons à Srebrenica en juillet 1995, ultérieurement déclaré génocide par le Tribunal pénal international pour l'ex-Yougoslavie.

Le tournant vint à l'été 1995. Un tir de mortier sur un marché de Sarajevo le 28 août 1995 tua 37 personnes et fournit le déclencheur immédiat pour l'action de l'OTAN. L'Opération Deliberate Force, une campagne aérienne soutenue contre l'infrastructure militaire serbe de Bosnie, combinée à une offensive terrestre des forces croates et gouvernementales bosniaques, changea rapidement l'équilibre militaire. Les négociations de paix qui s'ensuivirent se tinrent à la Base aérienne de Wright-Patterson à Dayton, Ohio, en novembre 1995, sous la médiation du Sous-secrétaire d'État Richard Holbrooke lors d'un marathon de trois semaines de négociations. Les Accords de paix de Dayton furent paraphés le 21 novembre 1995 et formellement signés à Paris le 14 décembre 1995. Les Accords de Dayton mirent fin à la guerre de Bosnie en divisant le pays en deux entités au sein d'un seul État bosnien et en autorisant une Force d'Implementation de l'OTAN de 60 000 soldats pour superviser le respect des accords, dont 20 000 Américains.

La crise du Kosovo de 1998-1999 mit à l'épreuve à la fois les leçons de la Bosnie et les limites du rôle de l'OTAN après la Guerre froide. L'OTAN lança une campagne aérienne contre la Yougoslavie le 24 mars 1999, sans l'autorisation explicite du Conseil de sécurité de l'ONU. L'Opération Allied Force, la campagne aérienne de 78 jours de l'OTAN contre la Yougoslavie, fut la première opération militaire soutenue dans les 50 ans d'histoire de l'OTAN et fut menée entièrement depuis les airs, sans troupes de combat terrestres. Milosevic accepta de retirer les forces serbes du Kosovo le 9 juin 1999, et une Force de Kosovo de l'OTAN entra dans la province.

L'intervention au Kosovo fut jugée un succès politique et humanitaire, bien que les précédents juridiques et doctrinaux qu'elle établit pour l'intervention militaire sans autorisation de l'ONU restèrent profondément controversés. L'argument selon lequel les États pouvaient intervenir militairement pour prévenir des violations graves des droits de l'homme, même sans l'autorisation du Conseil de sécurité, représentait un défi significatif au cadre juridique international établi à Yalta et à San Francisco après la Seconde Guerre mondiale. La Russie et la Chine protestèrent vigoureusement contre l'intervention, soutenant qu'elle constituait une violation de la souveraineté yougoslave et un précédent dangereux pour l'ordre international fondé sur des règles. Les débats sur la légitimité de la doctrine de l'intervention humanitaire, cristallisés par l'expérience du Kosovo, continueraient d'informer les discussions de politique étrangère sur le caractère et les limites de la puissance américaine pendant la décennie suivante et au-delà.

Les deux interventions dans les Balkans démontrèrent à la fois les capacités et les limites de la puissance militaire américaine dans le monde de l'après-guerre froide. L'OTAN pouvait arrêter la violence ethnique et forcer des résolutions diplomatiques à des crises qui avaient résisté aux efforts européens pendant des années. Mais les interventions exigèrent également des engagements à long terme en matière de maintien de la paix que les planificateurs américains avaient initialement espéré éviter, et les précédents qu'elles établirent sur le recours à la force militaire unilatérale et l'intervention humanitaire auraient des implications considérables pour les débats de politique étrangère du vingt et unième siècle.

L'essor de L'incarcération de Masse

Les années quatre-vingt-dix furent une décennie de transformation dramatique dans la justice pénale américaine, caractérisée par la rapide expansion des taux d'incarcération, l'adoption de lois de condamnation minimale obligatoire, la prolifération des dispositions "trois avertissements" qui imposaient des peines à perpétuité aux récidivistes, et l'intensification de la Guerre contre la Drogue. Pour la fin de la décennie, les États-Unis avaient acquis la douteuse distinction d'incarcérer une plus grande proportion de leur population que toute autre nation sur terre, une position qu'ils maintiendraient et étendraient dans les décennies suivantes.

La Loi sur le Contrôle des Crimes Violents et l'Application de la Loi de 1994, signée par le président Clinton le 13 septembre 1994, fut le plus grand projet de loi sur la criminalité de l'histoire américaine à l'époque, allouant 30 milliards de dollars sur six ans pour l'application de la loi, la construction de prisons et les programmes de prévention du crime. Le projet de loi comprit également la Loi sur la Violence contre les Femmes, qui créa de nouvelles ressources fédérales pour les crimes de violence domestique et d'agression sexuelle. La disproportion dans les condamnations fédérales entre la cocaïne crack, associée aux communautés urbaines noires, et la cocaïne en poudre, associée aux utilisateurs suburbains blancs, était peut-être l'exemple le plus notoire de disparités raciales dans la justice pénale : en vertu de la Loi antidrogue de 1986, la distribution de cinq grammes de cocaïne crack déclenchait une condamnation minimale obligatoire de cinq ans en prison fédérale, tandis que la même condamnation minimale ne s'appliquait qu'à la distribution de 500 grammes de cocaïne en poudre, une disparité de 100 à 1. La population carcérale, qui était d'environ 300 000 au début des années quatre-vingt, augmenta à environ 2,2 millions au début des années 2000.

La Réforme de L'aide Sociale

La Loi de Réconciliation de la Responsabilité Personnelle et des Opportunités de Travail de 1996, que le président Clinton signa le 22 août 1996, remplit sa promesse de campagne de 1992 de "mettre fin à l'aide sociale telle que nous la connaissons" et représenta la restructuration la plus fondamentale du filet de sécurité sociale américain depuis le New Deal. La législation élimina le programme d'aide sociale existant, l'Aide aux Familles avec Enfants à Charge, qui avait fourni des fonds fédéraux de contrepartie aux États pour une aide en espèces aux familles pauvres, et le remplaça par l'Assistance Temporaire aux Familles dans le Besoin, un programme de subventions globales avec des limites de temps, des exigences de travail et une très large discrétion accordée aux États.

Le débat sur la réforme de l'aide sociale refléta de profonds et véritables désaccords sur les causes de la pauvreté et les effets de l'assistance gouvernementale. Les conservateurs, s'appuyant sur un ensemble de recherches associées au scientifique social Charles Murray et d'autres, soutinrent que le système d'aide sociale existant créait des incitations perverses qui décourageaient le travail et le mariage et encourageaient la dépendance. Les critiques libéraux de la réforme soutinrent que les changements proposés seraient dévastateurs pour les familles les plus vulnérables si mis en œuvre sans soutiens adéquats pour la garde d'enfants, la formation professionnelle et les soins de santé. Deux hauts fonctionnaires du Département de la santé et des services sociaux de l'administration Clinton démissionnèrent en protestation quand Clinton signa le projet de loi, signalant les profondes divisions au sein même de la coalition démocrate sur la direction appropriée de la politique sociale.

Les résultats à court terme de la réforme de l'aide sociale furent généralement positifs dans le contexte de l'essor économique des années quatre-vingt-dix. Les listes d'aide sociale chutèrent dramatiquement, d'environ 12,2 millions de bénéficiaires en 1996 à environ 5,8 millions en 2001. Cependant, l'évaluation à long terme de la réforme de l'aide sociale a été plus nuancée et controversée. La recherche a montré que si certains anciens bénéficiaires parvinrent à trouver un emploi stable, beaucoup d'autres entrèrent dans un état de "pauvreté profonde," ne recevant ni aide sociale ni gagnant des revenus suffisants pour subvenir à leurs besoins fondamentaux.

L'expansion du Crédit d'impôt sur le revenu du travail, un crédit d'impôt remboursable pour les travailleurs à bas revenus, représenta peut-être l'aspect le plus durablement bénéfique de la politique sociale de la décennie. L'administration Clinton doubla le crédit dans son plan budgétaire de 1993, le rendant plus précieux pour les travailleurs à faibles revenus ayant des enfants. La combinaison de la réforme de l'aide sociale, de l'expansion du Crédit d'impôt sur le revenu du travail et du fort marché du travail de la fin des années quatre-vingt-dix produisit une baisse substantielle des taux de pauvreté, bien que les chercheurs continuent de débattre des contributions relatives de chaque facteur à cette amélioration. La réforme de l'aide sociale reste l'un des exemples les plus étudiés et les plus contestés de la politique sociale de la fin du vingtième siècle, invoqué par les défenseurs de la responsabilisation et de la limitation des droits et par les critiques qui soulignent la fragilité des résultats dans les périodes de ralentissement économique.

Les Batailles Budgétaires et le Budget Équilibré

L'une des batailles politiques les plus définissantes et les plus conséquentes des années quatre-vingt-dix fut la lutte sur le budget fédéral, qui produisit deux fermetures du gouvernement en hiver 1995-1996 et aboutit finalement au premier budget fédéral équilibré depuis 1969. La trajectoire du déficit de 290 milliards de dollars hérité par Clinton en 1992 à l'excédent de 236 milliards qu'il laissa en 2000 est un retournement fiscal remarquable qui reflète à la fois des choix politiques délibérés et l'extraordinaire bonne fortune de présider une expansion économique aux proportions historiques.

La nouvelle majorité républicaine en 1995 confronta Clinton à un plan budgétaire proposant des réductions dramatiques dans Medicare, Medicaid, l'éducation et les programmes environnementaux, ainsi que des réductions d'impôts significatives. Clinton opposa son veto au budget républicain, et quand le Congrès fut incapable d'adopter une législation d'appropriations acceptable pour le président, le gouvernement fédéral ferma en novembre 1995 et de nouveau pendant 21 jours de décembre 1995 à janvier 1996. Les fermetures suspendirent des centaines de milliers de travailleurs fédéraux, fermèrent les parcs et musées nationaux, et retardèrent le traitement des demandes de Sécurité sociale, des prestations aux anciens combattants et des demandes de passeport. Les sondages d'opinion publique montrèrent que les Américains imputèrent les fermetures au Congrès républicain plutôt qu'au président, nuisant significativement à la position de Gingrich. Un accord budgétaire de compromis atteint en 1997, la Loi sur le Budget Équilibré de 1997, combina de modestes réductions des dépenses avec des réductions fiscales ciblées.

Changements Sociaux et Culturels

Les années quatre-vingt-dix furent une décennie de vive controverse culturelle, au cours de laquelle les Américains débattirent de questions fondamentales sur l'identité, la représentation et les valeurs qui devraient organiser leur vie commune. Les guerres culturelles qui définirent la décennie prirent de multiples formes : débats sur le multiculturalisme et la diversité dans l'éducation et les arts, controverses sur la correction politique et les limites du discours acceptable, batailles sur l'immigration et l'identité nationale, et conflits continus sur la sexualité, le genre et la famille.

Le débat sur le multiculturalisme dans l'éducation fut l'une des batailles culturelles les plus visibles de la décennie. Les "guerres de l'histoire" des années quatre-vingt-dix atteignirent leur expression la plus visible dans la bataille sur les Normes nationales d'histoi