Paraguay: Corazon de America del Sur

Introduccion

Paraguay es uno de los secretos mejor guardados de America del Sur, una nacion sin litoral maritimo enclavada entre Brasil, Argentina y Bolivia que recompensa al viajero curioso con una profundidad extraordinaria, una belleza inesperada y una identidad cultural que no tiene parangon en ninguna otra parte del continente. Conocido informalmente como el Corazon de America del Sur por su posicion geografica central, Paraguay es un pais donde las antiguas tradiciones guaranies se fusionan sin fisuras con la herencia colonial espanola, donde los vastos humedales albergan una fauna espectacular, donde las ruinas de las utopias jesuiticas regresan lentamente a la selva, y donde uno de los mayores logros de la ingenieria mundial se erige sobre un poderoso rio como muestra de la ambicion y el ingenio humanos.

Para la gran mayoria del mundo, Paraguay permanece en gran medida invisible. Esta opacado por sus enormes vecinos, raramente aparece en los grandes medios de viaje y con frecuencia es omitido por los turistas que circulan rapidamente entre Buenos Aires y Rio de Janeiro. Esta invisibilidad, sin embargo, es precisamente lo que hace a Paraguay tan atractivo. El viajero que se toma el tiempo de adentrarse en el interior del continente, alejandose de los circuitos mas frecuentados, encontrara un pais de contrastes notables y revelaciones tranquilas. Asuncion, una de las ciudades con ocupacion continua mas antiguas de America del Sur, se asienta a orillas del ancho rio Paraguay con un caracter relajado, calido y genuinamente acogedor. Las Misiones Jesuiticas del sur se alzan como conmovedores testimonios de uno de los experimentos sociales mas extraordinarios de la historia. El Chaco, que cubre mas del sesenta por ciento del territorio nacional, se extiende hacia el oeste hasta convertirse en una de las grandes extensiones silvestres inexploradas del planeta. Y en todas partes, en el idioma, la musica, la comida y el saludo cotidiano, el espiritu del pueblo guarani impregna la vida paraguaya con una profundidad y continuidad que pocas naciones sudamericanas pueden reclamar.

Paraguay abarca una superficie de aproximadamente 406.752 kilometros cuadrados, lo que lo hace de un tamano similar al estado de California. El rio Paraguay, uno de los grandes rios de America del Sur, divide el pais en dos regiones claramente diferenciadas. Al este se extiende la Region Oriental, mas densamente poblada, rica en agricultura y hogar de la gran mayoria de los siete millones de habitantes del pais. Al oeste se abre el Chaco, una region inmensa de matorrales, bosque espinoso y humedales que cubre casi dos tercios del territorio paraguayo pero alberga apenas el dos por ciento de su poblacion. Esta division fisica da forma a todo lo que define al pais: su economia y su ecologia, sus ritmos culturales y la experiencia cotidiana de su gente.

El clima de Paraguay es subtropical a tropical, con veranos calurosos y humedos e inviernos suaves y secos. Las temperaturas en Asuncion suben con regularidad por encima de los cuarenta grados Celsius en enero y febrero, mientras que julio y agosto traen noches agradablemente frescas y amaneceres cargados de nitidez. La region oriental recibe abundantes lluvias a lo largo del ano, sustentando los remanentes del Bosque Atlantico que en su dia cubrio toda la region. El Chaco es considerablemente mas seco, con un clima continental extremo que oscila entre el calor abrasador del verano y las noches frias del invierno, interrumpido ocasionalmente por inundaciones dramaticas en las zonas bajas cercanas al rio Paraguay.

El nombre del pais deriva del rio Paraguay, cuyo toponimo se cree que proviene de una expresion guarani que significa ya sea rio que da origen al mar, rio del pueblo payagua o rio de plumaje de loro, segun la interpretacion linguistica que se adopte. La lengua guarani sigue siendo central para la identidad paraguaya, co-oficial junto al espanol y hablada por aproximadamente el noventa por ciento de la poblacion en su vida cotidiana. Esto convierte a Paraguay en un caso unico en America del Sur: es el unico pais donde una lengua indigena ha mantenido un verdadero pie de igualdad con el espanol en el uso diario de la poblacion en su conjunto, no solo entre las comunidades indigenas.

Para el viajero, Paraguay ofrece una gama notable de experiencias. Los amantes de las ciudades encontraran en Asuncion una capital de arquitectura colonial, vida callejera vibrante, excelentes museos y una escena gastronomica y nocturna en auge que bebe de las extraordinariamente ricas tradiciones culinarias del pais. Los entusiastas de la historia no hallaran escasez de material, desde la era colonial y el periodo de las misiones jesuiticas hasta la catastrofica Guerra de la Triple Alianza y la Guerra del Chaco del siglo veinte, conflictos que dejaron huellas profundas en la conciencia nacional. Los amantes de la naturaleza descubriran en el Pantanal, el Chaco y los remanentes del Bosque Atlantico algunos de los entornos mas biodiversos del continente, hogar de jaguares, tapires, osos hormigueros gigantes, nutrias gigantes de rio, capibaras, cientos de especies de aves y una sorprendente variedad de reptiles. Y quienes busquen una inmersion cultural autentica encontraran en la musica, la cocina, la artesania y las fiestas de Paraguay una cultura viva de genuina calidez y orgullo colectivo.

Este articulo es una guia completa de Paraguay como destino de viaje, que abarca su capital, sus sitios Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, sus entornos naturales, sus ciudades y pueblos regionales, su gastronomia, su vida artistica y cultural, y la informacion practica que los visitantes necesitan para planificar un viaje enriquecedor. Paraguay merece ser conocido. Merece ser visitado. Este articulo es una invitacion.

Historia

Comprender Paraguay como destino de viaje es comprender su historia, porque el pasado del pais no esta enterrado bajo el presente sino que convive con el en su arquitectura, su lengua, su musica, sus cicatrices y su orgullo. La historia de Paraguay es un relato de pueblos notables, ambicion extraordinaria, guerras devastadoras y supervivencia tenaz que sigue resonando en cada rincon del pais.

El territorio que hoy es Paraguay estuvo habitado durante miles de anos antes de la llegada de los europeos. El grupo indigena dominante en el momento del contacto espanol era el guarani, un pueblo organizado en comunidades agricolas semi-sedentarias a lo largo de una vasta area que abarca lo que hoy es Paraguay, el nordeste argentino, el sur de Brasil y partes de Bolivia y Uruguay. Los guaranies eran agricultores habilidosos que cultivaban mandioca, maiz, batatas y otros cultivos, y estaban organizados en grupos familiares extendidos liderados por jefes llamados caciques. Su lengua, rica en complejas consonantes y sonidos nasales, estaba extraordinariamente extendida, y una forma simplificada de ella servia como lingua franca para el comercio y la comunicacion en toda la region mucho antes y despues de la colonizacion espanola.

Los espanoles llegaron a la region en la decada de 1520, cuando el explorador Sebastian Cabot navego por los rios Parana y Paraguay en busca de metales preciosos. El momento decisivo en la fundacion de Paraguay llego el 15 de agosto de 1537, cuando el explorador Juan de Salazar de Espinosa establecio un fuerte en la orilla oriental del rio Paraguay. Este asentamiento creceria hasta convertirse en Asuncion, la capital de la Gobernacion del Paraguay y uno de los primeros asentamientos europeos permanentes en America del Sur. La fecha, que coincidio con la festividad de la Asuncion de la Virgen Maria, dio a la ciudad su nombre. En sus primeras decadas, Asuncion sirvio como base de operaciones para la expansion espanola en toda la region del Rio de la Plata, ganandose el epiteto de Madre de Ciudades porque fue desde Asuncion que los colonos fundaron posteriormente Buenos Aires, Corrientes, Santa Fe y otros importantes centros coloniales.

La relacion entre los colonizadores espanoles y los guaranies fue compleja y evoluciono con el tiempo. En el primer periodo colonial, un sistema llamado mita exigia que los hombres guaranies proporcionaran trabajo a los colonos espanoles, y la practica del concubinato entre hombres espanoles y mujeres guaranies estaba generalizada. Esta mezcla biologica y cultural produjo la poblacion mestiza que constituye la gran mayoria de Paraguay en la actualidad. Fundamentalmente, contribuyo tambien a la supervivencia y difusion de la lengua guarani, que los colonizadores espanoles aprendieron por necesidad practica y que se convirtio en el idioma del hogar, el mercado y la calle, incluso cuando el espanol seguia siendo el idioma del gobierno y la Iglesia.

El episodio mas notable de la historia colonial de Paraguay fue el establecimiento de las Reducciones Jesuiticas a partir del siglo diecisiete. Desde 1609, los misioneros jesuitas de la Compania de Jesus establecieron una serie de comunidades autogobernadas entre los guaranies en la region que hoy abarca el sur de Paraguay, el nordeste argentino y el sur de Brasil. En su apogeo, estas reducciones alojaban a mas de cien mil guaranies en aproximadamente treinta misiones, formando un proto-estado teocrtico que funcionaba en gran medida de forma independiente de las autoridades coloniales espanolas. Las misiones combinaban la practica religiosa catolica con elementos culturales guaranies, desarrollaron sofisticados programas musicales, produjeron extraordinario arte y arquitectura barroca, y establecieron un sistema economico basado en el trabajo colectivo y la propiedad comunal. La historia de las Reducciones Jesuiticas representa uno de los experimentos mas fascinantes y debatidos en la historia de la organizacion social humana, y las ruinas que dejaron a su paso se encuentran entre los sitios historicos mas evocadores de America del Sur.

Este extraordinario experimento llego a un abrupto final en 1767, cuando la Corona espanola, alarmada por el creciente poder y la autonomia de la orden jesuita y presionada por las elites coloniales que resentian la competencia economica de las misiones, expulso a los jesuitas de todos los territorios espanoles. Las misiones, privadas de sus fundadores y su estructura organizativa, se desintegraron rapidamente. Muchos guaranies fueron esclavizados o dispersados. Las magnificas iglesias de piedra y los edificios civicos fueron abandonados a la selva que avanzaba implacable, y para el siglo diecinueve la mayoria de los sitios de las misiones no eran mas que ruinas reclamadas por la vegetacion.

Paraguay alcanzo la independencia de Espana el 14 y 15 de mayo de 1811, en una revolucion en gran medida pacifica. La nueva nacion fue moldeada en sus primeras decadas por una sucesion de gobernantes fuertes que siguieron politicas muy idiosincraticas. El primero de ellos fue Jose Gaspar Rodriguez de Francia, conocido como El Supremo, quien goberNo como dictador desde 1814 hasta su muerte en 1840. Francia aislo a Paraguay del mundo exterior con extraordinaria minuciosidad, prohibio el comercio exterior, expulso a los extranjeros y construyo un estado altamente centralizado y autarquico. Confisco las propiedades de las elites y de la Iglesia, redistribuyo tierras y construyo una sociedad sorprendentemente igualitaria para los estandares de la epoca. Su gobierno fue duro y autoritario, pero tambien preservo la soberania paraguaya y genero un grado de autosuficiencia nacional que serviria al pais en los tiempos venideros.

A Francia le siguio Carlos Antonio Lopez y luego su hijo Francisco Solano Lopez, quien llevaria a Paraguay al evento mas catastrofico de su historia. La Guerra de la Triple Alianza, que duro de 1864 a 1870, enfrento a Paraguay contra las fuerzas combinadas de Brasil, Argentina y Uruguay. Las causas del conflicto fueron complejas, involucrando disputas territoriales, rivalidades politicas y las ambiciones regionales de Francisco Solano Lopez, pero cualquiera que fueran los origenes, las consecuencias para Paraguay fueron devastadoras mas alla de casi cualquier precedente en la historia moderna. Al final de la guerra, Paraguay habia perdido aproximadamente la mitad de su territorio anterior al conflicto, y su poblacion se habia reducido de un estimado de 450.000 a quiza 220.000 habitantes. La mayoria de los calculos sugieren que entre el cincuenta y el sesenta por ciento de la poblacion total perecio, y el porcentaje de hombres adultos muertos fue aun mayor. La infraestructura fisica del pais fue destruida, su economia quedo destrozada, y su sociedad quedo traumatizada de maneras que tardaron generaciones en superar.

Las decadas posteriores a la guerra estuvieron marcadas por la inestabilidad politica, la dominacion economica de los intereses brasileneos y argentinos, la inmigracion masiva de colonos procedentes de esos mismos paises y de Europa, y la lenta reconstruccion de la poblacion e instituciones del pais. Paraguay recibio oleadas de inmigrantes de Alemania, Italia, Rusia, Ucrania y otros paises durante finales del siglo diecinueve y principios del siglo veinte, y estas comunidades dejaron su huella en la demografia, la agricultura y la cultura del pais.

El siglo veinte trajo otro gran conflicto armado: la Guerra del Chaco de 1932 a 1935, librada entre Paraguay y Bolivia por la region del Gran Chaco. Bolivia, que habia perdido su costa del Pacifico ante Chile en la Guerra del Pacifico de las decadas de 1870 y 1880, codiciaba el Chaco en parte por los rumores de depositos de petroleo y en parte para obtener acceso fluvial al Atlantico. Paraguay, habiendo ya sufrido perdidas territoriales y demograficas catastroficas en la Guerra de la Triple Alianza, lucho en la Guerra del Chaco con fiera determinacion y finalmente prevalecion, reteniendo la mayor parte del territorio en disputa segun los terminos del tratado de paz de 1938. La Guerra del Chaco sigue siendo una fuente de profundo orgullo nacional en Paraguay, y sus veteranos y batallas son ampliamente conmemorados en monumentos publicos, museos y la memoria nacional.

La segunda mitad del siglo veinte en Paraguay estuvo dominada por la larga dictadura de Alfredo Stroessner, quien llego al poder mediante un golpe militar en 1954 y goberNo hasta 1989, convirtiendose en la dictadura mas prolongada del siglo veinte en America del Sur. La era Stroessner estuvo marcada por la represion politica, las violaciones sistematicas de los derechos humanos, la supresion de la oposicion y la persecucion de los pueblos indigenas. Fue tambien un periodo de desarrollo economico, construccion de infraestructura significativa y consolidacion de relaciones con corporaciones multinacionales y paises vecinos que dieron forma a la economia paraguaya moderna. Stroessner fue derrocado en un golpe en 1989, y Paraguay ha mantenido desde entonces una forma democratica de gobierno, aunque su democracia ha estado caracterizada por frecuentes crisis politicas, corrupcion significativa y la perdurable influencia del Partido Colorado.

Para el visitante de Paraguay, esta historia no es simplemente una lectura de fondo sino una presencia viva. En Asuncion, las ruinas y los monumentos de sucesivas eras se alzan unos junto a otros. En la region sur, las ruinas de las misiones jesuiticas hablan de una historia humana extraordinaria. En el Chaco, las comunidades menonitas que llegaron como refugiados de la Rusia sovietica en las decadas de 1920 y 1930 han construido prosperos asentamientos agricolas en medio del bosque espinoso. En cada rincon del pais, la lengua, la cultura y la cosmovision guarani sobreviven y prosperan. La historia en Paraguay no es algo que se visita en un museo. Es algo que se encuentra en cada esquina, en cada comida, en cada saludo.

Asuncion

Asuncion, la capital y ciudad mas grande de Paraguay, es una de esas ciudades que conquista lentamente y luego de golpe. No deslumbra a la manera de Buenos Aires o Rio de Janeiro. No abruma con monumentos y museos que se acumulan sin dar respiro. En cambio, seduce con su calidez, su ritmo relajado, su encantador casco historico, su excelente gastronomia y la genuina amabilidad de sus habitantes. Asuncion es una ciudad de aproximadamente dos a tres millones de personas en su area metropolitana, agradable en escala, transitable a pie en su nucleo historico, y profundamente humana en su caracter.

Fundada el 15 de agosto de 1537 por el conquistador espanol Juan de Salazar de Espinosa, Asuncion se asienta en la orilla oriental del rio Paraguay, donde la bahia de Asuncion proporciona un puerto natural. La ciudad crecio lentamente durante el periodo colonial, sirviendo como centro administrativo de un vasto territorio y punto de partida de expediciones para fundar nuevos asentamientos en toda la region del Rio de la Plata. Su arquitectura refleja esta historia estratificada, con estructuras coloniales que conviven junto a edificios neoclasicos del siglo diecinueve, construcciones de influencia europea de principios del siglo veinte y el modernismo anonimo que llego en la era de Stroessner.

El Centro Historico

El centro historico de Asuncion es suficientemente compacto como para explorarlo a pie en uno o dos dias, aunque el calor y la humedad de los meses de verano recomiendan hacer esta exploracion a un ritmo relajado con frecuentes paradas para refrescarse. El eje del distrito historico es la Plaza de los Heroes, una plaza con abundante arbolado que sirve como corazon social y simbolico de la ciudad.

En el lado norte de la Plaza de los Heroes se alza el Panteon Nacional de los Heroes, uno de los monumentos nacionales mas importantes de Paraguay. Modelado segun el Panteon de Paris y construido entre 1863 y 1936, este edificio circular con cupula alberga los restos de las grandes figuras historicas de Paraguay, entre ellas Francisco Solano Lopez, Carlos Antonio Lopez y veteranos tanto de la Guerra de la Triple Alianza como de la Guerra del Chaco. El exterior se distingue por sus columnas neoclasicas y su cupula elegante, mientras que el interior cuenta con vidrieras, suelos de marmol y una atmosfera de solemne reverencia nacional. Los guardias con uniforme de gala permanecen en posicion de firmes a la entrada, y la ceremonia del cambio de guardia merece planificar la visita para poder presenciarla. No se cobra entrada.

Cerca se encuentra la Catedral Metropolitana de Asuncion, sede del Arzobispo de Asuncion y la iglesia mas antigua que sigue en pie en la ciudad, aunque la estructura actual data principalmente del siglo diecinueve tras la destruccion o deterioro de edificios anteriores. El interior de la catedral es relativamente sencillo para los estandares latinoamericanos, con una nave fresca y ligeramente oscura, retablos de madera tallada y arte religioso que refleja tanto las influencias coloniales espanolas como las artisticas guaranies. La plaza adyacente, la Plaza de la Independencia, proporciona un agradable mirador desde el que contemplar la fachada de la catedral y sentarse bajo la sombra de arboles majestuosos.

Uno de los edificios historicos mas significativos de toda America del Sur es la Casa de la Independencia, situada en la esquina de las calles Presidente Franco y 14 de Mayo. Esta modesta casa colonial, construida hacia 1772, fue el escenario de las reuniones secretas donde se planifico la independencia paraguaya de Espana en 1811. Hoy funciona como museo con una coleccion de documentos, armas, muebles y artefactos del periodo de la independencia. El edificio en si mismo es un hermoso ejemplo de arquitectura domestica colonial, con gruesas paredes encaladas, un patio central y un tejado de tejas. La interpretacion del museo proporciona un excelente contexto para entender el caracter particular del movimiento de independencia de Paraguay, que se distinguio por su caracter relativamente pacifico en comparacion con las luchas independentistas de los paises vecinos.

El Palacio de los Lopez, que sirve como sede del poder ejecutivo del gobierno paraguayo, es uno de los edificios mas impresionantes de Asuncion y del pais en su conjunto. Este palacio neoclasico, encargado por Carlos Antonio Lopez y comenzado en 1857, fue disenado por el arquitecto ingles Alonso Taylor y quedaria terminado en gran parte bajo Francisco Solano Lopez. Parcialmente danado durante la Guerra de la Triple Alianza y posteriormente restaurado y modificado, el palacio se erige en una posicion privilegiada con vistas al rio Paraguay y a la bahia de la ciudad. Su fachada blanca, su portico con columnas y sus elegantes proporciones lo convierten en uno de los mejores ejemplos de arquitectura gubernamental del siglo diecinueve en America del Sur. Los terrenos circundantes, con sus jardines y vistas sobre el rio, ofrecen un entorno agradable para la fotografia y la contemplacion.

La Manzana de la Rivera es un complejo cultural que ocupa toda una manzana en el centro historico, frente al rio Paraguay. Comprende ocho casas historicas de diferentes epocas de la historia de Asuncion, desde el periodo colonial hasta principios del siglo veinte, que han sido conservadas y conectadas para crear un espacio cultural unificado. El complejo incluye galerias de exposicion, un centro de documentacion y el notable Museo de la Ciudad de Asuncion, que traza la historia de la capital a traves de artefactos, fotografias, mapas e instalaciones multimedia. Las fachadas de los edificios que componen la Manzana de la Rivera ofrecen un recorrido visual por la evolucion arquitectonica de Asuncion a lo largo de cuatro siglos. La entrada al complejo y al museo es generalmente gratuita o de bajo coste, y su ubicacion junto al rio la convierte en un agradable punto de partida para pasear por la Costanera.

La Calle Palma es la calle comercial mas famosa de Asuncion, una avenida peatonal o semipeatonal que atraviesa el corazon del centro historico y esta bordeada de tiendas, cafes, casas de cambio, vendedores ambulantes y un flujo constante de peatones a practicamente cualquier hora del dia. Esta es la calle donde Asuncion muestra su rostro publico mas animado, donde residentes y visitantes se mezclan alrededor de mates de terere, donde los vendedores ofrecen artesanias tradicionales junto a accesorios tecnologicos, y donde la vida callejera de una capital sudamericana se despliega en su forma mas accesible e inmediata.

El Mercado Cuatro, tambien conocido como Mercado No. 4, es el mercado mas grande y vibrante de Asuncion, un laberinto de puestos de comida, vendedores de ropa, comerciantes de electronica, herbolarios, vendedores de especias y practicamente cualquier otra categoria de comercio imaginable. Este no es un mercado turistico higienizado, sino el verdadero corazon comercial de la ciudad, donde la clase trabajadora asuncena compra de todo, desde productos frescos hasta mercancias de variado origen. Visitarlo por la manana, cuando los puestos de comida estan en plena actividad y los productos son mas frescos, proporciona una vision autentica e inolvidable de la vida urbana paraguaya.

La Iglesia de la Encarnacion, ubicada a unas pocas manzanas de la Plaza de los Heroes, destaca por sus caracteristicas torres gemelas y sus pinturas interiores que retratan escenas de la historia paraguaya junto a temas religiosos tradicionales. La iglesia, construida a finales del siglo diecinueve y principios del veinte, es un lugar de culto popular y un buen ejemplo de la arquitectura eclesiastica neoclasica que fue de moda en Paraguay durante ese periodo.

Barrios de Asuncion

Mas alla del centro historico, Asuncion se revela a traves de sus barrios, cada uno con un caracter distinto y una historia diferente que contar.

El barrio de Loma San Jeronimo es una de las zonas residenciales mas antiguas que se conservan en Asuncion, una comunidad en ladera de casas de madera con vivos colores pintadas a mano y tejados de tejas que desciende hacia el rio Paraguay. Este es un barrio popular de considerable encanto historico y estetico, donde los vecinos mayores aun recuerdan una epoca en que toda la ciudad se parecia mas a esto, y donde las calles estrechas y los vecinos amables transmiten con fuerza la sensacion de un barrio tradicional paraguayo que ha conseguido resistir las presiones de la modernizacion. No hay atracciones turisticas concretas que senalar aqui, pero el propio barrio es la atraccion. Caminar por Loma San Jeronimo en una tranquila manana, cuando cantan los gallos y el olor a chipa recien horneada en los braseros de la calle llena el aire, es una de las experiencias mas genuinamente evocadoras que ofrece Asuncion.

Los barrios de Villa Morra y Carmelitas son los distritos residenciales y comerciales de mayor nivel de Asuncion, ubicados al sur y sureste del centro historico. Estos barrios se caracterizan por sus avenidas arboladas, casas confortables tras muros de seguridad, modernos edificios de apartamentos y una excelente concentracion de restaurantes, cafes, bares, boutiques y centros comerciales. La avenida principal de Villa Morra, la Avenida Espana, esta bordeada de restaurantes que ofrecen desde cocina paraguaya tradicional hasta japonesa, italiana y libanesa, y las calles transversales albergan algunos de los mejores restaurantes independientes, bares de vinos y cafeterias de Asuncion. Estas son las areas donde las clases media y alta de Asuncion viven y socializan, y ofrecen versiones confortables y pulidas de la cultura urbana paraguaya que complementan la autenticidad mas cruda del centro historico y los barrios mas antiguos.

El Gran Hotel del Paraguay

Una de las direcciones mas historicas de Asuncion es el Gran Hotel del Paraguay, ubicado en un hermoso edificio historico rodeado de un extenso jardin en la Calle de la Residenta, en el barrio de la Recoleta. El edificio fue construido originalmente como residencia privada de Eliza Lynch, la consorte de origen irlandes de Francisco Solano Lopez, que fue una de las figuras mas controvertidas y fascinantes de la historia sudamericana del siglo diecinueve. Lynch, nacida en el condado de Cork, Irlanda, en 1833, conocio a Lopez en Paris en 1854 y lo acompano de vuelta a Paraguay, donde se convirtio en la primera dama de facto del pais durante la era Lopez. Tras la devastadora Guerra de la Triple Alianza, que destruyo todo lo que ella y Lopez habian construido, Lynch fue exiliada y murio en la pobreza en Paris en 1886. Su casa, utilizada posteriormente para distintos fines, se convirtio en el Gran Hotel del Paraguay en 1945 y ha funcionado desde entonces como el hotel mas atmosferico e historicamente significativo de Asuncion.

Alojarse en el Gran Hotel del Paraguay es una experiencia que ningun otro hotel del pais puede replicar. El propio edificio, con su arquitectura de la era victoriana, sus habitaciones de techos altos, sus amplias verandas y su magnifico jardin lleno de arboles centenarios y plantas tropicales, crea una atmosfera de esplendor pasado y melancolia romantica que encaja perfectamente con un pais donde la historia pesa tanto sobre el presente. El restaurante del hotel, que sirve platos paraguayos tradicionales en un comedor anticuado, y su bar, donde los huespedes sorben terere o caipirinas bajo los ventiladores del techo, completan la experiencia. Incluso los visitantes que no se alojan en el Gran Hotel deberian considerar detenerse a tomar una comida o una copa y dar un paseo por el extraordinario jardin, que es en si mismo una pequena maravilla de horticultura subtropical.

El Jardin Botanico y el Museo Nacional

Ubicado en el barrio de Mburuvicha Roga, en las afueras del centro de la ciudad, el Jardin Botanico y Zoologico de Asuncion ocupa una gran extension de terreno que tambien alberga un pequeno zoologico y el Museo Nacional de Historia Natural del Paraguay. El jardin botanico, establecido a finales del siglo diecinueve en lo que fue la hacienda familiar de Carlos Antonio Lopez, contiene extensas colecciones de plantas nativas paraguayas, arboles tropicales y jardines ornamentales. El paisaje es bastante hermoso, con amplias praderas, arboles centenarios que proporcionan una bienvenida sombra y una atmosfera general de tranquilidad espaciosa que contrasta fuertemente con las bulliciosas calles fuera de sus puertas.

La Costanera de Asuncion

En los ultimos anos, Asuncion ha invertido significativamente en el desarrollo de su frente fluvial, y la Costanera de Asuncion se ha convertido en uno de los espacios publicos mas atractivos de la ciudad. Extendiendose a lo largo de la orilla del rio Paraguay, al sur del centro historico, la Costanera es un amplio paseo de senderos peatonales, carriles para bicicletas, zonas de ejercicio, parques infantiles, restaurantes y quioscos de refrescos emplazados frente a la panoramica del ancho rio y del horizonte plano del Chaco al fondo. Al caer la tarde, cuando lo peor del calor diurno ha cedido, la Costanera se llena de asuncenos que caminan, pedalean, corren y se reunen para compartir terere mientras ven ponerse el sol sobre el rio Paraguay. El cielo sobre el Chaco al atardecer es uno de los grandes espectaculos naturales de Asuncion, un despliegue de color y escala que regularmente detiene a los transeuntes en seco frente a su magnificencia.

La Costanera conecta el centro historico con los desarrollos mas nuevos en el barrio Sajonia y los parques fluviales del sur. A lo largo de su extension, varios restaurantes y parrillas han abierto con mesas al aire libre y vistas al rio, proporcionando algunos de los comedores mejor situados de la ciudad. El mercado de fin de semana a lo largo de la Costanera reune a artesanos, vendedores de comida y musicos, ofreciendo una excelente oportunidad para explorar artesanias, probar comida callejera y experimentar Asuncion en su version mas relajada y festiva.

Gastronomia y Vida Nocturna En Asuncion

La escena gastronomica de Asuncion se ha desarrollado considerablemente en la ultima decada y ahora ofrece un abanico de opciones que refleja el caracter cada vez mas cosmopolita de la ciudad, sin dejar de estar arraigado en la extraordinaria riqueza de la tradicion culinaria paraguaya. La concentracion de restaurantes en los distritos de Villa Morra y Carmelitas ofrece las opciones mas variadas, desde parrillas paraguayas tradicionales que asan enormes cortes de carne sobre lena de quebracho hasta restaurantes contemporaneos que sirven interpretaciones creativas de la cocina de inspiracion guarani, pasando por restaurantes libaneses que sirven a los descendientes de la gran comunidad arabe que se asento en Paraguay a finales del siglo diecinueve y principios del veinte.

La vida nocturna de Asuncion, aunque menos famosa internacionalmente que la de Buenos Aires o Montevideo, es animada, amistosa y profundamente paraguaya en su caracter. Los bares y clubes de los barrios de Mburuvicha Roga y Villa Morra se llenan los fines de semana con jovenes paraguayos que bailan al son de una mezcla de cumbia, bachata, reggaeton y polca paraguaya. Varios locales de musica en vivo del centro de la ciudad acogen regularmente actuaciones de musica de arpa y guitarra paraguaya junto a pop y rock paraguayo contemporaneo.

Las Misiones Jesuiticas

De todos los sitios historicos de Paraguay, ninguno es tan profundo y conmovedor como las ruinas de las Reducciones Jesuiticas, la extraordinaria red de comunidades misioneras que los jesuitas establecieron entre el pueblo guarani de la region del Rio de la Plata entre 1609 y 1767. Dos de estas misiones, La Santisima Trinidad de Parana y Jesus de Tavarangue, fueron inscritas en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1993 en reconocimiento de su valor universal excepcional como testimonios de este unico capitulo de la civilizacion humana. Son los monumentos historicos mas importantes de Paraguay y se encuentran entre los sitios arqueologicos mas significativos de toda America del Sur.

Las Reducciones Jesuiticas: Contexto Historico

Para apreciar las ruinas de las misiones jesuiticas, es fundamental comprender algo de la extraordinaria sociedad que albergaban en su tiempo. Cuando los misioneros jesuitas llegaron por primera vez a la region del Rio de la Plata a principios del siglo diecisiete, encontraron una poblacion guarani que habia sido en gran medida diezmada por las incursiones de cazadores de esclavos portugueses procedentes del Brasil. Los jesuitas, que consideraban la esclavitud de los pueblos indigenas moralmente abominable y practicamente destructiva para su mision evangelica, concibieron el sistema de reducciones como un medio tanto de proteger a los guaranies de la explotacion como de convertirlos al catolicismo.

Cada reduccion seguia un plan estandar, con una plaza central rodeada de una iglesia y sacristia, la residencia de los padres jesuitas, talleres, almacenes, escuelas y las manzanas rectangulares de viviendas comunales en las que vivian los residentes guaranies. Las misiones eran en gran medida comunidades autogobernadas en las que los jesuitas actuaban como lideres espirituales y administrativos, mientras que los guaranies organizaban su propia vida social y cultural con considerable autonomia. Las misiones desarrollaron sofisticadas economias basadas en la agricultura, la ganaderia y la produccion de bienes como la yerba mate, los tejidos de algodon, los articulos de cuero y los objetos de madera tallada y pintada.

La vida cultural y artistica de las reducciones fue verdaderamente notable. Los jesuitas introdujeron la musica, la arquitectura y las artes visuales europeas, y los guaranies incorporaron estas influencias con extraordinaria creatividad, produciendo un estilo barroco distintivamente paraguayo que mezclaba las formas europeas con la iconografia, el simbolismo y la sensibilidad estetica guaranies. Los musicos guaranies se convirtieron en interpretes altamente cualificados de instrumentos europeos, como el arpa, el violin y el organo, y las misiones eran famosas en toda la region por la calidad de sus actuaciones. Los escultores guaranies tallaban y pintaban figuras religiosas y elementos decorativos en piedra y madera, produciendo obras de gran belleza que a menudo incorporaban aves, animales y motivos vegetales indigenas junto a la iconografia cristiana.

Trinidad de Parana

Las ruinas de La Santisima Trinidad de Parana son universalmente reconocidas como las mejor conservadas y mas impresionantes de todas las ruinas de misiones jesuiticas de Paraguay, y entre las mas sobresalientes de toda America del Sur. Ubicada a aproximadamente 28 kilometros de la ciudad de Encarnacion en el departamento de Itapua, en el sur de Paraguay, Trinidad fue una de las ultimas y mas grandes misiones paraguayas, fundada en 1706 y en su apogeo albergando a mas de cuatro mil residentes guaranies.

La escala y la ambicion de lo que se construyo en Trinidad son inmediatamente evidentes para cualquier visitante. La iglesia, que nunca se termino del todo antes de la expulsion de los jesuitas, es una enorme estructura de arenisca roja cuyas paredes siguen en pie a considerable altura a pesar de dos siglos y medio de abandono, daninos temblores y la vegetacion que ha ido ganando terreno. Los elaboradamente tallados elementos decorativos de la fachada y las paredes interiores se conservan en un estado notable y muestran el pleno florecimiento del estilo barroco guarani. Angeles con rasgos faciales indigenas, aves y flores tropicales entrelazadas con adornos arquitectonicos europeos y figuras de santos representadas con la sensibilidad artistica guarani dan testimonio de la sintesis cultural unica que lograron las misiones en sus mejores momentos.

El sitio tambien conserva importantes ruinas de la torre del campanario, la sacristia, la residencia jesuita, los talleres, el cementerio y otras estructuras del complejo original de la mision. Un museo a la entrada del sitio contiene una coleccion de objetos de piedra y madera tallados recuperados de las ruinas y proporciona material interpretativo sobre la historia de las reducciones. Por las noches, un espectaculo de sonido y luz da vida a las ruinas con imagenes proyectadas y narraciones que evocan la historia de la mision y la vida de sus habitantes guaranies. El acceso al sitio se realiza a traves de Encarnacion, y las visitas madrugadoras, cuando la luz dorada del amanecer incide sobre la calida piedra roja de las ruinas y el sitio esta en silencio antes de la llegada de los grupos organizados, son especialmente gratificantes.

Jesus de Tavarangue

Ubicada a aproximadamente doce kilometros de Trinidad, las ruinas de Jesus de Tavarangue son en algunos aspectos incluso mas evocadoras que las de Trinidad, precisamente porque estan menos desarrolladas y atraen a menos visitantes. Jesus fue la ultima de las misiones paraguayas en fundarse, en 1763, y la construccion estaba todavia en marcha cuando los jesuitas fueron expulsados en 1767. Como resultado, la iglesia de Jesus nunca fue completada, y lo que sobrevive es la carcasa de una estructura que fue interrumpida a mitad de su construccion, con sus muros elevandose hasta la altura planificada en algunos lugares pero abiertos al cielo donde el techo nunca llego a existir.

Esta incompletud da a Jesus de Tavarangue una atmosfera particularmente fantasmal y poderosa. Los tres arcos de la fachada principal de la iglesia, construidos en un estilo mudejar de influencia morisca inusual entre las iglesias de las misiones, se alzan contra el cielo con extraordinaria gracia y poder visual. Los muros de la nave, flanqueados por pilastras y arcos ciegos, crean una catedral sin techo que parece pertenecer por igual al mundo natural y al mundo humano. La vegetacion crece en las grietas de la obra de piedra, los pajaros anidan en las partes superiores de los muros, y el brillante azul del cielo paraguayo actua como el unico techo que esta iglesia jamas conocio. Las ruinas de Jesus de Tavarangue estan menos desarrolladas para el turismo que las de Trinidad, con un museo mas pequeno y menos instalaciones interpretativas, pero esta relativa sencillez permite que las propias ruinas hablen con mayor directamente. La visita a ambas Trinidad y Jesus en el mismo dia es completamente factible dada la corta distancia entre ellas.

San Cosme y Damian

Si bien no es un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO en si mismo, la mision de San Cosme y Damian, ubicada a aproximadamente 70 kilometros al oeste de Encarnacion, merece atencion como uno de los sitios de misiones jesuiticas mas particulares de Paraguay. A diferencia de Trinidad y Jesus, que son ruinas, San Cosme y Damian es una comunidad parcialmente en funcionamiento que ha mantenido continuidad de ocupacion desde la era de las misiones. La iglesia ha sido restaurada y sigue en uso para el culto, y el pueblo que la rodea conserva parte de la organizacion espacial de la reduccion original.

Lo que hace especialmente interesante a San Cosme y Damian es su legado astronomico. El padre jesuita Buenaventura Suarez, quien trabajo en la mision en el siglo dieciocho, fue uno de los astronomos mas destacados de America del Sur en su epoca, construyendo telescopios y realizando observaciones astronomicas sistematicas desde el sitio de la mision. Se ha construido una replica de su observatorio en San Cosme y Damian, y el sitio alberga ahora un pequeno pero interesante museo astronomico. Se ofrecen sesiones de observacion estelar nocturna en el observatorio, aprovechando los cielos oscuros del Paraguay rural para observar el espectacular firmamento del hemisferio sur. Esta combinacion de importancia historica e interes astronomico contemporaneo convierte a San Cosme y Damian en un complemento muy gratificante a las visitas a Trinidad y Jesus.

El Contexto Mas Amplio de las Misiones

Conviene senalar que las misiones jesuiticas paraguayas existen dentro del contexto mas amplio del sistema de misiones jesuiticas guaranies que se extendio por el sur de Paraguay, el nordeste argentino y el sur de Brasil. La inscripcion en el Patrimonio Mundial de la UNESCO de las Misiones Jesuiticas de los Guaranies abarca sitios en los tres paises, incluidas las misiones argentinas de San Ignacio Mini, Santa Ana, Loreto y Santa Maria la Mayor. Los viajeros con tiempo e interes suficientes pueden combinar visitas a las misiones paraguayas con excursiones a los sitios de misiones argentinas, accesibles desde Posadas en la provincia argentina de Misiones.

El Pantanal Paraguayo y el Chaco

La mitad occidental de Paraguay, separada de la parte este mas densamente poblada por el rio Paraguay, abarca dos de los entornos naturales mas extraordinarios de America del Sur: el Gran Pantanal, que Paraguay comparte con Brasil y Bolivia, y el Gran Chaco, una de las zonas silvestres mas extensas del continente. Para el viajero interesado en la naturaleza, esta region ofrece experiencias de avistamiento de fauna y una inmersion paisajistica que rivaliza con cualquier cosa que el continente tenga para ofrecer.

El Pantanal Paraguayo

El Pantanal es el humedal tropical mas grande del mundo, con una superficie de aproximadamente 150.000 a 195.000 kilometros cuadrados que se extiende por Brasil, Bolivia y Paraguay. La seccion paraguaya, conocida como el Alto Paraguay o Gran Pantanal del Paraguay, cubre el rincon noreste de la region del Chaco, centrada en el departamento de Alto Paraguay. Aunque la porcion paraguaya del Pantanal es menor que la seccion brasilena y esta menos desarrollada para el turismo, ofrece un avistamiento de fauna silvestre de calidad excepcional en un entorno de magnica belleza.

El Pantanal no es un lago permanente sino una llanura de inundacion estacional. Durante la temporada de lluvias, que se extiende aproximadamente de noviembre a marzo, las zonas bajas del Pantanal se inundan extensamente, creando un vasto lago poco profundo salpicado de islas de terreno mas alto donde los animales se congregan. Durante la temporada seca, de abril a octubre, las aguas retroceden hacia rios, lagunas y pozas aisladas, concentrando peces y aves acuaticas en habitats cada vez mas reducidos y haciendo que el avistamiento de fauna sea extraordinariamente productivo.

La fauna del Pantanal es asombrosa en su abundancia y diversidad. Los jaguares, los principales depredadores del tropico neotropical, estan presentes en buenas cantidades y se avistan con mayor regularidad aqui que en casi cualquier otro lugar de America del Sur. Las nutrias gigantes de rio, entre los mustilidos mas raros del mundo, habitan los rios y lagunas. Los osos hormigueros gigantes deambulan por las praderas en busca de termiteros. Los tapires, los mamiferos terrestres mas grandes de America del Sur, se revuelcan en estanques de barro. Las capibaras, los roedores mas grandes del mundo, se congregan en enormes grupos a lo largo de las orillas de los rios. Los reptiles incluyen caimanes de anteojos en gran abundancia, anacondas amarillas y numerosas especies de lagartijas y serpientes.

La vida aviaria del Pantanal es quiza su mayor gloria. Las ciguenas jabiru, el simbolo del Pantanal, son mas altas que una persona y construyen enormes plataformas de nidos en arboles altos. Las guacamayas jacinto, los loros mas grandes del mundo y una de las aves mas espectaculares de la tierra, vuelan en centelleantes parejas por el cielo azul, su plumaje cobalto electrizante bajo el sol. Las espatulas rosadas vadean en aguas poco profundas junto a ciguenas americanas, garzas, garcetas e ibis. Cientos de especies de aves canoras, rapaces, aves acuaticas y pajaros de pastizal llenan los cielos del Pantanal de movimiento y sonido inagotables.

El acceso al Pantanal paraguayo es mas complicado que el acceso a la seccion brasilena en torno a Cuiaba y la carretera Transpantaneira, pero los alojamientos y estancias en la seccion paraguaya ofrecen experiencias de fauna silvestre de calidad excepcional en un entorno que recibe muchos menos visitantes. La pequena ciudad de Fuerte Olimpo, en el rio Paraguay en el departamento de Alto Paraguay, sirve como una de las puertas de entrada al Pantanal paraguayo.

El Gran Chaco

El Gran Chaco es una de las grandes zonas silvestres de America del Sur, una vasta llanura de tierras bajas que cubre aproximadamente 647.500 kilometros cuadrados entre Paraguay, Argentina, Bolivia y una pequena parte de Brasil. El Chaco paraguayo, que ocupa aproximadamente el sesenta por ciento del territorio nacional, es en si mismo una enorme zona de considerable diversidad ecologica.

Contrariamente a un error comun, el Chaco no es simplemente un desierto arido. Abarca una variedad de habitats que incluyen bosque espinoso seco, sabanas de palmas, bosques de galeria a lo largo de los rios, pastizales estacionalmente inundados y salares. El clima es extremo, con temperaturas estivales que superan regularmente los 45 grados Celsius a la sombra, lo que convierte al Chaco paraguayo en uno de los lugares mas calurosos de la tierra fuera de los verdaderos desiertos. Las noches de invierno pueden ser sorprendentemente frias, descendiendo en ocasiones cerca del punto de congelacion, creando una amplitud termica continental de notable magnitud.

La vegetacion del Chaco esta dominada por arboles y arbustos espinosos adaptados al duro clima: quebracho colorado y quebracho blanco, las maderas durisismas que dieron a la region gran parte de su valor economico en los siglos diecinueve y veinte a traves de la produccion de tanino; algarrobos cuyos frutos proporcionan alimento a la fauna silvestre y al ganado; arboles de palo santo cuya madera fragante se usa para el incienso y con fines medicinales; y una vasta gama de cactus, bromelias y otras plantas resistentes a la sequia. Tras las lluvias, el Chaco estalla en una breve y espectacular floracion que revela la riqueza subyacente de su flora tan bien adaptada.

La fauna del Chaco es distinta a la del Bosque Atlantico y las regiones del Pantanal, pero igualmente notable. Los pecaries estan representados por tres especies en el Chaco: el pecari de labio blanco, el pecari de collar y el pecari del Chaco, este ultimo considerado extinto hasta su redescubrimiento en el Chaco paraguayo en 1975. Los osos hormigueros gigantes son comunes en esta region. Pumas y jaguares habitan los parches de bosque mas denso. El lobo de crin, el canido de largas patas de las sabanas sudamericanas, habita las sabanas de palmas. La vida aviaria es diversa e incluye muchas especies que no se encuentran en ninguna otra parte de Paraguay.

El Parque Nacional Defensores del Chaco

El Parque Nacional Defensores del Chaco es el parque nacional mas grande de Paraguay y una de las areas protegidas mas extensas de America del Sur, con una superficie de aproximadamente 720.000 hectareas en el rincon noroeste del pais. El parque protege una vasta extension de bosque seco del Chaco, sabanas de palmas y salares, y sirve como uno de los refugios mas importantes para el jaguar, el puma, el oso hormiguero gigante, el tapir y otros grandes mamiferos de la region. El Cerro Leon, una colina rocosa de escasa elevacion que asciende a aproximadamente 600 metros sobre las llanuras circundantes, es el punto mas alto del Chaco paraguayo y ofrece vistas panoramicas sobre un paisaje de bosque espinoso que se extiende hasta el horizonte en todas las direcciones. El acceso requiere vehiculo de cuatro ruedas motrices y adecuada preparacion, y se recomienda firmemente contratar guias especializados para la visita.

Las Colonias Menonitas del Chaco

Una de las experiencias culturales e historicas mas sorprendentes del Chaco paraguayo es la que brindan las colonias menonitas del Chaco central. Los menonitas son una comunidad religiosa protestante anabautista con origenes en la Europa del siglo dieciseis cuyo compromiso con el pacifismo, la autogestion comunal y la separacion del mundo mas amplio los llevo a buscar asentamientos agricolas en lugares remotos. Varias oleadas de inmigracion menonita llegaron a Paraguay entre las decadas de 1920 y 1940, huyendo de Rusia, Canada y otros paises por causa de la persecucion religiosa y las convulsiones politicas.

La mas grande y arraigada de las colonias menonitas se centra en la ciudad de Filadelfia, a aproximadamente 480 kilometros al noroeste de Asuncion en el departamento de Boqueron. Filadelfia y la colonia Fernheim que la rodea son un espectaculo verdaderamente notable en el contexto del Chaco: comunidades ordenadas y prosperas de habla alemana con excelentes carreteras, modernas instalaciones cooperativas y un modo de vida que refleja tanto los valores religiosos menonitas como las demandas practicas de la agricultura en uno de los entornos mas exigentes del mundo. Los menonitas del Chaco paraguayo han sido agricultores extraordinariamente exitosos, transformando lo que muchos consideraban un entorno agricola imposiblemente dificil en productivas granjas lecheras, campos de soja y ranchos ganaderos mediante decadas de trabajo duro, riego innovador y organizacion cooperativa.

Los visitantes de Filadelfia pueden explorar el Museo de los Colonizadores, que documenta la historia de la migracion y el asentamiento menonita en Paraguay, visitar las instalaciones cooperativas que procesan productos lacteos y bienes agricolas, y experimentar la curiosa yuxtaposicion cultural del bajo aleman y las tradiciones religiosas anabautistas en el escenario del Chaco paraguayo.

Los Pueblos Indigenas del Chaco

El Chaco fue y sigue siendo hogar de varios pueblos indigenas que han mantenido alguna medida de su cultura y reclamaciones territoriales tradicionales a pesar de las enormes presiones de la colonizacion, la actividad misionera, las enfermedades y la expansion de las empresas agricolas y ganaderas. Los dos grupos indigenas mas notables del Chaco paraguayo son los Ayoreo y los Ishir, tambien conocidos como los Chamacoco.

Los Ayoreo son un pueblo anteriormente nomada que tradicionalmente habitaba los bosques secos del Chaco norte. Varios grupos Ayoreo se cree que permanecen en aislamiento voluntario, evitando el contacto con el mundo exterior. La situacion de estos grupos es motivo de preocupacion internacional en materia de derechos humanos, ya que su territorio enfrenta presiones crecientes de operaciones madereras y ganaderas. Los Ishir, o Chamacoco, habitan las orillas del rio Paraguay en el Chaco norte y son conocidos por sus elaboradas tradiciones ceremoniales, incluyendo la ceremonia Debylyby, un complejo ritual de mascaras, musica y danza que cumple importantes funciones sociales y espirituales.

La Region Oriental

Al este del rio Paraguay se encuentra la Region Oriental, la mitad mas densamente poblada y desarrollada economicamente de Paraguay. Esta region abarca la capital, Asuncion, y las principales zonas agricolas del pais, asi como los remanentes de lo que en su dia fue uno de los ecosistemas forestales mas biodiversos de la tierra: el Bosque Atlantico del Alto Parana.

El Bosque Atlantico

El Bosque Atlantico Interior, conocido en portugues como la Mata Atlantica y en espanol como el Bosque Atlantico del Alto Parana, fue uno de los grandes ecosistemas forestales del mundo, extendiendose desde la costa atlantica de Brasil hacia el interior hasta cubrir la mayor parte del este de Paraguay y el rincon adyacente de Argentina. Este bosque albergaba una extraordinaria diversidad de especies, muchas de ellas no encontradas en ninguna otra parte de la tierra, y servia como puente biologico entre los ecosistemas amazonico y del cerrado del norte y las praderas y bosques subtropicales del sur.

A finales del siglo veinte, el Bosque Atlantico Interior habia sido reducido por la tala para la agricultura, principalmente el cultivo de soja y la ganaderia, a una pequena fraccion de su extension original. En Paraguay, que en su dia tuvo una cobertura extensiva de Bosque Atlantico en los departamentos de Alto Parana, Canindeyu y Caaguazu, queda menos del diez por ciento del bosque original. Esta dramatica deforestacion ha sido una de las perdidas ambientales mas significativas de la historia sudamericana, comparable en escala e impacto sobre la biodiversidad a la mas conocida destruccion del Amazonas.

La Reserva de Biosfera del Bosque Mbaracayu

La zona mas importante que queda de Bosque Atlantico Interior en Paraguay es la Reserva Natural del Bosque Mbaracayu, ubicada en el departamento de Canindeyu en el rincon noreste del pais. Esta reserva, con una superficie de aproximadamente 64.000 hectareas, esta gestionada por la Fundacion Moises Bertoni y protege la mayor extension restante de Bosque Atlantico Interior en Paraguay. La reserva fue designada Reserva de la Biosfera de la UNESCO en 2000 en reconocimiento a su excepcional importancia biologica.

La biodiversidad del Mbaracayu es extraordinaria. La reserva alberga mamiferos como el jaguar, el puma, el tapir, el oso hormiguero gigante, el armadillo gigante, la nutria gigante de rio y el ciervo de los pantanos. Su lista de aves incluye mas de 400 especies. El bosque en si mismo, con sus arboles de dosel imponentes, sus ramas cargadas de epifitas, su denso sotobosque y su red de arroyos de aguas cristalinas, da una idea de como era toda la region oriental de Paraguay antes de la llegada de la agricultura moderna. El acceso se realiza a traves de la localidad de Curuguaty, y la reserva anticipada con la Fundacion Moises Bertoni es imprescindible.

La Cordillera y Sus Tradiciones Artesanas

El departamento de la Cordillera, situado a unos 70 a 80 kilometros al este de Asuncion en el interior central, es una de las regiones historica y culturalmente mas significativas de Paraguay y una de las mas gratificantes para las excursiones de un dia y los fines de semana desde la capital. El sitio de peregrinacion religiosa mas importante de Paraguay es la Basilica de la Virgen de Caacupe, ubicada en la capital departamental de Caacupe y dedicada a la patrona de Paraguay. Cada ano el 8 de diciembre, la festividad de la Inmaculada Concepcion, cientos de miles de peregrinos paraguayos convergen en Caacupe a pie desde todo el pais, algunos habiendo caminado durante dias para hacer el trayecto. Esta peregrinacion es una de las manifestaciones mas impresionantes del catolicismo popular en America del Sur.

El pueblo de Tobati en el departamento de la Cordillera es conocido por su tradicion de escultura religiosa popular, produciendo figuras talladas y pintadas de arcilla y madera de santos y escenas religiosas en un estilo que continua la tradicion de los talleres de la era de las misiones jesuiticas. Varias familias de artesanos en Tobati han mantenido esta tradicion durante generaciones, y visitar sus talleres proporciona una conexion directa con uno de los linajes artisticos mas importantes de Paraguay.

El pueblo de Yataity, en el departamento de Guaira a unos 180 kilometros al este de Asuncion, es el centro de produccion del bordado ao poi y puede visitarse como parte de un circuito por el interior oriental. Ver trabajar a las mujeres de Yataity en su bordado, creando los intrincados patrones geometricos puntada a puntada cuidadosa sobre los marcos de algodon tensados, transmite con mayor fuerza que cualquier exhibicion en museo la habilidad y la paciencia que requiere esta tradicion.

Ciudad del Este y la Frontera Oriental

Ciudad del Este, la segunda ciudad mas grande de Paraguay, se ubica en el extremo sur de la orilla paraguaya del embalse de Itaipu y sirve como principal centro urbano de la region fronteriza oriental. Ciudad del Este es conocida principalmente como zona de libre comercio y destino de compras transfronterizas, atrayendo a gran numero de compradores brasileneos y argentinos en busca de electronica, perfumes, ropa y otros bienes a precios competitivos. Si bien no es un destino turistico convencionalmente atractivo, proporciona servicios practicos y alojamiento para los visitantes de la presa de Itaipu y las cercanas cataratas del Iguazu en Argentina y Brasil.

El Rio Parana E Itaipu

El rio Parana forma toda la frontera oriental de Paraguay con Brasil y su frontera sureste con Argentina, y es uno de los grandes rios de America del Sur, drenando una cuenca que cubre mas de 1,5 millones de kilometros cuadrados y transportando el segundo mayor volumen de agua en las Americas despues del Amazonas. Sobre este gran rio, en el punto donde Paraguay, Brasil y Argentina se aproximan mas, se erige uno de los logros de ingenieria mas audaces en toda la historia humana: la represa binacional hidroelectrica de Itaipu.

La Presa de Itaipu

La represa hidroelectrica de Itaipu, un proyecto conjunto de los gobiernos de Paraguay y Brasil, es por practicamente cualquier medida una de las mayores obras de ingenieria jamas completadas. En el momento de su terminacion en 1984, era la central hidroelectrica mas grande del mundo, y mantuvo esa distincion hasta la terminacion de la presa de las Tres Gargantas de China en 2003. Medida por la capacidad de generacion de electricidad, Itaipu es la segunda central hidroelectrica mas grande del mundo, con una capacidad instalada de 14.000 megavatios de sus veinte unidades generadoras.

Las estadisticas asociadas a Itaipu son casi incomprensibles para la mente humana. La propia presa mide 196 metros de altura y 7.919 metros de longitud, con un volumen de hormigon aproximadamente quince veces mayor que el utilizado en el Tunel del Canal de la Mancha entre Gran Bretana y Francia. La construccion requirio la desviacion de todo el rio Parana a traves de un canal artificial mientras se construia la presa principal. El embalse, creado al inundar el valle del Parana, annego 1.350 kilometros cuadrados de tierra y requirio la reubicacion de aproximadamente 10.000 familias en el lado paraguayo y 40.000 familias en el lado brasileno. El proyecto tambien sumergio las cataratas de Sete Quedas, que habian sido uno de los espectaculos naturales mas impresionantes de America del Sur y superaban en volumen a las cataratas del Niagara.

Los costes sociales y ambientales de Itaipu fueron enormes, pero tambien lo fueron los beneficios economicos, particularmente para Paraguay. En virtud del tratado que rige el funcionamiento de la presa, Paraguay y Brasil reciben cada uno el cincuenta por ciento de la produccion electrica. Sin embargo, dado que el consumo domestico de electricidad de Paraguay es muy inferior a su parte de la produccion de Itaipu, vende su excedente a Brasil, y estas ventas han proporcionado a Paraguay durante decadas una parte significativa de sus ingresos nacionales. La electricidad generada por Itaipu cubre aproximadamente el setenta y cinco por ciento de la demanda electrica domestica de Paraguay y aproximadamente el diecisiete por ciento de la de Brasil, convirtiendola en una de las fuentes de energia limpia mas importantes del hemisferio occidental.

Visitar la presa de Itaipu es una experiencia notable que transmite, mucho mas que cualquier fotografia o estadistica, la extraordinaria ambicion y el logro que representa esta estructura. La entidad binacional Itaipu, que gestiona la presa, opera un extenso centro de visitantes y ofrece visitas guiadas al complejo, incluyendo vistas de los aliviaderos, la sala de maquinas y las turbinas generadoras. Las visitas estan organizadas de forma profesional, disponibles en espanol, portugues e ingles, y ofrecen un relato exhaustivo y equilibrado de la historia, la construccion y el funcionamiento de la presa, incluido un tratamiento franco de los impactos sociales y medioambientales. El aspecto mas dramatico de una visita a Itaipu es presenciar los aliviaderos en funcionamiento durante periodos de alto caudal, cuando millones de metros cubicos de agua por segundo se vierten sobre las estructuras de hormigon en un despliegue de poder hidraulico bruto que resulta genuinamente sobrecogedor.

Las Cataratas del Iguazu

Aunque las Cataratas del Iguazu se encuentran tecnicamente fuera de las fronteras de Paraguay, en la frontera entre Argentina y Brasil, estan suficientemente cerca de la frontera paraguaya como para que muchos visitantes de Itaipu las incluyan en su itinerario. Las cataratas, que caen sobre un escarpe de basalto en una serie de aproximadamente 275 cascadas independientes distribuidas a lo largo de casi tres kilometros de frente fluvial, representan uno de los espectaculos naturales mas impresionantes de la tierra. Eleanor Roosevelt, al verlas por primera vez, dijo segun se cuenta: "Pobre Niagara", y quien ha visto ambas cataratas comprende perfectamente la comparacion. El acceso se realiza desde dos parques nacionales, uno en el lado argentino y otro en el lado brasileno, ambos Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Los visitantes basados en Ciudad del Este pueden llegar a las cataratas cruzando a Brasil o Argentina.

Encarnacion y el Sur

Encarnacion, la capital del departamento de Itapua en el sur de Paraguay, es una ciudad que ha experimentado una transformacion dramatica en las ultimas decadas tras la construccion de la represa de Yacyreta, que elevo el nivel del rio Parana e inundo gran parte del antiguo centro de la ciudad. La Encarnacion reconstruida y modernizada que ha surgido de esta perturbacion es ahora una de las ciudades mas atractivas de Paraguay, con una hermosa playa fluvial y paseo maritimo, un floreciente centro comercial y una merecida reputacion como sede de la celebracion anual mas famosa del pais.

La ciudad se asienta directamente frente a Posadas, la capital de la provincia argentina de Misiones, al otro lado del rio Parana, y el puente San Roque Gonzalez de Santa Cruz que conecta las dos ciudades es uno de los pasos fronterizos mas transitados de la region. Esta ubicacion fronteriza ha dado a Encarnacion un caracter cosmopolita y una influencia cultural argentina y brasilena que se refleja en su arquitectura, su cocina y el caracter de su vida social.

El Carnaval de Encarnacion

El Carnaval de Encarnacion es el festival popular mas espectacular de Paraguay y uno de los carnavales mas impresionantes de America del Sur, clasificado regularmente junto a los carnavales de Rio de Janeiro, Oruro y Barranquilla entre las grandes celebraciones festivas del continente. Celebrado durante los fines de semana de enero y febrero, el Carnaval de Encarnacion incluye elaboradas escuelas de samba y grupos de comparsa que desfilan por el Sambodormo, una arena de carnaval construida a tal efecto, con exuberantes disfraces y al ritmo impulsor de la samba y la polca paraguaya.

Los origenes de la tradicion carnavalesca de Encarnacion residen en la historia de la ciudad como centro de influencia cultural argentina y brasilena, consecuencia de su ubicacion en el rio Parana directamente frente a la ciudad argentina de Posadas. Pero el carnaval de Encarnacion ha desarrollado con el paso del tiempo su propio caracter distintivamente paraguayo, incorporando elementos de la cultura guarani, las tradiciones musicales paraguayas y el talento creativo local que lo diferencian de sus contrapartes sudamericanas.

El espectaculo del Carnaval de Encarnacion es verdaderamente extraordinario. Las escuelas de samba, algunas con miles de participantes, presentan actuaciones de tematica elaborada que incluyen enormes carrozas, capas de disfraces de una complejidad asombrosa, los ritmos intensos de secciones de percusion con cientos de musicos y la danza coordinada de miles de integrantes. La creatividad y la artesania que se vuelcan en los disfraces y las carrozas, que se producen durante meses de preparacion por parte de equipos dedicados de artesanos, son notables, y el impacto visual del desfile completo es abrumador para los sentidos. Asistir al Carnaval de Encarnacion requiere planificacion y reserva anticipada, ya que el alojamiento en la ciudad se agota meses antes de la temporada de carnaval.

La Costera

La Costanera de Encarnacion, conocida localmente como la Costera, es un hermoso paseo maritimo y playa de arena a lo largo del rio Parana que fue desarrollado tras la finalizacion de la represa de Yacyreta y la consiguiente transformacion del frente fluvial de la ciudad. La playa, que se extiende varios kilometros a lo largo de la orilla del rio, se llena de locales y visitantes durante los meses de verano de octubre a marzo, cuando el calido clima subtropical y el agua clara del rio la convierten en un excelente destino de bano y recreo. Las canchas de voleibol de playa, los puestos de comida que venden chipa y terere, y el ambiente festivo general de la Costera crean un ambiente animado que rivaliza con el de cualquier resort costero de la region.

Mas alla de la playa en si, la zona de la Costera se ha convertido en un distrito de restaurantes, bares, heladerias y instalaciones recreativas que constituyen la principal zona de ocio de Encarnacion. Al caer la tarde, la Costera cobra vida con familias que pasean, jovenes que socializan y visitantes que disfrutan de la brisa del rio y las vistas al otro lado del Parana hacia Argentina. Las luces de Posadas, directamente al otro lado del rio, crean un atractivo fondo para las cenas en los restaurantes fluviales.

Herencia Cultural En el Itapua

Encarnacion y el departamento de Itapua que la rodea tienen un importante patrimonio inmigrante, resultado de las oleadas de inmigracion procedentes de Alemania y de las comunidades menonitas rusas y alemanas del Volga durante finales del siglo diecinueve y principios del siglo veinte. Esta herencia es visible en la arquitectura de algunos edificios mas antiguos de la region, en los apellidos, en las iglesias luteranas y catolicas construidas por comunidades alemanas, y en algunos aspectos de la cocina local que reflejan la influencia centroeuropea. La region de Itapua es tambien importante por su vigorosa produccion agricola, incluyendo el cultivo de soja, trigo y arroz, y su ganaderia, que provee carne y productos lacteos a los mercados nacionales e internacionales.

Concepcion y el Norte

Concepcion, la capital del departamento de Concepcion en el norte de Paraguay, es una ciudad portuaria fluvial en la orilla occidental del rio Paraguay, a aproximadamente 320 kilometros al norte de Asuncion. En comparacion con Asuncion y Encarnacion, Concepcion es una ciudad de caracter fronterizo que lleva con honestidad su propia identidad: es un centro de ganaderia, una puerta de entrada al Chaco, un puerto fluvial con una historia de comercio y una ciudad con una atmosfera de frontera que se siente genuinamente diferente de los centros urbanos mas pulidos del sur.

El frente fluvial de Concepcion es uno de los mas atmosfericos de Paraguay, con un puerto activo donde atracan barcazas fluviales, embarcaciones pesqueras y ocasionales barcos de pasajeros. El servicio tradicional de barcos de rio paraguayo, que en su dia conectaba Asuncion con las ciudades del norte de forma regular, se ha vuelto menos frecuente con los anos, pero el viaje fluvial por el rio Paraguay sigue siendo una forma genuinamente evocadora de experimentar la region norte, pasando por un paisaje de sabanas inundadas, bosques de galeria y comunidades ribeirenas aisladas.

La ciudad en si tiene una agradable plaza central, la Plaza Libertad, rodeada de la catedral, edificios municipales y establecimientos comerciales, y una serie de calles bordeadas de negocios sencillos, farmacias, ferreterias y el tipo de empresas despreocupadas que atienden las necesidades de una comunidad provincial dedicada a la ganaderia. El Mercado Municipal de Concepcion es un excelente lugar para probar la comida local y observar el comercio de una ciudad paraguaya del norte, con especial enfasis en los productos relacionados con el ganado y los bienes agricolas de la region.

Puerta de Entrada Al Chaco

La funcion practica mas importante de Concepcion para el viajero es la de puerta de entrada al Chaco. La Ruta Nacional 5, que corre hacia el oeste desde Concepcion, cruza el rio Paraguay en ferry y se adentra en el Chaco, proporcionando acceso a las regiones norte y central del Chaco, incluyendo algunas de las zonas mas remotas y ricas en fauna silvestre del interior paraguayo. El cruce en ferry del pueblo de Paso Poste, frente a Concepcion, es en si mismo una experiencia memorable: estos ferries de fondo plano transportan vehiculos a traves del ancho y lodoso rio Paraguay, proporcionando una breve pero atmosferica transicion de la region oriental a la inmensidad del Chaco.

Al norte de Concepcion, la carretera ribeirena continua a traves de un paisaje de ganaderia cada vez mas remota, sabana de palmas y bosque de galeria, pasando por pequenos pueblos fluviales incluidos San Pedro de Ycuamandyyu, Rosario y la capital departamental de Fuerte Olimpo, antes de alcanzar el extremo norte de Paraguay. En este extremo septentrional, el rio Paraguay marca la frontera con Bolivia, y el paisaje es de extraordinaria naturaleza salvaje: los humedales y bosques del Alto Paraguay, hogar del jaguar, el tapir, el oso hormiguero gigante, los delfines de rio y una vida aviaria de asombrosa riqueza.

Pedro Juan Caballero y la Frontera Norte

En el extremo noreste de Paraguay, en la frontera brasilena, se encuentra Pedro Juan Caballero, una ciudad fronteriza que se asienta en continua expansion urbana con la localidad brasilena de Ponta Pora. Este paso fronterizo de ciudades gemelas es uno de los entornos urbanos mas singulares de America del Sur: la frontera internacional discurre por el centro de una calle, con Paraguay a un lado y Brasil al otro, y los residentes de ambas ciudades cruzan libremente de un lado a otro en el transcurso de la vida cotidiana. La mezcla de culturas, idiomas y tradiciones comerciales de las dos naciones crea una atmosfera de fronteras permeables que es fascinante de observar y de experimentar directamente.

Fuerte Olimpo y la Naturaleza del Norte

La pequena ciudad de Fuerte Olimpo, en el rio Paraguay en el departamento de Alto Paraguay, sirve como punto de acceso al Pantanal paraguayo y a varias estancias y alojamientos de la zona que ofrecen programas de turismo enfocados en la fauna silvestre. Varias estancias privadas en el departamento de Alto Paraguay han desarrollado programas de turismo centrados en la fauna y la aviturismo que atienden a visitantes especificamente interesados en el avistamiento de grandes mamiferos y la observacion de aves en un entorno remoto y pristino. Estos alojamientos son tipicamente accesibles solo en avioneta desde Asuncion o mediante un largo viaje terrestre, y una visita requiere una planificacion anticipada sustancial, pero las experiencias de vida silvestre que ofrecen se encuentran entre las mas finas disponibles en cualquier lugar de America del Sur.

Cocina Paraguaya

La cocina paraguaya es una de las tradiciones culinarias mas distintivas y menos conocidas de America del Sur, profundamente arraigada en los productos agricolas y las tecnicas de coccion del pueblo guarani y enriquecida a lo largo de los siglos por las influencias espanola, italiana, alemana y arabe de los inmigrantes. En su esencia, la comida paraguaya es sencilla, abundante e intensamente satisfactoria, construida en torno al maiz, la mandioca, el queso y la carne, y preparada con la confianza despreocupada de una cocina que ha alimentado a una nacion durante siglos.

La Sopa Paraguaya

La sopa paraguaya, cuyo nombre se traduce literalmente como sopa paraguaya pero que en realidad es un denso y humedo pan de maiz, es el plato nacional de Paraguay y uno de los alimentos mas queridos y distintivos del pais. Los origenes del nombre son objeto de afectuoso debate nacional, con la leyenda mas popular atribuyendolo a un accidente de cocina durante la presidencia de Carlos Antonio Lopez, cuando la cocinera anadio accidentalmente demasiada harina de maiz a una sopa y produjo algo completamente nuevo y diferente. Sea cual sea su origen, la sopa paraguaya se elabora con una masa de harina de maiz, queso fresco, huevos, leche, cebollas y grasa de cerdo o aceite, horneada en un molde amplio y poco profundo hasta que el exterior queda dorado y ligeramente crujiente mientras el interior permanece humedo y sabroso. El resultado es algo que no tiene equivalente exacto en ninguna otra cocina: mas denso que un pan de maiz, mas sabroso que un bizcocho, y profundamente satisfactorio de una manera que es imposible describir sin probarlo. La sopa paraguaya aparece en practicamente todas las comidas y celebraciones tradicionales de Paraguay, desde los almuerzos familiares del domingo hasta los dias festivos nacionales. Las mejores versiones se elaboran en hornos de arcilla calentados con lena, y ningun visitante de Paraguay deberia marcharse sin haberla probado al menos una vez.

La Chipa

La chipa es el tentempie quintaesencialmente paraguayo, un pan en forma de rosca elaborado con harina de mandioca, queso, huevos y anis, horneado hasta que queda ligeramente crujiente por fuera y blando por dentro. La chipa se vende en todas partes de Paraguay: de manos de vendedores en las estaciones de autobuses, en los mercados callejeros, desde cestas que las vendedoras llevan sobre la cabeza, en gasolineras a lo largo de las carreteras y en panaderias de todo el pais. Existen numerosas variaciones regionales y familiares de la chipa, entre ellas la chipa guazu, una version horneada mas grande elaborada con maiz fresco en lugar de harina de mandioca; la chipa soo, rellena de carne picada sazonada; y la chipa almidon, elaborada con almidon puro de mandioca para una textura mas delicada. La chipa es inseparable de la vida cultural paraguaya, particularmente durante las celebraciones de la Semana Santa antes de la Pascua, cuando las familias paraguayas pasan dias preparando grandes cantidades de chipa para compartir con familiares y vecinos. Cualquier viaje en autobus por Paraguay proporciona una excelente introduccion a la chipa, ya que los vendedores suben al autobus en cada parada con cestas de roscas recien horneadas.

El Mbeju

El mbeju, cuyo nombre proviene de la palabra guarani para una torta plana y fina, es un tipo de pan plano o crepe elaborado con almidon de mandioca y queso fresco, cocinado en una parrilla o superficie de arcilla hasta que queda dorado y ligeramente crujiente. El mbeju es uno de los alimentos mas antiguos de Paraguay, con origenes indigenas que se remontan muy por delante de la colonizacion espanola, y sigue siendo un alimento basico de los desayunos y meriendas tradicionales paraguayas en todo el pais. La combinacion del sabor a nuez y neutro del almidon de mandioca con el queso fresco salado produce un alimento sencillo y profundamente satisfactorio que agrada incluso al paladar mas exigente.

El Asado y los Platos de Carne

Paraguay es un pais de cria de ganado vacuno, y la carne de res ocupa un lugar central en la dieta nacional. El asado es el ritual social definitivo de la vida familiar paraguaya, una institucion de fin de semana en la que amigos y familiares se reunen en torno a la parrilla durante horas de coccion lenta, conversacion prolongada y consumo pausado. El asado paraguayo, como sus pares argentino y uruguayo, enfatiza la coccion lenta de grandes cortes de carne de vaca sobre lena o carbon, con atencion al desarrollo de una corteza ahumada y dorada mientras el interior se mantiene jugoso. Las costillas, las costillas cortas, las salchichas y las carnes de organo tienen todos su protagonismo en un asado tradicional, acompanados de sopa paraguaya, mandioca hervida o frita, ensaladas frescas y generosas cantidades de cerveza fria o terere helado.

El asado no es simplemente una manera de cocinar sino todo un evento social que se extiende durante horas. El ritual implica el encendido cuidadoso del fuego mucho antes de colocar la carne, la lenta distribucion del calor, las conversaciones que fluyen tan naturalmente como la bebida, y el compartir generoso que define el caracter paraguayo. Compartir un asado en una parrilla sencilla de los alrededores del Mercado Cuatro o en las localidades satelite del area metropolitana de Asuncion junto a familias paraguayas es una de las experiencias gastronomicas mas genuinamente placenteras que ofrece el pais.

La Mandioca

La mandioca, el nombre guarani para la yuca o cassava, es el almidon basico de Paraguay y quiza la planta alimenticia mas importante del pais. La mandioca hervida, servida junto a practicamente todas las comidas como otros podrian servir pan o arroz, es un componente fundamental de la dieta paraguaya. La raiz almidonada y de sabor suave tambien se frie como chips o bastones, se procesa en harina para la chipa y el mbeju, y se utiliza en sopas y guisos. La centralidad de la mandioca en la cocina paraguaya refleja la importancia de la raiz para los guaranies indigenas, para quienes fue un alimento basico durante siglos antes de la llegada de los europeos.

El Terere y el Mate

La bebida mas distintivamente paraguaya es el terere, mate frio preparado con agua helada o zumo de fruta y a menudo infundido con hierbas medicinales. El mate es una bebida tradicional sudamericana elaborada con las hojas secas y molidas de la planta de yerba mate, una especie de acebo nativa de America del Sur que contiene cafeina y compuestos estimulantes relacionados. Mientras que el mate se consume caliente en toda Argentina, Uruguay y el sur de Brasil, los paraguayos lo beben tradicionalmente frio como terere, particularmente durante los meses calurosos que dominan el clima paraguayo.

El terere se consume en un mate de calabaza o de cuerno a traves de una pajita metalica llamada bombilla que filtra el material vegetal, y es una bebida intensamente social, compartida entre amigos y companeros en un ritual de pasar el mate de persona en persona que sirve como forma fundamental de cohesion social en Paraguay. Las hierbas anadidas al terere frio se eligen por sus propiedades medicinales o refrescantes y varian segun la temporada y las preferencias personales, siendo adiciones populares la menta, la hierba luisa, el burrito y numerosas plantas de la rica farmacopea paraguaya. El terere fue inscrito en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2020 en reconocimiento a su importancia para la identidad cultural paraguaya.

El mate caliente, consumido especialmente por las mananas y durante los meses mas frios, es igualmente importante y se prepara en el mismo mate y bombilla que el terere pero con agua caliente y sin las hierbas frescas anadidas. La distincion entre el mate caliente y el terere frio sigue aproximadamente las estaciones del ano en Paraguay: las mananas de invierno piden un mate humeante, mientras que las tardes de verano se definen por el terere bien helado pasado de mano en mano entre amigos bajo la sombra de un arbol.

El Vori Vori y las Sopas Tradicionales

El vori vori es una de las sopas mas queridas de Paraguay, un caldo espeso y nutritivo en el que se cuecen pequenas albondigas redondas elaboradas con harina de maiz y queso junto con pollo, verduras y hierbas aromaticas. Se dice que el nombre vori vori deriva de una descripcion onomatopeyica guarani de las albondigas redondas rodando en el caldo. Esta sopa es un elemento basico de la cocina familiar en todo Paraguay y esta especialmente asociada a los meses de invierno, cuando proporciona calor y sustento contra los frentes frios que llegan del sur.

El locro, un guiso espeso elaborado con maiz mote, carne y verduras, es otro plato tradicional de invierno con profundas raices en la cocina indigena sudamericana. La version paraguaya incorpora ingredientes locales incluidas la mandioca y las hierbas nativas del lugar, y se prepara en numerosas variaciones regionales. El locro aparece en los menus de los restaurantes paraguayos tradicionales especialmente durante los meses de invierno y es el tipo de comida que calienta el cuerpo y asienta el espiritu en las profundas tradiciones agricolas del pais.

El ryguasu, un sencillo pero profundamente sabroso plato de pollo cocinado en un caldo ligero con cebollas, ajo y hierbas locales, es un alimento cotidiano paraguayo que ilustra el enfoque de la cocina ante la sencillez: los mejores ingredientes, correctamente cocinados, sin nada que oculte o enmascare los sabores naturales. El pollo de campo paraguayo, criado con grano y pasto en el interior rural, tiene una intensidad de sabor que refleja su dieta natural y su forma de vida, y en un plato tan sencillo como el ryguasu esa calidad del ingrediente marca toda la diferencia.

Los Dulces y Aperitivos Tradicionales

El ka'i ladrillo, cuyo nombre significa ladrillo de mono en guarani, es un denso dulce elaborado con manies cocinados en azucar o melaza sin refinar y formados en bloques rectangulares que son vendidos por vendedores callejeros en todo Paraguay. La combinacion de la melaza ligeramente amarga y el mani tostado es sencilla e irresistible para quien la prueba una vez.

El dulce de mamon, una conserva elaborada con papaya verde cocinada lentamente en almibar de azucar con clavos de olor y canela, es un dulce tradicional paraguayo que aparece en los menus de postres de los restaurantes y es producido en grandes cantidades por las cocineras caseras en todo el pais. El kiveve, un pudin de calabaza dulce o salado elaborado con zapallo, harina de maiz y queso fresco, atraviesa la frontera entre el postre y la guarrnicion y aparece en las mesas tradicionales paraguayas en el desayuno y como acompanamiento de las carnes a la parrilla.

La influencia de la cocina de los inmigrantes arabes en los dulces paraguayos es visible en la popularidad de la baklava, el kanafeh y otras pastelerias levantinas que se han adaptado a lo largo de generaciones para utilizar ingredientes locales y que hoy aparecen en las panaderias paraguayas junto a los dulces nativos tradicionales. La comunidad libanes-arabe en Paraguay es una de las mas grandes de America del Sur en proporcion a la poblacion nacional, y su influencia culinaria en la cultura de comida paraguaya ha sido considerable y profunda.

Otras Bebidas y Costumbres de la Mesa

La cerveza se consume ampliamente en Paraguay, siendo las marcas locales Baviera y Pilsen de las mas populares. El clima subtropical del pais convierte a la cerveza fria en un acompanante natural de las abundantes carnes y alimentos feculentos de la mesa paraguaya. El vino es menos central en la cultura de bebida paraguaya que en la Argentina vecina, pero los vinos chilenos y argentinos estan disponibles en los restaurantes de todo el pais. Un aguardiente de cana de azucar llamado cana se usa en diversas bebidas mezcladas y tambien se consume puro por quienes aprecian los licores fuertes y directos.

Artes y Cultura

La vida cultural de Paraguay es rica, distintiva y profundamente enraizada en el encuentro entre las tradiciones indigenas guaranies y la herencia colonial espanola, con influencias adicionales de las oleadas de inmigrantes que han llegado en el ultimo siglo y medio. Esta riqueza cultural se expresa con mayor fuerza en la musica, las artes visuales, la artesania tradicional y la propia lengua guarani, que sigue siendo el idioma del corazon para la gran mayoria de los paraguayos.

La Lengua Guarani

Quiza el logro cultural mas profundo de Paraguay es la supervivencia y vitalidad de la lengua guarani como lengua de comunicacion cotidiana para toda la poblacion nacional. El guarani, que pertenece a la familia linguistica tupi-guarani y esta relacionado con las lenguas habladas por grupos indigenas en una vasta area de America del Sur, ha sido co-oficial con el espanol en Paraguay desde 1992, cuando la constitucion democratica lo reconocio formalmente como tal, aunque su uso practico como lengua diaria por la gran mayoria de los paraguayos precede con mucho a ese reconocimiento juridico.

La supervivencia del guarani como lengua verdaderamente nacional, hablada no solo por los pueblos indigenas sino por los paraguayos mestizos e incluso por los descendientes de inmigrantes en su vida cotidiana, en sus hogares y en sus interacciones mas intimas, es un fenomeno unico en America del Sur. En virtualmente cualquier otro pais donde sobreviven lenguas indigenas, estas se limitan a las comunidades indigenas y no las habla la poblacion nacional en su conjunto. En Paraguay, el guarani es la lengua de la calle, el mercado, el hogar y el corazon. Cuando los paraguayos quieren expresar sus emociones mas profundas, cuando cuentan chistes, cuando hablan con intimidad y calidez, suelen hacerlo en guarani mas que en espanol. La lengua lleva consigo una particular calidad de directness emocional y humor terrenal que la hace perfectamente adecuada para estas funciones.

Para el visitante, el encuentro con el guarani en la vida cotidiana es uno de los aspectos mas memorables de Paraguay. El sonido de la lengua, con su inusual fonologia que incluye las consonantes nasales que le dan una calidad de zumbido caracteristica, no se parece a ninguna otra lengua de America del Sur. Muchas palabras guaranies han entrado en el espanol que se habla en Paraguay, creando un espanol paraguayo unico que es inmediatamente reconocible para cualquiera familiarizado con la region.

El Arpa Paraguaya

El arpa paraguaya es el instrumento nacional de Paraguay y el eje de la tradicion musical mas caracteristica del pais. El arpa fue introducida en Paraguay por los misioneros jesuitas en el siglo diecisiete como parte de sus programas de educacion musical en las reducciones, y fue adoptada con tanto entusiasmo por los guaranies que quedo perfectamente integrada en la cultura musical indigena y mestiza que sobrevivio al fin de la era de las misiones.

El arpa paraguaya es un instrumento diatonico, lo que significa que toca las notas de la escala natural sin sostenidos y bemoles y debe ser resintonizada para tocar en diferentes tonalidades. Esta limitacion tecnica ha inspirado a los arpistas paraguayos a desarrollar tecnicas extraordinarias para sugerir notas cromaticas y para tocar con una velocidad, fluidez y expresividad que hace del estilo de arpa paraguaya uno de los mas distintivos y virtuosos del mundo. Los arpistas paraguayos tocan con una combinacion de punteo y una tecnica unica de rodar las unas que produce un sonido brillante y liquido diferente del estilo de ejecucion mas formal del arpa de concierto. Los grandes arpistas paraguayos, incluido el legendario Felix Perez Cardozo, alcanzaron una reputacion internacional de brillantez tecnica y poesia musical que sigue siendo central en el orgullo cultural de Paraguay. El arpa es acompanada tradicionalmente por la guitarra, y la combinacion de arpa y guitarra es el conjunto estandar para la interpretacion de la musica tradicional paraguaya.

La Polca Paraguaya

La polca paraguaya es la forma musical popular mas caracteristica del pais y guarda con la polka europea una relacion que es principalmente nominal antes que musical. Donde la polka europea es un baile animado en compas de dos por cuatro con convenciones armonicas europeas, la polca paraguaya es una forma compleja y sincopada que mezcla estructuras armonicas europeas con sensibilidades ritmicas guaranies, creando algo completamente nuevo y distintivamente paraguayo. El patron ritmico de la polca paraguaya, con su caracteristica hemiola entre los compases de seis por ocho y tres por cuatro, le da a la musica una calidad leve y perpetuamente cambiante que es inmediatamente reconocible y enormemente atractiva para quien la escucha.

La polca paraguaya se interpreta por conjuntos de arpa y guitarra y se canta tanto en espanol como en guarani, a menudo alternando entre ambos idiomas dentro de una misma cancion. Es la musica de los festivales, los bailes y las celebraciones, la musica que suena en las reuniones familiares y los dias festivos nacionales, y la musica que expresa mas directamente la sintesis cultural paraguaya de elementos europeos y guaranies. Algunas de las polcas paraguayas mas queridas, como Pajaro Campana de Felix Perez Cardozo, son conocidas por practicamente todo paraguayo y ocupan en la conciencia musical nacional un lugar equivalente al de un himno.

La guarania es otra gran forma musical desarrollada en Paraguay en el siglo veinte, creada por el compositor Jose Asuncion Flores en la decada de 1920. Donde la polca paraguaya es animada y orientada al baile, la guarania es lenta, apasionada y lirica, expresando la melancolia y el anhelo que los paraguayos sienten como parte de su identidad cultural profunda. La guarania se interpreta con gran intensidad emocional y se considera una de las expresiones mas genuinas de la identidad musical paraguaya, el equivalente sonoro de la nostalgia y el amor por la tierra propia.

El Ao Poi

Entre las artesanias tradicionales de Paraguay, la mas reconocida internacionalmente y la mas significativa culturalmente es el ao poi, una forma de bordado fino de algodon cuyo nombre significa tela fina en guarani. El trabajo de ao poi consiste en la creacion de intrincados patrones geometricos y florales sobre tela de algodon blanco fino mediante tecnicas de aguja e hilo que se han transmitido de generacion en generacion en familias artesanas, principalmente en el pueblo de San Pedro Apostol y en otras comunidades del interior.

Los patrones del ao poi reflejan tanto las tradiciones del bordado colonial espanol como los motivos geometricos y naturales guaranies, creando una estetica distintiva que es inmediatamente reconocible como paraguaya. El ao poi se utiliza para confeccionar manteles, ropa, panuelitos, bufandas y articulos decorativos, y las piezas mas finas representan cientos de horas de habilidosa labor a mano que alcanzan precios considerables en los mercados de artesania paraguayos y en las tiendas especializadas. La tradicion del ao poi fue inscrita en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2021 en reconocimiento a su importancia como expresion de la identidad cultural paraguaya.

El Nanduti

El nanduti, que toma su nombre de la palabra guarani para telarana, es una forma de encaje circular asociada a la localidad de Itaugua, a aproximadamente 30 kilometros al este de Asuncion. Elaborado insertando alfileres en un cojin para crear un marco circular y tejiendo hilo alrededor de ellos en intrincados patrones geometricos, el nanduti produce medallones de encaje circular de gran delicadeza y belleza que se utilizan como elementos decorativos en ropa, manteles y accesorios de todo tipo.

La localidad de Itaugua lleva generaciones siendo el centro de produccion del nanduti, y una visita al pueblo ofrece la oportunidad de ver a los artesanos trabajar y de adquirir nanduti directamente de quienes lo fabrican. La calle principal de Itaugua durante el Festival del Nanduti anual, celebrado en julio, se llena de exhibiciones de este distintivo encaje en todas sus variaciones de color regionales, desde el blanco y crema tradicional hasta los vividos rojos, azules y verdes introducidos en el siglo veinte. El festival ofrece tambien musica en vivo, comida tradicional paraguaya y un ambiente de celebracion comunitaria que es muy atractivo para el visitante.

Las Artes Visuales

Paraguay cuenta con una creciente escena de artes visuales centrada principalmente en Asuncion, con varias galerias, espacios de exposicion y organizaciones artisticas que apoyan a los artistas paraguayos contemporaneos. El Museo del Barro en Asuncion es la institucion mas importante para el arte paraguayo tradicional y contemporaneo, con colecciones que incluyen artefactos precolombinos, arte religioso colonial, esculturas de la era de las misiones jesuiticas, artesanias tradicionales y obras de artistas paraguayos contemporaneos. El museo es particularmente valioso en su coleccion de objetos ceremoniales guaranies y en su documentacion de la extraordinariamente rica tradicion de arte religioso popular de Paraguay.

La escultura de la era de las misiones jesuiticas representa uno de los picos del arte visual paraguayo. Los escultores guaranies que trabajaron en los talleres de las misiones bajo guia jesuita produjeron figuras religiosas en piedra y madera que combinan la formacion formal del Barroco europeo con la sensibilidad artistica guarani, resultando en obras que se ubican simultaneamente dentro de la tradicion del arte religioso colonial latinoamericano y claramente mas alla de ella. Los rasgos faciales indigenas de los angeles, las plantas y aves tropicales incorporadas en los bordes decorativos, y la calidad de intensidad emocional en las expresiones de las figuras dan al arte misionero guarani un caracter absolutamente propio.

La Guerra de la Triple Alianza En la Cultura y la Memoria

La Guerra de la Triple Alianza ocupa un lugar central en la memoria cultural paraguaya que da forma a la literatura, el arte, la musica y la identidad nacional hasta el dia de hoy. El devastador impacto de la guerra, que mato a la mayoria de la poblacion adulta masculina y dejo el pais ocupado y economicamente destrozado durante una generacion, creo un trauma colectivo de extraordinaria profundidad que los paraguayos han procesado a traves de sucesivas generaciones de produccion artistica y literaria.

La novela paraguaya mas celebrada, Yo el Supremo de Augusto Roa Bastos, publicada en 1974, trata no directamente de la Guerra de la Triple Alianza sino de la dictadura de Jose Gaspar Rodriguez de Francia, explorando la naturaleza del poder, el lenguaje y la identidad nacional de una manera que resuena profundamente con la experiencia historica paraguaya. Roa Bastos, quien se vio obligado al exilio durante gran parte de su vida por sucesivos gobiernos autoritarios, es considerado el mas grande escritor de la historia de Paraguay y uno de los novelistas latinoamericanos mas significativos del siglo veinte.

Los Festivales y las Celebraciones

El calendario de festivales y celebraciones culturales de Paraguay proporciona numerosas oportunidades para que el visitante experimente la cultura viva del pais en su forma mas animada. La Semana Santa es quiza el evento religioso y cultural mas importante del calendario paraguayo. En los dias previos a la Pascua, las familias de todo el pais se dedican a la preparacion de grandes cantidades de chipa, el pan de queso tradicional que esta indisolublemente asociado a la temporada. El olor de la chipa horneada en horno de lena llena las calles de cada ciudad y pueblo paraguayo durante la Semana Santa, y el compartir la chipa con familiares y vecinos es una expresion fundamental de pertenencia comunitaria.

El Festival del Nanduti en Itaugua, celebrado cada julio, es uno de los festivales folkloricos mas encantadores de Paraguay. El Festival de Folklore de Villarrica, celebrado anualmente en agosto, es una de las principales celebraciones de la musica y la danza tradicional paraguaya en el pais. Villarrica, ubicada en el departamento de Guaira en el interior oriental, es considerada por muchos paraguayos la capital cultural del interior del pais y tiene una larga tradicion de musica folklorica y celebracion cultural.

El aniversario de la fundacion de Asuncion el 15 de agosto, que conmemora el establecimiento de la ciudad en 1537, se celebra con particular orgullo civico en la capital, con desfiles militares, eventos culturales y celebraciones publicas que atraen a grandes multitudes al centro historico. La celebracion ofrece una vivida demostracion de la identidad nacional paraguaya y el grado en que la fundacion de Asuncion sigue siendo un punto de referencia vivo en la autocomprension del pais.

El Festival Internacional de Teatro, celebrado en Asuncion, se ha convertido en uno de los festivales de teatro mas importantes de America del Sur, trayendo companias de teatro internacionales a la capital paraguaya junto con producciones locales y regionales, y proporcionando una ventana a la creciente sofisticacion de la escena de artes escenicas de Paraguay.

Informacion Practica

Cuando Visitar

El mejor momento para visitar la mayor parte de Paraguay, incluidas Asuncion y la region oriental, es durante el invierno austral, de mayo a agosto. Durante estos meses, el calor subtropical se modera hasta niveles confortables, con temperaturas diurnas tipicamente entre 20 y 28 grados Celsius, baja humedad y cielos despejados. Esta es tambien la temporada seca para gran parte de la region oriental, lo que significa que las carreteras son mas transitables y las actividades al aire libre resultan mucho mas agradables. Sin embargo, vale la pena tener en cuenta que el invierno en Paraguay puede traer frentes frios del sur, conocidos como surazos, que pueden bajar las temperaturas dramaticamente en cuestion de pocas horas. Siempre es conveniente llevar una capa extra para las noches en los meses de invierno.

Para el avistamiento de fauna silvestre en el Pantanal, la temporada seca de mayo a octubre concentra a los animales en torno a las fuentes de agua cada vez mas escasas y proporciona la mejor visibilidad a traves de la vegetacion que va menguando, siendo el periodo preferido por los entusiastas de la vida silvestre. El Chaco tambien se visita mas comodamente en los meses de invierno, ya que el calor estival en el Chaco alcanza regularmente niveles peligrosos para las actividades al aire libre, con temperaturas que pueden superar los 45 grados Celsius.

El Carnaval de Encarnacion tiene lugar durante los fines de semana de enero y febrero, y asistir a el requiere aceptar el pleno rigor del calor veraniego paraguayo. Para los visitantes del carnaval, el calor forma parte de la experiencia, y la ubicacion ribeirena de la ciudad proporciona algo de alivio en las horas de la tarde.

Moneda y Costes

La moneda de Paraguay es el guarani, denotado por el simbolo Gs. o PYG en notacion internacional. Paraguay es un destino asequible para los estandares regionales, con costes de alojamiento, comida y transporte que se comparan favorablemente con los de los vecinos Argentina y Brasil. El efectivo es ampliamente aceptado en todo el pais, y los cajeros automaticos estan disponibles en Asuncion y las ciudades principales, pero son menos comunes en las zonas rurales. Se aconseja llevar suficiente efectivo cuando se viaja fuera de los centros urbanos principales, especialmente al Chaco o las regiones mas remotas del norte.

Las tarjetas de credito son aceptadas en hoteles, restaurantes principales y tiendas de Asuncion y las ciudades mas grandes, pero de forma menos fiable fuera de la capital. Los dolares estadounidenses y los pesos argentinos son ampliamente aceptados en las zonas fronterizas y pueden cambiarse en todo el pais.

Salud y Seguridad

Paraguay no requiere vacunas especificas para la entrada desde la mayoria de los paises, pero los viajeros deben estar al dia con las vacunas rutinarias y deben considerar la vacunacion contra la hepatitis A y B si aun no son inmunes. Se recomienda la vacunacion contra la fiebre amarilla para los viajeros que visiten zonas rurales, especialmente el Pantanal y el Chaco, y puede requerirse un certificado de vacunacion valido para la entrada desde algunos paises. El agua del grifo es generalmente segura en Asuncion y las ciudades principales, pero no de forma fiable en las zonas rurales. El agua embotellada esta ampliamente disponible y es economica en todo el pais.

La delincuencia en Asuncion es una consideracion, como en cualquier gran ciudad sudamericana. El centro historico tiene algunas zonas donde los robos a turistas son comunes, especialmente cerca de los mercados. Se aplican las precauciones urbanas estandar: no exhibir joyas ni electronica costosas, estar atento al entorno, usar taxis con licencia o aplicaciones de transporte compartido en lugar de parar vehiculos al azar en la calle, y guardar copias de los documentos importantes separadas de los originales. El pais fuera de Asuncion es generalmente considerado seguro para los turistas, con comunidades rurales conocidas por su amabilidad y hospitalidad.

Alojamiento

Paraguay ofrece una variedad de alojamientos que va desde albergues y pensiones economicos hasta comodos hoteles de negocios y la experiencia historica unica del Gran Hotel del Paraguay. En Asuncion, la mayor concentracion de hoteles de calidad se encuentra en los distritos de Villa Morra y Carmelitas, donde las cadenas hoteleras internacionales y las propiedades independientes comfortables atienden al mercado de viajes de negocios que constituye la columna vertebral de la industria hotelera paraguaya. El alojamiento economico esta disponible en el centro historico y en las areas cercanas a la terminal de autobuses.

Fuera de Asuncion, los estandares de alojamiento varian considerablemente. Encarnacion cuenta con una buena variedad de hoteles que atienden el trafico de vacaciones y carnaval. Ciudad del Este tiene hoteles de negocios adecuados. En zonas mas remotas, incluidos el Chaco y el Alto Paraguay, el alojamiento suele ser en estancias que han anadido instalaciones turisticas, o en posadas y pensiones basicas en pequenos pueblos. Estas propiedades rurales estan a menudo llenas de caracter y proporcionan experiencias que ningun hotel urbano puede igualar, aunque los viajeros no deben esperar estandares uniformes de comodidad.

Idioma

El espanol es el idioma administrativo oficial y es hablado y entendido por practicamente todos los paraguayos. El ingles se habla en algunos hoteles, operadores de turismo y negocios que tratan con turistas internacionales, pero no esta generalizado en el comercio ordinario ni en la calle. Unas pocas palabras y frases en espanol contribuyen enormemente a generar buena voluntad y facilitar la comunicacion, y los paraguayos invariablemente agradecen a los visitantes que hacen el esfuerzo con el idioma.

El guarani es el idioma de la vida cotidiana para la mayoria de los paraguayos, y aunque los visitantes dificilmente aprendan mucho guarani en una visita corta, incluso unas pocas palabras de saludo o agradecimiento provocaran respuestas genuinamente calidas. Mba'eichapa significa como estas en guarani, y la respuesta Ipora, aguyjeve significa bien, gracias. Conocer estos sencillos intercambios le identificara como alguien que se ha tomado la molestia de comprometerse respetuosamente con la cultura paraguaya.

Compras de Artesanias y Recuerdos

Paraguay ofrece algunas de las mejores artesanias tradicionales de America del Sur, y adquirir piezas autenticas directamente de los productores artesanales es tanto una experiencia gratificante como una contribucion significativa a las comunidades que las producen. Las artesanias principales que hay que buscar incluyen el encaje nanduti de Itaugua, el bordado ao poi de Yataity y San Pedro Apostol, los articulos de cuero de la region de la Cordillera, las figuras de arcilla pintadas de Tobati, las tallas de madera guaranies de las comunidades adyacentes a las misiones, y las grabaciones musicales tradicionales de arpa y guitarra paraguaya.

El Mercado de Artesanias de Asuncion, ubicado en el area de la Recoleta cerca del centro historico, es el mejor lugar unico de la capital para adquirir artesanias paraguayas tradicionales de una amplia variedad de comunidades productoras. Para los coleccionistas serios de artesanias tradicionales, sin embargo, las piezas mas autenticas y a menudo mas economicas se encuentran visitando directamente las comunidades artesanas.

Visas y Requisitos de Entrada

Los ciudadanos de la mayoria de los paises de las Americas, Europa y muchas otras regiones pueden entrar a Paraguay sin visa para estancias de hasta noventa dias. Los ciudadanos de Estados Unidos, Canada, Reino Unido, Australia y los paises de la Union Europea no necesitan visado. Se requiere un pasaporte valido para la entrada. Los viajeros deben verificar los requisitos de entrada actuales para su nacionalidad con la embajada o el consulado paraguayo en su pais de origen antes de viajar.

Viaje Responsable

Las zonas naturales de Paraguay son fragiles, y las comunidades indigenas del Chaco y otras regiones han estado sujetas a contactos daninos y explotadores con el exterior a lo largo de su historia. Los visitantes a los parques nacionales y zonas protegidas deben respetar todas las normativas sobre fauna silvestre, uso de senderos y eliminacion de residuos. En las comunidades indigenas, todas las visitas deben organizarse a traves de canales apropiados con el consentimiento de la comunidad, y los visitantes deben seguir las indicaciones de los anfitriones sobre fotografia, comportamiento y regalos apropiados. Apoyar a los guias locales, artesanos y operadores de turismo de pequena escala es una de las formas mas directas en que el gasto de los visitantes puede beneficiar a las comunidades paraguayas.

Como Llegar y Moverse

Como Llegar a Paraguay

La principal puerta de entrada internacional a Paraguay es el Aeropuerto Internacional Silvio Pettirossi, ubicado en la localidad de Luque, a aproximadamente doce kilometros al noreste del centro de Asuncion. El aeropuerto tiene conexiones directas con las principales ciudades de la region, incluidas Buenos Aires, Sao Paulo, Lima, Bogota, Santiago, Ciudad de Panama y Miami, asi como con otras capitales sudamericanas. Varias aerolineas internacionales operan servicio regular a Asuncion, incluidas LATAM, Copa Airlines, American Airlines, Gol, Avianca y la aerolinea paraguaya Paranair.

Un segundo aeropuerto internacional, el Aeropuerto Internacional Guarani, esta ubicado cerca de Ciudad del Este en la region oriental, sirviendo principalmente a la ciudad brasilena de Foz do Iguacu y proporcionando una puerta de entrada alternativa para los viajeros que se centran en la presa de Itaipu, las cataratas del Iguazu y la region fronteriza oriental.

Paraguay es tambien accesible por tierra desde los tres paises vecinos. Desde Argentina, los principales cruces fronterizos son los de Encarnacion y Posadas al otro lado del rio Parana, conectados por el puente San Roque Gonzalez de Santa Cruz, y los de Clorinda y Asuncion al otro lado del rio Paraguay, conectados por el Puente Remanso. Desde Brasil, el paso principal es entre Ciudad del Este y Foz do Iguacu a traves del rio Parana sobre el Puente de la Amistad, uno de los pasos fronterizos internacionales mas transitados de toda America del Sur. Desde Bolivia, los cruces son posibles en varios puntos a lo largo de la frontera noroeste del Chaco, aunque estas rutas implican largas distancias por carreteras en mal estado y son utilizadas principalmente por aventureros de viaje terrestre antes que por turistas convencionales.

Los autobuses de larga distancia conectan Paraguay con Buenos Aires, Sao Paulo, Montevideo y otras ciudades regionales. El viaje desde Buenos Aires a Asuncion dura aproximadamente dieciocho a veinte horas en comodo autobus nocturno. Estos servicios son operados por modernos autocares con asientos reclinables, aire acondicionado y servicio de comidas a bordo, y proporcionan una alternativa terrestre asequible y relativamente comoda al vuelo.

Como Moverse Por Paraguay

Dentro de Paraguay, el medio de transporte mas practico para los visitantes es una combinacion de autobuses interurbanos, taxis y transporte compartido en las ciudades, y coche de alquiler o vehiculo de tour para las excursiones a zonas remotas.

La red de autobuses de Paraguay es extensa y asequible, conectando Asuncion con todas las ciudades principales y muchos pueblos mas pequenos en todo el pais. La terminal principal de autobuses de Asuncion, la Terminal de Omnibus de Asuncion ubicada en el barrio Trinidad, es una instalacion grande y razonablemente organizada con salidas hacia todos los puntos del pais. Los autobuses a Encarnacion salen con frecuencia y el viaje dura aproximadamente cinco a seis horas. Los autobuses a Ciudad del Este toman aproximadamente cuatro a cinco horas. Los autobuses a Concepcion toman aproximadamente cuatro a cinco horas. Los servicios a pueblos mas pequenos y destinos mas remotos existen pero son menos frecuentes.

Para viajar dentro de Asuncion y otras ciudades, los taxis estan ampliamente disponibles y son generalmente asequibles. Se recomienda firmemente el uso de taxis con licencia o aplicaciones de transporte compartido en lugar de parar vehiculos sin identificacion en la calle. Varios servicios de transporte compartido operan en Asuncion y proporcionan una alternativa mas segura y transparente a los taxis callejeros para los visitantes que no conocen la ciudad.

Los coches de alquiler estan disponibles en el aeropuerto Silvio Pettirossi y en la ciudad de Asuncion. Disponer de un coche de alquiler es enormemente valioso para explorar las ruinas de las misiones jesuiticas, la Reserva Mbaracayu y otros destinos de la region oriental que no cuentan con un buen servicio de transporte publico. Para viajar por el Chaco, un vehiculo de cuatro ruedas motrices es imprescindible, ya que las condiciones de las carreteras fuera de las rutas asfaltadas principales pueden ser extremadamente exigentes, especialmente tras las lluvias. Los viajeros que planifiquen exploracion independiente en el Chaco deben asegurarse de que su vehiculo cuente con el equipo apropiado: neumaticos de repuesto, combustible adicional, agua y suministros de emergencia.

Asuncion no cuenta con metro ni tranvia. Dentro de la ciudad, las combis, pequenos autobuses que circulan por rutas fijas, proporcionan una opcion de transporte publico economica aunque a veces abarrotada y confusa. El ciclismo ha ido ganando popularidad en Asuncion, y varios barrios han desarrollado carriles para bicicletas, aunque circular en bicicleta por las bulliciosas calles comerciales del centro requiere precaucion y confianza.

La Ruta Trans-Chaco

La Ruta Trans-Chaco, formalmente la Ruta Nacional 9, es la principal carretera que corre hacia el oeste desde Asuncion, cruza el rio Paraguay y atraviesa todo el Chaco hasta la frontera boliviana en Infante Rivarola. Esta carretera, que se extiende aproximadamente 800 kilometros desde Asuncion hasta la frontera boliviana, es la principal arteria de la region del Chaco y la ruta por la que se accede a las colonias menonitas, los parques nacionales y el remoto Chaco norte. La carretera principal esta asfaltada en gran parte de su longitud y se mantiene en un estado razonable, pero las carreteras secundarias que se bifurcan de ella son tipicamente pistas de tierra que se convierten en barro impracticable en condiciones de lluvia.

Conducir por la Trans-Chaco es una aventura en el mas autentico sentido de la palabra. El paisaje cambia gradualmente desde los bosques de galeria y las sabanas de palmas cerca del cruce del rio hasta el matorral espinoso cada vez mas arido a medida que se avanza hacia el oeste, puntuado por los ordenados campos agricolas de las colonias menonitas alrededor de Filadelfia y luego por terrenos cada vez mas remotos y salvajes. La fauna es frecuentemente visible desde la carretera, incluyendo nandues, osos hormigueros gigantes, armadillos, pecaries y numerosos rapaces y aves acuaticas. El Rallye Trans-Chaco, uno de los principales eventos de carreras todoterreno de America del Sur, utiliza esta carretera como su circuito, lo cual da una idea del nivel de desafio que representa.

El Viaje Fluvial

El viaje por el rio Paraguay, aunque menos practico hoy que en epocas pasadas debido al desarrollo de las conexiones por carretera y aerea, sigue siendo una de las formas mas evocadoras de experimentar los tramos septentrionales del pais. El viaje fluvial hasta Bahia Negra, el pueblo mas nortenoo significativo de Paraguay, tarda aproximadamente cinco a siete dias desde Asuncion y pasa a traves de algunos de los paisajes mas remotos y biologicamente ricos de America del Sur. Este no es un viaje para quienes tienen prisa, pero para el viajero aventurero con tiempo disponible, un trayecto fluvial por el interior paraguayo es una de las grandes experiencias de viaje lento del continente.

Operadores de Tours y Guias

Varios operadores de tours profesionales con sede en Asuncion ofrecen visitas guiadas a todos los principales atractivos de Paraguay, incluidas las misiones jesuiticas, el Pantanal, el Chaco, la Reserva Mbaracayu, Itaipu y los atractivos urbanos de Asuncion y Encarnacion. Se recomienda firmemente el uso de un operador de tours de buena reputacion para las visitas a zonas naturales remotas como el Chaco y el Pantanal, donde los conocimientos de navegacion, la experiencia en fauna silvestre y el apoyo logistico marcan la diferencia entre una experiencia mediocre y una extraordinaria.

La Secretaria Nacional de Turismo de Paraguay, SENATUR, mantiene un sitio web y una oficina en Asuncion que proporciona informacion sobre operadores de tours registrados, opciones de alojamiento y destinos de viaje en todo el pais. Consultar a SENATUR antes de finalizar los planes de viaje es aconsejable, ya que el organismo puede proporcionar informacion actualizada sobre las condiciones de las carreteras, la accesibilidad y los requisitos de los visitantes para las zonas protegidas y las visitas a las comunidades indigenas.

Comunicaciones y Conectividad

La cobertura de telefonia movil es buena en Asuncion y las principales ciudades y localidades de la region oriental, con tres operadores principales: Tigo, Personal y Claro. La cobertura en el Chaco es mucho mas limitada y se vuelve practicamente inexistente en las zonas remotas del norte y el oeste. Adquirir una tarjeta SIM local a la llegada es sencillo y economico, y es el enfoque recomendado para los visitantes que permanecen mas de unos pocos dias. El acceso a internet esta ampliamente disponible en hoteles y restaurantes de Asuncion y los principales centros turisticos, con velocidades generalmente adecuadas para la comunicacion normal. En las zonas rurales y los pequenos pueblos, la conectividad es mucho mas limitada.