Cote D'ivoire : Le Coeur de L'afrique de L'ouest

Introduction

L'Afrique de l'Ouest reserve de nombreuses surprises au voyageur pret a s'aventurer au-dela des sentiers battus et des destinations les plus frequentees du continent. Rares sont cependant les pays de la region qui concentrent autant de complexite, de beaute, de richesse culturelle et de dynamisme economique en un seul endroit que la Cote d'Ivoire, officiellement appelee Republique de Cote d'Ivoire. Cette nation d'environ 27 millions d'habitants, nichee dans le creux du golfe de Guinee sur la cote atlantique de l'Afrique de l'Ouest, a traverse plusieurs vies extraordinaires au cours de sa courte histoire de nation independante : elle a ete un miracle economique, une zone de guerre dechiquetee par les conflits, un symbole d'espoir africain, et finalement une etude de resilience et de reinvention que peu d'autres pays du continent peuvent egaler. Aujourd'hui, les visiteurs qui arrivent en s'attendant a un pays encore meurtri par les conflits decouvrent quelque chose de tres different : une societe qui se modernise rapidement, confiante en elle-meme, et qui reprend sa place comme l'une des destinations les plus vibrantes et les plus accueillantes d'Afrique de l'Ouest.

Le nom de Cote d'Ivoire est un heritage de l'ere commerciale europeenne, lorsque cette partie du littoral du golfe de Guinee etait definie par les marchandises que l'on pouvait y extraire. A l'est se trouvait la Cote de l'Or, aujourd'hui le Ghana. Plus a l'est encore s'etendait la Cote des Esclaves. Le long du troncon particulier ou l'ivoire d'elephant pouvait etre echange avec les populations locales, les marchands europeens ont applique un nom qui a perdure en francais comme en anglais. Mais le gouvernement de Cote d'Ivoire a reussi a persuader l'Organisation des Nations Unies, en 1986, de n'utiliser que le nom de Cote d'Ivoire dans tous les documents et communications officiels. Le gouvernement prefere que son nom ne soit pas traduit dans d'autres langues, et dans la pratique cette campagne diplomatique silencieuse a largement reussi : la plupart des publications et institutions internationales serieuses respectent aujourd'hui la designation Cote d'Ivoire, meme dans les textes rediges en d'autres langues.

La geographie du pays faconne tout ce qui le caracterise : son ecologie, ses cultures, ses activites economiques et ses divisions sociales. S'etendant de la cote atlantique vers le nord jusqu'aux terres seches bordant le Sahel, aux frontieres avec le Mali et le Burkina Faso, la Cote d'Ivoire traverse plusieurs zones ecologiques et culturelles distinctes qui s'empilent les unes sur les autres dans une progression qui va du sud vers le nord. Le sud presente un paysage de foret tropicale humide, ou ce qu'il en reste apres des decennies de defrichement agricole qui ont considerablement reduit le couvert forestier d'origine, entrecoupee de lagunes, d'embouchures de rivieres et des longues cretes sableuses qui forment la barriere cotiere separant l'ocean Atlantique des eaux lagunaires interieures. Le centre du pays est un plateau de prairies vallonnees, de fermes de cacao et de cafe, et de savane boisee tachetee, le grenier agricole productif qui genere une grande partie de la richesse nationale. Le nord se transforme a travers une savane guineenne ouverte en bois sec et finalement en un paysage semi-aride, un monde d'un ciel different, d'une vegetation differente, et d'un tissu social different, faconne par des siecles de commerce transsaharien et d'influence islamique. Le pays couvre environ 322 463 kilometres carres, ce qui le rend comparable en superficie au Nouveau-Mexique aux Etats-Unis ou a l'Allemagne en Europe, un territoire compact qui englobe neanmoins une diversite ecologique et culturelle extraordinaire.

Abidjan, la capitale economique et de loin la plus grande ville, se presente comme l'une des metropoles les plus frappantes et les plus surprenantes d'Afrique de l'Ouest. Avec une population estimee a bien plus de cinq millions d'habitants dans la zone metropolitaine etendue, c'est une ville de contrastes visuels et sociaux dramatiques : des tours de verre et d'acier etincelantes dans le quartier d'affaires du Plateau s'elevent directement au-dessus de la lagune Ebrie, leurs reflets miroitant dans l'eau de maree sombre d'une maniere qui a valu a la ville des comparaisons avec Manhattan a New York et les surnoms admiratifs de Paris de l'Afrique de l'Ouest et de Manhattan d'Afrique. Ces surnoms, bien qu'evidemment imparfaits, capturent quelque chose de reel sur le drame visuel du lieu et l'ambition qui l'a construit. Abidjan est une ville d'une energie enorme, d'une activite commerciale sans repos, et d'une sophistication sociale considerable, avec certains des meilleurs restaurants, hotels et une vie nocturne parmi les plus vivants de tout le continent africain. C'est aussi une ville de quartiers ouvriers tentaculaires ou la vie est vecue bruyamment et en communaute, ou le parfum du poisson grille et du manioc fermente se repand dans l'air chaud du soir a partir de mille restaurants-maquis, et ou les institutions sociales de la vie ivoirienne ordinaire fonctionnent avec un niveau de vitalite et de creativite qui recompense une observation prolongee.

Yamoussoukro, la capitale constitutionnelle depuis 1983, presente un visage entierement different. Construite essentiellement de toutes pieces dans la ville natale du president fondateur du pays, Felix Houphouet-Boigny, comme un monument a sa vision et au potentiel de sa nation, c'est une ville qui n'a aucun sens selon les normes conventionnelles de l'urbanisme et tout le sens du monde selon la logique d'un homme d'Etat africain qui voulait laisser une marque transformatrice dans l'histoire. La Basilique Notre-Dame de la Paix, que Houphouet-Boigny a commandee ici a un cout extraordinaire et controverse, s'eleve du paysage tropical comme une apparition : un dome inspire de la basilique Saint-Pierre de Rome, mais plus haut que l'original romain, climatise contre la chaleur equatoriale, capable d'accueillir des milliers de fideles, se dressant dans une ville qui n'a jamais tout a fait atteint les ambitions de son createur. C'est l'un des batiments les plus etonnants, les plus stimulants intellectuellement et finalement les plus inoubliables de toute l'Afrique.

L'exportation la plus celebre du pays a l'echelle internationale n'est pas une personne mais une plante. La Cote d'Ivoire produit environ 40 pour cent de l'offre mondiale de cacao, ce qui en fait la nation la plus importante dans la production de la matiere premiere du chocolat. Chaque tablette de chocolat consommee en Europe, en Amerique du Nord ou en Asie contient presque certainement du cacao qui est passe par le sol laterite rouge de la Cote d'Ivoire centrale et meridionale, recolte par des petits exploitants travaillant des parcelles de deux a cinq hectares dans les zones forestieres et de lisiere. Ce fait, que la plupart des consommateurs de chocolat dans les pays riches ne prennent jamais le temps de considerer, est le fondement de l'economie ivoirienne et la source d'une richesse nationale enorme, une richesse qui a circule de maniere inegale et parfois violente dans la societe, mais qui a finance la croissance des tours d'Abidjan, les projets de construction extraordinaires de Yamoussoukro, le port en eaux profondes de San-Pedro, et l'infrastructure de routes, de ponts et d'institutions qui relie un pays d'une diversite interne remarquable.

Le cafe, jadis la deuxieme grande exportation agricole du pays et qui faisait de la Cote d'Ivoire l'un des cinq premiers producteurs mondiaux au milieu du vingtieme siecle, a connu un declin dramatique en termes relatifs, mais le pays demeure un producteur significatif. Aux cotes du cacao et du cafe, sa production d'huile de palme, de caoutchouc et de noix de cajou confere a son economie un degre de diversification agricole que beaucoup de nations africaines dependant d'une seule matiere premiere minerale ne possedent pas.

La population d'environ 27 millions d'habitants est extraordinairement diverse. Plus de soixante groupes ethniques distincts parlant autant de langues habitent le territoire, organises en grandes grappes culturelles qui refletent des modeles historiques de migration, de commerce et d'organisation politique s'etendant sur des siecles et dans certains cas des millenaires. Le francais sert de langue officielle et de support a l'enseignement formel, au gouvernement et au commerce, un heritage de la periode coloniale qui s'est avere plus durable et plus largement accepte ici que dans certains autres territoires africains francophones. A cote du francais, le dioula, la langue commerciale mandingue du groupe ethnique mande, fonctionne comme une lingua franca cruciale du commerce et de la communication quotidienne dans tout le pays, en particulier dans les marches, les centres de transport et les regions du nord. Dans la pratique, la plupart des Ivoiriens passent avec fluidite entre le francais, le dioula et une ou plusieurs langues ethniques selon le contexte et l'interlocuteur, un multilinguisme qui reflete la profonde complexite sociale du pays.

La diversite religieuse est une autre caracteristique determinante de la societe ivoirienne qui faconne tout, des rythmes quotidiens aux identites politiques. Le pays est approximativement compose de 43 pour cent de musulmans, de 34 pour cent de chretiens, un melange englobant les traditions catholique, protestante, evangelique, et la tradition harriste distinctement ivoirienne fondee par le prophete liberien William Wade Harris, qui a parcouru le littoral meridional au debut du vingtieme siecle et a gagne des dizaines de milliers de convertis, et le reste pratique des traditions spirituelles indigenes ou une combinaison de ces confessions. Une large generalisation veut que l'islam predomine dans le nord, ou les routes commerciales reliaient historiquement la region aux terres islamiques du Sahel, tandis que le christianisme et les traditions indigenes sont plus forts dans le sud et le centre. Mais ces distinctions geographiques sont poreuses et de plus en plus brouillees par l'urbanisation et la migration. A Abidjan, les mosquees et les eglises se dressent a quelques pates de maisons les unes des autres, les familles interconfessionnelles sont courantes, et l'intersection de ces traditions de foi avec les pratiques spirituelles indigenes a produit une riche tapisserie de ceremonies, de festivals et de culture materielle qui represente une partie du patrimoine artistique et intellectuel le plus extraordinaire d'Afrique de l'Ouest.

L'histoire de la Cote d'Ivoire independante couvre toute la gamme emotionnelle de l'experience postcoloniale africaine : l'optimisme precoce et le succes genuein du Miracle Ivoirien, les fractures catastrophiques de la crise politique et de deux guerres civiles, et la remarquable reconstruction et la croissance renouvelee de la derniere decennie et demie. C'est une histoire qui exige au moins une comprehension passagere pour vraiment apprecier ce que le voyageur rencontre aujourd'hui : la fierte d'un peuple qui a traverse beaucoup et en est sorti intact, l'ambition d'une societe qui entend achever le projet de developpement interrompu par le conflit, et la chaleur d'une culture qui a toujours accueilli les etrangers, depuis les commercants saheliens des routes transsahariennes medievales jusqu'aux vagues de migrants ouest-africains qui venaient travailler les fermes de cacao et ne sont jamais repartis.

La Cote d'Ivoire d'aujourd'hui recompense le voyageur qui vient avec curiosite, patience et volonte de s'engager avec la complexite. L'infrastructure s'est enormement amelioree depuis la fin de la deuxieme guerre civile en 2011. Les hotels vont du niveau mondial a l'adequat selon l'endroit et le budget. La nourriture est remarquable, enracinee dans des traditions distinctives qui ont produit l'une des cultures culinaires les plus originales et les plus satisfaisantes d'Afrique de l'Ouest. Le patrimoine naturel est de classe mondiale, englobant cinq sites du Patrimoine Mondial de l'UNESCO et certaines des zones protegees les plus importantes du continent pour la biodiversite tropicale. Les richesses culturelles, de la sculpture senufo du nord aux danseurs sur echasses dan des hautes terres occidentales en passant par la musique coupee-decalee qui sort des discoteques d'Abidjan n'importe quel soir, sont veritablement extraordinaires. Cet article vise a fournir la profondeur de comprehension et les connaissances pratiques necessaires pour tirer le meilleur parti d'une visite dans l'un des pays les plus complexes, les plus fascinants et finalement les plus irresistibles d'Afrique de l'Ouest.

Histoire

Le territoire qui allait devenir la Cote d'Ivoire etait loin d'etre vide ou culturellement peu developpe lorsque les Europeens ont commence a explorer la cote de Guinee aux quinzieme et seizieme siecles. L'histoire des peuples de cette region remonte a de nombreux milliers d'annees, englobant des vagues de migration du nord et de l'est, la montee et la chute de royaumes et de villes commerciales, et le developpement progressif de societes complexes organisees autour de l'agriculture, du commerce a longue distance, et de systemes sophistiques d'autorite politique et spirituelle. Pour comprendre la Cote d'Ivoire moderne, sa diversite ethnique, ses lignes de fracture politiques, sa richesse culturelle et son caractere economique, il faut au moins esquisser cette histoire plus profonde qui precede le contact europeen de plusieurs siecles.

Le nord precolombian de ce qui est aujourd'hui la Cote d'Ivoire a ete faconne avant tout par les grands reseaux commerciaux transsahariens qui reliaient l'Afrique subsaharienne occidentale au monde mediterraneen a travers le desert du Sahara. L'or, les noix de cola et les personnes reduites en esclavage se deplacaient vers le nord a travers ces reseaux en quantites enormes ; le sel, les tissus, le cuivre, les chevaux et les biens manufactures se deplacaient vers le sud. Les peuples malinkes et dyoulas, des musulmans de langue mandingue qui etaient parmi les grands voyageurs commerciaux de l'histoire africaine, ont etabli des comptoirs commerciaux, des routes caravaniques et de petites entites politiques dans les zones de savane d'Afrique de l'Ouest au cours de nombreux siecles. Le Royaume de Kong, fonde au debut du dix-huitieme siecle et centre sur la ville de Kong dans le nord-est de ce qui est aujourd'hui la Cote d'Ivoire, etait le plus significatif de ces Etats commercants sur le territoire. Kong est devenu un centre de savoir islamique, d'education coranique et de commerce a longue distance, ses mosquees distinctives de style soudanais, construites en terre et en bois dans la tradition architecturale qui a produit la magnifique mosquee de Djenne et les bibliotheques de Tombouctou au Mali, s'elevant du sol laterite pour marquer la presence d'une culture urbaine sedentaire, lettree et commercialement sophistiquee reliee au monde plus large de la civilisation islamique a travers le Sahara.

Le Royaume de Kong a atteint son apogee au dix-huitieme siecle sous la dynastie Ouattara, etendant son influence politique et commerciale dans une grande partie du nord de la Cote d'Ivoire et vers ce qui est aujourd'hui le Burkina Faso et le sud du Mali. Il a ete finalement detruit a la toute fin du dix-neuvieme siecle par les forces de Samori Toure, le grand chef militaire malinke qui menait lui-meme une resistance desesperee et finalement echouee contre la maree avancante de la conquete coloniale francaise. La destruction de Kong en 1897 a represente la fin d'un ordre politique et culturel qui avait gouverne le nord de la Cote d'Ivoire pendant pres de deux siecles, et ses effets se font encore sentir dans la configuration culturelle de la region.

Dans la region occidentale de ce qui est aujourd'hui la Cote d'Ivoire, le Royaume de Gyaaman representait une autre entite politique precoloniale significative. Apparente aux peuples akan du Ghana actuel, le Gyaaman s'appuyait sur des traditions d'orfeverie et des systemes d'organisation politique partages avec le grand empire Asante a l'est, et son territoire dans la zone forestiere occidentale englobait des terres agricoles riches et d'importants gisements d'or alluvial. Le Gyaaman a maintenu une culture de cour complexe qui exprimait l'autorite politique et le prestige social a travers des insignes royaux elabores, des ceremonies rituelles, et la production habile d'ornements en or, de tissus tisses et d'autres objets de prestige. L'existence de tels royaumes nous rappelle que les regions qui allaient etre absorbees dans la colonie francaise n'etaient pas des vides politiques, mais des espaces complexes avec leurs propres histoires de gouvernance, de diplomatie, de guerre et de production culturelle.

Le long de la cote atlantique et dans les zones forestieres denses du sud et de l'ouest, les peuples de langue krou, dont les Bete, les Dida, les We ou Guere, habitaient un monde faconne par la foret et la mer. Les Krou etaient des navigateurs oceaniques exceptionnels et des pecheurs, leur profonde connaissance des eaux cotieres atlantiques les rendant precieux pour les commercants europeens et, plus tard, pour les administrateurs coloniaux qui recrutaient des travailleurs krou de toute la region pour des postes de marins, de dockers et de travailleurs maritimes. Dans les hautes terres occidentales, le peuple dan, egalement connu sous le nom de Yacouba, a developpe l'une des traditions artistiques les plus dynamiques et les plus sophistiquees d'Afrique de l'Ouest : la tradition des masques Ge, dans laquelle des masques en bois elaborement sculptes servent de vaisseaux physiques pour des forces spirituelles appelees ge qui medient entre la communaute humaine et le monde des ancetres, des esprits de la nature et des pouvoirs au-dela de la perception humaine ordinaire.

Les figures masquees associees a la tradition Ge etaient capables d'exploits extraordinaires qui expriment leur pouvoir surhumain : la marche sur le feu et la danse sur echasses a des hauteurs de plus d'un metre comptent parmi les performances associees aux ceremonies de masques, et ces spectacles remplissaient des fonctions rituelles, judiciaires et politiques tout en exprimant la virtuosite artistique. Les masques dan ont produit certaines des sculptures africaines les plus visuellement saisissantes et sont maintenant conserves dans les grandes collections du monde entier.

Les peuples akan qui occupent le centre et le sud-est de la Cote d'Ivoire moderne sont arrives relativement recemment en termes historiques. Les Baoule et les Agni, les deux plus grands groupes akan du pays, ont migre vers l'ouest depuis le coeur asante du Ghana actuel au milieu du dix-huitieme siecle, a la suite d'une crise de succession a la cour asante. La fondation du peuple baoule est associee a l'un des recits legendaires les plus poignants et les plus durables d'Afrique de l'Ouest. La reine Abla Pokou, fuyant avec son peuple un conflit et une depossession a la cour asante, a conduit ses partisans vers l'ouest jusqu'a ce qu'ils atteignent la riviere Comoe impossible a traverser, gonflee par les pluies saisonnieres. Les forces spirituelles consultees par la reine lui ont dit que les eaux s'ouvriraient et permettraient a son peuple de traverser uniquement si elle sacrifiait ce qui lui etait le plus precieux. Apres un terrible moment de decision, elle a jete son nourrisson dans la riviere. Les eaux se sont ecartees. Son peuple a traverse jusqu'a la securite, en pleurant. Le mot Baoule est dit etre derive de la phrase signifiant l'enfant est mort, un nom qui porte toute la tragedie fondatrice d'un peuple pret a tout sacrifier pour la survie et la continuite. Les Baoule sont devenus d'excellents orfevres, tisserands et sculpteurs dans leur nouvelle patrie dans le centre de la Cote d'Ivoire, et leur culture materielle reflete la sophistication de leur heritage akan adapte creativement a un nouvel environnement forestier.

Le contact europeen avec la cote de Guinee a commence a la fin du quinzieme siecle avec les navigateurs portugais sondant le littoral ouest-africain dans leur poussee systematique vers le sud et finalement autour de l'Afrique vers l'Asie. Cependant, le troncon particulier de la cote qui allait devenir la Cote d'Ivoire a attire relativement moins d'interet europeen soutenu que la Cote de l'Or a l'est, qui offrait les richesses commerciales immediates de l'or alluvial et plus tard des personnes reduites en esclavage provenant de l'interieur densement peuple. Le commerce de l'ivoire a donne a la cote son nom europeen et a attire des navires commerciaux occasionnels a s'ancrer au large et a negocier avec les chefs cotiers, mais l'absence de ports naturels en eaux profondes a severement limite l'etablissement de comptoirs europeens permanents ou de stations fortifiees du genre qui jalonnaient la Cote de l'Or.

L'interet francais pour la region s'est developpe systematiquement a partir des annees 1840. L'officier de marine Louis Edouard Bouet-Willaumez a signe des traites avec les chefs cotiers a Grand-Bassam et Assini en 1842 et 1843, etablissant une presence francaise nominale sur la cote initialement axee principalement sur la suppression de la traite transatlantique des esclaves, que la France avait officiellement abolie, et sur la securisation des avantages commerciaux sur les puissances europeennes rivales, en particulier les Britanniques dont la colonie de la Cote de l'Or se trouvait immediatement a l'est. La premiere presence commerciale francaise significative et permanente etait associee a Arthur Verdier, un marchand bordelais qui a etabli une operation commerciale a Grand-Bassam dans les annees 1870 et 1880. Verdier a egalement joue un role determinant dans l'introduction de la culture du cafe et du cacao sur le territoire, plantant les premieres parcelles experimentales dans les annees 1880 et lancant ainsi, presque par inadvertance, ce qui allait devenir l'histoire economique determinante de tout le pays.

La periode de conquete coloniale francaise systematique et de consolidation territoriale est venue dans les annees 1880 et 1890, dans le contexte du plus large partage europeen du territoire africain formalise lors de la Conference de Berlin de 1884 a 1885. La figure cle dans la cartographie et l'etablissement des revendications francaises sur l'interieur de ce qui allait devenir la Cote d'Ivoire etait Louis-Gustave Binger, un officier militaire francais qui a entrepris une extraordinaire expedition de deux ans entre 1887 et 1889. Partant de Bamako dans ce qui est aujourd'hui le Mali, Binger a voyage vers le sud a travers le Sahel et la savane, passant par le Royaume de Kong et d'autres regions interieures qu'aucun Europeen n'avait precedemment cartographiees, atteignant finalement la cote atlantique a Grand-Bassam apres pres de deux ans de voyage dans certains des terrains les plus difficiles d'Afrique de l'Ouest. L'expedition de Binger a produit les premieres cartes europeennes detaillees de l'arriere-pays, etabli les revendications territoriales francaises qui ont empeche les Britanniques d'etendre la Cote de l'Or vers le nord pour absorber ce qui est aujourd'hui le nord de la Cote d'Ivoire, et pose les fondations geographiques de l'administration coloniale. Binger a par la suite servi comme premier gouverneur de la nouvelle colonie de Cote d'Ivoire, officiellement constituee en 1893 avec sa capitale a Grand-Bassam.

La premiere periode coloniale a ete brutale, chaotique et profondement perturbatrice pour les societes qu'elle a rencontrees. Les operations militaires francaises pour pacifier l'interieur ont rencontre une resistance feroce et soutenue de nombreux peuples : les Bete, les Dan et divers peuples du nord ont mene une resistance armee qui s'est poursuivie dans certaines zones jusqu'au debut du vingtieme siecle. Une epidemie de fievre jaune catastrophique en 1899 a balaye la population europeenne de Grand-Bassam avec une efficacite devastatrice et rapide. La fievre jaune, transmise par le moustique Aedes aegypti qui prosperait dans les eaux stagnantes de l'environnement cotier, tuait a des taux dramatiquement plus eleves parmi les Europeens sans exposition prealable que parmi la population africaine. En quelques semaines, une proportion significative de la communaute coloniale francaise de Grand-Bassam etait decedee. Les survivants etaient traumatises et leur capacite administrative detruite, et la combinaison du bilan de l'epidemie et des difficultes pratiques de Grand-Bassam comme emplacement portuaire a convaincu l'administration coloniale de deplacer definitivement la capitale. Elle s'est deplacee d'abord vers Bingerville, une petite ville a l'est d'Abidjan actuelle, et finalement vers Abidjan elle-meme, qui est devenue la capitale officielle de la colonie en 1934 apres la construction d'un port en eaux profondes qui donnait enfin au territoire un acces direct a l'ocean.

L'administration coloniale a reorganise le territoire, le travail et la terre de maniere a transformer fondamentalement les societes ivoiriennes au cours des decennies suivantes. Les systemes de travail force, le plus notoire etant le systeme de corvee herite de la pratique coloniale francaise ailleurs, contraignaient les hommes africains de tout le territoire a fournir un travail non remunere pour la construction d'ouvrages publics, y compris les routes, les chemins de fer, les batiments gouvernementaux et d'autres infrastructures. La culture de produits d'exportation etait encouragee par des combinaisons d'incitation et de coercition qui creaient une economie agricole orientee vers l'exportation entierement axee sur les interets commerciaux francais. Le chemin de fer Abidjan-Niger, commence en 1904 et etendu vers le nord au cours des decennies suivantes vers ce qui est aujourd'hui le Burkina Faso, etait le projet d'infrastructure determinant de l'ere coloniale, reliant la cote a l'interieur et ouvrant l'arriere-pays a l'exploitation commerciale. Construit en partie par du travail force tire de toute l'Afrique occidentale francaise et a un lourd cout en souffrances humaines, ce chemin de fer a neanmoins cree l'epine dorsale du transport qui sous-tendrait le boom economique postcolonial.

Parmi les figures les plus importantes a emerger de la periode coloniale tardive figurait Felix Houphouet-Boigny, un homme dont l'extraordinaire histoire de vie encapsule toute la gamme de contradictions et de possibilites de l'experience africaine de la fin de la colonisation. Ne vers 1905 a Yamoussoukro, fils d'un chef baoule, Houphouet a recu une education coloniale francaise et a ete forme comme medecin a l'Ecole William Ponty de Dakar, l'une des institutions d'enseignement les plus prestigieuses de l'Afrique occidentale francaise, avant de retourner en Cote d'Ivoire ou il a exerce la medecine et accumule une richesse personnelle substantielle comme planteur de cacao. En 1944, alarme par l'exploitation persistante des producteurs agricoles africains et les inegalites du systeme de travail force qui favorisait les colons europeens, il a fonde le Syndicat Agricole Africain, qui a milite avec succes pour les droits des planteurs africains et contre le traitement discriminatoire dans l'economie cacaoyere. En 1946, nouvellement elu a l'Assemblee nationale francaise comme representant de la Cote d'Ivoire, il a joue un role decisif dans l'adoption de la legislation abolissant le travail force dans tous les territoires africains francais, une reussite qui en a fait un heros populaire non seulement dans son propre pays mais dans toute la region.

La Cote d'Ivoire a accede a l'independance le 7 aout 1960, date celebree chaque annee comme fete nationale, et Houphouet-Boigny est devenu le premier president du pays. Il est reste au pouvoir pendant trente-trois ans, jusqu'a sa mort en decembre 1993, ce qui en fait l'un des chefs d'Etat les plus longevites de l'histoire africaine. Son approche politique etait pragmatique d'une maniere qui semblait parfois cynique aux observateurs idealistes de la politique africaine : il a maintenu des liens tres etroits avec la France dans la relation que les critiques ont marquee du nom de Francafrique, accueillant des bases militaires francaises, des investissements commerciaux francais et une implication politique francaise d'une maniere que les nationalistes panafricains condamnaient comme du neo-colonialisme. En echange, la France a fourni des garanties de securite et des arrangements commerciaux et d'investissement favorables qui ont aide a alimenter le Miracle Ivoirien, la periode de croissance economique soutenue et impressionnante au cours des annees 1960 et 1970 qui a fait de la Cote d'Ivoire le pays le plus prospere d'Afrique de l'Ouest.

Le Miracle Ivoirien etait reel. La production de cacao et de cafe s'est considerablement developpee a mesure que les forets etaient systematiquement defrichees et plantees. Abidjan est devenue une vitrine de l'urbanisme africain, avec des batiments gouvernementaux impressionnants, des hotels de luxe, un port en eaux profondes moderne et une classe professionnelle croissante. Le pays a attire d'enormes nombres de migrants de main-d'oeuvre en provenance des pays voisins, en particulier du Burkina Faso et du Mali, qui venaient travailler dans les exploitations de cacao et de cafe comme travailleurs saisonniers et permanents. Selon certaines estimations, les immigrants et leurs descendants en etaient venus a constituer entre un quart et un tiers de la population totale, un fait demographique qui donnait a la Cote d'Ivoire une diversite humaine extraordinaire et un marche du travail inhabituellement dynamique.

Houphouet-Boigny n'etait pas democratique. Il dirigeait un Etat a parti unique dans lequel toute opposition politique organisee etait supprimee et le Parti Democratique de Cote d'Ivoire detenait le monopole du pouvoir politique. Cependant, il etait un autoritaire relativement bienveillant selon les normes de son epoque et de son continent, il investissait substantiellement dans l'education, les soins de sante et les infrastructures physiques, et il avait l'intelligence politique et le charisme personnel pour maintenir des conditions economiques dans lesquelles la plupart des Ivoiriens ont connu de veritables ameliorations de leur niveau de vie au cours de son long mandat. Sa plus grande extravagance personnelle, la decision de designer Yamoussoukro comme nouvelle capitale nationale en 1983 et de financer la construction de la Basilique Notre-Dame de la Paix pour un cout rapporte de plusieurs centaines de millions de dollars, a suscite des critiques internationales pour sa grandiosidade et son irrelevance apparente par rapport aux besoins de developpement pressants de millions d'Ivoiriens dans la pauvrete.

Houphouet-Boigny est mort en decembre 1993, et la stabilite politique qu'il avait maintenue par l'autorite personnelle et la gestion economique a commence a se defaire. Son successeur, Henri Konan Bedie, a promu le concept d'Ivoirite, une serie de criteres de citoyennete et d'identite nationale qui exclurait les personnes d'origine non ivoirienne de certains droits politiques et de l'eligibilite aux fonctions publiques. Le concept etait explicitement concu pour neutraliser son principal rival politique, Alassane Ouattara, un nordiste dont les adversaires pretendaient, faussement comme il l'a ete etabli par la suite, qu'il etait d'origine burkinabe plutot que veritablement ivoirien. L'Ivoirite etait une pilule empoisonnee injectee dans la culture politique ivoirienne, opposant les citoyens nes en Cote d'Ivoire aux immigrants et a leurs enfants, les nordistes aux sudistes, et les musulmans aux chretiens, creant des lignes de fracture ethniques et regionales que la classe politique s'est averee tragiquement prete a exploiter.

Un coup d'Etat militaire en decembre 1999 a evince Bedie et installe le general Robert Guei a la tete d'un gouvernement militaire. Une election precipitee en 2000, dont Ouattara a de nouveau ete exclu pour des raisons d'Ivoirite, a amene Laurent Gbagbo, un professeur d'histoire de gauche qui avait passe des annees dans l'opposition a Houphouet-Boigny, a la presidence dans des circonstances elles-memes disputees. Le 19 septembre 2002, une attaque coordonnee de soldats mutins a lance une tentative de coup d'Etat contre Gbagbo qui a echoue a Abidjan mais reussi dans le nord, ou des combattants rebelles affilies a ce qui allait devenir les Forces Nouvelles ont pris le controle de la moitie nord du pays en quelques jours. La Cote d'Ivoire etait effectivement divisee : le gouvernement de Gbagbo et ses forces armees controlaient Abidjan et la portion meridionale du pays, tandis que les rebelles tenaient le nord. Une force militaire francaise operant sous le nom d'Operation Licorne et une mission de maintien de la paix des Nations Unies appelee ONUCI ont ete deployees pour etablir une zone de confiance le long de la ligne de front, mais le pays est reste divise pendant des annees dans une situation qui n'etait ni une vraie paix ni une guerre ouverte.

Les annees de guerre civile ont ete une periode d'enormes souffrances, de contraction economique et de fragmentation sociale. Les investisseurs internationaux et les organisations d'aide sont partis. Les revenus du cacao, qui avaient precedemment finance l'Etat et fourni des moyens de subsistance a des millions de petits exploitants, sont devenus une source de financement pour les deux parties en guerre. Des negociations de paix mediees par le president burkinabe Blaise Compaore ont finalement produit l'Accord politique de Ouagadougou de mars 2007, qui a fourni un cadre pour la reconciliation nationale, le desarmement et les elections.

L'election presidentielle de novembre 2010 etait censee etre le point culminant de ce processus de paix. Alassane Ouattara, finalement autorise a se presenter comme candidat, a remporte une majorite claire au second tour, battant Gbagbo avec environ 54 pour cent des votes dans des resultats certifies par la Commission electorale independante et reconnus par les Nations Unies, l'Union africaine, la CEDEAO et la communaute internationale. Gbagbo a refuse d'accepter le resultat et s'est declare president legitime, declenchant la deuxieme guerre civile. Quatre mois de violence croissante ont suivi, se terminant lorsque les forces d'Ouattara, soutenues par une intervention militaire francaise sous mandat onusien, ont defait les loyalistes de Gbagbo en avril 2011. Gbagbo a ete capture dans un bunker au sous-sol de sa residence presidentielle et transfere a la Cour penale internationale de La Haye pour faire face a des accusations de crimes contre l'humanite. Il a ete acquitte dans un verdict controverse en 2019, au motif que l'accusation n'avait pas satisfait a son fardeau de la preuve, et est retourne en Cote d'Ivoire en 2021, accueilli par des foules de partisans a Abidjan.

Alassane Ouattara, qui a finalement assume la presidence qu'il avait gagnee au terme d'un processus extraordinairement long et violent, a apporte a la fonction un parcours professionnel unique pour un chef d'Etat africain : un doctorat americain en economie de l'Universite de Pennsylvanie, une longue carriere d'economiste au Fonds Monetaire International ou il avait servi comme directeur general adjoint. En tant que president, il a poursuivi la stabilisation economique, l'investissement dans les infrastructures et la reconstruction institutionnelle avec la competence methodique de sa formation technocratique, et les resultats ont ete frappants : la croissance du PIB a depasse en moyenne huit pour cent par an pendant une grande partie des annees 2010, faisant de la Cote d'Ivoire l'une des economies a la croissance la plus rapide au monde et l'une des plus rapides en Afrique. Les routes ont ete reconstruites, la production d'electricite s'est elargie, le port d'Abidjan modernise, des ponts construits, et la confiance dans le pays comme destination pour les investissements internationaux patiemment et largement retablie.

La decision d'Ouattara de chercher un troisieme mandat presidentiel en 2020, que ses adversaires estimaient contraire aux limites constitutionnelles, a eu lieu au milieu d'un boycott politique des partis d'opposition et a declenche des protestations qui se sont averees violentes dans certaines parties du pays. Les divisions ethniques, regionales et politiques sous-jacentes qui ont fracture le pays en 2002 et 2011 ne sont pas completement gueries, et la question de la succession politique dans un pays dirige par un homme dans la huitaine est la question politique la plus consequente et la plus incertaine en Afrique de l'Ouest aujourd'hui. Mais la realite fondamentale du retablissement economique du pays, de la restauration d'une gouvernance fonctionnelle, et de son renouvellement en Afrique de l'Ouest et dans le monde n'est pas serieusement contestee. Les visiteurs qui arrivent a Abidjan aujourd'hui arrivent dans une ville qui prospere veritablement, et ce fait, compte tenu de tout ce qui l'a precede, est tout a fait remarquable et digne d'etre celebre.

Abidjan

Il n'existe pas de preparation adequate pour une premiere rencontre avec Abidjan. La ville arrive d'un seul coup : l'air lourd, humide et tropical, sature de la richesse particuliere de l'Afrique de l'Ouest equatoriale, vous frappe lorsque vous sortez de l'aeroport international Felix Houphouet-Boigny de Port-Bouet, suivi immediatement de la cacophonie enthousiaste des chauffeurs de taxi et des representants d'hotels et des vendeurs au bord de la route qui se disputent votre attention, puis, lorsque vous traversez l'un des ponts de la lagune vers le Plateau, l'extraordinaire panorama urbain se dresse sur la rive opposee. Des tours de verre et des gratte-ciel en beton captent la lumiere tropicale eclatante sous des angles bizarres, leurs parties inferieures reflechies et fragmentees dans l'eau sombre de la lagune Ebrie en dessous, un porte-conteneurs se deplacant lentement dans une direction, une pirogue en bois pagayee dans l'autre. C'est un choc visuel de la nature la plus agreable, et c'est la vue qui a valu a Abidjan ses divers surnoms de Paris de l'Afrique de l'Ouest ou de Manhattan d'Afrique. Ni l'une ni l'autre de ces comparaisons n'est tout a fait exacte car Abidjan est entierement elle-meme, avec une personnalite et un ensemble de contradictions tout a fait distinctes de tout comparateur europeen ou americain, mais toutes deux capturent quelque chose de reel sur le drame visuel du lieu et l'echelle de l'ambition qui l'a construit.

Le Plateau est le quartier d'affaires du centre-ville, construit en grande partie a l'epoque de la gloire du miracle economique ivoirien dans les annees 1960 et 1970, et il conserve la confiance architecturale et l'ambition prospective de cette ere meme s'il montre son age par endroits. Les grandes arteres de ce quartier, notamment l'Avenue de la Republique, l'Avenue Botreau-Roussel, le Boulevard Clozel et le Boulevard de la Republique, sont bordees de tours abritant des banques, des compagnies d'assurance, des ministeres gouvernementaux, des cabinets d'avocats et les sieges regionaux de societes internationales faisant des affaires dans toute l'Afrique de l'Ouest. Des professionnels en costume, des femmes du marche avec des foulards impeccables, des etudiants, des soldats et des vendeurs de rue partagent les trottoirs dans le chaos particulier et democratique d'un centre-ville ouest-africain. L'architecture reflete l'optimisme moderniste de son epoque de construction : des structures de beton et de verre avec des murs-rideaux, des ossatures en beton apparent, et l'occasion d'un ornement decoratif qui distingue les oeuvres de differents architectes de France et de Cote d'Ivoire, aucune d'entre elles n'etant particulierement belle selon les normes de la grande architecture urbaine mondiale, mais portant une energie resolue et un sentiment impressionnant d'echelle civique.

La piece d'architecture la plus surprenante et finalement la plus enrichissante du Plateau se trouve pres de son bord oriental et s'annonce de loin avec un profil absolument distinctif. La Cathedrale Saint-Paul a ete achevee en 1985 selon les plans de l'architecte italien Aldo Spirito, et c'est un batiment qui ne ressemble a presque rien d'autre en Afrique ni dans le monde. La structure principale evoque simultanement une mitre d'eveque, la proue d'un navire et une sorte de vehicule aeronautique se preparant pour un lancement vertical, avec des formes de beton qui s'elevent et s'ecartent d'une emprise relativement modeste et attirent inevitablement le regard vers le ciel. L'interieur est vaste, inonde de lumiere coloree provenant d'installations de vitraux courant toute la longueur du batiment des deux cotes, et l'effet spatial global atteint ce a quoi aspire l'architecture sacree la plus ambitieuse : un sentiment visceral d'elevation, d'emerveillement et de separation du monde banal de l'exterieur. A l'exterieur, accroche a la paroi de l'eglise sur une echelle que l'on ne peut croire qu'en la voyant, un monumental bas-relief en bronze represente le Christ accompagne d'une multitude de figures africaines. Le pape Jean-Paul II a visite la Cote d'Ivoire et etait present lors de ceremonies dans ce lieu en 1980, ajoutant a la signification religieuse du site pour la population catholique substantielle du pays.

Un peu plus loin du Plateau, l'Hotel Ivoire, qui fonctionne maintenant sous le nom de Sofitel Abidjan Hotel Ivoire, se dresse comme la relique physique la plus evocatrice de l'age d'or de la prosperite ivoirienne et de la confiance internationale. Construit par etapes entre 1963 et 1975, cet enorme complexe a ete concu des le depart comme quelque chose de bien plus grand qu'un simple hotel de luxe. Le projet complet comprenait des chambres d'hotel et des appartements residentiels de luxe, plusieurs restaurants et bars a differents prix et atmospheres, un casino, une patinoire qui etait pendant de nombreuses annees la seule en Afrique de l'Ouest, des galeries d'art, un cinema, une salle de bowling, une piscine de notable grandeur, un centre de conferences et de vastes jardins paysages descendant jusqu'au bord de la lagune Ebrie. A son apogee dans les annees 1970 et au debut des annees 1980, l'Hotel Ivoire etait le centre social inconteste de l'elite cosmopolite d'Abidjan et l'adresse de choix pour les chefs d'Etat en visite, les diplomates internationaux, les celebrities et les cadres superieurs des entreprises faisant des affaires dans toute l'Afrique de l'Ouest. Apres les annees de declin pendant la crise politique et le conflit arme, l'hotel a ete substantiellement restaure et renove ces dernieres annees et reste l'adresse la plus historiquement significative et la plus atmospheriquement resonante de la ville.

La commune de Cocody, au nord-est du Plateau et reliee a lui par un pont au-dessus d'un bras de lagune, est le quartier des ambassades et le site de la plupart des vies residentielles les plus aisees d'Abidjan. Les quartiers de la Riviera au sein de Cocody, developpes a partir de la fin des annees 1960 en imitation consciente du style de vie de la Cote d'Azur que la communaute francaise recherchait dans son poste tropical, sont des zones de villas derriere de hauts murs, de clubs prives, de routes bien entretenues, de jardins fleuris, et de la gamme de restaurants, cafes et boutiques qui servent les communautes diplomatiques et commerciales ainsi que la classe professionnelle ivoirienne. C'est la que l'on trouve certaines des meilleures options de restauration internationale de la ville, des restaurants de mezze libanais aux bistros francais en passant par les cuisines chinoises et le nombre croissant d'etablissements qui servent une excellente cuisine ivoirienne dans un cadre confortable.

La commune de Treichville, directement au sud du Plateau de l'autre cote du Pont General de Gaulle, est l'un des quartiers les plus anciens et les plus energiquement commerciaux d'Abidjan, et l'hote de l'un des grands marches d'Afrique de l'Ouest. Le Marche de Treichville est l'une des experiences essentielles de toute visite a Abidjan et meme a la Cote d'Ivoire : un vaste et tentaculaire ecosysteme commercial d'etals couverts, de vendeurs en plein air et d'allees bordees de marchandises de chaque categorie imaginable. Le quartier des tissus a lui seul vaut le voyage depuis n'importe quel endroit de la ville car les femmes ivoiriennes sont parmi les mieux habillees d'Afrique de l'Ouest, avec une esthetique sophistiquee pour les tissus imprimmes cire, les tissus en basin et les textiles tisses traditionnels, et la gamme d'options disponibles a Treichville reflete une culture dans laquelle les vetements sont une declaration esthetique et sociale serieuse. Les sections de poissons frais et seches du marche remplissent l'air ambiant d'aromes puissants qui sont un gout sensoriel acquis mais representent la signature olfactive de l'une des cultures alimentaires les plus importantes d'Afrique de l'Ouest. Des epices, des medicaments traditionnels, des legumes, de l'electronique, du materiel, des vetements, des articles menagers et les ingredients de pratiquement tous les plats ivoiriens sont disponibles ici.

La commune de Yopougon, s'etendant au nord et a l'ouest du centre-ville plus ancien de l'autre cote d'un pont lagunaire, est le quartier le plus peuple d'Abidjan et le coeur de la culture de la classe ouvriere de la ville et de sa creativite populaire. Un quartier dense de batiments bas, de rues secondaires non pavees, de marches de quartier animes, de salons de coiffure, de boutiques de reparation de telephones, de bars de quartier, et de la vitalite sociale particuliere de l'Afrique de l'Ouest urbaine dans son expression la plus authentique. Yopougon est aussi la ou la culture du maquis qui definit la vie nocturne d'Abidjan prend sa forme la plus genueine et la plus vitale. Le maquis, le restaurant barbecue en plein air qui est la plus grande et la plus exportable contribution de la Cote d'Ivoire a la culture de loisirs africaine, se trouve dans toute la ville a chaque prix, des etablissements assez elegants de Cocody aux plus basiques d'Adjame. Mais dans les maquis de Yopougon, les tables et les chaises en plastique sont installees sous de simples structures de chaume ou de toits en metal dans des cours non pavees, les grils a charbon de bois envoient de la fumee aromatique dans l'air chaud de la nuit, la musique est forte et locale, et la clientele represente une coupe transversale de la vie urbaine que les versions plus polies ne peuvent pas reproduire.

Le poulet grille, epice avec des poivrons locaux, de l'oignon et de l'ail, cuit lentement au charbon de bois jusqu'a une perfection croustillante et aromatique, est l'offre caracteristique, accompagnee de poisson grille entier, de diverses coupes de boeuf ou de chevre, accompagnees d'attieke, le couscous de manioc fermente qui est la plus grande contribution culinaire de la Cote d'Ivoire au monde, d'aloco, le plantain mur frit, legerement sucre et caramelise, et de diverses sauces. Le maquis n'est pas simplement un endroit pour manger ; c'est une institution de la socialite ivoirienne et l'espace ou la vraie vie de la ville, les amities entretenues, les affaires negociees, les debats politiques, les relations menees, la musique appreciee, se deroule le plus naturellement et le plus enrichissant.

La lagune Ebrie est le coeur geographique d'Abidjan et le plan d'eau qui donne a la ville son caractere essentiel, definissant son organisation spatiale, son drame visuel, sa logique de transport et son identite. La lagune n'est pas un seul plan d'eau mais un systeme de lagunes tidales connectees, peu profondes et vastes, qui s'etendent sur des dizaines de kilometres le long de la cote atlantique du sud de la Cote d'Ivoire. Les differentes communes d'Abidjan sont disposees autour et entre les differents bras et embouchures de la lagune, reliees par une serie de ponts qui sont simultanement les principales arteres de la ville et, aux heures de pointe, ses goulots d'etranglement les plus notoires. Traverser la lagune en bateau-bus, les petits ferries motorises qui effectuent des itineraires reguliers entre les differentes communes, est a la fois une maniere pratique et eminemment agreable de decouvrir la ville. Les taxis d'eau chargent les passagers dans de petits pontons flottants dans les differents quartiers, les transportent a travers l'eau etincelante avec le panorama du Plateau changeant graduellement de perspective au fur et a mesure que le bateau traverse, et les debarquent sur d'autres pontons de l'autre cote. L'experience de s'asseoir dans un bateau ouvert avec une coupe transversale des Abidjanais en deplacement, des travailleurs et des hommes d'affaires, des femmes du marche avec des charges soigneusement equilibrees sur la tete, des etudiants, des personnes agees avec des petits-enfants, regarder le panorama urbain s'eloigner, sentir la brise que l'eau ouverte genere, est l'une de ces experiences de transport urbain qui deviennent l'un des souvenirs definitifs d'une ville.

Le Parc National du Banco presente l'un des faits les plus veritablement stupefiants concernant Abidjan : une vraie foret tropicale primaire d'environ 3 000 hectares situee entierement dans les limites d'une metropole de plus de cinq millions d'habitants. Le parc n'est pas un simple patch d'arbres dans une place de ville ; c'est une foret tropicale dense, mature, a plusieurs etages de canopee avec des arbres atteignant parfois soixante metres de hauteur, une couche d'arbustes de fougeres et de plantes d'ombre, des ruisseaux coulant sur des rochers dans des ravins, et une population faunique qui comprend des colobes, des calaos, divers aigles, des cephalophes forestiers et de nombreuses especes de reptiles. La foret est le vestige du couvert forestier d'origine beaucoup plus grand qui recouvrait autrefois cette partie de l'Afrique de l'Ouest avant le defrichement agricole, preserve initialement par l'administration coloniale francaise en 1953 et maintenu par la suite comme reserve naturelle urbaine. Des sentiers de promenade serpentent dans la foret, et l'experience de passer du tissu urbain dense de la ville environnante a une vraie foret tropicale en quelques minutes de marche est remarquable, presque invraisemblable, et completement reelle.

Le Musee National de Cote d'Ivoire, loge dans un batiment du Plateau qui etait a l'origine le palais du gouverneur colonial, detient la collection la plus importante du pays d'objets culturels traditionnels et d'oeuvres d'art. Des masques et des figures sculpturales des traditions dan, senufo et bete ; des orfevres et insignes baoule et agni ; des textiles de diverses traditions de tissage ; des instruments de musique ; des ustensiles domestiques et rituels, la collection s'etend sur toute la largeur culturelle d'un pays comprenant plus de soixante groupes ethniques. Pour le visiteur qui veut comprendre la diversite artistique et la profondeur culturelle qui sous-tendent la societe ivoirienne moderne qu'il rencontre dans les rues et les marches d'Abidjan, ce musee fournit un contexte et une orientation essentiels. La collection a ete considerablement amelioree ces dernieres annees avec un meilleur eclairage, une organisation plus coherente et du materiel explicatif plus informatif.

Pour la decouverte en soiree, la scene des restaurants d'Abidjan est la plus developpee d'Afrique de l'Ouest et impressionnante selon tout standard. La communaute libanaise, presente en Cote d'Ivoire depuis la fin du dix-neuvieme siecle et comptant maintenant des centaines de milliers de membres representant certaines des familles commerciales les plus etablies du pays, a profondement enracine une tradition culinaire libanaise dans le tissu de la culture alimentaire ivoirienne. Les restaurants libanais, les mezzes, les fatayers frais et les vendeurs de chawarma se trouvent dans toute la ville a pratiquement tous les prix. La cuisine francaise, refletant la presence continue d'expatries francais dans les affaires, la diplomatie et l'enseignement, est bien representee dans les quartiers huppees. Mais c'est la cuisine ivoirienne, dans les maquis de la ville, ses etals de restauration de rue, le nombre croissant de restaurants qui prennent la nourriture locale au serieux comme proposition de gastronomie, qui offre l'experience culinaire la plus distinctive et la plus enrichissante.

Grand-Bassam

A quarante kilometres au sud-est d'Abidjan le long de la cote atlantique, la ou la riviere Comoe rencontre la mer dans une configuration de barres de sable, d'eau lagunaire peu profonde et de surf atlantique ouvert, se trouve l'une des villes les plus atmospheriques et les plus historiquement evocatrices d'Afrique de l'Ouest. Grand-Bassam, inscrite sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 2012 comme site culturel, etait la premiere capitale coloniale francaise de la Cote d'Ivoire, et son quartier historique remarquablement bien preserve, un quartier en bord de mer de batiments coloniaux en ruine, de villas abandonnees, de portails en fer rouilles et de murs au platre ecaille racontant sous forme physique l'histoire de l'ambition coloniale europeenne face a la realite tropicale, represente une categorie d'experience historique presque unique sur la cote ouest-africaine.

Les Francais ont choisi Grand-Bassam comme capitale coloniale en 1893 malgre ses difficultes pratiques considerables comme port. La ville occupe une etroite langue de sable entre la lagune au nord et l'Atlantique ouvert au sud, et les conditions de surf sur la plage rendaient le debarquement de passagers et de fret des navires ancres au large une aventure necessitant de petits bateaux de transfert, un timing soigneux et un certain courage physique. Mais l'emplacement a l'embouchure de la Comoe navigable offrait des possibilites commerciales, et une fois l'administration coloniale etablie, la ville a grandi avec une vitesse considerable. La residence du gouverneur s'est levee en bord de mer, un batiment substantiel avec de larges verandas concu pour capter la brise cotiere. Derriere et autour d'elle sont venus la douane, la poste, la prison coloniale, l'hopital europeen, une succursale de la Banque de l'Afrique Occidentale, et les locaux commerciaux et entrepots des marchands francais, britanniques et libanais. L'architecture de ces batiments s'appuyait sur les traditions de construction provinciale francaise, des plafonds hauts pour la ventilation, des fenetres avec volets contre le soleil tropical, des rampes en fer forge sur les verandas, adaptees avec des degres de succes variables aux exigences d'un environnement beaucoup plus humide, chaud et salin que tout ce que leurs concepteurs avaient rencontre auparavant.

La catastrophe qui a mis fin a la breve carriere de Grand-Bassam comme capitale coloniale est venue avec une rapidite terrible en 1899, lorsque la fievre jaune a balaye la population europeenne de la ville. La maladie, transmise par le moustique Aedes aegypti qui prosperait dans les eaux stagnantes de l'environnement cotier, tuait a des taux dramatiquement plus eleves parmi les Europeens sans exposition prealable que parmi la population africaine disposant d'une certaine reponse immunitaire acquise grace a une exposition endemique. En quelques semaines, une grande partie de la communaute coloniale francaise de Grand-Bassam etait decedee. Les survivants etaient traumatises et leur capacite administrative detruite. L'administration coloniale a deplace la capitale vers le nord et finalement vers Abidjan, et Grand-Bassam n'a jamais retrouve son importance administrative. Les batiments sont restes debout alors que la population commerciale europeenne s'amenuisait progressivement ; la ville s'est figee a un moment particulier de son developpement, preservant intacte un panorama urbain de l'epoque coloniale qui, partout ailleurs sur la cote ouest-africaine, a ete demoli, adapte ou simplement effondre sous l'assaut combine de l'humidite, de l'air salin, de la vegetation tropicale et des demandes impatientes de la modernisation urbaine.

Ce que le visiteur trouve dans le quartier historique de Grand-Bassam aujourd'hui, connu localement sous le nom de France-ville, c'est une serie de rues en bord de mer et proches du bord de mer bordees de preuves physiques de cette ambition coloniale figee a differents stades d'une decomposition theatrale et evocatrice. L'ancienne residence du gouverneur, ses larges verandas drapees de vegetation rampante et ses murs montrant la geologie elaborate des couches de peinture et des defaillances de platre qui constituent l'equivalent d'un batiment en termes de croissance par annees, se dresse comme le batiment le plus imposant du quartier. L'ancienne douane, l'ancien batiment de la banque, le bureau de poste, l'hopital europeen et les diverses villas de marchands et entrepots le long du front de mer contribuent a un panorama historique des rues extraordinairement rare sur cette cote. L'inscription de l'UNESCO a apporte quelques financements de restauration et une plus grande attention internationale, mais le defi fondamental de maintenir des batiments coloniaux francais du dix-neuvieme siecle dans un environnement tropical a air salin et a haute humidite est formidable, et l'alteration et la degradation du tissu historique se poursuivent d'une maniere qui est simultanement desolante et esthetiquement saisissante.

Grand-Bassam n'est pas simplement une collection de ruines atmospheriques. La ville a une communaute vivante : les Nzima sont les habitants originaux de ce troncon cotier, et leur culture de peche et leur vie communautaire donnent a l'endroit une grande partie de son caractere vivant. La plage de Grand-Bassam est peut-etre la plus belle de la region d'Abidjan : un long strand atlantique ouvert ou des pirogues en bois peintes en couleurs vives se lancent a travers le surf en debut de matinee, leurs equipages chronometrant leurs coups de pagaie pour porter les bateaux a travers les vagues qui se courbent vers l'eau ouverte au-dela, retournant en fin d'apres-midi charges de la peche quotidienne de barracuda, de vivaneau rouge et de divers poissons de recif. La vue de ces pirogues de peche travaillant le surf, avec des batiments coloniaux visibles au-dessus de la crete de plage et l'horizon atlantique s'etendant au-dela, est l'une de ces images cotieres quintessentiellement ouest-africaines qui s'impriment de maniere permanente dans la memoire visuelle du voyageur.

Grand-Bassam a egalement developpe une economie de station balneaire de week-end animee qui attire les Abidjanais en quete de plage, de fruits de mer et de la possibilite de decompresser face a l'intensite de la ville. Une serie de bars de plage et de petits restaurants le long du strand propose du poisson grille, du homard, des crevettes et d'autres fruits de mer frais a des tables installees directement dans le sable sous des abris a toits de chaume, accompagnes de bieres Flag fraiches et du son du surf atlantique. Le marche artisanal de la ville, concentre dans une zone dedicee pres du quartier historique, vend des tissus batik aux motifs vifs, des objets en bois peint, de la ceramique, des paniers tisses et des artisanats locaux de qualite variable. Avec de la patience et une volonte de regarder attentivement, on peut trouver des pieces veritablement bonnes a des prix qui refletent l'economie touristique encore naissante de la ville.

L'attrait particulier de Grand-Bassam reside precisement dans la superposition de ces differentes realites temporelles : les ruines coloniales portant leur atmosphere d'ambition europeenne fanee et de catastrophe soudaine, la communaute de peche traditionnelle nzima avec sa relation sieculaire avec l'Atlantique, et la scene contemporaine de villegiature balneaire avec ses bieres fraiches, ses poissons grilles et sa relaxation urbaine. Ce n'est pas une destination patrimoniale reconstruite ou aseptisee, mais un endroit ou differentes couches d'histoire coexistent les unes a cote des autres d'une maniere inhabituellement vive et non mediee, ou les histoires inscrites dans le platre qui s'effrite et les ouvrages en fer ronges par le sel exigent une imagination active pour etre lus, et ou les simples plaisirs d'une plage atlantique et d'un poisson fraichement grille mange a l'ombre ont leurs propres revendications tres separees et considerables sur le temps et l'attention du visiteur.

Yamoussoukro

Conduire d'Abidjan a Yamoussoukro le long de l'autoroute A3 revient a regarder la diversite de la Cote d'Ivoire se derouler sous forme comprimee a travers un pare-brise. L'autoroute coupe vers le nord a travers la zone de foret tropicale du sud, ou de massifs arbres se pressent au bord de la route et ou des fermes de cacao occupent chaque hectare defliche, avant d'emerger dans un pays plus ouvert a mesure que le terrain s'eleve vers le plateau central. Le voyage prend trois a quatre heures selon le trafic, et pendant une grande partie du trajet le voyageur pourrait raisonnablement s'interroger sur le type de ville qui pourrait justifier la designation de capitale constitutionnelle. La route est excellente, temoignage de l'investissement dans les infrastructures des annees d'apres-guerre, mais le paysage qu'elle traverse est resolument agricole, et la ville, quand elle apparait enfin a l'horizon, ne s'annonce pas avec le drame visuel d'approche que la plupart des capitales fournissent. Ce qu'elle fournit, a mesure que le visiteur penetre plus profondement dans le tissu urbain, est quelque chose d'etrange et de plus interessant : l'expression physique de la vision d'un homme de ce a quoi devrait ressembler la capitale d'une grande nation, contrainte par presque rien et justifiee par une autorite personnelle qui ne tolerait aucun scepticisme.

Felix Houphouet-Boigny est ne a Yamoussoukro, fils d'un chef baoule local, et l'attachement profond a sa ville natale que la plupart des dirigeants ouest-africains ressentent comme une obligation culturelle etait, dans son cas, eleve au rang de politique nationale. En 1983, apres plus de deux decennies a la presidence, il a annonce que Yamoussoukro serait desormais la capitale constitutionnelle de la Cote d'Ivoire, une decision qui a surpris la communaute internationale et deconterte la plupart des Ivoiriens, puisque Abidjan etait alors une metropole prospere de plusieurs millions d'habitants tandis que Yamoussoukro etait une modeste ville de province. La justification avancee concernait la decentralisation du gouvernement et le developpement de l'interieur ; la realite sous-jacente etait le desir d'un homme tres puissant de transformer le lieu de sa naissance en quelque chose d'extraordinaire.

Ce qui a suivi etait l'un des projets de developpement urbain les plus remarquables et les plus bizarres de l'histoire africaine. Houphouet-Boigny a investi des ressources nationales a Yamoussoukro avec une intensite qui a laisse les observateurs quelque part entre l'admiration et l'incredulite. De larges boulevards ont ete traces a une echelle qui ne semblerait pas excessive dans une ville de plusieurs millions d'habitants : l'Avenue des Jardins, la principale artere ceremonielle, a ete plantee avec plus de 10 000 reverberes, plus par kilometre, comme il est parfois affirme, que les Champs-Elysees a Paris, dans une ville d'une population d'environ 400 000 personnes. Les comparaisons etaient clairement intentionnelles. Des ministeres gouvernementaux, un hotel presidentiel d'une echelle enorme, un centre de conferences, un terrain de golf, une universite et de vastes espaces verts ont tous ete developpes, donnant a la ville l'infrastructure d'une capitale importante tandis que la population pour les remplir trainait des decennies derriere la planification.

Mais tous ces projets palissent a cote du batiment que Houphouet-Boigny a commande comme l'accomplissement couronnant de son projet de construction de capitale et, par implication, de sa presidence et de sa vie : la Basilique Notre-Dame de la Paix. L'idee lui est venue dans ses dernieres annees, et il l'a poursuivie avec l'energie concentree d'un homme conscient que le temps etait limite. Il a voyage a Rome, examine la basilique Saint-Pierre, la plus grande eglise catholique du monde, et a decide de construire quelque chose inspire par elle, dans sa ville natale, au coeur de la Cote d'Ivoire. La conception, par l'architecte libano-francais Pierre Fakhoury, prend le dome romain comme point de reference visuel mais le surpasse dans certaines dimensions : le dome de la Basilique Notre-Dame de la Paix se dresse a 158 metres au sommet, depassant la hauteur de Saint-Pierre d'une marge d'environ huit metres, ce qui en fait la plus haute coupole d'eglise du monde selon certaines mesures. Le volume interieur est comparable a celui de Saint-Pierre. Le batiment peut accueillir 7 000 fideles dans sa nef principale et un total d'environ 18 000 personnes lorsque les zones debout et la place exterieure sont incluses.

Deux caracteristiques de la basilique sont particulierement remarquables pour les visiteurs venant d'hors des tropiques. La premiere est la climatisation : tout l'interieur de cet enorme batiment, installe dans la chaleur equatoriale de la Cote d'Ivoire centrale, est maintenu a une temperature fraiche et confortable par un systeme de controle climatique d'une taille et d'une complexite extraordinaires, rendant une visite de l'interieur de la basilique une experience physique veritablement rafraichissante d'une maniere que la plupart des visites d'eglises en Afrique de l'Ouest ne sont absolument pas. La seconde est le vitrail : les fenetres qui inondent les murs courbes de la nef de lumiere coloree ont ete produites par le studio Gabriel Loire a Chartres, en France, le meme studio responsable de certaines des installations de vitraux les plus admirees dans les eglises francaises du milieu du vingtieme siecle, et elles constituent l'une des plus belles collections de vitraux modernes en Afrique de l'Ouest sinon sur tout le continent.

Le pape Jean-Paul II a consacre la basilique en septembre 1990, lui conferant une legitimite religieuse internationale et fournissant a Houphouet-Boigny l'approbation papale qu'il avait assidument recherchee. On rapporte que le pape a exprime son admiration pour la basilique tout en exprimant en prive des inquietudes quant aux enormes ressources qui lui etaient consacrees dans un pays ou la pauvrete restait repandue, une tension qui n'a pas echappe aux critiques depuis le debut. Houphouet-Boigny lui-meme est enterre dans un mausolee de marbre blanc dans l'enceinte de la basilique, une structure a dome d'une elegance considerable qui constitue la destination finale de la route d'acces ceremonielle menant depuis le centre-ville. Il est mort en decembre 1993 et y a ete enterre, completant la fonction de la basilique comme monument a sa vie autant qu'a sa foi.

L'experience de visiter la Basilique Notre-Dame de la Paix est veritablement extraordinaire et quelque peu difficile a decrire de maniere adequate. En approchant du batiment le long de la route d'acces ceremonielle, le dome s'eleve du paysage africain plat avec une improbabilite qui est presque surrealiste : cette echelle de batiment dans ce contexte, une cathedrale catholique d'inspiration romaine aux dimensions records mondiaux dans une petite ville du plateau ouest-africain, n'a aucun sens logique et pourtant existe, indubitablement et magnifiquement. Les colonnades exterieures, modelees sur la colonnade de Bernin place Saint-Pierre, s'etendent autour d'une place pavee assez grande pour accueillir des dizaines de milliers de personnes, et elles sont le plus souvent presque vides, ce qui ajoute a la qualite onirique de la rencontre. A l'interieur, l'echelle se resout en quelque chose de veritablement emouvant : le dome soaring, la lumiere coloree qui verse a travers les vitraux, l'air frais et le silence creent un espace qui atteint ses ambitions sacrees malgre ou peut-etre a cause des circonstances extraordinaires de sa creation. En visitant un jour ordinaire de la semaine, vous pouvez etre presque entierement seul, et l'experience d'occuper un batiment d'une telle magnificence dans un solitude quasi totale est l'une de celles qui restent au voyageur longtemps apres son depart.

Le reste de Yamoussoukro, c'est-a-dire la ville au-dela de la basilique et de son enceinte, offre ses propres plaisirs particuliers au visiteur dispose a les apprecier. L'Hotel Presidentiel, un grand hotel de luxe formel pres du centre-ville, fonctionne dans un etat de sous-occupation qui lui donne un air de grandeur fanee : les installations sont etendues, le service attentif, et le sentiment d'un batiment concu pour le trafic international d'une capitale en attente de ce trafic pour se materialiser est omnipresen t. Le complexe du palais d'Houphouet-Boigny lui-meme n'est pas ouvert aux visiteurs dans son integralite, mais les terres comprennent une caracteristique qui attire une attention touristique considerable : un grand lac ornemental, les fosses du complexe du palais, qui abritent une population de crocodiles du Nil sacres. Les crocodiles ont ete un cadeau diplomatique au debut de la presidence, et ils ont ete nourris et entretenus par le personnel du palais depuis lors dans une tradition qui a pris quelque chose d'un caractere religieux. Chaque jour, le personnel du palais nourrit ceremonieusement les crocodiles, qui ont perdu une grande partie de leur instinct sauvage de preservation de soi a travers des generations de contact humain et s'approchent de la zone d'alimentation avec une confiance considerable. La vue de ces grands reptiles nourris de carcasses de poulets par des assistants tandis que les touristes regardent depuis la securite de la rive est l'une des experiences les plus surreelles disponibles en Cote d'Ivoire.

La Fondation Felix Houphouet-Boigny pour la Recherche de la Paix, logee dans un batiment dedie dans la ville, gere l'important heritage de l'ancien president dans le domaine de la construction de la paix et du dialogue international. La fondation administre un prix international annuel de la paix qui a ete decerne a diverses personnalites politiques et humanitaires, et sert de centre de reflexion sur la resolution des conflits en Afrique et au-dela. L'institution rappelle que l'heritage d'Houphouet-Boigny comprend de veritables contributions a la diplomatie africaine et a la resolution des conflits regionaux, des realisations qui ont tendance a etre eclipsees par les exces plus spectaculaires de son projet de construction de capitale.

La signification plus large de Yamoussoukro comme destination de voyage reside precisement dans son etrangete. C'est une ville qui vous fait reflechir sur le pouvoir, la vanite, la foi, le developpement et la version africaine particuliere de la tradition politique du grand homme d'une maniere que les capitales confortables et bien desservies ne font pas. Les boulevards vides, les hotels sous-utilises, la magnifique basilique frequentee par une poignee de visiteurs, tout cela s'additionne en un paysage urbain qui est simultanement absurde, poignant et, a sa maniere, magnifique. Aucun visiteur de la Cote d'Ivoire ne devrait la manquer.

Le Cacao et le Cafe

L'histoire de la Cote d'Ivoire et du cacao est l'une des relations economiques les plus consequentes de l'histoire agricole moderne, avec des implications qui s'etendent des petites fermes de la zone forestiere du pays aux usines de chocolat de Suisse, de Belgique, d'Allemagne et des Etats-Unis, aux parquets de trading de matieres premieres de Londres et de New York, et a la vie quotidienne de milliards de consommateurs qui n'ont jamais entendu parler de la Cote d'Ivoire et qui mangent du chocolat sans aucune conscience de son origine. La Cote d'Ivoire produit environ 40 pour cent de l'offre mondiale de cacao, ce qui en fait de loin la nation la plus importante dans la production mondiale de chocolat. Le Ghana, le deuxieme producteur, contribue environ 20 pour cent. Ensemble, ces deux pays voisins d'Afrique de l'Ouest fournissent pres des deux tiers de tout le cacao dans le monde, une concentration de production dans une seule region qui a des implications significatives pour la securite de l'approvisionnement mondial, la stabilite des prix, et les conditions economiques et sociales dans lesquelles la culture du cacao se deroule.

Le cacaoyer, Theobroma cacao, ou nourriture des dieux comme se traduit le nom de genre a partir de son grec linneeen, est originaire d'Amerique centrale et du Sud, ou il etait cultive et consomme par les civilisations mesoamericaines pendant des siecles avant que les Espagnols ne l'amenent en Europe au seizieme siecle. Il est arrive en Afrique de l'Ouest au dix-neuvieme siecle, apporte par des administrateurs et des commercants coloniaux europeens qui ont vu le potentiel du climat et des sols forestiers de la cote de Guinee pour la culture du cacao. La premiere plantation commerciale de cacao dans ce qui est aujourd'hui la Cote d'Ivoire a eu lieu dans les annees 1880 sous les auspices de l'operation commerciale d'Arthur Verdier a Grand-Bassam, et la culture s'est repandue progressivement vers le nord et l'ouest au fur et a mesure que la zone forestiere etait progressivement defrichee et mise en valeur agricole au cours du siecle suivant.

La zone de culture du cacao de la Cote d'Ivoire englobe les regions centrales et meridionales du pays : une large bande de territoire suivant approximativement l'etendue originale de la zone forestiere guineeenne superieure, ou la combinaison de precipitations adequates reparties sur deux saisons des pluies, de temperatures constamment chaudes et de sols profonds et bien draines cree des conditions proches de l'ideal pour le cacaoyer. Aujourd'hui cette zone est dominee par des fermes de cacao a toutes les echelles, des plus petites parcelles familiales d'un hectare ou deux aux operations plus importantes de vingt ou trente hectares, entrecoupees de jardins vivriers, d'etablissements villageois, de repousses forestieres secondaires et de l'occasion d'un vestige de la foret primaire qui couvrait jadis toute la region. La transformation de ce paysage de foret en terres cultivees represente l'un des changements d'utilisation des terres les plus dramatiques de l'histoire ecologique de l'Afrique de l'Ouest et a ete le principal facteur de la reduction spectaculaire du couvert forestier qui s'est produite depuis l'independance.

L'organisation sociale de la production de cacao en Cote d'Ivoire est construite autour du petit exploitant. La ferme de cacao moyenne a deux a cinq hectares, appartenant et travaillee par une famille qui peut comprendre l'agriculteur, sa ou ses epouses, des enfants, et souvent des travailleurs salaries qui sont typiquement des migrants du Mali, du Burkina Faso ou d'autres pays saheliens. L'agriculteur defriche la terre, plante les cacaoyers qui prennent trois a cinq ans pour commencer a produire, recolte les cabosses, et vend les feves sechees et fermentees a des agents d'achat itinerants qui collectent dans les depots villageois et revendent a des commercants plus importants et finalement aux societes d'exportation qui traitent et expedient les feves. Le modele du petit exploitant a produit une production aggregate remarquable : les efforts combines d'un million peut-etre de familles d'exploitations individuelles generent les 40 pour cent de l'offre mondiale de cacao qui provient de ce pays.

La recolte du cacao a deux saisons principales : la recolte principale va d'octobre a mars, avec une production de pointe en novembre et decembre, et la recolte intermediaire va d'avril a aout. La recolte est un travail manuel a forte intensite de main-d'oeuvre : les cabosses, de gros fruits ridges en forme de ballon de football qui poussent directement du tronc et des branches majeures de l'arbre, allant du vert au jaune, a l'orange ou au rouge selon la variete et la maturite, doivent etre coupes de l'arbre avec une machette ou un crochet de recolte sans endommager les coussins floraux voisins qui produiront les cabosses de la prochaine saison. Les cabosses sont fendues d'un seul coup de machette qui revele l'interieur : une grappe de graines blanches ou violettes enrobees dans une pulpe mucilagineuse blanche qui a une saveur sucree et fruitee entierement differente du chocolat fini produit a partir des graines a l'interieur.

Le processus de fermentation et de sechage qui transforme ces graines brutes en feves de cacao du commerce est l'etape critique dans le developpement des composes aromatiques qui deviendront finalement du chocolat. Les graines, encore enrobees dans leur pulpe, sont empilees dans des caisses en bois ou sur des feuilles de bananier et recouvertes pendant cinq a sept jours, pendant lesquels les levures et bacteries naturellement presentes fermentent la pulpe et commencent une serie complexe de reactions biochimiques a l'interieur de la graine qui developpent les precurseurs de la saveur du chocolat. Les feves sont remuees quotidiennement pour assurer une fermentation uniforme, et le processus necessite une gestion soigneuse : une surfermentation ou une sous-fermentation produisent toutes deux une saveur inferieure. Apres la fermentation, les feves sont etalees sur des plateformes de sechage en bois sureleve pour secher au soleil pendant environ une a deux semaines, pendant lesquelles leur teneur en humidite passe d'environ 60 pour cent aux sept ou huit pour cent requis pour un stockage et une exportation surs. Ce n'est qu'apres ce long processus qui peut prendre trois semaines au total que les feves sont pretes a etre vendues a l'agent d'achat.

La controverse sur le travail des enfants qui entoure la production de cacao ivoirienne depuis le debut des annees 2000 represente l'un des defis ethiques les plus compliques de l'industrie alimentaire mondiale. Des enquetes menees par des journalistes et des organisations non gouvernementales a partir de 2000 ont documente l'utilisation repandue du travail des enfants dans les fermes de cacao en Cote d'Ivoire et au Ghana, y compris des cas d'enfants trafiques travaillant dans des conditions repondant aux definitions internationales des pires formes de travail des enfants. Les revelations ont cree une enorme pression sur l'industrie mondiale du chocolat, dont les produits etaient directement tracables jusqu'aux fermes utilisant le travail des enfants, et ont conduit en 2001 au Protocole Harkin-Engel, un accord volontaire signe par huit grandes entreprises chocolatieres les engageant a eliminer les pires formes de travail des enfants de leurs chaines d'approvisionnement. Ce delai n'a jamais ete tenu.

La situation actuelle est complexe et contestee. Des organisations de surveillance independantes et des programmes finances par l'industrie ont documente certaines ameliorations dans les formes les plus extremes de traite d'enfants et de travail dangereux des enfants, tout en constatant que le travail des enfants sous diverses formes, des enfants aidant dans les fermes familiales, manquant l'ecole pendant les saisons de recolte, effectuant des taches jugees dangereuses selon les normes internationales, reste repandu. Le probleme structurel fondamental est economique : dans un systeme ou le petit exploitant recoit une petite fraction du prix final de la tablette de chocolat, maintenir les couts de main-d'oeuvre familiale bas en utilisant le travail des enfants est une reponse economique rationnelle a la pauvrete plutot qu'un reflet d'indifference culturelle au bien-etre des enfants. Resoudre le travail des enfants dans le cacao exige de resoudre la pauvrete des producteurs de cacao, ce qui necessite a son tour une refonte fondamentale de la maniere dont la valeur est distribuee dans la chaine d'approvisionnement du chocolat, un probleme que l'industrie a ete lente a resoudre.

Le cafe, qui a ete pendant des decennies la deuxieme grande exportation agricole du pays et qui a fait de la Cote d'Ivoire l'un des cinq premiers producteurs de cafe au monde, a connu un declin dramatique en termes d'importance relative. Les principales varietes cultivees sont le robusta dans les regions du sud et du centre, ou le climat convient aux exigences de cette variete, et dans une moindre mesure l'arabica dans les zones de hautes terres de l'ouest pres de Man, ou l'altitude et le climat ressemblent plus etroitement aux conditions favorisees par la variete arabica de meilleure qualite. A son apogee dans les annees 1970 et 1980, la production ivoirienne de cafe depassait 300 000 tonnes par an. Aujourd'hui la production a chute considerablement, en partie a cause de la concurrence des producteurs a faible cout au Vietnam et au Bresil qui ont transforme le marche mondial du robusta, en partie a cause de la negligence des fermes de cafe pendant les annees de conflit civil, et en partie a cause des incitations economiques relatives favorisant le cacao par rapport au cafe aux niveaux de prix actuels.

Le paysage agricole de la ceinture cacaoyere, le monde que ce systeme de production a cree sur des millions d'hectares du centre et du sud de la Cote d'Ivoire, vaut la peine d'etre experimente directement pour tout visiteur interesse par l'origine des aliments mondiaux. En conduisant a travers le pays du cacao entre Abidjan et Yamoussoukro, le voyageur se deplace dans un paysage de cacaoyers bas, cultives a l'ombre, dont les cabosses ridgees caracteristiques apparaissent directement du tronc et de la branche de la maniere la plus botaniquement contre-intuitive, entourees de bananiers plantes comme ombrage, de jardins vivriers de manioc, d'igname et de plantain, et de l'occasion d'un grand arbre vestibulaire avec des contreforts laisse debout lorsque la foret d'origine a ete defrichee. En octobre et novembre, pendant la saison de pointe de recolte, les stations d'achat au bord des routes sont actives avec des agriculteurs arrivant a moto avec des sacs de feves sechees, et l'odeur du cacao fermentant remplit l'air autour de chaque ferme.

Parc National de Tai

Dans le coin le plus lointain du sud-ouest de la Cote d'Ivoire, presse contre la frontiere avec le Liberia et accessible depuis la ville provinciale de Guiglo ou depuis le port de San-Pedro, se trouve l'un des endroits les plus scientifiquement significatifs et ecologiquement extraordinaires de toute l'Afrique. Le Parc National de Tai, inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 1982 comme site naturel, est la plus grande zone restante de foret tropicale primaire en Afrique de l'Ouest, englobant environ 5 360 kilometres carres de foret qui n'a jamais ete exploitee commercialement ou definitivement defrichee pour l'agriculture, un vestige du vaste bloc forestier guineen superieur qui s'etendait jadis de la Sierra Leone a travers le Liberia, la Cote d'Ivoire et le Ghana jusqu'aux forets du Nigeria et du Cameroun, et qui a ete reduit de plus de 90 pour cent au cours du siecle depuis le debut de l'exploitation systematique. Ce qui reste a Tai est irremplacable, et la richesse biologique concentree dans ces limites en fait l'une des zones de conservation les plus importantes de la planete.

Les chimpanzes du Parc National de Tai sont la caracteristique qui a attire l'attention scientifique internationale la plus importante et rendu le nom du parc familier aux chercheurs et aux amateurs de nature bien au-dela du public habituel des sites sauvages ouest-africains. Les chimpanzes de Tai, Pan troglodytes verus, la sous-espece occidentale du chimpanze commun, font l'objet d'etudes scientifiques continues et intensives depuis les annees 1970, quand le primatologue suisse Christophe Boesch et ses collegues ont commence le programme de recherche qui allait finalement devenir l'une des etudes de terrain les plus longues et les plus productives de l'histoire de la primatologie. Les recherches a Tai ont produit des decouvertes qui ont fondamentalement change la comprehension scientifique de la cognition, de la culture et du comportement des chimpanzes, et par extension notre comprehension des origines de l'intelligence et de la culture humaines.

La decouverte la plus celebree realisee grace aux recherches de Tai est l'utilisation d'outils en pierre par les chimpanzes pour casser les noix a coquille dure des arbres Coula et Panda, qui contiennent des amandes riches en calories inaccessibles aux animaux sans les moyens mecaniques pour briser les coques. Les chimpanzes de Tai selectionnent des enclumes et des marteaux en pierre appropries, portant parfois des outils preferes sur les sites de cassage de noix, et les utilisent avec une habilete considerable pour casser les noix tout en laissant l'amande intacte, une tache qui necessite une force precisement calibree et que les jeunes chimpanzes mettent des annees d'apprentissage et de pratique a maitriser. L'utilisation d'outils de cette sophistication etait precedemment crue etre uniquement humaine, et la documentation a Tai d'une population de primates non humains qui non seulement utilise des outils en pierre mais enseigne leur utilisation a la generation suivante a travers un processus de demonstration active et de pratique constitue l'une des decouvertes scientifiques les plus significatives dans l'etude du comportement animal au vingtieme siecle.

La recherche sur les chimpanzes de Tai a documente de nombreux autres aspects de la vie sociale et cognitive de ces animaux qui remettent en question des distinctions precedemment etablies entre les capacites humaines et non humaines. Les chimpanzes de Tai s'engagent dans une chasse cooperative coordonnee de colobes rouges, avec differents individus prenant differents roles, poussant, bloquant et tendant des embuscades, d'une maniere qui suggere une veritable planification strategique et une communication. Ils manifestent de l'empathie envers les membres du groupe blesses ou malades, fournissant des soins et de la compagnie d'une maniere qui fait echo aux comportements humains de soins. Leurs vies sociales sont complexes, hierarchiques et politiquement sophistiquees, impliquant la formation d'alliances, la deception strategique et la reciprocite a long terme.

Pour le visiteur qui vient a Tai principalement dans l'espoir de voir des chimpanzes, l'experience, bien que jamais garantie, est veritablement transformatrice lorsqu'elle se produit. Le parc maintient plusieurs groupes de chimpanzes habitues dont les membres ont ete progressivement accoutumes a la presence humaine au cours d'annees d'interactions de recherche soigneuses, et les visites guidees avec ces groupes, accompagnees de guides-pisteurs experimentes, offrent la possibilite d'une observation proche et prolongee de chimpanzes sauvages vaquant a leurs activites quotidiennes. Une visite reussie peut inclure l'observation de chimpanzes se deplacant dans la haute canopee, se toilettant mutuellement dans un faisceau de lumiere forestiere filtree, appelant au loin avec la vocalisation de pant-hoot hantante qui porte a des kilometres a travers la foret, ou, la possibilite la plus extraordinaire, s'engageant dans le cassage de noix sur l'un des sites d'utilisation d'outils en pierre traditionnels.

L'hippopotame pygmee, l'un des mammiferes de grande taille les plus rares et les moins connus au monde, est peut-etre l'animal le plus insaisissable parmi la faune significative de Tai. Choeropsis liberiensis est un herbivore solitaire, nocturne, habitant la foret, qui a ete reduit a une population sauvage estimee a seulement 2 000 a 2 500 individus, ce qui en fait l'un des grands mammiferes les plus menaces au monde. Contrairement a l'hippopotame commun, qui est un animal gregaire, diurne, etroitement associe aux rivieres et aux lacs, l'hippopotame pygmee est un animal forestier le plus etroitement associe aux ruisseaux et aux zones marecageuses plutot qu'aux grands plans d'eau, actif principalement la nuit, et exceptionnellement timide et difficile a observer. Alors que l'hippopotame commun peut peser entre 1 500 et 3 000 kilogrammes, l'hippopotame pygmee est plus proche de 250 kilogrammes, un animal plus compact, plus agile et visuellement assez different malgre sa relation taxonomique etroite. Le Parc National de Tai est reconnu comme l'un des bastions les plus importants restants de cette espece, et les chercheurs locaux ont documente la presence d'un nombre significatif dans le parc grace a des enquetes par pieges photographiques et des traces dans les bords boueux des ruisseaux forestiers.

La communaute de primates du parc s'etend bien au-dela des chimpanzes pour englober un assemblage extraordinaire de singes colobines et guenons. Le colobe olive, peut-etre le plus cryptique de tous les primates de Tai, petit, de couleur terne et tres arboricole, est present dans le parc et represente l'une de ses especes les plus a distribution restreinte. Le colobe rouge de l'Ouest, un singe roux et noir frappant qui forme de grands groupes bruyants et represente l'espece principale pour les chimpanzes de Tai lors des chasses cooperatives, est presente en nombre substantiel. Le singe diane, avec son bavoir blanc distinctif et son dos marron, est l'un des primates les plus communement observes dans la foret et forme souvent des associations d'especes mixtes avec d'autres especes de singes dans un comportement cense fournir une defense collective contre les predateurs.

La foret elle-meme, independamment de tout animal specifique observe, est une experience biologique et esthetique de premier ordre. Les arbres de Tai representent plus de 150 especes d'arbres forestiers de qualite marchande, dont environ 47 pour cent sont endemiques a la zone forestiere guineeenne superieure, ce qui signifie qu'elles ne se trouvent nulle part ailleurs sur terre. La canopee dans les zones de foret primaire s'eleve a 40 ou 50 metres, creant un vaste espace interieur semblable a une cathedrale filtre par une douce lumiere verte. Les contreforts des arbres plus grands sont des objets extraordinaires en eux-memes : certains d'entre eux s'etendent sur trois ou quatre metres depuis la base du tronc dans des structures flanquees balayantes qui semblent presque architecturales dans leur regularite et leur echelle.

La vie aviaire a Tai est exceptionnelle, avec 233 especes enregistrees dont de nombreux endemiques guineeens superieurs a distribution restreinte. Le calao a casque jaune est l'un des oiseaux les plus impressionnants et les plus visibles du parc, un grand calao largement noir avec un casque jaune elabore sur son bec qui vole entre les arbres fruitiers avec des battements d'ailes forts audibles a des distances considerables. La chevechette rousse de peche est l'une des especes d'oiseaux les plus rares et les plus recherchees du parc, un rapace nocturne qui chasse le long des ruisseaux forestiers et est classe comme vulnerable en raison de la perte de la foret dans son aire de repartition.

Pour se rendre au Parc National de Tai, il faut de l'engagement et une planification, mais c'est tout a fait realisable. Depuis Abidjan, la route la plus courante s'etend vers l'ouest vers Guiglo, la ville principale de la region forestiere occidentale, depuis laquelle le parc est accessible. Alternativement, San-Pedro sur la cote du sud-ouest, accessible par vol domestique ou par route, sert de base confortable avec de meilleures options d'hebergement et un acces routier a l'entree sud du parc. L'infrastructure du parc comprend une station de recherche au village de Tai et plusieurs camps de visiteurs simples a l'interieur du parc ou un hebergement de base est disponible. La reservation anticipee aupres de l'autorite des parcs nationaux ivoiriens est essentielle. Les meilleures conditions de visite sont pendant la saison seche de novembre a fevrier, quand les pluies sont minimales, la foret est plus facile a traverser et l'observation des animaux est quelque peu plus aisee.

Les defis de conservation a Tai sont reels et serieux, malgre l'inscription de l'UNESCO et l'attention scientifique internationale que le parc a attire. La foret entourant le parc a ete considerablement reduite par l'expansion agricole, avec des fermes de cacao et des plantations de palmier a huile appuyant sur la frontiere du parc dans de nombreuses zones. Le braconnage de viande de brousse, y compris de primates et d'hippopotames pygmees, se produit dans les limites du parc et represente une menace persistante. Les annees de guerre civile entre 2002 et 2011 ont gravement perturbe la gestion du parc et l'application de la loi, permettant un empietement agricole dans les zones tampons et une intensification de la pression de chasse.

Parc National de la Comoe

Dans le nord-est de la Cote d'Ivoire, dans un paysage de savane guineenne ouverte et de foret-galerie assez different en caractere de la dense foret tropicale du sud-ouest, se trouve la plus grande zone protegee du pays et l'un des parcs nationaux les plus ecologiquement significatifs de toute l'Afrique de l'Ouest. Le Parc National de la Comoe, inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 1983 comme site naturel, couvre environ 11 500 kilometres carres, ce qui en fait le plus grand parc national d'Afrique de l'Ouest et l'un des plus grands de tout le continent africain. La riviere Comoe, dont le parc prend le nom, entre par le nord et coule a travers le secteur occidental du parc, fournissant l'eau qui soutient l'extraordinaire diversite ecologique qui a fait de la Comoe l'une des zones protegees les plus importantes de la conservation de la faune africaine.

Le caractere ecologique qui rend la Comoe scientifiquement exceptionnelle parmi les parcs nationaux africains est son extraordinaire gamme de types de vegetation dans une seule zone protegee. Le parc englobe une zone de transition entre la savane soudanaise du nord et la zone forestiere de Guinee du sud, un gradient de pluviometrie, de temperature et de conditions de sol qui soutient une diversite de milieux naturels presque inegalee dans un seul paysage protege. En termes pratiques, cela signifie qu'un voyage a travers la Comoe du nord au sud traverse non seulement differents paysages mais des mondes ecologiques fondamentalement differents : des prairies ouvertes parsemees d'arbres epars au nord ; une brousse mixte de savane avec plus d'arbres et une canopee fermee par endroits dans les sections medianes ; une foret-galerie le long des cours d'eau, avec de grands arbres, un sous-bois dense et des especes forestieres s'etendant le long des cours d'eau dans la savane autrement ouverte ; et dans le sud, se rapprochant plus etroitement du caractere de la foret de Guinee avec sa plus grande densite d'arbres et son humidite. Cette diversite ecologique soutient des especes couvrant une gamme extraordinairement large de zones ecologiques africaines, depuis les especes adaptees au Sahel du nord jusqu'aux especes de lisiere forestiere du sud, concentrees dans un seul parc qui represente une sorte de carrefour ecologique unique sur le continent.

La faune de la Comoe reflete cette diversite ecologique. Le parc a historiquement abrite des populations de lion, de leopard, de guepard, de maniere inhabituelle les trois grands felides d'Afrique, ainsi que l'elephant d'Afrique, l'hippopotame, le buffle d'Afrique, le cob de buffon, le kob d'eau, le bubale, l'hippotrague roan et l'oribi. Des primates comprenant le babouin olive, le vervet vert et plusieurs especes de colobes et de guenons qui s'etendent dans les zones de foret-galerie. La population d'elephants, qui comptait autrefois plusieurs centaines d'individus et etait l'une des plus importantes d'Afrique de l'Ouest, a souffert severement pendant les annees de guerre civile quand la pression de chasse s'est intensifiee dramatiquement et que la gestion du parc s'est effondree. La population de guepards n'a pas ete confirmee ces dernieres annees et peut etre localement eteinte. Le lion, le leopard et les plus grandes especes d'antilopes persistent mais en nombre reduit.

La vie aviaire de la Comoe est exceptionnelle meme selon les normes ouest-africaines, avec 493 especes enregistrees, l'un des nombres d'especes d'oiseaux les plus eleves pour toute zone protegee en Afrique de l'Ouest. La diversite des habitats soutient naturellement une gamme extraordinaire d'especes d'oiseaux, des oiseaux de savane ouverte du nord, y compris diverses outardes, francolins et rapaces, en passant par les especes de foret-galerie le long de la riviere, y compris les martins-pecheurs, les guepiers et de nombreux passereaux, jusqu'aux especes de lisiere forestiere du sud. L'outarde a ventre noir, un grand et impressionnant oiseau de savane, se trouve dans les zones plus ouvertes. Le souimanga superbe, l'un des oiseaux les plus brillamment colores d'Afrique de l'Ouest, se produit dans les sections plus boisees le long de la riviere.

L'histoire de conservation du Parc National de la Comoe depuis son inscription par l'UNESCO en 1983 nous raconte une histoire alarmante sur la vulnerabilite meme des zones les plus formellement protegees aux consequences de l'effondrement politique. Quand la Cote d'Ivoire a plonge dans la guerre civile en septembre 2002 et que la moitie nord du pays est tombee sous le controle des rebelles, le Parc National de la Comoe, situe dans le nord-est, s'est retrouve dans une zone de guerre. Les gardes forestiers gouvernementaux ont fui ou ont ete expulses. L'application des frontieres du parc a cesse effectivement. Des communautes agricoles se sont deplacees dans les zones tampons et, dans certains cas, dans le parc lui-meme. La chasse, qui avait toujours ete une pression de fond meme en temps de paix, s'est intensifiee considerablement en l'absence de toute presence d'application. La combinaison de ces pressions a conduit l'UNESCO a placer le Parc National de la Comoe sur sa Liste du Patrimoine en Peril en 2003, une designation qui reflete l'evaluation que la Valeur Universelle Exceptionnelle pour laquelle le site a ete inscrit est soumise a une menace serieuse et potentiellement irreversible.

Le Parc national de la Comoe a ete inscrit sur la Liste du patrimoine mondial en peril de l'UNESCO en 2003, durant la periode de conflit arme, lorsque la guerre civile et l'effondrement de la gestion du parc ont provoque un grave braconnage, une invasion agricole et l'effondrement du suivi de la faune. Suite a la resolution de la guerre civile et au retablissement de la securite apres 2011, d'intenses efforts de conservation ont produit une remarquable recuperation : les populations d'elephants et de chimpanzes se sont reconstituees, les patrouilles anti-braconnage ont repris et la qualite de l'habitat s'est considerablement amelioree. Le Parc national de la Comoe a ete retire de la Liste du patrimoine en peril en juillet 2017 lors de la 41e session du Comite du Patrimoine Mondial — la premiere fois dans l'histoire qu'un parc national africain etait retire de cette liste, reconnu comme une histoire de succes de conservation historique. Bien que les defis du braconnage et de la pression agricole aux limites du parc continuent de necessiter une vigilance, la recuperation de la Comoe est l'un des plus grands succes de conservation en Afrique de l'Ouest.

Les visiteurs de la Comoe aujourd'hui trouveront un parc qui offre de veritables et enrichissantes experiences fauniques, en particulier pour ceux qui s'interessent a l'ecologie de la savane et aux oiseaux, tout en presentant de veritables defis d'acces et d'infrastructure. Les routes a l'interieur du parc sont praticables en saison seche mais peuvent etre extremement difficiles apres les pluies. L'hebergement va du camping de base a un petit nombre d'installations simples pour visiteurs. La meilleure observation des animaux se fait le long du cours de la riviere Comoe, ou les habitats varies attirent de grandes concentrations d'animaux vers l'eau, en particulier en saison seche de novembre a mars quand l'eau de surface ailleurs dans le parc devient rare. La planification a l'avance, un vehicule fiable a quatre roues motrices, et un guide local competent ou un contact avec l'autorite du parc sont tous essentiels pour une visite reussie.

La Reserve Naturelle Integrale du Mont Nimba

A l'extremite occidentale de la Cote d'Ivoire, la ou la frontiere du pays se resserre en un point entre la Guinee au nord et le Liberia au sud et a l'ouest, les Monts Nimba s'elevent de la foret et de la savane environnantes pour former l'une des zones de hautes terres biologiquement les plus remarquables d'Afrique de l'Ouest. La Reserve Naturelle Integrale du Mont Nimba, inscrite sur la Liste du Patrimoine Mondial de l'UNESCO en 1981 comme site naturel transnational et partagee avec la Guinee au-dela de la frontiere au nord, protege une serie de crete montagneuses et de sommets couverts d'herbe qui atteignent une elevation maximale d'environ 1 752 metres au Mont Nimba lui-meme, le point le plus haut de la Cote d'Ivoire et l'un des points les plus eleves d'Afrique de l'Ouest. La reserve englobe environ 5 000 hectares du cote ivoirien, avec une plus grande superficie sous protection du cote guineen, constituant ensemble une ile montagneuse de biodiversite unique entouree de paysages de plaines de plus en plus degradees.

La signification biologique des Monts Nimba derive de leur combinaison d'altitude, d'isolement et de l'anciennete remarquable de leurs communautes de foret et de prairie. La zone de hautes terres cree un climat distinct, plus frais, plus humide et avec plus de brume et de couverture nuageuse que les plaines environnantes, qui a permis a un certain nombre d'especes vegetales et animales d'evoluer dans l'isolement sur de nombreux milliers d'annees, produisant un niveau d'endemisme qui est extraordinaire pour une zone geographique si compacte. L'espece endemique la plus celebre de la reserve, et l'un des animaux les plus inhabituels au monde en raison d'une seule caracteristique reproductive remarquable, est le crapaud vivipare, Nimbaphrynoides occidentalis. Ce petit crapaud brunate discret, que l'on ne trouve que dans les Monts Nimba, detient la distinction d'etre la seule espece de crapaud au monde chez laquelle la femelle donne naissance a des petits vivants entierement developpes plutot que de pondre des oeufs qui se developpent a l'exterieur. Cette strategie reproductive, appelee viviparite et commune chez les mammiferes mais presque inconnue chez les amphibiens, represente une profonde adaptation evolutive aux conditions particulieres de l'environnement de hautes terres. Le crapaud vivipare est classe comme en danger critique d'extinction, avec une population confinee a l'habitat adapte limite dans les hautes terres de Nimba des deux cotes ivoirien et guineen de la frontiere.

Les chimpanzes des Monts Nimba representent une autre population faunique importante : les chimpanzes des hautes terres de Nimba ont ete etudies depuis les annees 1940 et 1950, et les premieres observations de leur comportement, y compris l'utilisation d'outils, ont contribue aux fondements de la science comportementale des chimpanzes qui serait plus tard construite de maniere plus extensive a Tai et a Gombe en Tanzanie. La musaraigne loutre de Nimba, un petit mammifere semi-aquatique apparente aux tenrecs de Madagascar plutot qu'aux vraies musaraignes de l'hemisphere nord, est un autre endemique des hautes terres d'importance pour la conservation. Diverses especes de cephalophes se trouvent dans les zones forestieres de la reserve, et la faune invertebree diverse de la zone de hautes terres comprend de nombreuses especes endemiques d'insectes et d'autres arthropodes qui n'ont pas ete pleinement decrites par la science.

L'histoire de conservation de la Reserve Naturelle Integrale du Mont Nimba a ete encore plus troublee que celle du Parc National de la Comoe, et reflete un type different de menace pour le patrimoine naturel de la region : non pas la violence politique qui a endommage la Comoe, mais la pression economique de l'extraction minerale. Les Monts Nimba sont situes au-dessus de l'un des gisements de minerai de fer de la plus haute qualite au monde, une concentration geologique de roche riche en fer qui represente une valeur economique enorme. Diverses concessions minieres ont ete accordees et renegociees au fil des decennies, et la menace que l'extraction de minerai de fer a ciel ouvert a grande echelle representerait pour l'integrite de la reserve naturelle, par la destruction directe de l'habitat, la pollution des ruisseaux de hautes terres, le bruit et la perturbation, et les exigences d'infrastructure des operations minieres a grande echelle, a ete une source de conflit persistant entre les interets de conservation et les defenseurs du developpement economique depuis les annees 1960. L'UNESCO a place le Mont Nimba sur sa Liste du Patrimoine en Peril en 1992, ce qui en fait le plus ancien site de Cote d'Ivoire sur cette liste, en reconnaissance de la menace miniere et des limites de la protection qui avaient ete atteintes a ce moment. Le site est reste sur la Liste en Peril en continu depuis 1992, refletant des preoccupations persistantes concernant la pression miniere meme si les arrangements de concession specifiques ont change au fil du temps.

Pour le voyageur, la zone du Mont Nimba est extremement isolee et difficile a visiter. Il n'y a pas d'infrastructure touristique etablie dans les environs immediats de la reserve, et l'acces necessite un vehicule robuste, une planification a l'avance, et la volonte de naviguer dans la logistique du voyage dans l'une des regions les moins developpees de la Cote d'Ivoire. La ville significative la plus proche est Man, la capitale regionale des hautes terres occidentales, qui est elle-meme a une journee complete de route d'Abidjan sur des routes qui varient considerablement en qualite. Les visiteurs ayant un interet serieux pour la biodiversite et l'histoire des Monts Nimba devront organiser des visites par le biais de l'autorite des parcs nationaux ivoiriens et etre prepares a des conditions de base. Mais pour ceux qui font le voyage, le paysage de hautes terres est veritablement extraordinaire : les cretes couvertes d'herbe avec leurs vues sur la foret et la savane environnantes, le sentiment d'isolement biologique et de particularite ecologique, et la conscience que l'on se tient en l'un des points biologiquement les plus significatifs d'Afrique de l'Ouest sont de larges recompenses pour l'effort logistique.

Les Mosquees de Style Soudanais du Nord de la Cote D'ivoire

En 2021, l'UNESCO a ajoute au registre des sites du Patrimoine Mondial de la Cote d'Ivoire une inscription qui reconnaissait une categorie de patrimoine bati tout a fait differente des parcs naturels du pays et de son panorama urbain de l'epoque coloniale : une collection de huit mosquees dans les regions septentrionales du pays qui representent ensemble l'expression la plus meridionale d'une grande tradition architecturale allant du Sahara a travers la zone de savane jusqu'a la lisiere forestiere. Les Mosquees de Style Soudanais du Nord de la Cote d'Ivoire, telles que les nomme la designation de l'UNESCO, sont des edifices religieux vivants qui ont servi des communautes musulmanes en continu pendant des siecles, et leur inscription reconnait leur signification non seulement comme monuments historiques mais comme incarnations d'une tradition vivante de construction, de communaute et de foi.

La tradition architecturale connue sous le nom de style soudanais-sahelien ou simplement style soudanais fait reference a l'approche distinctive de la construction des mosquees qui s'est developpee dans toute la savane et le Sahel d'Afrique de l'Ouest sur environ le dernier millenaire, facon par les materiaux disponibles dans un paysage sans bois et par les preferences esthetiques des communautes islamiques qui les ont construites. Le materiau fondamental est le banco, un melange d'argile ou de sol laterite, d'eau et parfois de matiere organique telle que des balles ou de la paille, qui est moule en blocs ou applique a l'etat humide sur une armature en bois et laisse secher au soleil. L'architecture resultante, bien que superficiellement similaire a la construction en adobe familiere du sud-ouest americain ou du Moyen-Orient, a developpe une esthetique distinctement ouest-africaine caracterisee par des minarets soaring aux pointes coniques, des formes arrondies lisses, et la caracteristique visuelle la plus distinctive de toutes : les fagots de branches de palmier en bois, appeles torons ou dala, qui saillient horizontalement des murs et des minarets a intervalles reguliers.

Ces poles en bois qui saillient ne sont pas seulement decoratifs mais fonctionnels : ils servent d'echafaudage permanent permettant le replatrage annuel de l'exterieur du batiment, un cycle d'entretien essentiel a la survie d'une construction en terre dans un climat qui comprend des precipitations significatives pendant la saison des pluies. La ceremonie annuelle de replatrage, au cours de laquelle les membres de la communaute se reunissent pour appliquer une nouvelle couche de platre d'argile sur l'exterieur du batiment avant les pluies, est l'une des traditions les plus distinctives et les plus socialement significatives associees a ces mosquees. La ceremonie transforme ce qui pourrait autrement etre une corvee d'entretien en une celebration communale et une reaffirmation de la relation de la communaute avec son lieu de culte, et le travail collectif implique a grimper sur l'echafaudage de poteaux en bois et a lisser du platre frais sur l'ensemble du batiment est une incarnation physique de la valeur islamique de solidarite communautaire.

Les huit mosquees incluses dans l'inscription de l'UNESCO sont distribuees dans plusieurs villes de la region de savane du nord, les plus historiquement importantes se trouvant a Kong, Tengrela, Sorhobily et plusieurs autres communautes. Kong, l'ancienne capitale du Royaume de Kong qui dominait le nord de la Cote d'Ivoire au dix-huitieme siecle, est la ville historique la plus importante du nord et le site des mosquees les plus architecturalement impressionnantes de l'inscription. Les mosquees de Kong, dont la mosquee principale date en grande partie du dix-huitieme siecle dans sa forme actuelle, bien que des structures anterieures l'aient indubitablement precedee, representent l'aspiration du Royaume de Kong a etre un centre de savoir islamique et de civilisation comparable aux grandes villes sahelo-sahariennes du Mali et du Burkina Faso. Kong a ete detruite par les forces de Samori Toure en 1897, pendant la resistance de ce dernier a la conquete coloniale francaise, et la ville ne s'est jamais tout a fait remise de son ancienne grandeur, mais la mosquee et plusieurs structures environnantes ont ete reconstruites ou preservees et donnent une puissante idee de ce que representait la ville historique.

La mosquee de Tengrela, situee dans une ville pres de la frontiere du Burkina Faso, est une autre des plus impressionnantes de la collection de l'UNESCO. La mosquee se trouve au centre de la ville, son minaret blanc plaque visible a une distance considerable a travers le plat paysage septentrional, et elle continue de servir de centre actif de culte pour la communaute musulmane de la ville. La relation entre la mosquee comme monument architectural d'importance internationale et la mosquee comme centre spirituel et social vivant d'une communaute musulmane est l'une des dynamiques les plus interessantes dans la gestion de l'inscription de l'UNESCO, et le gouvernement ivoirien et l'UNESCO ont travaille pour s'assurer que la reconnaissance et le developpement du tourisme potentiel associe a l'inscription ne perturbent pas ou ne commercialisent pas les fonctions religieuses de ces batiments.

Le contexte de ces mosquees dans la plus large histoire de l'islam en Afrique de l'Ouest est important pour comprendre leur signification. L'islam est arrive dans la savane ouest-africaine via les routes commerciales transsahariennes a partir d'environ les neuvieme et dixieme siecles, porte par des marchands berberes et arabes d'Afrique du Nord et plus tard embrasse par les peuples commercants du Sahel et de la savane qui y ont trouve non seulement un cadre spirituel mais une infrastructure commerciale de contrats juridiques, de reseaux de confiance et de communication ecrite qui facilitait le commerce a longue distance. Les peuples mandingues, Malinke, Soninke, Dyoula, etaient a la pointe de cet islam commercial et l'ont porte vers le sud a travers la savane dans ce qui est aujourd'hui le nord de la Cote d'Ivoire, etablissant des mosquees et des ecoles coraniques dans les villes commerciales qu'ils fondaient. Les mosquees du nord de la Cote d'Ivoire sont donc des monuments non seulement a la foi mais au commerce et a l'extraordinaire reseau de connexions humaines qui reliait les villages de la savane ouest-africaine aux villes d'Afrique du Nord et du Moyen-Orient a travers le Sahara.

Pour le voyageur interesse par l'architecture et l'histoire islamiques, un voyage a travers les mosquees du nord de la Cote d'Ivoire est une experience veritablement enrichissante qui est moins surpeuplee et commercialisee que les sites equivalents au Mali et plus accessible que ceux de certains pays voisins. Le nord de la Cote d'Ivoire a un caractere nettement different du sud : un rythme plus lent, plus agricole, avec le monde social particulier d'une communaute de savane musulmane organise autour des rythmes de la priere, des jours de marche et du cycle agricole. La grande ville commerciale de Korhogo, la plus grande ville du nord, sert de base la plus pratique pour visiter les mosquees environnantes et fournit un bon hebergement de base et des services. La ville elle-meme possede sa propre mosquee d'importance historique et est egalement le centre regional du peuple senufo, dont les extraordinaires traditions artistiques sont discutees dans la section suivante.

Les visiteurs des mosquees devraient observer l'etiquette standard pour entrer dans les lieux de culte islamiques : enlever les chaussures avant d'entrer, s'habiller modestement avec les bras et les jambes couverts, parler doucement et demander la permission avant d'entrer ou de prendre des photos. Les gardiens de mosquees et les guides locaux sont generalement accueillants envers les visiteurs respectueux et sont souvent desireux d'expliquer l'histoire et la signification de leurs batiments.

En 2021, la Cote d'Ivoire a ainsi conforte sa position parmi les pays les mieux dotes en patrimoine de l'UNESCO en Afrique subsaharienne, avec cinq sites inscrits au total : le Parc National de Tai inscrit en 1982 comme site naturel, le Parc National de la Comoe inscrit en 1983 comme site naturel, inscrit sur la Liste du Patrimoine en Peril en 2003 et retire de cette liste en juillet 2017 apres une remarquable recuperation de la faune et de la gestion du parc, la Ville Historique de Grand-Bassam inscrite en 2012 comme site culturel, la Reserve Naturelle Integrale du Mont Nimba inscrite en 1981 comme site naturel transnational partage avec la Guinee et figurant sur la Liste du Patrimoine en Peril depuis 1992, et les Mosquees de Style Soudanais du Nord de la Cote d'Ivoire inscrites en 2021 comme site culturel. La presence simultanee de sites naturels de valeur mondiale et d'un patrimoine cultural bati d'une telle diversite et d'une telle richesse illustre parfaitement la profondeur extraordinaire de ce que la Cote d'Ivoire a a offrir au visiteur curieux.

Cultures Traditionnelles et Peuples

La diversite culturelle de la Cote d'Ivoire, avec plus de soixante groupes ethniques possedant des langues distinctes, des traditions artistiques, des pratiques religieuses et des systemes sociaux, est l'un des atouts les plus extraordinaires et les moins connus du pays. Comprendre cette diversite, meme dans ses grandes lignes, est essentiel pour le voyageur qui veut s'engager avec le pays a toute profondeur au-dela de la surface de son economie moderne et de la culture urbaine d'Abidjan. Les grands communautes ethniques et culturelles de la Cote d'Ivoire peuvent etre regroupees en plusieurs grandes categories, bien qu'au sein de chacune de ces categories la diversite soit elle-meme remarquable.

Les peuples akan, le groupe le plus important en Cote d'Ivoire, comprenant les Baoule, les Agni, les Abron et plusieurs groupes plus petits, dominent les regions centrales et du sud-est du pays. Leur culture reflete la civilisation sophistiquee du monde akan qui atteint son expression la plus elaboree dans le royaume Asante du Ghana, d'ou la plupart des peuples akan ivoiriens ont migre au dix-huitieme siecle. La culture politique akan est organisee autour du concept d'autorite royale exprimee a travers des insignes materiaux elabores : des tabourets couverts d'or servant d'incarnation de la continuite spirituelle et de la legitimite politique d'une communaute, des bijoux en or d'une virtuosite technique exceptionnelle, du tissu tisse de style kente dont les motifs portent une signification codee, et des objets ceremonials en bronze coule comprenant les petites figures et conceptions geometriques utilisees sur les fameux poids en or qui servaient a mesurer la poudre d'or dans l'economie commerciale ouest-africaine.

Les orfevres baoule sont parmi les meilleurs d'Afrique de l'Ouest, et des exemples de leur travail peuvent etre vus au Musee National d'Abidjan, dans les collections de musees internationaux, et avec patience et volonte de chercher, entre les mains d'artisans pratiquant encore la tradition dans le centre de la Cote d'Ivoire. Les techniques employees combinent la fonte a la cire perdue avec le martelage et le ciselage pour produire des bijoux, des figurines et des objets ceremonials d'une beaute et d'une complexite considerables. Les Baoule sont egalement connus pour leur sculpture en bois, en particulier les figures d'epoux spirituels, le blolo bian pour l'epoux masculin et le blolo bla pour l'epouse feminine, qui representent le partenaire spirituel idealise que chaque personne est censee avoir dans l'autre monde, et qui sont sculptees comme des objets de beaute pour plaire et apaiser ces homologues spirituels.

Les peuples de langue krou de la zone cotiere et du sud-ouest forestier, y compris les Bete, les Dida, les Guere ou We et les Neyo, ont des traditions culturelles faconnees par la foret et la mer plutot que par les reseaux commerciaux saheliens qui ont influence une grande partie du nord. Les Krou etaient historiquement d'exceptionnels marins et pecheurs, leur maitrise du surf atlantique les rendant precieux comme travailleurs maritimes sur toute la cote ouest-africaine. Les Bete ont une puissante tradition de fabrication de masques et de performance rituelle, et les masques bete sont representes dans des collections significatives d'art africain a travers le monde.

Les Dan, egalement connus sous le nom de Yacouba, des hautes terres forestieres occidentales autour de Man et de la region des Dix-Huit Montagnes, sont les createurs de l'une des traditions artistiques les plus extraordinaires et les plus celebrees au niveau international d'Afrique de l'Ouest. La tradition des masques Ge des Dan represente un systeme complet d'art, de religion et de gouvernance sociale dans lequel des masques en bois sculptes servent de manifestations physiques de forces spirituelles puissantes appelees ge qui habitent le monde naturel et peuvent etre invoquees pour intervenir dans les affaires humaines. Les masques dan sont crees pour abriter des forces ge specifiques et sont traites non pas comme des objets d'art mais comme des entites spirituelles vivantes : ils sont laves, nourris, loges dans des structures speciales, et traites avec respect et protocoles rituels specifiques. La qualite artistique des masques dan est extraordinaire : les meilleurs exemples atteignent un raffinement formel et une expressivite emotionnelle qui en ont fait parmi les exemples les plus admires de la sculpture africaine dans les grands musees du monde, du Metropolitan Museum of Art de New York au Musee du quai Branly a Paris.

Les masques dan apparaissent en performance dans une large gamme de contextes sociaux. Certains masques remplissent des fonctions judiciaires, reglant les differends et appliquant les normes communautaires. D'autres protegent la communaute contre le danger spirituel. D'autres encore, les masques de divertissement plus spectaculaires, se produisent lors de festivals et de celebrations avec la danse sur echasses et la marche sur le feu qui ont rendu la tradition des masques dan celebre bien au-dela du monde de sa propre communaute. Les danseurs Gban sur echasses de la tradition dan se produisent sur des echasses d'un a deux metres de hauteur, executant des danses et des mouvements acrobatiques a cette elevation qui demontrent a la fois les habiletes physiques et le pouvoir spirituel qu'incarne le masque.

Le peuple senufo du nord, concentre dans la region de Korhogo et s'etendant dans le Mali et le Burkina Faso au-dela des frontieres, possede l'une des traditions artistiques les plus celebrees d'Afrique de l'Ouest, et sa production sculpturale et textile a attire des collectionneurs internationaux et des conservateurs de musee pendant bien plus d'un siecle. La culture materielle senufo est organisee en grande partie autour de la societe d'initiation poro, une institution masculine d'une enorme importance sociale qui organise la transition de l'enfance a l'age adulte et gouverne par la suite une grande partie de la vie communautaire masculine adulte. La societe poro utilise une gamme extraordinaire d'objets en bois sculptes dans ses ceremonies : de grands masques horizontaux associes a des grades poro particuliers, d'anciennes figures de calao utilisees lors des ceremonies funeraires et considerees comme parmi les objets rituels les plus puissants de tout le corpus de l'art africain, des batons-figures surmontees de formes feminines, et des figures en bois servant a diverses fins ceremoniales.

Les figures sculptees senufo se caracterisent par une esthetique d'abstraction geometrique tendue combinee a une forme humaine idealisee. La figure feminine caracteristique senufo se tient droite avec les genoux legerement plies, des seins pointus, des motifs de surface geometriques representant des marques de scarification, et une dignite formelle qui communique simultanement le caractere sacre de l'objet et l'intentionnalite habile de son createur. Ces figures, dont certaines peuvent avoir des siecles, sont parmi les chefs-d'oeuvre de l'art sculptural africain. Le masque facial kpelie du senufo, un delicat ovale raffine avec des ornements lateraux flanquants, est l'une des formes les plus largement reconnaissables de l'art africain.

Les Senufo sont egalement des tisserands exceptionnels. Le tissu de Korhogo, du tissu de coton tisse en bandes etroites peint avec des dessins geometriques dans un pigment brun fonce derive du processus de bogolanfini, representant des animaux, des guerriers et des motifs abstraits, est l'un des produits artistiques les plus reconnaissables de la tradition textile ouest-africaine et a ete largement adopte par des createurs de mode dans le monde entier. Le tissu authentique de Korhogo est encore produit a la main dans des villages autour de Korhogo, et les ateliers ou les visiteurs peuvent observer le processus de production sont l'une des experiences culturelles les plus enrichissantes de la region.

Les festivals et evenements culturels fournissent l'acces le plus vif et le plus immediat a ces traditions vivantes pour les voyageurs. Le Festival des Masques de Man, tenu dans les hautes terres occidentales, rassemble des traditions de masques dan et d'autres regions dans un cadre de celebration formelle ou les visiteurs peuvent assister a des performances dans un cadre culturellement approprie. Divers festivals communautaires lies au calendrier agricole, aux ceremonies de moisson, a l'installation de chefs et aux initiations de passage a l'age adulte se produisent dans tout le pays tout au long de l'annee. Le voyageur qui prend la peine de demander a ses contacts locaux et au personnel de l'hotel a propos des evenements traditionnels a venir dans les regions qu'il visite sera frequemment recompense par des invitations ou des informations sur des ceremonies qui sont veritablement ouvertes aux etrangers respectueux.

Les artistes visuels ivoiriens contemporains s'appuient sur ces profondes fondations traditionnelles tout en s'engageant dans des conversations artistiques contemporaines internationales. Abidjan a une scene de galeries croissante et a produit des artistes contemporains significatifs qui travaillent en peinture, sculpture, installation et medias mixtes. L'Institut Francais d'Abidjan a ete un lieu important a la fois pour l'expression artistique traditionnelle et contemporaine ivoirienne, et la participation du pays aux biennales et foires d'art internationales est en croissance.

Musique et Culture

La creativite culturelle de la Cote d'Ivoire s'est exprimee avec une force et une originalite particulieres dans la musique, produisant des genres et des artistes qui ont atteint des publics bien au-dela des frontieres du pays et laisse une marque permanente sur le paysage sonore de l'Afrique de l'Ouest et de la diaspora africaine mondiale. Comprendre la musique qui vient de ce pays signifie comprendre quelque chose d'important sur l'identite ivoirienne, sur la maniere dont ses habitants ont traite l'urbanisation, la crise politique, l'aspiration economique et l'experience d'etre une societe complexe navigant dans une histoire compliquee.

Le zouglou, le genre musical urbain qui a emerge d'Abidjan au debut des annees 1990, a ete le premier style de musique populaire distinctement ivoirien a obtenir une large reconnaissance comme forme culturelle significative. Le zouglou s'est developpe dans les quartiers de la classe ouvriere et les dortoirs des etudiants d'Abidjan, emergent de l'energie creative de jeunes gens qui vivaient les pressions sociales d'une ville qui etait simultanement riche selon les normes regionales et profondement inegale dans la distribution de cette richesse. La musique se caracterise par des structures melodiques relativement simples portees sur une percussion syncopee, et surtout par des paroles qui racontent des histoires de la vie urbaine quotidienne : les difficultes a trouver du travail, la comedie et la deception des relations amoureuses en ville, les defis de la navigation des hierarchies sociales urbaines, la nostalgie de la famille au village, et l'esprit et la resilience requis pour survivre a la vie urbaine avec dignite.

Le coupee-decalee est le phenomene musical ivoirien qui a atteint la diffusion internationale la plus spectaculaire, debutant au debut des annees 2000 quand des musiciens et DJs ivoiriens a Paris ont developpe un nouveau son qui a balaye l'Afrique francophone et la diaspora africaine en Europe avec une rapidite extraordinaire. Le nom vient de l'argot ivoirien : couper signifie obtenir de l'argent, tandis que decaler signifie s'enfuir avec, une reference ludique a l'esthetique de la musique de parler vite, de s'habiller vite et de depenser vite de ses premiers praticiens, qui cultivaient une image de succes ostensible et de depenses genereuses. La musique elle-meme est de la musique de danse rapide, percussive, fortement rhythmique avec une production a basse lourde, des voix de style rappeur dans un melange de francais et de nouchi, l'argot de rue d'Abidjan, et un accent sur les styles de danse communautaires qui impliquent tout le corps d'une maniere expressive et improvisatoire.

Le groupe Magic System, du quartier Yopougon d'Abidjan, a amene le coupee-decalee au plus large public possible avec son enregistrement de 2002 Premier Gaou, une chanson accrocheuse et exuberante sur la betise romantique et l'apprentissage de la jeunesse qui est devenue l'une des chansons les plus jouees en Afrique francophone pendant des annees, familiere dans les bars, les minibus et les marches de Dakar a Kinshasa. Le succes de la chanson a mis le coupee-decalee sur la carte musicale africaine et a etabli Magic System comme l'un des actes les plus populaires du continent.

Parmi les pertes tragiques de la culture populaire ivoirienne, on compte la mort de DJ Arafat en aout 2019 a la suite d'un accident de moto. Ne Ange Didier Houon, DJ Arafat etait la figure dominante du coupee-decalee ivoirien pendant les annees 2010, un performeur d'un charisme extraordinaire et d'une sensibilite musicale innovante qui a etendu et transforme le genre et construit une suite d'une intensite presque religieuse. Sa mort a trente-trois ans a provoque un epanchement de deuil dans toute la Cote d'Ivoire et la diaspora ouest-africaine qui reflletait son extraordinaire signification culturelle.

Alpha Blondy occupe une position differente dans le paysage culturel ivoirien : internationalement le musicien ivoirien le plus celebre, avec une carriere s'etendant sur plus de quatre decennies et des albums qui ont vendu des millions d'exemplaires dans le monde entier. Ne Seydou Kone en 1953 a Dimbokro, Alpha Blondy a adopte le reggae au debut des annees 1980 et en a fait entierement le sien en lui apportant des paroles en francais, en dioula et en anglais, des elements de percussion africains, et des preoccupations lyriques enracinee dans l'experience spirituelle et politique ouest-africaine. Ses premiers albums, en particulier Jerusalem et Apartheid is Nazism, l'ont etabli a la fois comme force musicale et comme voix politique, abordant l'unite africaine, le racisme, la recherche spirituelle et la justice sociale avec la franchise et la passion qu'encourage la tradition rastafari du reggae.

Tiken Jah Fakoly, ne en 1968 a Odienne dans le nord-ouest, est un autre grand artiste reggae ivoirien qui a construit un important public international, en particulier en Europe et dans toute l'Afrique francophone. Sa musique tend vers des themes plus ouvertement politiques, avec un engagement frequent avec les themes du panafricanisme, de la bonne gouvernance, de la corruption et de la responsabilite des dirigeants politiques africains envers leur peuple.

Le nom de Didier Drogba resonne en Cote d'Ivoire d'une maniere qui va bien au-dela du sport. Ne a Abidjan en 1978, Drogba est devenu l'un des footballeurs africains les plus celebres de sa generation a travers une carriere qui comprenait deux apparitions en Ligue des Champions avec Chelsea FC a Londres, ou il est toujours considere comme l'un des plus grands joueurs du club, et une periode soutenue au debut et au milieu des annees 2000 ou il etait sans doute l'avant-centre le plus complet du football mondial. Il a remporte le prix du Footballeur Africain de l'Annee en 2006 et 2009. Mais c'est un evenement survenu en octobre 2005 qui a assure la place de Drogba dans l'histoire ivoirienne d'une maniere qui transcende le sport. Apres que la Cote d'Ivoire s'est qualifiee pour la Coupe du Monde FIFA 2006 pour la premiere fois de son histoire, Drogba s'est adresse aux vestiaires de l'equipe a la fin du match de qualification. Il s'est exprime directement devant les cameras et puis, dans un moment extraordinaire et entierement spontane de courage politique, il s'est mis a genoux et a supplie les dirigeants des deux camps de la guerre civile de deposer les armes, d'arreter de se battre et de permettre au pays de s'unir. L'image de l'une des plus grandes stars sportives d'Afrique a genoux dans les vestiaires et en larmes lors de cet appel a ete transmise dans toute la Cote d'Ivoire et a contribue a un cessez-le-feu ulterieur et au debut de veritables negociations de paix. C'est l'une des intersections les plus remarquables de la celebrite sportive et de l'histoire politique n'importe ou dans le monde.

La mode ivoirienne contemporaine a egalement gagne considerablement en visibilite internationale, avec des createurs qui s'appuient sur les riches traditions textiles du pays, le tissu cire imprime, le tissu Korhogo senufo, le tissu tisse de style kente des peuples akan, et les reimaginent dans des contextes de mode contemporaine. La tradition du tissu cire imprime, qui est arrivee en Afrique de l'Ouest via des importations neerlandaises et britanniques au dix-neuvieme siecle et a ete rapidement adoptee et transformee en un element essentiel de la culture vestimentaire west-africaine, est particulierement centrale pour l'identite de la mode ivoirienne. Les marches de tissus d'Abidjan sont l'un des meilleurs endroits en Afrique de l'Ouest pour assister a cette tradition dans son expression commerciale et esthetique la plus complete.

La Cuisine

La cuisine de la Cote d'Ivoire est l'une des plus distinctives, des plus creatives et des plus delicieuses d'Afrique de l'Ouest, enracinee dans un ensemble d'ingredients fondamentaux et de techniques de cuisson developpes par les divers peuples du pays au fil de nombreuses generations. Au fond, la cuisine ivoirienne reflete la realite agricole d'un pays organise autour de la culture du manioc, de l'igname, du plantain et du riz dans le sud et le centre, et du mil et du sorgho dans le nord, avec du poisson de la cote atlantique et des systemes fluviaux et le gibier de la zone forestiere fournissant des proteines aux cotes du poulet domestique, de la pintade et de la chevre.

L'attieke est l'aliment qui definit le plus distinctement l'identite culinaire ivoirienne et qui s'est repandu, sous diverses formes, dans les pays voisins d'Afrique de l'Ouest et dans les communautes de la diaspora ivoirienne de Paris, Bruxelles et au-dela. Il est fait a partir de manioc qui a ete pele, rape, brievement fermente avec une culture de demarrage, puis cuit a la vapeur pour produire un couscous avec une texture legere, legerement acide et caracteristiquement macheuse qui ne ressemble a rien produit a partir du manioc par aucune autre methode. Le processus de fermentation, qui dure generalement un a deux jours et implique l'action de bacteries d'acide lactique sur le manioc rape, developpe une acidite douce qui donne a l'attieke son caractere aigre caracteristique et agit egalement comme conservateur. L'attieke est maintenant produit commercialement en Cote d'Ivoire dans des emballages en plastique scelles qui sont exportes dans toute la region et dans les communautes de la diaspora africaine en Europe.

L'attieke est presque toujours mange avec quelque chose par-dessus ou a cote : le poisson grille est la combinaison la plus traditionnelle, le poisson fumant, croustillant et aromatique contrastant parfaitement avec le grain doux et acidule. Le poulet grille, le poisson frit ou diverses sauces sont d'autres accompagnements courants, et la combinaison avec une salade de tomates et d'oignons legerement assaisonnee d'huile de palme et de piment fort est l'une des experiences culinaires les plus satisfaisantes et les plus completement ivoiriennes disponibles n'importe ou dans le pays.

Le garba est l'attieke pris dans son expression la plus democratique et la plus delicieuse : l'attieke servi avec du thon grille ou frit, l'ensemble vendu par des vendeurs de rue a partir de grands bassins en aluminium, le poisson coupe en morceaux avec une machette et servi sur une feuille de bananier ou dans un petit sac en plastique avec un peu de sauce, mange debout au bord de la route ou assis sur un petit tabouret a cote de l'installation du vendeur. Le garba est l'aliment de rue emblematique d'Abidjan, particulierement apreciee dans les quartiers populaires et par les travailleurs qui ont besoin d'un repas substantiel, nutritif et abordable a midi. La qualite du garba varie enormement selon les vendeurs, les meilleurs vendeurs etant connus et recherches, avec une clientele fidele qui revient quotidiennement.

Le kedjenou est le plat ivoirien qui recompense le plus pleinement l'effort requis pour le preparer correctement et qui est le plus frequemment cite par les amateurs de gastronomie serieux comme la plus grande reussite culinaire du pays. C'est une preparation a cuisson lente de poulet ou de pintade, bien qu'il puisse egalement etre fait avec d'autres viandes ou avec du poisson-chat, dans laquelle la proteine est coupee en morceaux et placee dans un pot en terre cuite scelle appele un canari avec des tomates, des oignons, de l'ail, du gingembre, divers poivrons locaux et les combinaisons d'herbes ou d'epices qui varient selon les menages et les regions, mais sans ajout d'eau ou de liquide de cuisson. Le pot est scelle hermetiquement avec des feuilles de bananier et place sur un feu tres bas ou partiellement enterre dans des braises, et la vapeur generee par la teneur en humidite de la viande et des legumes fait cuire tout doucement et lentement sur une periode de plusieurs heures. Le resultat est intensement savoureux, avec la viande tombant de l'os dans une sauce concentree et riche qui s'est developpee entierement a partir des jus naturels des ingredients.

Le foutou est le feculent de base de la zone forestiere, fait en pilant l'igname bouillie, le plantain ou une combinaison des deux dans un grand mortier en bois avec un pilon en bois lourd dans un processus rythme a deux personnes, une personne laissant tomber le pilon, une personne tournant la masse entre les coups, jusqu'a ce que l'amidon developpe une texture elastique, lisse et completement homogene. Le foutou fini est faconne en une boule lisse et mange avec de la soupe ou de la sauce, des morceaux etant arraches de la main droite, formes en une petite coupe avec les doigts, et utilises pour ramasser la sauce d'accompagnement. Le foutou avec sauce graine, une sauce riche et intensement savoureuse faite de la noix de palme, avec du poisson fume, des feuilles vertes et divers assaisonnements, est l'une des combinaisons les plus profondement satisfaisantes de la cuisine ivoirienne.

L'aloco, le plantain mur frit, est peut-etre le plat d'accompagnement ou la collation la plus universellement aimee en Cote d'Ivoire, mange a tous les repas et entre les repas, a tous les niveaux sociaux, de la nourriture de rue au restaurant d'hotel. Le plantain doit etre completement mur, sa peau noire et son interieur sucre et tendre, pour frire correctement jusqu'au resultat dore, legerement caramelise et tendre qui rend le meilleur aloco si agreablement mangeable de facon compulsive. Servi a cote du poisson grille ou du poulet, avec une portion d'attieke et une pincee de piment fort, l'aloco complete l'assiette maquis essentielle qui represente la nourriture informelle ivoirienne dans ce qu'elle a de plus agreable et d'accessible.

Le bangui, le vin de palme, est la boisson alcoolisee traditionnelle de la zone forestiere, tiree du sommet des palmiers a huile par des saigneurs specialises qui grimpent les grands troncs chaque matin pour collecter l'ecoulement de seve fermentee de la nuit precedente. Le bangui frais le matin est legerement alcoolise, legerement sucre et agreablement complexe, avec une saveur qui ne ressemble a aucune boisson fermentee familiere pour la plupart des buveurs non africains. Le vin de palme est vendu dans des etals au bord des routes dans la zone forestiere, generalement dans des contenants en plastique reutilises ou des calebasses.

Le bissap, la boisson rouge vif faite en faisant tremper des fleurs d'hibiscus sechees dans l'eau avec du sucre et parfois du gingembre ou de la menthe, est l'une des boissons non alcoolisees les plus rafraichissantes de toute l'Afrique de l'Ouest et est servi frais dans pratiquement chaque restaurant et menage de la Cote d'Ivoire. Le jus de gingembre, appele gnamankoudji en dioula, est une autre boisson ivoirienne essentielle : une extraction ardente, sucree et intensement parfumee de racine de gingembre frais. La Flag, la biere nationale brassee par la brasserie Solibra a Abidjan, est la biere commerciale la plus consommee et s'accorde tres bien avec les saveurs de la nourriture grillee ivoirienne.

La grande ironie de la culture alimentaire ivoirienne est que le pays qui produit environ 40 pour cent du cacao mondial est historiquement l'un des endroits ou le chocolat est le moins consomme. Le petit exploitant qui cultive le cacao pour l'exportation peut vivre en vue des cabosses de cacao toute sa vie sans jamais gouter le chocolat qui en est fait, un decalage qui dit beaucoup sur les inegalites structurelles des marches mondiaux des matieres premieres. Cela est en train de changer : a mesure que les revenus augmentent et que l'exposition a la culture de consommation mondiale s'intensifie, la consommation de chocolat en Cote d'Ivoire croit, et il y a maintenant des chocolatiers ivoiriens qui developpent des produits specifiquement pour le marche national et pour l'exportation comme produits premium mettant en valeur la qualite de l'origine du cacao ivoirien.

Man et L'ouest

La region occidentale de la Cote d'Ivoire, centree sur la ville de Man et s'etendant a travers les Dix-Huit Montagnes vers les frontieres avec la Guinee et le Liberia, est un paysage et un monde culturel assez different du sud cotier ou du nord de la savane. C'est ici que le pays atteint son plus grand drame topographique : des collines et des crete des hautes terres de Guinee s'elevent des plaines forestieres environnantes, creant un environnement plus frais, plus nuageux et plus sujet a la brume que les plaines chaudes du reste du pays. Les forets de cette region sont parmi les plus intactes de la Cote d'Ivoire en dehors des zones protegees formelles, et les traditions culturelles des Dan et des peuples apparentes qui habitent les hautes terres representent le patrimoine artistique le plus distinctivement dramatique du pays.

Man est une ville regionale agreable et etonnamment accessible d'environ 200 000 habitants, servant de centre economique et administratif des hautes terres occidentales. La ville est situee dans une vallee entouree de collines verdoyantes, avec un marche central qui est l'un des plus interessants de la region et une vie culturelle qui reflete sa position de capitale du pays dan. Les jours de marche hebdomadaires attirent des personnes de villages dans les collines environnantes, et le marche est un bon endroit pour trouver des artisanats dan, des masques sculptes et des figurines, des paniers tisses, des outils en fer faits localement, aux cotes du commerce ordinaire de produits, de tissu et d'articles menagers qui constitue la majorite de l'activite du marche.

Le paysage immediat autour de Man offre plusieurs attractions naturelles qui recompensent l'exploration. La Dent de Man est une formation rocheuse frappante qui s'eleve dramatiquement du terrain environnant a l'ouest de la ville, son profil aigu lui donnant l'apparence d'une canine projetee de la terre. Le Mont Tonkoui, a environ 1 752 metres le point le plus haut de la Cote d'Ivoire, est situe au nord-est de Man et peut etre gravis avec un guide. Les vues sommitales s'etendent sur les hautes terres boisees dans plusieurs directions par temps clair, offrant l'un des panoramas les plus dramatiques disponibles en Cote d'Ivoire. Les Chutes de Bly, situees a quelques minutes en voiture de Man, degringolent a travers un terrain rocheux boise et constituent une destination fraiche pour une excursion d'une demi-journee.

Les danseurs sur echasses dan et les performances de masques sont ce qui attire les visiteurs culturellement motives dans la region de Man, et assister a ces traditions dans leur contexte natal est l'une des experiences les plus distinctives et les plus memorables que la Cote d'Ivoire offre au voyageur. Les ceremonies de masques se produisent tout au long des mois de saison seche de novembre a fevrier, associees a divers evenements communautaires y compris des funerailles, des initiations, des celebrations de moisson et l'intronisation de nouveaux chefs. Les performances ne sont pas mises en scene pour les touristes mais sont de veritables evenements ceremoniaux avec des fonctions sociales et spirituelles au sein de la communaute, et les visiteurs qui y assistent le font en tant qu'invites de la communaute plutot que comme spectateurs d'un spectacle. Cette distinction importe enormement a la qualite de l'experience : regarder les danseurs sur echasses dan se produire dans le contexte villageois pour lequel la tradition a ete developpee, entoure de membres de la communaute qui repondent a la performance avec une emotion et un engagement genuins, est incomparablement plus puissant que tout spectacle mis en scene pour la consommation touristique.

San-Pedro, le deuxieme port le plus important de la Cote d'Ivoire et le port le plus important du pays pour l'exportation de bois et de produits agricoles du west, est situee sur la cote atlantique du sud-ouest et sert a la fois de plaque tournante commerciale et de porte d'entree vers la zone du Parc National de Tai. La ville a ete essentiellement construite dans les annees 1970 dans le cadre d'une initiative de developpement visant a creer un port en eaux profondes pouvant desservir les exportations rapidement croissantes de produits agricoles et de bois de la region occidentale, et elle a un caractere planifie et relativement organise assez different de la croissance organique d'Abidjan. Le port gere d'importantes exportations de bois, de cacao des regions occidentales et de produits agricoles, et est l'un des plus actifs d'Afrique de l'Ouest en termes de volumes de fret. Pour les visiteurs, San-Pedro offre des options d'hebergement confortables, une plage agreable et de bons restaurants de fruits de mer, ainsi qu'etre une base pratique pour des excursions vers le Parc National de Tai et vers les petites stations balneaires et les villages le long de la cote du sud-ouest.