Paraguay : Coeur de L'amerique du Sud

Introduction

Le Paraguay est l'un des secrets les mieux gardes de l'Amerique du Sud, une nation sans littoral nichee entre le Bresil, l'Argentine et la Bolivie, qui offre au voyageur curieux une profondeur extraordinaire, une beaute inattendue et une identite culturelle sans equivalent sur le continent. Surnomme officieusement le Coeur de l'Amerique du Sud en raison de sa position geographique centrale, le Paraguay est un pays ou les traditions guaranies ancestrales se melent harmonieusement au patrimoine colonial espagnol, ou de vastes zones humides abritent une faune parmi les plus spectaculaires du continent, ou les ruines d'utopies jesuites retournent lentement a la foret, et ou l'une des plus grandes realisations techniques de l'humanite enjambe un fleuve puissant dans un temoignage eclatant de l'ambition et de l'ingeniosite humaines.

Aux yeux du monde, le Paraguay demeure largement invisible. Il est eclipse par ses immenses voisins, rarement mis en avant dans les grands medias de voyage, et systematiquement ignore par les visiteurs qui se precipitent entre Buenos Aires et Rio de Janeiro. Cette invisibilite est precisement ce qui rend le Paraguay si fascinant. Le voyageur qui prend le temps de s'aventurer vers l'interieur des terres, loin des circuits continentaux habituels, decouvre un pays de contrastes remarquables et de revelations silencieuses. Asuncion, l'une des villes habitees en continu les plus anciennes d'Amerique du Sud, se dresse au bord du large fleuve Paraguay avec un caractere detendu, chaleureux et sincererement accueillant. Les missions jesuites du sud constituent des temoignages poignants de l'une des plus extraordinaires experiences sociales de l'histoire de l'humanite. Le Chaco, qui couvre plus de soixante pour cent du territoire national, s'etend vers l'ouest jusqu'a l'un des grands espaces sauvages encore inexplores de la planete. Et partout, dans la langue, la musique, la nourriture et les salutations quotidiennes, l'esprit du peuple guarani insuffle a la vie paraguayenne une profondeur et une continuite que peu d'autres nations d'Amerique du Sud peuvent revendiquer.

Le Paraguay couvre une superficie d'environ 406 752 kilometres carres, ce qui le rend comparable en taille a l'etat de Californie. Le fleuve Paraguay, l'un des grands cours d'eau de l'Amerique du Sud, divise le pays en deux regions distinctes. A l'est se trouve la region orientale, plus densement peuplee, agricolement riche et qui abrite la majorite des sept millions d'habitants du pays. A l'ouest se trouve le Chaco, une immense region de savane arbustive, de forets epineuses et de zones humides qui couvre pres des deux tiers du territoire national mais n'abrite qu'environ deux pour cent de sa population. Cette division physique facon le tout du pays, de son economie et de son ecologie jusqu'aux rythmes culturels et a l'experience quotidienne de ses habitants.

Le climat du Paraguay est subtropical a tropical, avec des etes chauds et humides et des hivers doux et secs. Les temperatures a Asuncion depassent regulierement 40 degres Celsius en janvier et fevrier, tandis que juillet et aout apportent des soirees agreable-ment fraiches et des matinees vivifiantes. La region orientale recoit des precipitations abondantes tout au long de l'annee, soutenant les vestiges de la foret atlantique qui recouvraient autrefois la region. Le Chaco est considerablement plus sec, avec un climat continental extreme qui oscille entre une chaleur estivale torride et des nuits d'hiver froides, ponctue d'inondations dramatiques occasionnelles dans les zones basses pres du fleuve Paraguay.

Le nom du pays derive du fleuve Paraguay, qui lui-meme proviendrait d'une expression guaranie signifiant soit le fleuve qui donne naissance a la mer, soit le fleuve du peuple payagua, soit le fleuve au plumage de perroquet, selon l'interpretation linguistique que l'on retient. La langue guaranie reste centrale dans l'identite paraguayenne, co-officielle avec l'espagnol et parlee par environ quatre-vingt-dix pour cent de la population dans la vie quotidienne. Cela fait du Paraguay un cas unique en Amerique du Sud : le seul pays ou une langue indigene a acquis une veritable egalite de statut avec l'espagnol dans l'usage quotidien de toute la population, et pas seulement au sein des communautes indigenes.

Pour le voyageur, le Paraguay offre une gamme remarquable d'experiences. Les citadins trouveront a Asuncion une capitale d'architecture coloniale, de vie animee dans les rues, de musees excellents et d'une scene gastronomique et nocturne emergente qui puise son inspiration dans les traditions culinaires extraordinairement riches du pays. Les passionnes d'histoire ne manqueront pas de matiere, de l'ere coloniale et de la periode des missions jesuites en passant par la catastrophique guerre de la Triple Alliance et la guerre du Chaco au vingtieme siecle, qui ont toutes laisse des empreintes profondes dans la conscience nationale. Les amoureux de la nature decouvriront dans le Pantanal, le Chaco et les vestiges de la foret atlantique certains des environnements les plus biodivers du continent, abritant des jaguars, des tapirs, des fourmiliers geants, des loutres geantes de riviere, des capybaras, des centaines d'especes d'oiseaux et un nombre etonnant de reptiles. Et ceux qui cherchent une immersion culturelle authentique trouveront dans la musique, la cuisine, l'artisanat et les festivals paraguayens une culture vivante d'une chaleur et d'une fierte genuines.

Cet article est un guide complet du Paraguay en tant que destination touristique, couvrant sa capitale, ses sites classes au Patrimoine mondial de l'UNESCO, ses environnements naturels, ses villes et villages regionaux, sa gastronomie et ses boissons, ses arts et sa vie culturelle, ainsi que les informations pratiques dont les visiteurs ont besoin pour planifier un voyage enrichissant. Le Paraguay merite d'etre connu. Il merite d'etre visite. Cet article est une invitation.

Histoire

Comprendre le Paraguay comme destination touristique, c'est d'abord comprendre son histoire, car le passe du pays ne git pas enfoui sous le present mais vit a ses cotes, dans son architecture, sa langue, sa musique, ses cicatrices et sa fierte. L'histoire du Paraguay est une histoire de peuples remarquables, d'ambitions extraordinaires, de guerres devastatrices et d'une tenacite qui force l'admiration.

Le territoire qui constitue aujourd'hui le Paraguay etait habite depuis des milliers d'annees avant l'arrivee des Europeens. Le groupe indigene dominant au moment du contact avec les Espagnols etait le peuple guarani, organise en communautes agricoles semi-sedentaires sur un vaste territoire couvrant ce qui est aujourd'hui le Paraguay, le nord-est de l'Argentine, le sud du Bresil et des parties de la Bolivie et de l'Uruguay. Les Guaranis etaient des agriculteurs habiles qui cultivaient le manioc, le mais, les patates douces et d'autres cultures, organises en groupes familiaux elargis diriges par des chefs appeles caciques. Leur langue, riche en consonnes complexes et en sons nasaux, etait extraordinairement repandue, et une forme simplifiee de celle-ci servait de lingua franca pour le commerce et la communication dans une grande partie de la region, bien avant et apres la colonisation espagnole.

Les Espagnols arriverent dans la region dans les annees 1520 lorsque l'explorateur Sebastian Cabot remonta les fleuves Parana et Paraguay. Le moment decisif dans la fondation du Paraguay survint le 15 aout 1537, lorsque l'explorateur Juan de Salazar de Espinosa etablit un fort sur la rive orientale du fleuve Paraguay. Cette colonie allait croitre pour devenir Asuncion, la capitale de la gouvernance du Paraguay et l'un des premiers etablissements europeens permanents en Amerique du Sud. La date, qui coincidait avec la fete de l'Assomption de la Vierge Marie, donna son nom a la ville. Dans ses premieres decennies, Asuncion servit de base d'operations pour l'expansion espagnole dans toute la region de La Plata, lui valant l'epithere de Mere des Villes, car c'est depuis Asuncion que les colons fondirent plus tard Buenos Aires, Corrientes, Santa Fe et d'autres centres importants.

La relation entre les colonisateurs espagnols et les Guaranis etait complexe et evolua avec le temps. Dans la periode coloniale initiale, un systeme appele mita obligeait les hommes guaranis a fournir leur travail aux colons espagnols, et la pratique du concubinage entre hommes espagnols et femmes guaranies etait repandue. Ce metissage biologique et culturel produisit la population metisse qui constitue l'ecrasante majorite du Paraguay aujourd'hui. Crucialement, cela contribua egalement a la survie et a la diffusion de la langue guaranie, que les colons espagnols apprirent par necessite pratique et qui devint la langue du foyer, du marche et de la rue, meme si l'espagnol resta la langue du gouvernement et de l'eglise.

L'episode le plus remarquable de l'histoire coloniale du Paraguay fut l'etablissement des Reductions Jesuites, au debut du dix-septieme siecle. A partir de 1609, des missionnaires jesuites de la Compagnie de Jesus etablirent une serie de communautes auto-gouvernees parmi les Guaranis dans la region qui englobe aujourd'hui le sud du Paraguay, le nord-est de l'Argentine et le sud du Bresil. A leur apogee, ces reductions abritaient plus de 100 000 Guaranis dans une trentaine de missions environ, formant un proto-etat theocratique fonctionnant en grande partie independamment des autorites coloniales espagnoles. Les missions combinaient la pratique religieuse catholique avec des elements culturels guaranis, developpaient des programmes musicaux sophistiques, produisaient un art et une architecture baroques extraordinaires et etablissaient un systeme economique base sur le travail collectif et la propriete communautaire.

Cette extraordinaire experience prit fin brutalement en 1767 lorsque la Couronne espagnole, alarmee par la puissance et l'autonomie croissantes de l'ordre jesuite et sous la pression des elites coloniales qui ressentaient la concurrence economique des missions, expulsa les Jesuites de tous les territoires espagnols. Les missions, privees de leurs fondateurs et de leur structure organisatrice, se desintegrerent rapidement. Beaucoup de Guaranis furent reduits en esclavage ou disperses. Les magnifiques eglises et batiments civiques en pierre furent abandonnes a la foret envahissante, et au dix-neuvieme siecle, la plupart des sites des missions n'etaient plus que des ruines envahies par la vegetation.

Le Paraguay obtint son independance de l'Espagne les 14 et 15 mai 1811, dans une revolution largement pacifique. La nouvelle nation fut modelee dans ses premieres decennies par une succession de dirigeants forts qui poursuivirent des politiques tres idiosyncrasiques. Le premier d'entre eux fut Jose Gaspar Rodriguez de Francia, connu sous le nom d'El Supremo, qui gouverna en tant que dictateur de 1814 jusqu'a sa mort en 1840. Francia ferma le Paraguay au monde exterieur avec une thoroughness extraordinaire, interdisant le commerce etranger, expulsant les etrangers et construisant un etat hautement centralise et autarcique. Il confisqua les proprietes de l'elite et de l'eglise, redistribua les terres et batit une societe remarquablement egalitaire pour les standards de l'epoque. Son gouvernement fut dur et autoritaire, mais il presereva egalement la souverainete paraguayenne et construisit un degre d'autosuffisance nationale qui allait servir le pays dans les annees a venir.

La guerre de la Triple Alliance, qui dura de 1864 a 1870, opposa le Paraguay aux forces combinees du Bresil, de l'Argentine et de l'Uruguay. Les origines de cette guerre etaient complexes, impliquant des litiges territoriaux, des rivalites politiques et les ambitions regionales de Francisco Solano Lopez, mais quelles qu'en soient les causes, les consequences pour le Paraguay furent devastatrices au-dela de presque tout precedent dans l'histoire moderne. A la fin de la guerre, le Paraguay avait perdu environ la moitie de son territoire d'avant-guerre, et sa population avait ete reduite d'environ 450 000 a peut-etre 220 000 habitants. La plupart des estimations suggerent qu'entre cinquante et soixante pour cent de la population totale perdit la vie, et le pourcentage d'hommes adultes tues etait encore plus eleve, certains historiens estimant que moins de trente mille hommes adultes survecurent dans un pays qui en comptait peut-etre 200 000 avant la guerre. L'infrastructure physique du pays etait detruite, son economie brisee et sa societe traumatisee d'une maniere qui prit des generations a guerir.

Le vingtieme siecle apporta un autre conflit arme majeur, la guerre du Chaco de 1932 a 1935, opposant le Paraguay et la Bolivie pour la region du Gran Chaco. La Bolivie, qui avait perdu son acces a la cote pacifique lors de la guerre du Pacifique, convoitait le Chaco en partie a cause des rumeurs de gisements de petrole et en partie pour obtenir un acces fluvial a l'Atlantique. Le Paraguay, ayant deja subi des pertes territoriales et demographiques catastrophiques lors de la guerre de la Triple Alliance, combattit la guerre du Chaco avec une determination farouche et finit par l'emporter, conservant la majorite du territoire dispute aux termes du traite de paix de 1938. La guerre du Chaco reste une source de profonde fierte nationale au Paraguay, et ses veterans et ses batailles sont largement commemores dans les monuments publics, les musees et la memoire collective du pays.

Le milieu du vingtieme siecle au Paraguay fut domine par la longue dictature d'Alfredo Stroessner, qui arriva au pouvoir lors d'un coup d'etat militaire en 1954 et gouverna jusqu'en 1989, faisant de son regime la dictature la plus longue de l'Amerique du Sud du vingtieme siecle. L'ere Stroessner fut marquee par la repression politique, des violations systematiques des droits de l'homme, la suppression de l'opposition politique et la persecution des peuples indigenes. Ce fut egalement une periode de developpement economique, de construction d'infrastructures importantes et de consolidation de relations avec des societes multinationales et des pays voisins qui ont facon l'economie paraguayenne moderne. Stroessner fut renverse lors d'un coup d'etat en 1989, et le Paraguay a maintenu une forme de gouvernement democratique depuis lors.

Pour le visiteur du Paraguay, cette histoire n'est pas simplement une lecture de fond mais une presence vivante. A Asuncion, les ruines et les monuments d'eres successives se cotoyent. Dans la region sud, les ruines des missions jesuites temoignent d'une histoire humaine extraordinaire. Dans le Chaco, des communautes mennonites arrivees en tant que refugies de Russie sovietique dans les annees 1920 et 1930 ont bati des colonies agricoles prosperes au milieu de la foret epineuse. Et dans chaque coin du pays, la langue, la culture et la vision du monde guaranies survivent et s'epanouissent. L'histoire au Paraguay n'est pas quelque chose que l'on visite dans un musee. C'est quelque chose que l'on rencontre a chaque coin de rue, dans chaque repas, dans chaque salutation.

Asuncion

Asuncion, la capitale et la plus grande ville du Paraguay, est une de ces villes qui vous conquiert lentement, puis d'un seul coup. Elle n'eblouit pas a la maniere de Buenos Aires ou de Rio de Janeiro. Elle ne submerge pas de monuments et de musees. Au lieu de cela, elle seduit par sa chaleur, son rythme detendu, son charmant centre historique, sa gastronomie et ses boissons excellentes, et la genuinite amicale de ses habitants. Asuncion est une ville d'environ deux a trois millions de personnes dans sa zone metropolitaine elargie, agreable par son echelle, praticable a pied dans son centre historique et profondement humaine dans son caractere.

Fondee le 15 aout 1537 par le conquistador espagnol Juan de Salazar de Espinosa, Asuncion s'etend sur la rive orientale du fleuve Paraguay, la ou la baie d'Asuncion offre un havre naturel. La ville se developpa lentement a l'epoque coloniale, servant de centre administratif pour un vaste territoire et de point de depart pour des expeditions fondant de nouveaux etablissements dans toute la region de La Plata. Son architecture reflete cette histoire en couches, avec des structures coloniales melangees a des batiments neoclassiques du dix-neuvieme siecle, des constructions a influence europeenne du debut du vingtieme siecle et le modernisme sans distinction qui arriva a l'epoque Stroessner.

Le centre historique d'Asuncion est suffisamment compact pour etre explore a pied en un ou deux jours, bien que la chaleur et l'humidite des mois d'ete recommandent d'aborder cette exploration a un rythme tranquille, avec de frequentes pauses pour se rafraichir. La piece maitresse du quartier historique est la Plaza de los Heroes, une place ombragee par des arbres qui constitue le coeur social et symbolique de la ville.

Sur le cote nord de la Plaza de los Heroes se dresse le Panteon Nacional de los Heroes, l'un des monuments nationaux les plus importants du Paraguay. Inspire du Pantheon de Paris et construit entre 1863 et 1936, ce batiment circulaire coiffe d'un dome abrite les restes des grandes figures historiques paraguayennes, dont Francisco Solano Lopez, Carlos Antonio Lopez et des veterans de la guerre de la Triple Alliance et de la guerre du Chaco. L'exterieur se distingue par ses colonnes neoclassiques et son dome, tandis que l'interieur presente des vitraux, des sols en marbre et une atmosphere de reverence nationale solennelle. Des gardes en uniforme ceremoniel montent en permanence la garde a l'entree, et la cere-monie de releve de la garde vaut la peine d'etre planifiee. L'entree est gratuite.

Non loin se trouve la Catedral Metropolitana de Asuncion, le siege de l'archeveche d'Asuncion et la plus ancienne eglise encore debout dans la ville, bien que la structure actuelle date principalement du dix-neuvieme siecle apres que des batiments anterieurs furent detruits ou tomberent en disrepair. L'interieur de la cathedrale est relativement simple par rapport aux standards latino-americains, avec une nef fraiche et peu eclairee, des retables en bois sculpte et des oeuvres d'art religieux qui refletent des influences artistiques espagnoles coloniales et guaranies.

L'un des batiments historiques les plus importants de toute l'Amerique du Sud est la Casa de la Independencia, situee au coin des rues Presidente Franco et 14 de Mayo. Cette modeste maison coloniale, construite vers 1772, fut le site des reunions secretes ou l'independance paraguayenne vis-a-vis de l'Espagne fut planifiee en 1811. Elle fonctionne aujourd'hui comme musee avec une collection de documents, d'armes, de mobilier et d'artefacts de la periode d'independance. Le batiment lui-meme est un bel exemple d'architecture domestique coloniale, avec d'epais murs blanchis a la chaux, une cour centrale et un toit de tuiles.

Le Palacio de los Lopez, qui sert de siege du pouvoir executif du gouvernement paraguayen, est l'un des batiments les plus impressionnants d'Asuncion et de tout le pays. Ce palais neoclassique, commande par Carlos Antonio Lopez et commence en 1857, fut concu par l'architecte anglais Alonso Taylor et fut largement acheve sous Francisco Solano Lopez. Partiellement endommage lors de la guerre de la Triple Alliance et subsequemment restaure et modifie, le palais occupe une position dominante surplombant le fleuve Paraguay et la baie de la ville. Sa facade blanche, son portique a colonnade et ses proportions elegantes en font l'un des meilleurs exemples d'architecture gouvernementale du dix-neuvieme siecle en Amerique du Sud. Le palais est visible depuis l'exterieur de ses grilles et est parfois accessible pour des visites guidees.

La Manzana de la Rivera est un complexe culturel qui occupe tout un pate de maisons dans le centre historique, face au fleuve Paraguay. Il comprend huit maisons historiques de differentes epoques de l'histoire d'Asuncion, allant de la periode coloniale au debut du vingtieme siecle, qui ont ete preservees et reliees pour creer un espace culturel unifie. Le complexe inclut des galeries d'exposition, un centre de documentation et le remarquable Museo de la Ciudad de Asuncion, qui retrace l'histoire de la capitale a travers des artefacts, des photographies, des cartes et des installations multimedia. La Costanera de la ville, la promenade le long du fleuve Paraguay, offre une perspective agreable sur le complexe.

La Calle Palma est la rue commerciale la plus celebre d'Asuncion, un artere pietonnier ou semi-pietonnier qui traverse le coeur du centre historique et est bordee de boutiques, de cafes, de bureaux de change, de vendeurs de rue et d'un flux de passants a pratiquement toutes les heures. C'est la rue ou Asuncion montre son visage public le plus anime, ou residents et visiteurs se melent autour de thermos de terere, ou les vendeurs proposent des artisanats traditionnels aux cotes d'accessoires pour telephones mobiles, et ou la vie de rue d'une capitale sud-americaine se deroule dans sa forme la plus accessible.

Le Mercado Cuatro, egalement connu sous le nom de Mercado N. 4, est le marche le plus grand et le plus vivant d'Asuncion, un labyrinthe tentaculaire, chaotique et captivant de stands de nourriture, de vendeurs de vetements, de commercants d'electronique, d'herboristes, de marchands d'epices et de pratiquement toutes les autres categories de commerce imaginables. Ce n'est pas un marche touristique asseptise mais le veritable coeur commercial de la ville. Il vaut la peine d'y aller le matin lorsque les etals de nourriture sont a leur plus anime et que les produits frais sont a leur meilleur.

Au-dela du centre historique, Asuncion se revele a travers ses quartiers, chacun ayant un caractere distinct et une histoire differente a raconter. Le quartier de Loma San Jeronimo est l'une des zones residentielles les plus anciennes encore existantes d'Asuncion, une communaute de maisons en bois peintes de couleurs vives et aux toits de tuiles, qui degringole vers le fleuve Paraguay. C'est un quartier ouvrier d'un charme historique et esthetique considerable, ou les anciens residents se souviennent encore d'un temps ou toute la ville ressemblait davantage a cela. Villa Morra et Carmelitas sont les quartiers residentiels et commerciaux huppees d'Asuncion, caracterises par des avenues arborees, des maisons confortables et une excellente concentration de restaurants, de cafes, de bars, de boutiques et de centres commerciaux.

La Costanera d'Asuncion, developpee ces dernieres annees, est devenue l'un des espaces publics les plus attrayants de la ville. Elle s'etend le long de la rive du fleuve Paraguay au sud du centre historique, offrant des sentiers de promenade, des pistes cyclables, des aires de jeux, des restaurants et des kiosques de rafraichissement avec pour toile de fond le large fleuve et l'horizon plat du Chaco. En fin d'apres-midi, lorsque la pire chaleur du jour s'est dissipee, la Costanera se remplit d'habitants qui marchent, font du velo, courent et se rassemblent pour partager du terere en regardant le soleil se coucher sur le fleuve Paraguay. Le ciel au-dessus du Chaco au coucher du soleil est l'un des grands spectacles naturels d'Asuncion, une explosion de teintes allant du rose profond a l'orange incandescent qui s'etend sur un horizon sans limite visible, creant un tableau d'une ampleur et d'une beaute qui laisse les promeneurs sans voix.

L'une des adresses les plus illustres d'Asuncion est le Gran Hotel del Paraguay, situe dans un magnifique batiment historique entoure d'un vaste jardin dans le quartier de la Recoleta. Le batiment fut initialement construit comme residence privee d'Eliza Lynch, la compagne d'origine irlandaise de Francisco Solano Lopez, l'une des figures les plus controversees et les plus fascinantes de l'histoire sud-americaine du dix-neuvieme siecle. Lynch, nee dans le comte de Cork en Irlande en 1833, rencontra Lopez a Paris en 1854 et l'accompagna au Paraguay, ou elle devint la premiere dame de facto du pays pendant l'ere Lopez. Apres que la devastatrice guerre de la Triple Alliance eut detruit tout ce qu'elle et Lopez avaient construit, Lynch fut exilee et mourut dans la pauvrete a Paris en 1886. Sa maison, subsequemment utilisee a diverses fins, devint le Gran Hotel del Paraguay en 1945. Sejourner dans cet hotel est une experience qu'aucun autre etablissement du pays ne peut reproduire. Le batiment lui-meme, avec son architecture de l'epoque victorienne, ses chambres aux hauts plafonds, ses larges verandas et son magnifique jardin plein d'arbres anciens et de plantes tropicales, cree une atmosphere de grandeur desuete et de melancolie romantique parfaitement adaptee a un pays ou l'histoire pese si lourdement sur le present. Meme les visiteurs qui ne sejournent pas au Gran Hotel devraient envisager de s'y arreter pour un repas ou une boisson et une promenade dans l'extraordinaire jardin.

La scene gastronomique et nocturne d'Asuncion s'est considerablement developpee au cours de la derniere decennie et propose maintenant une gamme d'options qui reflete le caractere de plus en plus cosmopolite de la ville tout en restant ancree dans l'extraordinaire richesse de la tradition culinaire paraguayenne. La concentration de restaurants dans les quartiers de Villa Morra et Carmelitas offre les options de restauration les plus variees, des parrillas traditionnelles grillant d'enormes coupes de boeuf sur du bois de quebracho aux restaurants contemporains servant des interpretations creatives de la cuisine d'inspiration guaranie, en passant par les restaurants libanais servant les descendants de la grande communaute d'immigrants arabes qui s'est installee au Paraguay a la fin du dix-neuvieme et au debut du vingtieme siecle. La communaute libanaise et arabe au Paraguay est l'une des plus importantes d'Amerique du Sud en proportion de la population nationale, et son influence culinaire sur la culture alimentaire paraguayenne a ete significative. Des plats comme le kibbeh, le houmous et le tabboule apparaissent sur les menus dans tout le pays et ont ete integres dans le paysage culinaire paraguayen plus large.

Les Missions Jesuites

De tous les sites historiques du Paraguay, aucun n'est plus profond et plus emouvant que les ruines des Reductions Jesuites, l'extraordinaire reseau de communautes missionnaires que les Jesuites etablirent parmi le peuple guarani de la region de La Plata entre 1609 et 1767. Deux de ces missions, La Santisima Trinidad de Parana et Jesus de Tavarangue, ont ete inscrites sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO en 1993, en reconnaissance de leur valeur universelle exceptionnelle en tant que temoignages de ce chapitre unique dans l'histoire de la civilisation humaine. Ce sont les monuments historiques les plus importants du Paraguay et parmi les sites archeologiques les plus significatifs de toute l'Amerique du Sud.

Pour apprecier les ruines des missions jesuites, il est essentiel de comprendre quelque chose de l'extraordinaire societe qu'elles abritaient autrefois. Lorsque les missionnaires jesuites arriverent pour la premiere fois dans la region de La Plata au debut du dix-septieme siecle, ils trouverent une population guaranie qui avait ete largement decimee par les depredations des marchands d'esclaves portugais du Bresil. Les Jesuites, qui consideraient l'asservissement des peuples indigenes comme moralement abominable et pratiquement destructeur de leur mission evangelique, concurent le systeme des reductions comme un moyen a la fois de proteger les Guaranis de l'exploitation et de les convertir au christianisme.

Chaque reduction etait construite selon un plan standard, avec une place centrale entouree d'une eglise et d'une sacristie, la residence des peres jesuites, des ateliers, des entrepots, des ecoles et les blocs rectangulaires de logements communautaires dans lesquels vivaient les residents guaranis. Les missions etaient des communautes largement autonomes dans lesquelles les Jesuites servaient de dirigeants spirituels et administratifs, tandis que les Guaranis organisaient leur vie sociale et culturelle avec une autonomie considerable. Les missions developperent des economies sophistiquees basees sur l'agriculture, l'elevage et la production de biens incluant le yerba mate, les textiles en coton, les articles en cuir et les objets en bois sculptes et peints.

La vie culturelle et artistique des reductions etait remarquable. Les Jesuites introduisirent la musique, l'architecture et les arts visuels europeens, et les Guaranis integrerent ces influences avec une creativite extraordinaire, produisant un style baroque paraguayen distinct qui melait des formes europeennes avec des symboles, des iconographies et des sensibilites esthetiques guaranis. Les musiciens guaranis devinrent d'excellents interpretes d'instruments europeens, dont la harpe, le violon et l'orgue, et les missions etaient reputees dans toute la region pour la qualite de leurs performances musicales. Les sculpteurs guaranis taillaient et peignaient des figures religieuses et des elements decoratifs en pierre et en bois, produisant des oeuvres d'une grande beaute qui incorporaient souvent des oiseaux, des animaux et des plantes indigenes aux cotes de l'iconographie chretienne.

L'ordre jesuite fut expulse de tous les territoires espagnols en 1767, consequence des conflits politiques entre la Compagnie de Jesus et les monarchies europeennes. Les missions, laissees sans leurs organisateurs jesuites, declinerent rapidement. Les residents guaranis, n'etant plus proteges par le cadre institutionnel des missions, etaient de plus en plus vulnerables a l'exploitation, a l'esclavage et a la dispersion. En l'espace d'une generation, la plupart des grandes communautes de missions avaient ete abandonnees, leurs populations dispersees et leurs magnifiques batiments livres a la foret et aux elements.

Les ruines de La Santisima Trinidad de Parana sont universellement reconnues comme les mieux preservees et les plus impressionnantes de toutes les ruines des missions jesuites au Paraguay, et parmi les plus belles de toute l'Amerique du Sud. Situees a environ 28 kilometres de la ville d'Encarnacion dans le departement d'Itapua dans le sud du Paraguay, Trinidad etait l'une des dernieres et des plus grandes missions paraguayennes, fondee en 1706 et abritant a son apogee plus de quatre mille residents guaranis.

L'ampleur et l'ambition de ce qui fut construit a Trinidad sont immediatement apparentes au visiteur. L'eglise, qui ne fut jamais completement achevee avant l'expulsion des Jesuites, est une enormedstructure en gres rouge dont les murs se dressent encore a une hauteur considerable malgre deux siecles et demi d'abandon, de dommages causes par les tremblements de terre et l'envahissement par la vegetation. Les elements decoratifs finement sculptes de la facade et des murs interieurs survivent dans un etat remarquable et exhibent l'epanouissement complet du style baroque guarani. Des anges sculptes aux traits indigenes, des oiseaux et des fleurs tropicaux entrelaces avec des ornements architecturaux europeens, et des figures de saints rendues avec la sensibilite artistique guaranie temoignent tous de la synthese culturelle unique que les missions ont realisee.

Le site preserve egalement des ruines substantielles du clocher, de la sacristie, de la residence jesuite, des ateliers, du cimetiere et d'autres structures du complexe de mission original. Un musee a l'entree du site contient une collection d'objets en pierre et en bois sculptes recuperes dans les ruines et fournit du materiel d'interpretation sur l'histoire des reductions. En soiree, un spectacle son et lumiere donne vie aux ruines avec des images projetees et une narration qui evoque l'histoire de la mission et la vie de ses habitants guaranis. Cette spectacle nocturne, bien qu'inevitablement quelque peu theatral, est genuinement efficace pour transmettre la grandeur et la tragedie de ce qui existait ici autrefois. La visite au lever du soleil ou tot le matin est particulierement recompensante, lorsque la lumiere frappe la pierre rouge chaude des ruines et que le site est calme avant l'arrivee des groupes de touristes.

Situees a environ douze kilometres de Trinidad, les ruines de Jesus de Tavarangue sont, d'une certaine maniere, encore plus evocatrices que celles de Trinidad, precisement parce qu'elles sont moins developpees et moins visitees. Jesus etait la derniere des missions paraguayennes a etre fondee, en 1763, et la construction etait toujours en cours au moment de l'expulsion des Jesuites en 1767. En consequence, l'eglise de Jesus ne fut jamais achevee, et ce qui subsiste est l'enveloppe d'une structure qui fut interrompue en plein chantier, ses murs s'elevant a toute leur hauteur planifiee par endroits mais ouverts au ciel la ou le toit ne fut jamais construit.

Cette incompletion donne a Jesus de Tavarangue une atmosphere particulierement poignante. Les triple arches de la facade principale de l'eglise, construites dans un style mudejar a influence mauresque inhabituel parmi les eglises des missions, se dressent contre le ciel avec une grace et une puissance extraordinaires. La vegetation pousse dans les fissures des murs, les oiseaux nichent dans les parties hautes des murs, et le bleu eclatant du ciel paraguayen sert d'unique plafond a cette eglise qui n'en eut jamais d'autre. Une visite aux deux sites de Trinidad et de Jesus dans la meme journee est tout a fait faisable etant donne la courte distance qui les separe, et la plupart des visiteurs de la region d'Encarnacion combinent cette excursion.

La mission de San Cosme y Damian, situee a environ 70 kilometres a l'ouest d'Encarnacion, merite egalement l'attention. Contrairement a Trinidad et Jesus qui sont des ruines, San Cosme y Damian est une communaute partiellement fonctionnelle qui a maintenu une continuite d'occupation depuis l'ere des missions. L'eglise a ete restauree et est toujours utilisee pour le culte. Ce qui rend San Cosme y Damian particulierement interessant est son heritage astronomique. Le pere jesuite Buenaventura Suarez, qui travailla a la mission au dix-huitieme siecle, etait l'un des astronomes les plus accomplis d'Amerique du Sud a son epoque, construisant des telescopes et menant des observations astronomiques systematiques depuis le site de la mission. Une replique de son observatoire a ete construite a San Cosme y Damian, et le site accueille maintenant un petit mais interessant musee astronomique. Des seances d'observation des etoiles en soiree sont proposees, profitant des ciels sombres du Paraguay rural pour observer le spectaculaire ciel nocturne de l'hemisphere sud.

Il convient de noter que les missions jesuites paraguayennes s'inscrivent dans un contexte plus large du systeme des missions jesuites-guaranies qui s'etendait a travers le sud du Paraguay, le nord-est de l'Argentine et le sud du Bresil. L'inscription au Patrimoine mondial de l'UNESCO des missions jesuites des Guaranis couvre des sites dans ces trois pays, et les voyageurs ayant suffisamment de temps et d'interet peuvent souhaiter combiner des visites aux missions paraguayennes avec des excursions aux sites de missions argentines, accessibles depuis Posadas dans la province argentine de Misiones.

Le Pantanal Paraguayen et le Chaco

La moitie occidentale du Paraguay, separee de l'est plus densement peuple par le fleuve Paraguay, englobe deux des environnements naturels les plus extraordinaires d'Amerique du Sud : le Gran Pantanal, que le Paraguay partage avec le Bresil et la Bolivie, et le Gran Chaco, l'une des plus grandes zones sauvages du continent. Pour le voyageur amoureux de la nature, cette region offre des experiences de faune sauvage et une immersion dans le paysage qui rivalisent avec n'importe quoi d'autre sur le continent.

Le Pantanal est la plus grande zone humide tropicale du monde, couvrant une superficie d'environ 150 000 a 195 000 kilometres carres a travers le Bresil, la Bolivie et le Paraguay. La section paraguayenne, connue sous le nom de Alto Paraguay ou Gran Pantanal del Paraguay, couvre le coin nord-est de la region du Chaco, centree sur le departement de l'Alto Paraguay. Bien que la portion paraguayenne du Pantanal soit plus petite que la section bresilienne et moins developpee pour le tourisme, elle offre une observation de la faune d'une qualite exceptionnelle dans un environnement d'une beaute magnifique.

Le Pantanal n'est pas un lac permanent mais plutot une plaine d'inondation saisonniere. Pendant la saison des pluies, qui court approximativement de novembre a mars, les zones basses du Pantanal sont largement inondees, creant un vaste lac peu profond parseme d'iles de terrain plus eleve ou les animaux se concentrent. Pendant la saison seche, d'avril a octobre, les eaux se retirent vers les rivieres, les lacs en fer a cheval et les mares isolees, concentrant les poissons et les oiseaux aquatiques dans des habitats aquatiques en diminution et rendant l'observation de la faune extraordinairement productive.

La faune du Pantanal est etourdissante par son abondance et sa diversite. Les jaguars, les predateurs au sommet de la chaine alimentaire des tropiques du Nouveau Monde, sont presents en bon nombre et sont ici plus facilement observes que presque partout ailleurs en Amerique du Sud. Les loutres geantes de riviere, parmi les mustelides les plus rares du monde, habitent les rivieres et les lacs. Les fourmiliers geants deambulent dans les prairies. Les tapirs, les plus grands mammiferes terrestres d'Amerique du Sud, se vautrent dans des mares boueuses. Les capybaras, les plus grands rongeurs du monde, se rassemblent en enormes groupes le long des rives des rivieres. Les reptiles comprennent des caimans a lunettes en grande abondance, des anacondas jaunes et de nombreuses especes de lezards et de serpents.

L'avifaune du Pantanal est peut-etre sa plus grande gloire. Les jabirus, le symbole du Pantanal, sont plus grands qu'un humain et construisent d'enormes plateformes de nidification dans de grands arbres. Les aras hyacinthes, le plus grand perroquet du monde et l'un des oiseaux les plus spectaculaires de la planete, volent par paires eblouissantes dans le ciel bleu, leur plumage cobalt electrique dans la lumiere du soleil. Les spatules rosees pataugent dans les eaux peu profondes aux cotes des tantales d'Amerique, des herons, des aigrettes et des ibis. Des centaines d'especes de passereaux, de rapaces, d'oiseaux aquatiques et d'oiseaux des prairies emplissent les ciels du Pantanal de mouvement et de sons.

L'acces au Pantanal paraguayen est plus difficile que l'acces a la section bresilienne autour de Cuiaba et de la route Transpantaneira, mais des lodges et des estancias dans la section paraguayenne offrent d'excellentes experiences de faune dans un environnement qui attire bien moins de visiteurs que le Pantanal bresilien. La petite ville de Fuerte Olimpo, sur le fleuve Paraguay dans le departement de l'Alto Paraguay, sert de porte d'entree au Pantanal paraguayen, et plusieurs lodges et ranches dans la region environnante accueillent les visiteurs axes sur la faune.

Le Gran Chaco est l'une des grandes zones sauvages d'Amerique du Sud, une vaste plaine basse couvrant environ 647 500 kilometres carres a travers le Paraguay, l'Argentine, la Bolivie et une petite partie du Bresil. Le Chaco paraguayen, qui occupe environ soixante pour cent du territoire national paraguayen, est lui-meme une enorme region d'une diversite ecologique considerable.

Contrairement a une idee recue commune, le Chaco n'est pas simplement un desert aride. Il englobe une gamme d'habitats incluant des forets seches epineuses, des savanes a palmiers, des galeries forestieres le long des rivieres, des prairies inondees de facon saisonniere et des salines. Le climat est extreme, avec des temperatures estivales depassant regulierement 45 degres Celsius a l'ombre, faisant du Chaco paraguayen l'un des endroits les plus chauds de la planete en dehors des vrais deserts. Les nuits d'hiver peuvent etre etonnamment froides, tombant parfois pres du point de congelation, creant une amplitude thermique continentale d'une ampleur remarquable.

La vegetation du Chaco est dominee par des arbres et des arbustes epineux adaptes au climat rigoureux : le quebracho colorado et le quebracho blanco, les bois durs de fer qui donnerent a la region une grande partie de sa valeur economique aux dix-neuvieme et vingtieme siecles grace a la production de tannin ; des caroubiers dont les gousses fournissent de la nourriture pour la faune et le betail ; des arbres palo santo dont le bois odorant est utilise comme encens et a des fins medicinales ; et une vaste variete de cactus, de bromelia-cees et d'autres plantes resistantes a la secheresse. Apres les pluies, le Chaco explose dans une floraison breve et spectaculaire qui revele la richesse sous-jacente de sa flore adaptee.

La faune du Chaco est distincte de celle des regions de la foret atlantique et du Pantanal mais tout aussi remarquable. Les pecaris, les ongules semblables aux cochons du Nouveau Monde, sont representes par trois especes dans le Chaco : le pecari a levres blanches, le pecari a collier et le pecari du Chaco, ce dernier etant considere comme eteint jusqu'a sa redecouverte dans le Chaco paraguayen en 1975. Les fourmiliers geants sont communs. Les pumas et les jaguars habitent les zones de foret plus denses. Des tatous de plusieurs especes sont frequemment observes. Le loup a criniere, le canide aux longues pattes et au museau de renard des prairies d'Amerique du Sud, habite les savanes a palmiers.

Le Parque Nacional Defensores del Chaco est le plus grand parc national du Paraguay et l'une des plus grandes zones protegees d'Amerique du Sud, couvrant environ 720 000 hectares dans le coin nord-ouest du pays. Le parc protege une vaste etendue de foret seche du Chaco, de savanes a palmiers et de salines, et sert comme l'un des refuges les plus importants pour le jaguar, le puma, le fourmilier geant, le tapir et d'autres grands mammiferes de la region. Le Cerro Leon, une basse colline rocheuse qui s'eleve a environ 600 metres au-dessus des plaines environnantes, est le point culminant du Chaco paraguayen et offre des vues panoramiques sur un paysage de foret epineuse d'une etendue presque inimaginable s'etendant jusqu'a l'horizon dans toutes les directions. L'acces au Parque Nacional Defensores del Chaco est difficile, necessitant un vehicule a quatre roues motrices et une preparation pour la chaleur extreme, les approvisionnements en eau limites et les installations rudimentaires.

L'une des experiences culturelles et historiques les plus surprenantes du Chaco paraguayen est fournie par les colonies mennonites du Chaco central. Les Mennonites sont une communaute religieuse protestante anabaptiste dont l'engagement envers le pacifisme, l'autonomie communautaire et la separation du monde exterieur les a amenes a chercher des etablissements agricoles dans des endroits isoles. Plusieurs vagues d'immigration mennonite arriverent au Paraguay entre les annees 1920 et 1940, fuyant la Russie, le Canada et d'autres pays en raison de persecutions religieuses et de troubles politiques. La plus grande et la plus etablie des colonies mennonites est centree sur la ville de Filadelfia, a environ 480 kilometres au nord-ouest d'Asuncion dans le departement du Boqueron. Filadelfia et la colonie de Fernheim qui l'entoure sont un spectacle remarquable dans le Chaco : des communautes ordonnees, prosperes, de langue allemande, avec d'excellentes routes, des installations cooperatives modernes et un mode de vie qui reflete a la fois les valeurs religieuses mennonites et les exigences pratiques de l'agriculture dans l'un des environnements les plus difficiles du monde.

Le Chaco etait et reste le foyer de plusieurs peuples indigenes qui ont maintenu un certain degre de leur culture traditionnelle et de leurs revendications territoriales malgre d'enormes pressions venant de la colonisation, des activites missionnaires, des maladies et de l'expansion des entreprises agricoles et d'elevage. Les deux groupes indigenes les plus notables du Chaco paraguayen sont les Ayoreo et les Ishir, egalement connus sous le nom de Chamacoco. Les Ayoreo sont un peuple anciennement nomade qui habitait traditionnellement les forets seches du nord du Chaco. Certains groupes Ayoreo sont censes rester en isolement volontaire, evitant le contact avec le monde exterieur. Les Ishir ou Chamacoco habitent les rives du fleuve Paraguay dans le nord du Chaco et sont connus pour leurs traditions ceremoniales elaborees, dont la ceremonie Debylyby, un rituel complexe de masques, de musique et de danse.

La Region Orientale

A l'est du fleuve Paraguay se trouve la region orientale, la moitie plus densement peuplee et economiquement developpee du Paraguay. Cette region englobe la capitale Asuncion et les principales zones agricoles du pays, ainsi que les vestiges de ce qui fut autrefois l'un des ecosystemes forestiers les plus biodivers de la Terre : la foret atlantique, ou Bosque Atlantico.

La foret atlantique interieure, connue en portugais sous le nom de Mata Atlantica et en espagnol sous le nom de Bosque Atlantico del Alto Parana, etait l'un des grands ecosystemes forestiers du monde, s'etendant depuis la cote atlantique du Bresil vers l'interieur pour couvrir la majeure partie de l'est du Paraguay et le coin adjacent de l'Argentine. Cette foret abritait une diversite extraordinaire d'especes, dont beaucoup ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre, et servait de pont biologique entre les ecosystemes amazoniens et du Cerrado au nord et les prairies et les forets subtropicales du sud.

A la fin du vingtieme siecle, la foret atlantique interieure avait ete reduite, par le defrichement pour l'agriculture, principalement la culture du soja et l'elevage bovin, a une infime fraction de son etendue originale. Au Paraguay, qui avait autrefois une importante couverture forestiere atlantique dans les departements d'Alto Parana, Canindeyu et Caaguazu, moins de dix pour cent de la foret originale subsiste.

La zone la plus importante de foret atlantique interieure restante au Paraguay est la reserve naturelle de la foret de Mbaracayu, situee dans le departement de Canindeyu dans le coin nord-est du pays. Cette reserve, couvrant environ 64 000 hectares, est geree par la Fundacion Moises Bertoni, une organisation de conservation paraguayenne, et protege le plus grand lambeau restant de foret atlantique interieure au Paraguay. La reserve a ete designee reserve de biosphere de l'UNESCO en 2000 en reconnaissance de son importance biologique exceptionnelle. La biodiversite de Mbaracayu est extraordinaire. La reserve abrite des mammiferes dont le jaguar, le puma, le tapir, le fourmilier geant, l'armadillo geant, la loutre geante de riviere et le cerf des marais. Sa liste d'oiseaux comprend plus de 400 especes.

L'inondation de la vallee du fleuve Parana pour creer le reservoir du barrage hydroelectrique d'Itaipu a cree l'un des plus grands lacs artificiels du monde, avec une superficie d'environ 1 350 kilometres carres s'etendant sur le departement d'Alto Parana dans l'est du Paraguay et l'etat bresilien de Parana adjacent. La ville de Ciudad del Este, la deuxieme plus grande ville du Paraguay, se trouve a l'extremite sud de la rive paraguayenne du reservoir et sert de principal centre urbain de la region frontaliere orientale. Ciudad del Este est principalement connue comme zone de libre-echange et destination de shopping transfrontalier, attirant un grand nombre de clients bresiliens et argentins a la recherche d'electronique, de parfums, de vetements et d'autres biens a des prix competitifs.

La region du Cordillera, situee a environ 70 a 80 kilometres a l'est d'Asuncion dans l'interieur central, est l'une des plus importantes histori-quement et culturellement du Paraguay et l'une des plus enrichissantes pour les excursions d'une journee et les escapades du week-end depuis la capitale. Le site de pelerinage religieux le plus important du Paraguay est la basilique de la Vierge de Caacupe, situee dans la capitale departementale de Caacupe et dediee a la patronne du Paraguay. Chaque annee le 8 decembre, la fete de l'Immaculee Conception, des centaines de milliers de pelerins paraguayens convergent a pied vers Caacupe depuis tout le pays, certains ayant marche pendant des jours pour faire le voyage.

La ville de Tobati dans le departement du Cordillera est connue pour sa tradition de sculpture religieuse populaire, produisant des figurines en argile et en bois peintes de saints et de scenes religieuses dans un style qui continue la tradition des ateliers de l'ere des missions jesuites. Yataity, un village dans le departement de Guaira a environ 180 kilometres a l'est d'Asuncion, est le centre de production de la broderie ao po'i et peut etre visite dans le cadre d'un circuit a travers l'interieur oriental.

Le Fleuve Parana et Itaipu

Le fleuve Parana forme toute la frontiere orientale du Paraguay avec le Bresil et sa frontiere sud-est avec l'Argentine, et c'est l'un des grands fleuves d'Amerique du Sud, drainant un bassin qui couvre plus de 1,5 million de kilometres carres et portant le deuxieme plus grand volume d'eau des Ameriques apres l'Amazone. Sur ce grand fleuve, au point ou le Paraguay, le Bresil et l'Argentine sont le plus proches, se dresse l'une des realisations d'ingenierie les plus audacieuses de l'histoire humaine : le barrage hydroelectrique binational d'Itaipu.

Le barrage hydroelectrique d'Itaipu, un projet conjoint des gouvernements du Paraguay et du Bresil, est selon pratiquement tous les criteres l'une des plus grandes entreprises d'ingenierie jamais realisees. Au moment de son achevement en 1984, c'etait le plus grand barrage hydroelectrique du monde, et il a conserve cette distinction jusqu'a l'achevement du barrage des Trois Gorges en Chine en 2003. Mesure par la capacite de production d'electricite, Itaipu est la deuxieme plus grande centrale hydroelectrique du monde, avec une capacite installee de 14 000 megawatts provenant de ses vingt unites de generation.

Les statistiques associees a Itaipu sont presque incomprehensibles. Le barrage lui-meme mesure 196 metres de haut et 7 919 metres de long, contenant un volume de beton environ quinze fois superieur a celui utilise dans le tunnel sous la Manche entre la Grande-Bretagne et la France. La construction a necessite la deviation de tout le fleuve Parana, l'un des plus grands fleuves d'Amerique du Sud, a travers un canal artificiel pendant que le barrage principal etait construit. Le reservoir, cree en inondant la vallee du Parana, a noye 1 350 kilometres carres de terres et a necessite la relocalisation d'environ 10 000 familles du cote paraguayen et de 40 000 familles du cote bresilien.

Les couts sociaux et environnementaux d'Itaipu etaient enormes, mais les benefices economiques l'etaient tout autant, en particulier pour le Paraguay. En vertu du traite regissant le fonctionnement du barrage, le Paraguay et le Bresil recoivent chacun cinquante pour cent de la production electrique du barrage. Cependant, comme la consommation domestique d'electricite du Paraguay est bien en deca de sa part de la production d'Itaipu, il vend son excedent au Bresil, et ces ventes ont pendant des decennies fourni au Paraguay une part importante de ses revenus nationaux. L'electricite generee par Itaipu repond a environ soixante-quinze pour cent de la demande d'electricite domestique du Paraguay et a environ dix-sept pour cent de celle du Bresil, en faisant l'une des plus importantes sources d'energie propre dans l'hemisphere occidental.

Visiter le barrage d'Itaipu est une experience remarquable qui transmet, plus qu'aucune photographie ou statistique ne peut le faire, l'ambition et la realisation extraordinaires que represente cette structure. L'entite binational d'Itaipu, qui gere le barrage, exploite un vaste centre de visiteurs et propose des visites guidees du complexe du barrage, comprenant des vues des deversoirs, de la centrale electrique et des turbines generatrices. Les visites sont organisees professionnellement, disponibles en espagnol, portugais et anglais, et donnent un compte rendu approfondi et equilibre de l'histoire, de la construction et du fonctionnement du barrage, incluant un traitement franc des impacts sociaux et environnementaux.

L'aspect le plus dramatique d'une visite a Itaipu est d'assister au fonctionnement des deversoirs pendant les periodes de fort debit d'eau, lorsque des millions de metres cubes d'eau par seconde se deversent sur les structures de deversoir en beton dans un spectacle de puissance hydraulique brute qui est genuinement impressionnant. Meme lorsque les deversoirs ne sont pas completement ouverts, l'echelle de la structure et la vue du vaste reservoir s'etendant jusqu'a l'horizon transmettent la realisation que represente cet ouvrage.

Bien que les chutes d'Iguazu se trouvent techniquement hors des frontieres du Paraguay, a la frontiere entre l'Argentine et le Bresil, elles sont suffisamment proches de la frontiere paraguayenne pour que de nombreux visiteurs d'Itaipu les incluent dans leur itineraire. Les chutes, qui degringolent sur un escarpement de basalte en une serie d'environ 275 cascades distinctes reparties sur pres de trois kilometres de front fluvial, representent l'une des plus spectaculaires merveilles naturelles de la planete. L'acces aux chutes se fait depuis deux parcs nationaux : le parc national Iguazu du cote argentin, site du Patrimoine mondial de l'UNESCO, et le parc national Iguacu du cote bresilien, egalement site du Patrimoine mondial de l'UNESCO.

Encarnacion et le Sud

Encarnacion, la capitale du departement d'Itapua dans le sud du Paraguay, est une ville qui a subi une transformation spectaculaire au cours des dernieres decennies suite a la construction du barrage hydroelectrique de Yacyreta, qui a eleve le niveau du fleuve Parana et a noye une grande partie de l'ancien centre-ville. L'Encarnacion rebatie et modernisee qui a emerge de cette disruption est maintenant l'une des villes les plus attrayantes du Paraguay, avec une belle plage et promenade en bord de riviere, un centre commercial florissant et une reputation bien meritee comme lieu de la plus celebre celebration annuelle du Paraguay.

Le Carnaval d'Encarnacion est le festival populaire le plus spectaculaire du Paraguay et l'un des carnavals les plus impressionnants d'Amerique du Sud, regulierement classe aux cotes des carnavals de Rio de Janeiro, Oruro et Barranquilla parmi les grandes celebrations de festivals du continent. Tenu les week-ends de janvier et fevrier, le Carnaval d'Encarnacion presente des ecoles de samba et des groupes de comparsa elabores qui defilent le long du Sambadrome, une arene de carnaval construite a cet effet, dans des costumes extravagants, au rythme entrainant de la samba et de la polka paraguayenne.

Le spectacle du Carnaval d'Encarnacion est extraordinaire. Les ecoles de samba, certaines avec des milliers de participants, presentent des performances elaborees a theme impliquant d'enormes chars, des couches de costumes d'une intricatetee a couper le souffle, les rythmes entrainants de sections de percussions composees de centaines de musiciens, et la danse coordonnee de milliers d'interpretes. La creativite et l'artisanat qui sont investis dans les costumes et les chars, produits sur des mois de preparation par des equipes dediees d'artisans, sont remarquables, et l'impact visuel du defile complet est ecrasant.

Assister au Carnaval d'Encarnacion necessite une planification et des reservations a l'avance. L'hebergement a Encarnacion se remplit des mois a l'avance pendant la saison du carnaval, et les visiteurs qui ne trouvent pas de chambres dans la ville doivent se baser a Posadas de l'autre cote de la riviere en Argentine, depuis laquelle Encarnacion est facilement accessible par le pont. Les billets de tribune pour les performances du Sambadrome se vendent rapidement, et les meilleures places sont chere. Malgre ces defis logistiques, assister au Carnaval d'Encarnacion est l'une des experiences de festival les plus enrichissantes d'Amerique du Sud.

La Costanera d'Encarnacion, connue localement sous le nom de Costera, est une belle promenade et plage de sable en bord de fleuve le long du Parana, developpee suite a l'achevement du barrage de Yacyreta et a la transformation du front de mer de la ville. La plage, qui s'etend sur plusieurs kilometres le long du bord du fleuve, se remplit de locaux et de visiteurs tout au long des mois d'ete d'octobre a mars, lorsque le climat subtropical chaud et l'eau claire du fleuve en font une excellente destination de baignade.

Au-dela de la plage elle-meme, la zone de la Costera s'est developpee en un quartier de restaurants, de bars, de glaciers et d'installations recreatives qui constituent la principale zone de loisirs d'Encarnacion. En soiree, la Costera s'anime de families qui se promenant, de jeunes qui socialisent et de visiteurs profitant des brises du fleuve et des vues sur l'Argentine de l'autre cote. Les lumieres de Posadas, directement en face sur la rive opposee du fleuve, creent une toile de fond attrayante pour les dners dans les restaurants en bord de fleuve.

Encarnacion et le departement d'Itapua environnant ont un important heritage immigrant allemand, resultat de vagues d'immigration d'Allemagne et de communautes mennonites russes et allemandes de la Volga pendant la fin du dix-neuvieme et le debut du vingtieme siecle. Cet heritage est visible dans l'architecture de certains batiments plus anciens de la region, dans les noms de famille, dans les eglises lutheriennes et catholiques construites par des communautes allemandes, et dans certains aspects de la cuisine locale qui refletent l'influence de l'Europe centrale.

Concepcion et le Nord

Concepcion, la capitale du departement de Concepcion dans le nord du Paraguay, est une ville portuaire fluviale sur la rive occidentale du fleuve Paraguay, a environ 320 kilometres au nord d'Asuncion. Comparee a Asuncion et Encarnacion, Concepcion est une ville frontiere au caractere brut qui porte son identite avec honnetet : c'est un centre de pays d'elevage, une porte d'entree vers le Chaco, un port fluvial avec une tradition de commerce de contrebande et une ville dont l'atmosphere frontiere se distingue genuinement des centres urbains plus polis du sud.

Le front de riviere de Concepcion est l'un des plus atmospheriques du Paraguay, avec un port en activite ou accostent des barges fluviales, des bateaux de peche et d'occasionnels bateaux de passagers. La ville elle-meme dispose d'une agre-able place centrale, la Plaza Libertad, entouree de la cathedrale, de batiments municipaux et d'etablissements commerciaux, et d'une serie de rues bordees de modestes entreprises commerciales, de pharmacies, de quincailleries et des types d'affaires sans pretention qui servent les besoins d'une communaute provinciale d'elevage bovin. Le Mercado Municipal, le marche central de Concepcion, est un excellent endroit pour gouter les aliments locaux et observer le commerce d'une ville nord-paraguayenne.

Concepcion accueille aussi un marche annuel du betail et des foires agricoles qui attirent les eleveurs de tout le nord du pays et donnent lieu a des scenes pleines de vie et de couleur, entre chevaux de race, vaches cornu et cowboys paraguayens en poncho traditionnels. Ces evenements, tout en etant des manifestations commerciales avant tout, constituent pour le voyageur curieux une porte d'entree exceptionnelle sur le monde rural de l'interieur paraguayen, loin des circuits touristiques conventionnels. La fonction pratique la plus importante de Concepcion pour le voyageur est neanmoins celle de porte d'entree vers le Chaco. La Ruta Nacional 5, qui s'etend vers l'ouest depuis Concepcion en traversant le fleuve Paraguay par bac et en penetrant dans le Chaco, donne acces aux regions nord et centrales du Chaco, y compris certaines des zones les plus eloignees et les plus riches en faune de l'interieur paraguayen. La traversee en bac au village de Paso Poste, en face de Concepcion, est en elle-meme une experience : ces bacs a fond plat transportent des vehicules a travers le large fleuve Paraguay boueux contre le courant, fournissant une breve mais atmospherique transition de la region orientale vers l'immensite du Chaco.

Au nord de Concepcion, la route longeant le fleuve Paraguay continue a travers un paysage de plus en plus eloigne de pays d'elevage, de savanes a palmiers et de galeries forestieres, passant par de petites villes fluviales avant d'atteindre la pointe nord extreme du Paraguay. Dans ce lointain nord, le fleuve Paraguay marque la frontiere avec la Bolivie, et le paysage est d'une nature sauvage extraordinaire : les zones humides et les forets de l'Alto Paraguay, demeure des jaguars, des tapirs, des fourmiliers geants, des dauphins de riviere et d'une avifaune d'une richesse stupefiantte.

A la frontiere nord-est du Paraguay, a la frontiere bresilienne, se trouve Pedro Juan Caballero, une ville frontiere qui se trouve dans un etalement urbain continu avec la ville bresilienne de Ponta Pora. Ce poste frontiere de villes jumelles est l'un des cadres urbains les plus inhabituels d'Amerique du Sud : la frontiere internationale court au milieu d'une rue, avec le Paraguay d'un cote et le Bresil de l'autre, et les habitants des deux villes traversent librement dans le cadre de leur vie quotidienne.

Cuisine Paraguayenne

La cuisine paraguayenne est l'une des traditions culinaires les plus distinctives et les moins connues d'Amerique du Sud, profondement enracinee dans les produits agricoles et les techniques de cuisson du peuple guarani, et enrichie au fil des siecles par des influences espagnoles, italiennes, allemandes et arabes. En son coeur, la cuisine paraguayenne est simple, copieuse et intensement satisfaisante, construite autour du mais, du manioc, du fromage et de la viande, et preparee avec la confiance sans pretention d'une cuisine qui nourrit une nation depuis des siecles.

La sopa paraguaya, dont le nom se traduit litteralement par soupe paraguayenne mais qui est en realite un pain de mais dense et moelleux, est le plat national du Paraguay et l'un des aliments les plus aimes et les plus distinctifs du pays. Les origines du nom font l'objet d'un debat national affectueux, la legende la plus populaire l'attribuant a un accident de cuisine pendant la presidence de Carlos Antonio Lopez, lorsque le cuisinier ajouta accidentellement trop de farine de mais a une soupe et produisit quelque chose d'entierement nouveau. Quoi qu'il en soit de son origine, la sopa paraguaya est preparee a partir d'une pate de farine de mais, de fromage frais, d'oeufs, de lait, d'oignons et de saindoux ou d'huile, cuite dans un plat large et peu profond jusqu'a ce que l'exterieur soit dore et legerement croustillant tandis que l'interieur reste humide et savoureux. Le resultat est quelque chose qui n'a pas d'equivalent exact dans aucune autre cuisine : plus dense qu'un cornbread, plus sale qu'un gateau, et profondement satisfaisant d'une maniere impossible a decrire sans le gouter. La sopa paraguaya apparait a pratiquement chaque repas et celebration traditionnels au Paraguay. Les meilleures versions sont cuites dans des fours en argile chauftes au bois, et aucun visiteur du Paraguay ne devrait repartir sans en avoir goute au moins une.

Le chipa est le casse-croute paraguayen par excellence, un pain en forme d'anneau fait de farine de manioc, de fromage, d'oeufs et d'anis, cuit jusqu'a ce qu'il soit legerement croustillant a l'exterieur et tendre a l'interieur. Le chipa se vend partout au Paraguay : chez les vendeurs dans les gares routieres, dans les marches de rue, dans des corbeilles portees sur la tete des vendeurs de rue, dans les stations-service le long des autoroutes et dans les boulangeries de tout le pays. Il existe de nombreuses variations regionales et familiales de chipa, dont le chipa guazu, le chipa so'o (chipa farci de viande hachee assaisonnee), et le chipa almidon. Le chipa est inseparable de la vie culturelle paraguayenne, en particulier pendant les celebrations de la Semaine Sainte avant Paques, lorsque les families paraguayennes passent traditionnellement des jours a preparer de grandes quantites de chipa a partager avec leurs proches et leurs voisins.

Le mbeju, dont le nom vient du mot guarani pour une mince galette plate, est un type de pain plat ou de crepe fait de fecule de manioc et de fromage frais, cuit sur une grille ou une surface en argile jusqu'a ce qu'il soit dore et legerement croustillant. Le mbeju est l'un des aliments les plus anciens du Paraguay, avec des origines indigenes qui precedent la colonisation espagnole, et il reste un aliment de base des petits dejeuners et collations traditionnels paraguayens dans tout le pays. La combinaison de la saveur noisetee et neutre de la fecule de manioc avec le fromage frais sale et un peu acre produit un aliment simple et profondement satisfaisant qui recompense meme le palais le plus sophistique.

Le Paraguay est un pays d'elevage, et le boeuf occupe une place centrale dans le regime alimentaire national. L'asado, ou barbecue, est le rituel social definitif de la vie de famille paraguayenne, une institution du week-end dans laquelle amis et parents se rassemblent autour du grill pendant des heures de cuisson lente, de conversation et de consommation. L'asado paraguayen, comme ses homologues argentins et uruguayens, met l'accent sur la cuisson lente de grandes coupes de boeuf sur du bois ou du charbon de bois, en faisant attention a developper une croute fumee tout en gardant l'interieur juteux. Les cotes, les saucisses et les abats sont tous presents dans un asado traditionnel, accompagnes de sopa paraguaya, de manioc bouilli ou frit, de salades fraiches et de genereux quantites de biere froide ou de terere.

Le mandioca, nom guarani du manioc ou cassava, est la principale fecule du Paraguay et peut-etre la plante alimentaire la plus importante du pays. Le mandioca bouilli, servi a cote de pratiquement chaque repas comme d'autres pourraient servir le pain ou le riz, est un composant fondamental du regime alimentaire paraguayen. La centralite du mandioca dans la cuisine paraguayenne reflete l'importance de la racine pour les Guaranis indigenes, pour qui c'etait un aliment de base bien avant l'arrivee des Europeens.

La boisson la plus distinctivement paraguayenne est le terere, le mate froid prepare avec de l'eau glacee ou du jus de fruit et souvent infuse d'herbes medicinales. Le mate est une boisson sud-americaine traditionnelle preparee a partir des feuilles sechees et moulues de la plante yerba mate, une espece de houx originaire d'Amerique du Sud, qui contient de la cafeine et des composes stimulants connexes. Alors que le mate est consomme chaud dans toute l'Argentine, l'Uruguay et le sud du Bresil, les Paraguayens le boivent traditionnellement froid sous forme de terere, en particulier pendant les mois chauds qui dominent le climat paraguayen. Le terere est consomme depuis une gourde a travers une paille metallique appelee bombilla qui filtre la matiere vegetale, et c'est une boisson intensement sociale, partagee entre amis et collegues dans un rituel de passage de la gourde de personne en personne qui sert de forme fondamentale de lien social au Paraguay. Le terere a ete inscrit sur la liste du Patrimoine culturel immateriel de l'UNESCO en 2020 en reconnaissance de son importance pour l'identite culturelle paraguayenne.

Le vori vori est l'une des soupes les plus aimees du Paraguay, un bouillon epais et nourrissant dans lequel de petites boulettes rondes faites de farine de mais et de fromage sont cuites avec du poulet, des legumes et des herbes. Ce ragout est un aliment de base de la cuisine familiale dans tout le Paraguay et est particulierement associe aux mois d'hiver, lorsqu'il fournit chaleur et sustentation contre les vagues de froid occasionnelles. Le locro, un ragout epais fait avec du mais hominy, de la viande et des legumes, est un autre plat d'hiver traditionnel avec de profondes racines dans la cuisine indigene sud-americaine.

L'influence de la cuisine arabe sur les douceurs paraguayennes est visible dans la popularite du baklava et d'autres patisseries levantines qui ont ete adaptees au fil des generations pour utiliser des ingredients locaux et qui apparaissent maintenant dans les boulangeries paraguayennes aux cotes des sucreries traditionnelles indigenes. Le ka'i ladrillo, dont le nom signifie brique de singe en guarani, est une confiserie dense faite de cacahuetes cuites dans du sucre brut ou de la melasse et formees en blocs rectangulaires vendus par des vendeurs de rue dans tout le Paraguay. Le dulce de mamon, une conserve faite de papaye verte cuite lentement dans du sirop de sucre avec des clous de girofle et de la cannelle, est une friandise traditionnelle paraguayenne qui apparait sur les menus de desserts des restaurants et est produite en grandes quantites par les cuisiniers a domicile dans tout le pays. Le kiveve, un pudding de citrouille sucre ou salue fait de courge, de farine de mais et de fromage frais, est un autre element typique de la table paraguayenne.

Le paraguayen boit volontiers de la biere ; les marques locales Baviera et Pilsen sont parmi les plus populaires. Le vin est moins central dans la culture de boissons paraguayenne que dans l'Argentine voisine, mais les vins chiliens et argentins sont largement disponibles dans les restaurants de tout le pays. Un alcool de canne a sucre produit localement appele cana est utilise dans diverses boissons melangees et est egalement consomme nature par ceux qui apprecient les spiritueux forts et bruts.

La cuisine de rue d'Asuncion et des autres villes paraguayennes merite une attention particuliere de la part du voyageur qui cherche a comprendre la culture alimentaire du pays dans sa forme la plus accessible et la plus authentique. Les vendeurs ambulants proposent du chipa chaud sorti du four des les premieres heures du matin, et l'arome de ce pain au fromage cuisant dans les fours en argile ou les fours a gaz portatifs sur les trottoirs est l'une des odeurs les plus caracteristiques d'une matinee paraguayenne. Les carts de rue proposent egalement du mbejuso, des beignets de manioc frits a la perfection, et des chipitas, de petites variantes du chipa classique parfois garnies de saucisse ou de jambon. Dans les marches couverts comme le Mercado Cuatro d'Asuncion ou les marches municipaux des villes de province, des cuisines populaires servent des plats simples et nourrissants comme le locro, la sopa paraguaya et des ragoiuts de viande fumee qui constituent le repas de midi de milliers de travailleurs paraguayens chaque jour. Ces cantines populaires sont l'endroit ideal pour le voyageur qui souhaite manger comme un Paraguayen, dans un environnement ou la nourriture est honnnete, abondante et infiniment savoureuse.

Arts et Culture

La vie culturelle du Paraguay est riche, distinctive et profondement enracinee dans la rencontre entre les traditions indigenes guaranies et l'heritage colonial espagnol, avec des influences supplementaires des vagues d'immigrants arrives au cours du dernier siecle et demi. Cette richesse culturelle s'exprime le plus puissamment dans la musique, les arts visuels, l'artisanat traditionnel et la langue guaranie elle-meme.

La realisation culturelle la plus profonde du Paraguay est peut-etre la survie et la vitalite de la langue guaranie comme langue vivante de communication quotidienne pour l'ensemble de la population nationale. Le guarani, qui appartient a la famille linguistique tupi-guarani et est apparente aux langues parlees par des groupes indigenes sur un vaste territoire d'Amerique du Sud, est co-officiel avec l'espagnol au Paraguay depuis 1992, lorsque la constitution democratique l'a reconnue comme telle, bien que son utilisation pratique comme langue quotidienne par la grande majorite des Paraguayens soit bien anterieure a cette reconnaissance formelle.

La survie du guarani comme veritable langue nationale, parlee non seulement par les peuples indigenes mais par les Paraguayens metis et meme descendants d'immigrants dans leur vie quotidienne, leurs foyers et leurs interactions, est unique en Amerique du Sud. Dans pratiquement tous les autres pays ou des langues indigenes survivent, elles sont confinees aux communautes indigenes et ne sont pas parlees par la population nationale plus large. Au Paraguay, le guarani est la langue de la rue, du marche, du foyer et du coeur. Lorsque les Paraguayens veulent exprimer leurs emotions les plus profondes, lorsqu'ils font des blagues, lorsqu'ils parlent avec intimite et chaleur, ils parlent generalement guarani plutot qu'espagnol. La langue possede une qualite particuliere de franchise emotionnelle et d'humour terre-a-terre qui la rend parfaitement adaptee a ces fonctions.

Pour le visiteur, l'experience de rencontrer le guarani dans la vie quotidienne est l'un des aspects les plus memorables du Paraguay. Le son de la langue, avec sa phonologie inhabituelle incluant les consonnes nasales qui lui donnent une qualite bourdonnante distinctive, est different de toute autre langue en Amerique du Sud. De nombreux mots guaranis sont entres dans l'espagnol parle au Paraguay, creant un espagnol paraguayen unique qui est immediatement reconnaissable pour quiconque est familier avec la region. Les noms de lieux dans tout le pays refletent les origines guaranies de la terre : Asuncion est une exception en portant un nom espagnol ; la plupart des autres endroits au Paraguay portent des noms guaranis d'une grande poesie descriptive.

L'arpa paraguaya, ou harpe paraguayenne, est l'instrument national du Paraguay et la piece maitresse de la tradition musicale la plus caracteristique du pays. La harpe fut introduite au Paraguay par les missionnaires jesuites au dix-septieme siecle dans le cadre de leurs programmes d'education musicale dans les reductions, et elle fut adoptee avec un tel enthousiasme par les Guaranis qu'elle s'integra completement dans la culture musicale indigene et metisse qui survequt a la fin de l'ere des missions.

La harpe paraguayenne est un instrument diatonique, ce qui signifie qu'elle joue les notes de la gamme naturelle sans dieses ni bemols et doit etre reaccordee pour jouer dans differentes tonalites. Cette limitation technique a inspire les harpistes paraguayens a developper des techniques extraordinaires pour suggerer des notes chromatiques et pour jouer avec une vitesse, une fluidite et une expressivite qui font du style de harpe paraguayenne l'un des plus distinctifs et des plus virtuoses du monde. Les harpistes paraguayens jouent avec a la fois le pincement et une technique de roulement unique des ongles qui produit un son brillant et liquide different du style de jeu plus formel de la harpe de concert. Les plus grands harpistes paraguayens, dont le legendaire Felix Perez Cardozo, ont acquis une reputation internationale pour leur brillance technique et leur poesie musicale qui reste au coeur de la fierte culturelle du Paraguay. La harpe est traditionnellement accompagnee de la guitare, et la combinaison harpe-guitare est l'ensemble standard pour l'interpretation de la musique paraguayenne traditionnelle, dont la polca paraguaya.

La polca paraguaya, ou polka paraguayenne, est la forme musicale populaire la plus caracteristique du pays et entretient avec la polka europeenne une relation principalement nominale plutot que musicale. La ou la polka europeenne est une danse animee en mesure a deux temps avec des conventions harmoniques europeennes, la polca paraguaya est une forme complexe et syncopee qui melange des structures harmoniques europeennes avec des sensibilites rythmiques guaranies, creant quelque chose d'entierement nouveau et distinctement paraguayen. La polca paraguaya est interpretee par des ensembles de harpe et de guitare et chantee en espagnol et en guarani, changeant souvent de langue au sein d'une meme chanson. C'est la musique des festivals, des danses et des celebrations, la musique qui joue lors des rassemblements familiaux et des fetes nationales, et la musique qui exprime le plus directement la synthese culturelle paraguayenne des elements europeens et guaranis. Certaines des polcas paraguayas les plus aimees, dont Pajaro Campana de Felix Perez Cardozo, sont connues de pratiquement tout Paraguayen et occupent dans la conscience musicale nationale une place equivalente a un hymne national.

La guarania est une autre forme musicale majeure qui s'est developpee au Paraguay au vingtieme siecle, creee par le compositeur Jose Asuncion Flores dans les annees 1920. La ou la polca paraguaya est animee et orientee vers la danse, la guarania est lente, passionnee et lyrique, exprimant la melancolie et le desir que les Paraguayens appellent "saudade paraguaya". La guarania est interpretee avec une grande intensite emotionnelle et est consideree comme l'une des expressions les plus expressives de l'identite musicale paraguayenne.

Parmi les artisanats traditionnels du Paraguay, le plus reconnu internationalement et le plus significatif culturellement est l'ao po'i, une forme de broderie fine sur coton dont le nom signifie tissu mince en guarani. Le travail en ao po'i implique la creation de motifs geometriques et floraux intricates sur un tissu de coton fin a l'aide de techniques d'aiguille et de fil transmises de generation en generation de families d'artisans, principalement dans la ville de San Pedro Apostol dans le departement central et dans d'autres communautes de l'interieur. Les motifs de l'ao po'i refletent a la fois les traditions de broderie coloniales espagnoles et les motifs geometriques et naturels guaranis, creant une esthetique distinctive immediatement reconnaissable comme paraguayenne. La tradition de l'ao po'i a ete inscrite sur la liste du Patrimoine culturel immateriel de l'UNESCO en 2021 en reconnaissance de son importance en tant qu'expression de l'identite culturelle paraguayenne.

Le nanduti, qui prend son nom du mot guarani pour toile d'araignee, est une forme de dentelle circulaire associee a la ville d'Itaugua, a environ 30 kilometres a l'est d'Asuncion. Fait en inserant des epingles dans un coussin pour creer un cadre circulaire puis en tissant du fil autour d'elles en motifs geometriques intricates, le nanduti produit des medaillons de dentelle circulaires d'une grande delicatesse et beaute. La ville d'Itaugua est le centre de production du nanduti depuis des generations, et une visite a la ville offre l'opportunite de voir des artisans au travail et d'acheter du nanduti directement aupres des fabricants. Le festival annuel du Nanduti, tenu en juillet, est l'un des festivals folkloriques les plus charmants du Paraguay.

Le Museo del Barro a Asuncion est l'institution la plus importante pour l'art traditionnel et contemporain paraguayen, avec des collections qui incluent des artefacts precolombiens, de l'art religieux colonial, des sculptures de l'ere des missions jesuites, des artisanats traditionnels et des oeuvres d'artistes paraguayens contemporains. Le musee est particulierement fort dans sa collection d'objets ceremonials guaranis et dans sa documentation de la tradition extraordinairement riche d'art religieux populaire du Paraguay.

La sculpture de l'ere des missions jesuites represente l'un des sommets de l'art visuel paraguayen. Les sculpteurs guaranis qui travaillerent dans les ateliers des missions sous la direction jesuite produisirent des figures religieuses en pierre et en bois qui combinent la formation formelle baroque europeenne avec la sensibilite artistique guaranie, donnant des oeuvres qui sont simultanement dans la tradition de l'art religieux colonial latino-americain et distinc-tement differentes. Les traits faciaux indigenes des anges, les plantes et les oiseaux tropicaux incorpores dans les bordures decoratives, et la qualite d'intensite emotionnelle dans les expressions des figures donnent a l'art des missions guaranies un caractere qui lui est entierement propre.

La guerre de la Triple Alliance occupe une place centrale dans la memoire culturelle paraguayenne qui facon la litterature, l'art, la musique et l'identite nationale jusqu'a aujourd'hui. Le roman paraguayen le plus celebre, Yo el Supremo d'Augusto Roa Bastos, publie en 1974, traite non pas directement de la guerre de la Triple Alliance mais de la dictature de Jose Gaspar Rodriguez de Francia, explorant la nature du pouvoir, du langage et de l'identite nationale d'une maniere qui resonne profondement avec l'experience historique paraguayenne. Roa Bastos, contraint a l'exil pendant une grande partie de sa vie par des gouvernements autoritaires successifs, est considere comme le plus grand ecrivain de l'histoire du Paraguay et l'un des romanciers latino-americains les plus importants du vingtieme siecle.

Le calendrier des festivals et celebrations culturels du Paraguay offre de nombreuses opportunites pour le visiteur d'experimenter la culture vivante du pays dans sa forme la plus animee. La Semana Santa, la Semaine Sainte, est peut-etre l'evenement religieux et culturel le plus important du calendrier paraguayen. Dans les jours precedant Paques, les families de tout le pays se consacrent a la preparation de grandes quantites de chipa. Le Festival du Folklore de Villarrica, tenu annuellement en aout, est l'une des premieres celebrations de la musique et de la danse traditionnelles paraguayennes dans le pays. Villarrica, situee dans le departement de Guaira dans l'interieur oriental, est consideree par de nombreux Paraguayens comme la capitale culturelle de l'interieur du pays.

Paraguay dispose d'une scene d'arts contemporains en croissance qui a gagne une reconnaissance internationale croissante ces dernieres annees. Le Centro Cultural de la Republica El Cabildo, loge dans l'ancien batiment de la mairie coloniale dans le centre historique d'Asuncion, est l'un des principaux lieux d'expositions d'art contemporain, d'evenements culturels et de programmation publique. Le cinema paraguayen, bien que modeste en production par rapport aux normes des pays sud-americains plus grands, a produit plusieurs films d'une distinction internationale considerable.

L'architecture contemporaine d'Asuncion temoigne des dynamiques economiques et sociales qui ont transforme la ville au cours des derniers decennies. Des quartiers entiers ont ete reconfigures par la construction de tours d'appartements modernes, de centres commerciaux a grande echelle et d'immeubles de bureaux qui conferent a certaines parties de la ville une physionomie qui rappelle d'autres capitales latino-americaines en plein essor. Pourtant, contrairement a beaucoup de ses voisines, Asuncion a su conserver des poches importantes de son tissu historique, ou des maisons coloniales aux couleurs vives et des batiments neoclassiques du dix-neuvieme siecle resistentaux pressions de la speculation immobiliere. Les efforts de preservation du patrimoine se sont intensifies ces dernieres annees, et plusieurs edifices menaces de demolition ont ete sauves grace a la mobilisation de la societe civile et des associations culturelles. Cette tension entre la modernisation et la preservation du patrimoine est l'une des questions les plus importantes qui se posent a Asuncion et au Paraguay en general, alors que le pays cherche a se developper economiquement tout en maintenant le lien avec une identite culturelle unique et irreplacable.

Le theatre paraguayen, longtemps neglige par rapport aux arts plastiques et a la musique, connait un veritable renouveau avec l'emergence d'une generation de dramaturges et de metteurs en scene qui explorent les themes de l'identite nationale, du metissage culturel et de l'heritage historique dans des langages sceniques novateurs. Plusieurs compagnies independantes actives a Asuncion coproduisent des spectacles avec des partenaires en Argentine et au Bresil, inserant le theatre paraguayen dans un circuit regional qui lui donne une visibilite nouvelle. La presence de ces compagnies dans les festivals internationaux est le signe d'une confiance culturelle croissante dans un pays qui a souvent ete conduit a se sous-estimer sur la scene artistique regionale.

Informations Pratiques

La meilleure periode pour visiter la majeure partie du Paraguay, dont Asuncion et la region orientale, est l'hiver austral, de mai a aout. Pendant ces mois, la chaleur subtropicale est moderee a des niveaux confortables, avec des temperatures diurnes generalement comprises entre 20 et 28 degres Celsius, une faible humidite et des ciels degages. Il convient cependant de noter que l'hiver au Paraguay peut amener des fronts froids du sud, connus sous le nom de surazos, qui peuvent faire chuter les temperatures de facon dramatique en quelques heures. Emportez toujours une couche supplementaire pour les soirees dans les mois d'hiver.

Pour l'observation de la faune dans le Pantanal, la saison seche de mai a octobre concentre les animaux autour de sources d'eau en diminution et offre la meilleure visibilite a travers la vegetation qui recule, en faisant la periode privilegiee pour les amateurs de faune. Le Chaco est egalement plus confortablement visite pendant les mois d'hiver, car la chaleur estivale dans le Chaco atteint regulierement des niveaux dangereux pour les activites de plein air. Le Carnaval d'Encarnacion se deroule les week-ends de janvier et fevrier, et y assister necessite d'accepter la pleine force de la chaleur estivale paraguayenne.

La monnaie du Paraguay est le guarani, denote par le symbole Gs. ou PYG dans la notation internationale. Le Paraguay est une destination abordable par rapport aux standards regionaux, avec des couts d'hebergement, de nourriture et de transport qui se comparent favorablement avec l'Argentine et le Bresil voisins. Les especes sont largement acceptees dans tout le pays, et les distributeurs automatiques de billets sont disponibles a Asuncion et dans les grandes villes mais moins courants dans les zones rurales. Il est conseille de porter suffisamment d'especes lors de voyages en dehors des principaux centres urbains.

Le Paraguay n'exige aucune vaccination specifique pour l'entree depuis la plupart des pays, mais les voyageurs devraient etre a jour sur les vaccinations de routine et devraient envisager la vaccination contre l'hepatite A et B s'ils ne sont pas deja immunises. La vaccination contre la fievre jaune est recommandee pour les voyageurs visitant les zones rurales, en particulier le Pantanal et le Chaco, et un certificat valide de vaccination contre la fievre jaune peut etre requis pour l'entree depuis certains pays.

L'eau du robinet est generalement sure a Asuncion et dans les grandes villes mais pas de facon fiable dans les zones rurales. L'eau en bouteille est largement disponible et bon marche dans tout le pays. La criminalite a Asuncion est une consideration, comme dans toute grande ville sud-americaine. Les precautions urbaines standard s'appliquent : eviter d'afficher des bijoux ou des electroniques de valeur, etre conscient de son environnement, utiliser des taxis agrees ou des applications de covoiturage plutot que d'arreter des taxis non identifies dans la rue.

Le Paraguay offre une gamme d'hebergements allant des auberges et pensions de voyageurs economiques aux hotels d'affaires confortables et a l'unique experience historique du Gran Hotel del Paraguay. A Asuncion, la plus grande concentration d'hotels de qualite se trouve dans les quartiers de Villa Morra et Carmelitas, ou les hotels de chaines internationales et les proprietes independantes confortables servent le marche des voyages d'affaires. En dehors d'Asuncion, les standards d'hebergement varient considerablement. Encarnacion dispose d'une bonne gamme d'hotels repondant aux besoins du tourisme de vacances et du carnaval. Dans les zones plus eloignees, y compris le Chaco et l'Alto Paraguay, l'hebergement consiste generalement en des estancias qui ont ajoute des installations touristiques, ou des lodges et des pensions de base dans de petites villes.

L'espagnol est la langue administrative officielle et est parle et compris par pratiquement tous les Paraguayens. L'anglais est parle dans certains hotels, operations de tours et entreprises traitant avec des touristes internationaux mais n'est pas largement parle dans le commerce general ou dans la rue. Le guarani est la langue de la vie quotidienne pour la plupart des Paraguayens, et meme quelques mots de salutation ou d'appreciation susciteront des reactions genuinement chaleureuses. Mba'eichapa signifie comment allez-vous en guarani, et la reponse Ipora, aguyjeve signifie bien, merci.

Pour acheter des artisanats et des souvenirs, le Paraguay offre certains des artisanats traditionnels les plus fins d'Amerique du Sud. Le Mercado de Artesanias a Asuncion, situe dans la zone de la Recoleta pres du centre historique, est le meilleur endroit unique dans la capitale pour acheter des artisanats paraguayens traditionnels d'une grande variete de communautes productrices. Pour les collectionneurs serieux d'artisanats traditionnels, cependant, les pieces les plus authentiques et souvent les mieux tarifiees se trouvent en visitant directement les communautes artisanales.

Les citoyens de la plupart des pays des Ameriques, d'Europe et de nombreuses autres regions peuvent entrer au Paraguay sans visa pour des sejours allant jusqu'a quatre-vingt-dix jours. Les ressortissants des Etats-Unis, du Canada, du Royaume-Uni, de l'Australie et des pays de l'Union europeenne n'ont pas besoin de visa. Un passeport valide est requis pour l'entree.

Les zones naturelles du Paraguay sont fragiles, et les communautes indigenes du Chaco et d'autres regions ont ete soumises a des contacts dommageables et exploiteurs avec des etrangers tout au long de leur histoire. Les visiteurs des parcs nationaux et des zones protegees doivent respecter toutes les reglementations concernant la faune, l'utilisation des sentiers et l'elimination des dechets. Dans les communautes indigenes, toutes les visites doivent etre organisees par les voies appropriees avec le consentement de la communaute.