Costa de Marfil: El Corazon de Africa Occidental

Introduccion

Africa occidental guarda muchas sorpresas para el viajero dispuesto a aventurarse mas alla de los caminos trillados de los destinos mas frecuentados del continente, pero pocos paises de la region concentran tanta complejidad, belleza, riqueza cultural y dinamismo economico en un mismo lugar como Costa de Marfil, conocida oficialmente como Cote d'Ivoire o Republica de Cote d'Ivoire. Esta nacion de aproximadamente 27 millones de habitantes, encajada en la curva del Golfo de Guinea en la costa atlantica de Africa occidental, ha vivido varias vidas extraordinarias en el breve transcurso de la historia de una nacion independiente: ha sido un prodigio economico, una zona de guerra fracturada, un simbolo de esperanza africana y, en definitiva, un estudio de la resiliencia y la reinvencion que pocos otros paises del continente pueden igualar. Hoy en dia, los visitantes que llegan esperando encontrar un pais todavia marcado por el conflicto descubren algo muy diferente: una sociedad que se moderniza rapidamente, que tiene plena confianza en si misma y que esta recuperando su lugar como uno de los destinos mas vibrantes y acogedores de Africa occidental.

El nombre "Costa de Marfil" es un legado de la era comercial europea, cuando este tramo de la costa del Golfo de Guinea se definia por las mercancias que se podian extraer de ella. Al este se encontraba la Costa del Oro, hoy Ghana. Mas al este se extendia la Costa de los Esclavos. A lo largo del tramo particular donde el marfil de elefante se podia comerciar con los pueblos locales, los mercaderes europeos aplicaron un nombre que ha persistido en ingles hasta hoy en dia, incluso cuando los franceses insistieron en su propia denominacion y el gobierno de Cote d'Ivoire convencio con exito a las Naciones Unidas en 1986 para que se utilizara unicamente el nombre Cote d'Ivoire en todos los documentos y comunicaciones oficiales. El gobierno prefiere que su nombre no se traduzca a otros idiomas, y en la practica esta silenciosa campana diplomatica ha tenido un exito considerable: la mayoria de las publicaciones e instituciones internacionales serias respetan ahora la designacion Cote d'Ivoire, incluso en textos en ingles donde el nombre frances resulta algo insolito junto a la prosa circundante. En este articulo emplearemos "Costa de Marfil" en espanol, que es la traduccion historica tradicional del nombre, para facilitar la comprension del lector hispanohablante.

La geografia del pais da forma a todo lo que en el existe: su ecologia, sus culturas, sus actividades economicas y sus divisiones sociales. Extendiendose desde la costa atlantica hacia el norte hasta las aridas tierras fronterizas del Sahel compartidas con Mali y Burkina Faso, Costa de Marfil abarca multiples zonas ecologicas y culturales distintas que se apilan unas sobre otras en una progresion aproximada de sur a norte. El sur presenta un paisaje de selva tropical lluviosa, o lo que queda de ella tras decadas de talas agricolas que han reducido dramaticamente la cobertura forestal original, interrumpido por lagunas, desembocaduras de rios y los largos arenales costeros que forman la barrera que separa el oceano Atlantico de las aguas lagunares del interior. El centro del pais es una meseta de praderas ondulantes, granjas de cacao y cafe, y sabana arbolada irregular, el corazon agricola productivo que genera gran parte de la riqueza de la nacion. El norte transita a traves de la sabana abierta de Guinea hasta el bosque de arboles secos y finalmente el escaso y soleado paisaje del Sahel semiarido, un mundo de cielo diferente, vegetacion diferente y un tejido social diferente, moldeado por siglos de comercio transahariano e influencia islamica. El pais tiene una superficie de aproximadamente 322.463 kilometros cuadrados, comparable en tamano a Nuevo Mexico en Estados Unidos o a Alemania en Europa, un territorio compacto que no obstante encierra una extraordinaria diversidad ecologica y cultural dentro de sus fronteras.

Abiyam, la capital economica y con diferencia la ciudad mas grande, se erige como una de las metropolis mas llamativas y sorprendentes de Africa occidental. Con una poblacion estimada en mas de cinco millones de personas en el area metropolitana, es una ciudad de contrastes visuales y sociales dramaticos: relucientes rascacielos de cristal y acero en el barrio de negocios de Le Plateau se elevan directamente sobre la Laguna Ebrie, sus reflejos centelleando en el oscuro agua de marea de una manera que le ha valido a la ciudad comparaciones con Manhattan de Nueva York y los apodos admiradores de "el Paris de Africa occidental" y "el Manhattan de Africa". Estos apodos, aunque evidentemente imperfectos (ninguna ciudad en la tierra replica exactamente a Manhattan o Paris, y Abidjan tiene una identidad muy particular que es completamente suya), capturan algo real sobre el drama visual del lugar y la ambicion que lo construyo. Abidjan es una ciudad de enorme energia, actividad comercial incesante y considerable sofisticacion social, con algunos de los mejores restaurantes, hoteles y vida nocturna de todo el continente africano. Es tambien una ciudad de extensos barrios de clase trabajadora donde la vida transcurre con intensidad y de forma comunal, donde el aroma del pescado a la brasa y la yuca fermentada se mezcla en el calido aire nocturno de mil restaurantes maquis, y donde las instituciones sociales de la vida ivoiriana ordinaria operan con un nivel de vitalidad y creatividad que recompensa la observacion prolongada.

Yamoussoukro, la capital constitucional desde 1983, presenta un rostro completamente diferente. Construida practicamente desde cero en la ciudad natal del presidente fundador del pais, Felix Houphouet-Boigny, como un monumento a su vision y al potencial de su nacion, es una ciudad que no tiene ningun sentido segun los parametros convencionales de la planificacion urbana y todo el sentido del mundo segun la logica de un estadista africano que queria dejar una huella transformadora en la historia. La Basilica de Nuestra Senora de la Paz, que Houphouet-Boigny encargo aqui a un coste extraordinario y controvertido, se eleva desde el paisaje tropical como una aparicion: una cupula modelada sobre la Basilica de San Pedro en Roma, pero mas alta que el original romano, con aire acondicionado contra el calor ecuatorial, capaz de albergar a miles de fieles, permaneciendo en gran medida y de manera inquietante vacia en una ciudad que nunca termino de estar a la altura de las ambiciones de su creador. Es uno de los edificios mas asombrosos, reflexivos e imborrables de todo Africa.

La exportacion mas internacionalmente famosa del pais no es una persona sino una planta. Costa de Marfil produce aproximadamente el 40 por ciento del suministro mundial de cacao, convirtiendola en la nacion mas importante del planeta en la produccion del ingrediente crudo para el chocolate. Cada tableta de chocolate consumida en Europa, America del Norte o Asia casi con seguridad contiene algun cacao que paso por la roja tierra laterita del centro y sur de Costa de Marfil, cosechado por agricultores de pequena escala que trabajan parcelas de dos a cinco hectareas en las zonas de bosque y bosque colindante. Este hecho, en el que la mayoria de los comedores de chocolate del mundo rico nunca se detienen a pensar, es el fundamento de la economia ivoiriana y la fuente de una enorme riqueza nacional: riqueza que ha fluido de manera desigual y a veces violenta a traves de la sociedad, pero que ha financiado el crecimiento de las torres de Abidjan, los extraordinarios proyectos de construccion de Yamoussoukro, el puerto de aguas profundas de San Pedro y la infraestructura de carreteras, puentes e instituciones que conecta un pais de notable diversidad interna. El cafe, que fue durante decadas el segundo gran cultivo de exportacion del pais y que en su dia convertio a Costa de Marfil en uno de los cinco mayores productores del mundo, ha perdido una importancia relativa considerable, pero el pais sigue siendo un productor importante, y junto al cacao y el cafe, su produccion de aceite de palma, caucho y anacardos otorga a la economia un grado de diversificacion agricola del que carecen llamativamente muchas naciones africanas que dependen de un solo mineral.

La poblacion de aproximadamente 27 millones de personas es extraordinariamente diversa. Mas de sesenta grupos etnicos distintos que hablan otros tantos idiomas habitan el territorio, organizados en amplios agrupamientos culturales que reflejan patrones historicos de migracion, comercio y organizacion politica que se remontan a siglos atras y en algunos casos a milenios. El frances sirve como idioma oficial y medio de educacion formal, administracion y comercio, un legado del periodo colonial que ha resultado mas duradero y mas ampliamente aceptado aqui que en algunos otros territorios africanos franceses. Junto al frances, el dioula, la lengua comercial manding del grupo etnico mande, funciona como una crucial lengua franca de comercio y comunicacion cotidiana en todo el pais, especialmente en los mercados, centros de transporte y las regiones nortenas. En la practica, la mayoria de los ivoirianos se mueve con fluidez entre el frances, el dioula y uno o mas idiomas etnicos dependiendo del contexto y del interlocutor, un multilinguismo que refleja la profunda complejidad social del pais.

La diversidad religiosa es otra caracteristica definitoria de la sociedad ivoiriana que da forma a todo, desde los ritmos cotidianos hasta las identidades politicas. El pais es aproximadamente un 43 por ciento musulman, un 34 por ciento cristiano (una mezcla que incluye la tradicion catolica, protestante, evangelica y la tradicion Harrist, distintivamente ivoiriana, fundada por el profeta liberiano William Wade Harris, quien recorrio la costa meridional a principios del siglo XX y convirtio a decenas de miles de seguidores), y el resto practica tradiciones espirituales indigenas o alguna combinacion de estas fes. Una amplia generalizacion sostiene que el islam predomina en el norte, donde las rutas comerciales historicamente conectaban la region con los corazones islamicos del Sahel y el mundo sahariano mas alla, mientras que el cristianismo y las tradiciones indigenas son mas fuertes en el sur y el centro, donde los misioneros catolicos y protestantes franceses tuvieron su mayor impacto. Pero estas distinciones geograficas son porosas y cada vez mas difusas debido a la urbanizacion y la migracion. En Abidjan, mezquitas e iglesias se encuentran a pocas manzanas de distancia, las familias interreligiosas son habituales, y la interseccion de estas tradiciones de fe con las practicas espirituales indigenas ha producido un rico tapiz de ceremonias, festivales y cultura material que representa parte del patrimonio artistico e intelectual mas extraordinario de Africa occidental.

La historia de la Costa de Marfil independiente abarca toda la gama emocional de la experiencia poscolonial africana: el optimismo temprano y el exito genuino del "Milagro Ivoiriano", las catastroficas fracturas de la crisis politica y dos guerras civiles, y la notable reconstruccion y el renovado crecimiento de la ultima decada y media. Es una historia que exige al menos una comprension basica para apreciar verdaderamente lo que el viajero encuentra hoy: el orgullo de un pueblo que ha pasado por mucho y ha salido indemne, la ambicion de una sociedad que pretende completar el proyecto de desarrollo interrumpido por el conflicto, y la calidez de una cultura que siempre ha dado la bienvenida a los extranjeros, desde los comerciantes sahelianos de las rutas transaharianas medievales hasta las oleadas de migrantes de Africa occidental que vinieron a trabajar en las granjas de cacao y nunca se marcharon.

Costa de Marfil recompensa hoy al viajero que llega con curiosidad, paciencia y voluntad de enfrentarse a la complejidad. La infraestructura ha mejorado enormemente desde el final de la segunda guerra civil en 2011. Los hoteles van desde los de categoria mundial hasta los aceptables, segun la ubicacion y el presupuesto. La comida es extraordinaria, arraigada en tradiciones distintivas que han producido una de las culturas culinarias mas originales y satisfactorias de Africa occidental. El patrimonio natural es de primer orden mundial, con cinco Sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO y algunas de las areas protegidas mas importantes del continente para la biodiversidad tropical. Las riquezas culturales, desde la escultura Senufo del norte hasta los bailarines de zancos Dan de las tierras altas occidentales, pasando por la musica coupe-decale que sale de los clubes nocturnos de Abidjan cualquier noche, son genuinamente extraordinarias. Este articulo pretende proporcionar la profundidad de comprension y el conocimiento practico necesarios para aprovechar al maximo una visita a uno de los paises mas complejos, apasionantes e irresistibles de Africa occidental.

Historia

El territorio que se convertira en Costa de Marfil estaba lejos de ser un espacio vacio o culturalmente subdesarrollado cuando los europeos comenzaron a explorar la costa de Guinea en los siglos XV y XVI. La historia de los pueblos de esta region se remonta a muchos miles de anos, abarcando oleadas de migracion procedentes del norte y del este, el surgimiento y la caida de reinos y ciudades comerciales, y el gradual desarrollo de sociedades complejas organizadas en torno a la agricultura, el comercio de larga distancia y sofisticados sistemas de autoridad politica y espiritual. Para comprender la Costa de Marfil moderna (su diversidad etnica, sus lineas de fractura politica, su riqueza cultural y su caracter economico), se necesita al menos un esbozo de esta historia mas profunda que precede al contacto europeo en varios siglos.

El norte precolonial de lo que hoy es Costa de Marfil estuvo moldeado sobre todo por las grandes redes comerciales transaharianas que conectaban el Africa subsahariana occidental con el mundo mediterraneo a traves del desierto del Sahara. El oro, las nueces de cola y las personas esclavizadas se movian hacia el norte a traves de estas redes en enormes cantidades; la sal, la tela, el cobre, los caballos y los bienes manufacturados se movian hacia el sur. Los pueblos malinke y dyula, musulmanes de habla manding que fueron uno de los grandes viajeros comerciales de la historia africana, establecieron asentamientos comerciales, rutas de caravanas y pequenas entidades politicas por todas las zonas de sabana de Africa occidental durante muchos siglos. El Reino de Kong, fundado a principios del siglo XVIII y centrado en la ciudad de Kong, en el noreste de lo que hoy es Costa de Marfil, fue el mas significativo de estos estados comerciales en el territorio. Kong se convirtio en un centro de erudicion islamica, educacion coranica y comercio de larga distancia, con sus distintivas mezquitas de estilo sudanes, construidas con tierra y madera en la tradicion arquitectonica que produjo la magnifica mezquita de Djenne y las bibliotecas de Tombuctu en Mali, que se levantaban sobre el suelo de laterita para marcar la presencia de una cultura urbana asentada, letrada y comercialmente sofisticada, conectada con el mundo islamico mas alla del Sahara. El Reino de Kong alcanzo su apogeo en el siglo XVIII bajo la dinastia Ouattara, extendiendo su influencia politica y comercial por gran parte del norte de Costa de Marfil y hacia lo que hoy es Burkina Faso y el sur de Mali. Fue destruido a finales del siglo XIX por las fuerzas de Samori Toure, el gran lider militar malinke que estaba empenado en una resistencia desesperada y finalmente fracasada contra la marea avanzante de la conquista colonial francesa.

En la region occidental de lo que hoy es Costa de Marfil, el Reino Gyaaman representaba otra entidad politica precolonial significativa. Relacionado con los pueblos Akan del presente Ghana, el Gyaaman recurria a tradiciones de orfebreteria y sistemas de organizacion politica compartidos con el gran Imperio Asante al este, y su territorio en la zona forestal occidental abarcaba ricos suelos agricolas y significativos depositos de oro aluvial. El Gyaaman mantenia una compleja cultura de corte que expresaba autoridad politica y prestigio social a traves de elaboradas insignias reales, ceremonias rituales y la habil produccion de ornamentos de oro, textiles tejidos al estilo kente y otros objetos de prestigio.

A lo largo de la costa atlantica y en las densas zonas boscosas del sur y del oeste, los pueblos de habla Kru, incluidos los Bete, Dida y We o Guere, habitaban un mundo moldeado por el bosque y el mar. Los Kru eran excepcionales navegantes y pescadores del oceano, su profundo conocimiento de las aguas costeras atlanticas los hacia valiosos para los comerciantes europeos y, mas tarde, para los administradores coloniales que reclutaban trabajadores Kru de toda la region para ocupar puestos de marineros, estibadores y trabajadores maritimos. En las tierras altas occidentales, el pueblo Dan, tambien conocido como Yacouba, desarrollo una de las tradiciones artisticas mas dinamicas y sofisticadas de Africa occidental: la tradicion de mascaras Ge, en la que mascaras de madera elaboradamente talladas sirven como recipientes fisicos para fuerzas espirituales llamadas ge que median entre la comunidad humana y el mundo de los antepasados, los espiritus de la naturaleza y los poderes mas alla de la percepcion humana ordinaria. Las figuras enmascaradas asociadas a la tradicion Ge eran capaces de hazanas extraordinarias que expresan su poder sobrehumano: caminar sobre el fuego y bailar en zancos a alturas de mas de un metro son algunas de las actuaciones asociadas con las ceremonias de mascaras, y estos espectaculos cumplian funciones rituales, judiciales y politicas ademas de expresar virtuosismo artistico.

Los pueblos Akan que ocupan el centro y el sureste de la Costa de Marfil moderna llegaron en terminos historicos relativamente recientes. Los Baule y Agni, los dos grupos Akan mas grandes del pais, migraron hacia el oeste desde el corazon Asante del actual Ghana a mediados del siglo XVIII, tras una crisis de sucesion en la corte Asante. La fundacion del pueblo Baule se asocia con una de las narrativas legendarias mas conmovedoras y perennes de Africa occidental. La reina Abla Pokou, que huia con su pueblo de los conflictos y las privaciones de la corte Asante, lidero a sus seguidores hacia el oeste hasta que llegaron al impasable rio Comoe, crecido con las lluvias de temporada. Las fuerzas espirituales consultadas por la reina le dijeron que las aguas se abririan y permitirian a su pueblo cruzar solo si sacrificaba lo que le era mas precioso. Tras un terrible momento de decision, arrojo a su hijo recien nacido al rio. Las aguas se abrieron. Su pueblo cruzo hasta ponerse a salvo, llorando. Se dice que la palabra Baule deriva de la frase que significa "el nino ha muerto", un nombre que lleva toda la tragedia fundacional de un pueblo dispuesto a sacrificarlo todo por la supervivencia y la continuidad. Los Baule se convirtieron en excepcionales orfebres, tejedores y escultores en su nueva patria en el centro de Costa de Marfil, y su cultura material refleja la sofisticacion de su herencia Akan adaptada creativamente a un nuevo entorno forestal.

El contacto europeo con la costa de Guinea comenzo a finales del siglo XV con los navegantes portugueses que sondeaban la costa de Africa occidental en su empuje sistematico hacia el sur y finalmente alrededor de Africa hacia Asia. Sin embargo, el tramo de costa particular que se convertira en Costa de Marfil atrajo relativamente menos interes europeo sostenido que la Costa del Oro al este, que ofrecia las riquezas comerciales inmediatas del oro aluvial y, posteriormente, de las personas esclavizadas procedentes del interior densamente poblado. El comercio de marfil dio a la costa su nombre europeo y atrajo ocasionalmente embarcaciones mercantes a anclar frente a la costa y negociar con los jefes costeros, pero la ausencia de puertos naturales de aguas profundas, ya que la costa atlantica de lo que hoy es Costa de Marfil no ofrecia un fondeadero seguro para los barcos mas grandes, limito severamente el establecimiento de factorerias permanentes europeas o estaciones fortificadas del tipo que salpicaban la Costa del Oro.

El interes frances en la region se desarrollo sistematicamente a partir de la decada de 1840. El oficial naval Louis Edouard Bouet-Willaumez firmo tratados con los jefes costeros en Grand-Bassam y Assini en 1842 y 1843, estableciendo una presencia francesa nominal en la costa que se centraba inicialmente en suprimir el comercio transatlantico de esclavos, que Francia habia abolido oficialmente, y en asegurar ventajas comerciales sobre las potencias europeas rivales, en particular los britanicos cuya colonia de la Costa del Oro se encontraba inmediatamente al este. La primera presencia comercial francesa significativa y permanente estuvo asociada a Arthur Verdier, un comerciante de Burdeos que establecio una operacion comercial en Grand-Bassam en la decada de 1870 y 1880. Verdier tambien fue instrumental en la introduccion del cultivo del cafe y el cacao en el territorio, plantando las primeras parcelas experimentales en la decada de 1880 e iniciando asi, casi inadvertidamente, lo que se convertira en la historia economica definitoria de todo el pais. La pequena granja que establecio cerca de Grand-Bassam fue el primer paso en una transformacion agricola que acabaria cubriendo millones de hectareas de bosque ivoiriano y suministraria casi la mitad del cacao mundial.

El periodo de conquista colonial francesa sistematica y consolidacion territorial llego en las decadas de 1880 y 1890, en el contexto de la mas amplia disputa europea por el territorio africano formalizada en la Conferencia de Berlin de 1884 a 1885. La figura clave en el mapeo y establecimiento de las reclamaciones francesas del interior de lo que se convertira en Costa de Marfil fue Louis-Gustave Binger, un oficial militar frances que emprendi una extraordinaria expedicion de dos anos entre 1887 y 1889. Partiendo de Bamako, en el actual Mali, Binger viajo hacia el sur a traves del Sahel y la sabana, pasando por el Reino de Kong y otras regiones interiores que ningun europeo habia cartografiado anteriormente, llegando finalmente a la costa atlantica en Grand-Bassam tras casi dos anos de viaje por algunos de los terrenos mas desafiantes de Africa occidental. La expedicion de Binger produjo los primeros mapas europeos detallados del interior, establecio las reclamaciones territoriales francesas que impidieron a los britanicos extender la Costa del Oro hacia el norte para absorber lo que hoy es el norte de Costa de Marfil, y sento las bases geograficas para la administracion colonial. Binger sirvio posteriormente como primer gobernador de la nueva colonia de Cote d'Ivoire, que quedo constituida formalmente en 1893 con su capital en Grand-Bassam.

El temprano periodo colonial fue brutal, caotico y profundamente perturbador para las sociedades que encontro. Las operaciones militares francesas para pacificar el interior se enfrentaron a una resistencia feroz y sostenida de numerosos pueblos: los Bete, los Dan y varios pueblos nortenos llevaron a cabo una resistencia armada que continuo en algunas zonas hasta principios del siglo XX. Una catastrofica epidemia de fiebre amarilla en 1899 arraso a la poblacion europea de Grand-Bassam con una eficacia devastadora y rapida. La fiebre amarilla, transmitida por el mosquito Aedes aegypti que proliferaba en las aguas estancadas del entorno costero, mato a tasas dramaticamente mas altas entre los europeos sin exposicion previa que entre la poblacion africana. Dentro de semanas, una parte significativa de la comunidad colonial francesa de Grand-Bassam habia muerto. La administracion colonial traslado la capital hacia el norte y finalmente a Abidjan, que se convirtio en la capital oficial de la colonia en 1934 tras la construccion alli de un puerto de aguas profundas que finalmente dio al territorio acceso directo al oceano.

La administracion colonial reorganizo el territorio, el trabajo y la tierra de maneras que transformaron fundamentalmente a las sociedades ivoirianas a lo largo de las decadas siguientes. Los sistemas de trabajo forzado, el mas notorio el sistema de corvea heredado de la practica colonial francesa en otros lugares, obligaban a los hombres africanos de todo el territorio a proporcionar trabajo no remunerado para la construccion de obras publicas, incluyendo carreteras, ferrocarriles, edificios gubernamentales y otra infraestructura. El ferrocarril Abidjan-Niger, iniciado en 1904 y extendido hacia el norte durante decadas posteriores hacia lo que hoy es Burkina Faso, fue el proyecto de infraestructura definitorio de la era colonial, conectando la costa con el interior y abriendo el interior a la explotacion comercial. Construido en parte por trabajo forzado extraido de todo el Africa occidental francesa y a un alto coste en sufrimiento humano por accidentes, enfermedades y privaciones, el ferrocarril no obstante creo la columna vertebral del transporte que sustentaria el boom economico poscolonial.

Entre las figuras mas importantes que emergieron del tardio periodo colonial se encuentra Felix Houphouet-Boigny, un hombre cuya extraordinaria historia de vida encapsula toda la gama de contradicciones y posibilidades de la experiencia africana colonial tardia. Nacido alrededor de 1905 en Yamoussoukro, hijo de un jefe Baule, Houphouet recibio una educacion colonial francesa y se formo como medico y asistente sanitario en la Escuela William Ponty de Dakar, una de las instituciones educativas mas prestigiosas de Africa occidental francesa, antes de regresar a Costa de Marfil donde ejercio la medicina y acumulo una sustancial riqueza personal como plantador de cacao. En 1944, alarmado por la persistente explotacion de los productores agricolas africanos y las inequidades del sistema de trabajo forzado que favorecia a los colonos europeos, fundo el Sindicato Agricola Africano, que hizo campana con exito por los derechos de los plantadores africanos y contra el trato discriminatorio en la economia del cacao. En 1946, recien elegido para la Asamblea Nacional francesa como representante de Costa de Marfil, desempeno un papel decisivo en la aprobacion de la legislacion que abolio el trabajo forzado en todos los territorios africanos franceses, un logro que le convirtio en un heroe popular no solo en su propio pais sino en toda la region.

Costa de Marfil alcanzo la independencia el 7 de agosto de 1960, fecha que se celebra anualmente como fiesta nacional, y Houphouet-Boigny se convirtio en el primer presidente del pais. Permanecio en el poder durante treinta y tres anos, hasta su muerte en diciembre de 1993, convirtiendole en uno de los jefes de Estado con mandato mas largo de la historia africana. Su enfoque politico era pragmatico de maneras que a veces parecian cinicas para los observadores idealistas de la politica africana: mantenia lazos muy estrechos con Francia en la relacion que los criticos etiquetaban de Françafrique, acogiendo bases militares francesas, inversion empresarial francesa y participacion politica francesa de maneras que los nacionalistas panafricanos condenaban como neocolonialismo. A cambio, Francia proporcionaba garantias de seguridad y arreglos comerciales y de inversion favorables que ayudaron a impulsar el Milagro Ivoiriano, el periodo de crecimiento economico sostenido e impresionante durante las decadas de 1960 y 1970 que hizo de Costa de Marfil el pais mas prospero de Africa occidental y uno de los mas prosperos del Africa subsahariana, con una clase media en crecimiento, infraestructura moderna y una economia de exportacion agricola que a muchos observadores les parecia una genuina historia de exito del desarrollo africano.

El Milagro Ivoiriano fue real. La produccion de cacao y cafe se expandio dramaticamente a medida que los bosques se iban talando sistematicamente y se plantaban. Abidjan se convirtio en un escaparate del urbanismo africano, con impresionantes edificios gubernamentales, hoteles de lujo, un moderno puerto de aguas profundas y una creciente clase profesional. El pais atrajo un enorme numero de migrantes laborales de los paises vecinos, en particular Burkina Faso y Mali, que venian a trabajar en las granjas de cacao y cafe como temporeros y trabajadores permanentes. Segun algunos estimados, los inmigrantes y sus descendientes llegaron a constituir entre una cuarta y una tercera parte de la poblacion total, un hecho demografico que otorgaba a Costa de Marfil una diversidad humana extraordinaria y un mercado laboral inusualmente dinamico, pero que mas adelante seria utilizado como arma por politicos cinicas.

Houphouet-Boigny no era un democrata. Dirigia un estado de partido unico en el que toda la oposicion politica organizada era suprimida y el Partido Democratico de Costa de Marfil tenia el monopolio del poder politico. Sin embargo, era un autoritario relativamente benigno para los parametros de su epoca y su continente, invirtio sustancialmente en educacion, sanidad e infraestructura fisica, y tenia la inteligencia politica y el carisma personal para mantener condiciones economicas en las que la mayoria de los ivoirianos experimentaban mejoras genuinas en su nivel de vida durante su largo mandato.

Houphouet-Boigny murio en diciembre de 1993, y la estabilidad politica que habia mantenido a traves de la autoridad personal y la gestion economica comenzo a desmoronarse. Su sucesor, Henri Konan Bedie, resulto ser un hombre mas limitado con una idea politica peligrosa. Bedie promovio el concepto de Ivoirite, la "ivoirianeidad", un conjunto de criterios de ciudadania e identidad nacional que excluiria a las personas de ascendencia no ivoiriana de ciertos derechos politicos y de la elegibilidad para cargos publicos. El concepto estaba explicitamente disenado para neutralizar a su principal rival politico, Alassane Ouattara, un norteno cuyos oponentes afirmaban, falsamente segun se demostraria, que era de origen burkinabe en lugar de genuinamente ivoiriano. La Ivoirite fue una pastilla envenenada inyectada en la cultura politica ivoiriana, que enfrento a los ciudadanos nacidos en Costa de Marfil con los inmigrantes y sus hijos, a los nortenos con los surenos y a los musulmanes con los cristianos, creando lineas de fractura etnicas y regionales que la clase politica demostro ser tragicamente capaz de explotar para sus propios fines.

Un golpe militar en diciembre de 1999 derroco a Bedie e instalo al General Robert Guei como jefe de un gobierno militar, pero la junta no pudo consolidar el poder ni ofrecer una gobernanza creible. Una precipitada eleccion en 2000, de la que Ouattara fue excluido de nuevo por motivos de Ivoirite, llevo a Laurent Gbagbo, un historiador de izquierdas que habia pasado anos en la oposicion a Houphouet-Boigny, a la presidencia en circunstancias que eran en si mismas disputadas. El 19 de septiembre de 2002, un asalto coordinado de soldados amotinados lanzo un intento de golpe de Estado contra Gbagbo que fracaso en Abidjan pero tuvo exito en el norte, donde los combatientes rebeldes afiliados a lo que se convertira en las Fuerzas Nuevas, una coalicion de combatientes en gran medida nortenos con apoyo externo de Burkina Faso y otros lugares, tomaron el control de la mitad norte del pais en cuestion de dias. Costa de Marfil quedo efectivamente dividida: el gobierno de Gbagbo y sus fuerzas armadas controlaban Abidjan y la porcion meridional del pais, mientras que los rebeldes dominaban el norte.

Las negociaciones de paz mediadas por el presidente de Burkina Faso, Blaise Compaore, produjeron finalmente el Acuerdo Politico de Uagadugu de marzo de 2007, que proporciono un marco para la reconciliacion nacional, el desarme y las elecciones. La eleccion presidencial de noviembre de 2010 pretendia ser la culminacion de este proceso de paz. Alassane Ouattara, finalmente autorizado a presentarse como candidato, gano una clara mayoria en la ronda de segunda vuelta, derrotando a Gbagbo con aproximadamente el 54 por ciento de los votos en resultados certificados por la Comision Electoral Independiente y reconocidos por las Naciones Unidas, la Union Africana, la CEDEAO y la comunidad internacional. Gbagbo se nego a aceptar el resultado y se declaro presidente legitimo, desencadenando la segunda guerra civil. Cuatro meses de violencia escalada siguieron, violencia que mato a miles de personas en todo el pais, terminando cuando las fuerzas de Ouattara, apoyadas por la intervencion militar francesa bajo autorizacion de la ONU, derrotaron a los leales de Gbagbo en abril de 2011. Gbagbo fue capturado escondido en un bunker en el sotano de su residencia presidencial y transferido al Tribunal Penal Internacional de La Haya para enfrentar cargos de crimenes de lesa humanidad.

Alassane Ouattara, que finalmente asumio la presidencia que habia ganado a traves de un proceso extraordinariamente prolongado y violento, trajo a la presidencia una formacion profesional diferente a la de casi cualquier otro jefe de Estado africano: un doctorado estadounidense en economia por la Universidad de Pennsylvania, una larga carrera como economista en el Fondo Monetario Internacional donde sirvio como Subdirector Gerente, y la perspectiva distintiva de alguien que habia administrado programas de ajuste estructural en paises en desarrollo desde un escritorio en Washington antes de verse inmerso en la cruda violencia de la politica poscolonial de su propio pais. Como presidente, persiguio la estabilizacion economica, la inversion en infraestructura y la reconstruccion institucional con la competencia metodica de su formacion tecnocratica, y los resultados fueron llamativos: el crecimiento del PIB promedii mas del ocho por ciento anual durante gran parte de la decada de 2010, convirtiendo a Costa de Marfil en una de las economias de mas rapido crecimiento del mundo y una de las de crecimiento mas rapido en Africa.

Abidjan

No existe ninguna preparacion adecuada para un primer encuentro con Abidjan. La ciudad llega de golpe: el pesado y humedo aire tropical saturado con la riqueza particular del Africa occidental ecuatorial te golpea al salir del Aeropuerto Internacional Felix Houphouet-Boigny, el inmediato y entusiasta cacofonia de taxistas y representantes de hoteles y vendedores de los bordes de la carretera compitiendo por tu atencion, y luego, al cruzar uno de los puentes de la laguna hacia Le Plateau, el extraordinario horizonte urbano que se eleva en la orilla de enfrente. Torres de cristal y rascacielos de hormigon captan la brillante luz tropical en angulos extranios, sus mitades inferiores reflejadas y fragmentadas en el oscuro agua de la Laguna Ebrie abajo, un barco de contenedores moviendose lentamente en una direccion, una piragua de madera remada en la otra. Es un impacto visual del tipo mas placentero, y es la vision que le valio a Abidjan sus varios apodos como el Paris de Africa occidental o el Manhattan de Africa. Ninguna comparacion es del todo exacta (Abidjan es completamente ella misma, con una personalidad y un conjunto de contradicciones bastante distintas de cualquier comparacion europea o estadounidense), pero ambas capturan algo real sobre el drama visual del lugar y la escala de ambicion que lo construyo.

Le Plateau es el distrito de negocios del centro, construido en gran medida durante el apogeo del milagro economico ivoiriano en las decadas de 1960 y 1970, y conserva la confianza arquitectonica y la ambicion de esa era incluso cuando muestra su edad en algunos lugares. Las principales arterias (la Avenida de la Republique, la Avenida Botreau-Roussel, el Boulevard Clozel, el Boulevard de la Republique) estan bordeadas de torres que albergan bancos, companias de seguros, ministerios gubernamentales, bufetes de abogados y las sedes regionales de corporaciones internacionales que hacen negocios en toda Africa occidental. Profesionales trajeados, mujeres del mercado con impecables turbantes en la cabeza, estudiantes, soldados y vendedores ambulantes comparten las aceras en el caos particular y democratico del centro de una ciudad de Africa occidental.

La catedral de San Pablo, terminada en 1985 segun los disenos del arquitecto italiano Aldo Spirito, es un edificio diferente a casi cualquier otro en Africa. La estructura principal evoca simultaneamente la mitra de un obispo, la proa de un barco y alguna clase de vehiculo aeronautico preparandose para un lanzamiento vertical, con formas de hormigon que se elevan y se extienden desde una base relativamente modesta y atraen inevitablemente la mirada hacia arriba. El interior es vasto, inundado de luz de colores procedente de instalaciones de vidrieras que recorren la longitud del edificio por ambos lados, y el efecto espacial general consigue lo que aspira la arquitectura sagrada mas ambiciosa: una sensacion visceral de elevacion, asombro y separacion del mundano mundo exterior. Adosada a la pared exterior de la iglesia, en una escala que hay que ver para creer, hay una monumental escultura de bronce en bajorrelieve que representa a Cristo y una multitud de figuras africanas.

A poca distancia de Le Plateau, el Hotel Ivoire (que ahora opera como Sofitel Abidjan Hotel Ivoire) se erige como el relicario fisico mas evocador de la edad dorada de la prosperidad y la confianza internacional ivoiriana. Construido en etapas entre 1963 y 1975, este enorme complejo fue concebido desde el principio como algo mucho mas grandioso que un mero hotel de lujo. El proyecto terminado incluia habitaciones de hotel y apartamentos residenciales de lujo, varios restaurantes y bares, un casino, una pista de patinaje sobre hielo que durante muchos anos fue la unica en Africa occidental, galerias de arte, un cine, una bolera, una piscina de notable grandiosidad, un centro de convenciones y amplios terrenos ajardinados que llegan hasta la orilla de la Laguna Ebrie. En su apogeo durante la decada de 1970 y hasta la de 1980, el Hotel Ivoire era el indiscutible centro social de la elite cosmopolita de Abidjan y la direccion preferida de jefes de Estado visitantes, diplomaticos internacionales, celebridades y ejecutivos de alto nivel de corporaciones que hacian negocios en Africa occidental.

La comuna de Cocody, al noreste de Le Plateau y conectada a ella por un puente sobre una entrada de la laguna, es el barrio diplomatico y la ubicacion de gran parte de la vida residencial mas acomodada de Abidjan. Los barrios de Riviera dentro de Cocody, desarrollados desde finales de la decada de 1960 en imitacion consciente del estilo de vida de la Costa Azul que anhela la comunidad francesa en su destino tropical, son areas de villas detras de altas paredes, clubes privados, carreteras bien mantenidas, jardines en flor y la gama de restaurantes, cafes y tiendas que atienden a las comunidades diplomatica y empresarial y a la clase profesional ivoiriana. Aqui es donde se encuentran algunas de las mejores opciones de restauracion internacional de la ciudad, desde restaurantes de mezze libanes hasta bistros franceses, cocinas chinas y el creciente numero de establecimientos que sirven excelente cocina ivoiriana en entornos confortables.

La comuna de Treichville, directamente al sur de Le Plateau al otro lado del Puente del General de Gaulle, es uno de los barrios mas antiguos y energicamente comerciales de Abidjan, y el hogar de uno de los grandes mercados de Africa occidental. El Marche de Treichville es una de las experiencias esenciales de cualquier visita a Abidjan: un vasto y extendido ecosistema comercial de puestos cubiertos, vendedores al aire libre y callejones bordeados de mercancias de todas las categorias concebibles. La seccion de telas por si sola vale el viaje desde cualquier punto de la ciudad: las mujeres ivoirianas son de las mas elegantemente vestidas de Africa occidental, con una sofisticada estetica para las telas de cera estampadas, las telas de cuenca y los textiles tejidos tradicionales, y la gama de opciones disponibles en Treichville refleja una cultura en la que la ropa es una declaracion estetica y social seria.

La comuna de Yopougon, que se extiende al norte y al oeste del viejo centro de la ciudad al otro lado de un puente sobre la laguna, es el barrio mas populoso de Abidjan y el corazon de la cultura de clase trabajadora y la creatividad popular de la ciudad. Un denso distrito de edificios bajos, calles laterales sin pavimentar, bulliciosos mercados de barrio, salones de belleza, talleres de reparacion de telefonos moviles, bares de barrio y la vitalidad social particular del Africa occidental urbana en su forma mas autentica, Yopougon es tambien donde la cultura maquis que define la vida nocturna de Abidjan toma su forma mas genuina y vital. El maquis (el restaurante de barbacoa al aire libre que es la mayor y mas exportable contribucion de Costa de Marfil a la cultura del ocio africano) se encuentra en toda la ciudad a todos los niveles de precio, desde establecimientos bastante elegantes en Cocody hasta otros extremadamente basicos en Adjame. El maquis no es meramente un lugar para comer; es una institucion de la sociabilidad ivoiriana y el espacio donde la vida real de la ciudad (las amistades mantenidas, los negocios negociados, la politica debatida, las relaciones llevadas a cabo, la musica disfrutada) se desarrolla de la manera mas natural y gratificante.

La Laguna Ebrie es el corazon geografico de Abidjan y la masa de agua que le otorga a la ciudad su caracter esencial, definiendo su organizacion espacial, su drama visual, su logica de transporte y su identidad. Cruzar la laguna en bateau-bus, los pequenos transbordadores motorizados que realizan rutas regulares entre las diferentes comunas, es tanto una forma practica como eminentemente placentera de experimentar la ciudad. La experiencia de sentarse en un barco de los lados abiertos con una seccion transversal de los habitantes de Abidjan que van al trabajo (trabajadores y hombres de negocios, mujeres del mercado con cargas cuidadosamente equilibradas en la cabeza, estudiantes, ancianas con nietos), viendo el horizonte y el frente maritimo retroceder, sintiendo la brisa que genera el agua abierta, es una de esas experiencias de transporte urbano que se convierte en uno de los recuerdos definitivos de una ciudad.

El Parque Nacional de Banco presenta uno de los hechos mas genuinamente asombrosos sobre Abidjan: una selva tropical primaria real de aproximadamente 3.000 hectareas situada por completo dentro de los limites de una metropolis de mas de cinco millones de personas. El parque no es un mero parche de arboles en una plaza de la ciudad; es una densa y madura selva tropical de multiples doseles con arboles de 60 metros, una capa de sotobosque de helechos y plantas de sombra, arroyos que corren sobre rocas en vaguadas, y una poblacion de vida silvestre que incluye colobos, calicos, varios aguilas, duykers forestales y numerosas especies de reptiles. Caminar de la densa trama urbana circundante a la genuina selva tropical lluviosa en unos pocos minutos es notable, casi implausible, y completamente real.

El Museo Nacional de Costa de Marfil, alojado en un edificio de Le Plateau que era originalmente el palacio del gobernador colonial, alberga la coleccion publica mas importante del pais de objetos culturales tradicionales y obras de arte. Mascaras y figuras esculturicas de las tradiciones Dan, Senufo y Bete; orfebreteria e insignias de los Baule y Agni; textiles de varias tradiciones de tejido; instrumentos musicales; implementos domesticos y rituales: la coleccion abarca toda la amplitud cultural de un pais que comprende mas de sesenta grupos etnicos. Para el visitante que quiere comprender la diversidad artistica y la profundidad cultural que subyace a la moderna sociedad ivoiriana que encuentra en las calles y mercados de Abidjan, este museo proporciona el contexto y la orientacion esenciales.

Para la exploracion nocturna, la escena de restaurantes de Abidjan es la mas desarrollada de Africa occidental e impresionante por cualquier estandar. La comunidad libanesa, presente en Costa de Marfil desde finales del siglo XIX y que ahora asciende a cientos de miles de personas y representa a algunas de las familias comerciales mas establecidas del pais, ha insertado profundamente una tradicion culinaria libanesa en el tejido de la cultura alimentaria ivoiriana. Pero es la cocina ivoiriana (en los maquis de la ciudad, sus puestos de comida callejera, el creciente numero de restaurantes que se toman en serio la comida local como propuesta de alta gastronomia) la que ofrece la experiencia culinaria mas distintiva y gratificante.

Grand-Bassam

A cuarenta kilometros al sureste de Abidjan a lo largo de la costa atlantica, donde el rio Comoe se encuentra con el mar en una configuracion de bancos de arena, aguas someras de laguna y surf atlantico abierto, se encuentra una de las ciudades mas atmosfericas e historicamente evocadoras de Africa occidental. Grand-Bassam, inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2012, fue la primera capital de la Costa de Marfil colonial francesa, y su notable barrio historico preservado (un barrio frente al mar de edificios coloniales en ruinas, villas abandonadas, puertas de hierro oxidadas y paredes de yeso desconchadas que cuentan en forma fisica la historia de la ambicion colonial europea que se enfrenta a la realidad tropical y sale claramente derrotada) representa una categoria de experiencia historica casi unica en la costa de Africa occidental.

Los franceses eligieron Grand-Bassam como su capital colonial en 1893 a pesar de sus considerables dificultades practicas como puerto. La ciudad ocupa una estrecha franja de arena entre la laguna al norte y el Atlantico abierto al sur, y las condiciones del oleaje en la playa hacian que el desembarco de pasajeros y carga desde los barcos anclados frente a la costa fuera una aventura que requeria pequenos botes de transferencia, una sincronizacion cuidadosa y cierto valor fisico. El gobernador colonial llego a instalarse en el edificio de la residencia del gobernador que se elevaba frente al mar, una sustancial construccion con amplias verandas disenadas para captar la brisa costera.

La catastrofe que puso fin a la breve carrera de Grand-Bassam como capital colonial llego con terrible rapidez en 1899, cuando la fiebre amarilla arraso a la poblacion europea de la ciudad. La enfermedad, transmitida por el mosquito Aedes aegypti que proliferaba en las aguas estancadas del entorno costero, mato a tasas dramaticamente mas altas entre los europeos sin exposicion previa que entre la poblacion africana. En pocas semanas, una gran parte de la comunidad colonial francesa de Grand-Bassam habia muerto. Los supervivientes quedaron traumatizados y su capacidad administrativa destruida. La administracion colonial traslado la capital hacia el norte y Grand-Bassam nunca recupero su importancia administrativa.

Lo que el visitante encuentra hoy en el barrio historico de Grand-Bassam, conocido localmente como France-ville, es una serie de calles frente al mar bordeadas por la evidencia fisica de esa ambicion colonial congelada en varios estados de decadencia teatrica y evocadora. La antigua Residencia del Gobernador, con sus amplias verandas drapeadas de vegetacion trepadora y sus paredes que muestran la elaborada geologia de capas de pintura y fracasos de yeso que constituyen el equivalente de los anillos de los arboles de un edificio, se erige como el edificio mas imponente del barrio.

Grand-Bassam no es simplemente una coleccion de ruinas atmosfericas. La ciudad tiene una comunidad viva: el pueblo Nzima son los habitantes originales de este tramo costero, y su cultura pesquera y vida comunitaria le otorgan al lugar gran parte de su caracter vivo. La playa de Grand-Bassam es quizas la mejor de la region de Abidjan: una larga franja atlantica abierta donde las piraguas de madera pintadas de colores vivos se lanzan a traves del rompeolas por la manana temprano, sus tripulaciones sincronizando sus paladas para llevar los botes a traves de las olas rizadas hasta el agua abierta mas alla, regresando por la tarde cargados con la pesca del dia de barracuda, pargo rojo y varios peces de arrecife.

Grand-Bassam tambien ha desarrollado una animada economia de resort de fin de semana que atrae a los habitantes de Abidjan que buscan la playa, el marisco y la oportunidad de descomprimirse de la intensidad de la ciudad. Una hilera de bares de playa y pequenos restaurantes a lo largo de la arena ofrece pescado a la brasa, langosta, gambas y otros mariscos frescos en mesas puestas directamente en la arena bajo refugios con techo de paja, acompanados de cerveza Flag fria y el sonido del oleaje atlantico. El encanto particular de Grand-Bassam reside precisamente en la superposicion de estas diferentes realidades temporales: las ruinas coloniales con su atmosfera de ambicion europea desvanecida y catastrofe subita, la tradicional comunidad pesquera Nzima con su relacion de siglos con el Atlantico, y la escena contemporanea del resort de playa con su cerveza fria, pescado a la brasa y relajacion urbana.

Yamoussoukro

Conducir desde Abidjan hasta Yamoussoukro por la autopista A3 es ver el paisaje diverso de Costa de Marfil desenvolverse de forma comprimida a traves de un parabrisas. La autopista corta hacia el norte a traves de la zona de selva lluviosa meridional, donde los arboles masivos bordean el borde de la carretera y las granjas de cacao ocupan cada acre despejado, antes de emerger a un pais mas abierto a medida que la tierra asciende hacia la meseta central. El viaje dura entre tres y cuatro horas segun el trafico. El camino es excelente, un testimonio de la inversion en infraestructura de los anos de posguerra, pero el paisaje que recorre es resueltamente agricola, y la ciudad, cuando finalmente aparece en el horizonte, no se anuncia con el drama visual de aproximacion que la mayoria de las capitales proporcionan. Lo que si ofrece, a medida que el visitante penetra mas profundamente en el tejido urbano, es algo mas extrano e interesante: la expresion fisica de la vision de un hombre sobre como deberia verse la capital de una gran nacion, restringida por casi nada y justificada por una autoridad personal que no admitia el escepticismo.

Felix Houphouet-Boigny nacio en Yamoussoukro, hijo de un jefe Baule local, y el profundo apego a su ciudad natal que la mayoria de los lideres de Africa occidental sienten como una obligacion cultural fue, en su caso, elevado a una cuestion de politica nacional. En 1983, tras mas de dos decadas como presidente, anuncio que Yamoussoukro seria en adelante la capital constitucional de Costa de Marfil, una decision que sorprendio a la comunidad internacional y desconcerto a la mayoria de los ivoirianos, ya que Abidjan era en ese momento una metropolis en auge de varios millones de personas mientras que Yamoussoukro era una modesta ciudad provincial. Lo que siguio fue uno de los proyectos de desarrollo urbano mas notables y extravagantes de la historia africana. Houphouet-Boigny volvio los recursos nacionales hacia Yamoussoukro con una intensidad que dejo a los observadores en algun punto entre la admiracion y la incredulidad.

Se trazaron amplios bulevares a una escala que no pareceria excesiva en una ciudad de varios millones de habitantes: la Avenida des Jardins, la principal arteria ceremonial, fue plantada con mas de 10.000 farolas, mas por kilometro, se afirma a veces, que los Campos Eliseos en Paris, en una ciudad con una poblacion de aproximadamente 400.000 personas. Las comparaciones eran claramente intencionadas. Ministerios gubernamentales, un hotel presidencial de enorme escala, un centro de conferencias, un campo de golf, una universidad y extensos espacios verdes fueron todos desarrollados, dotando a la ciudad de la infraestructura de una gran capital mientras que la poblacion para llenarlos se quedaba decadas atras en la planificacion.

Pero todos estos proyectos palidecen ante el edificio que Houphouet-Boigny encargo como logro culminante de su proyecto de construccion de la capital y, por implicacion, de su presidencia y su vida: la Basilica de Nuestra Senora de la Paz. La idea le llego en sus ultimos anos, y la persiguio con la energia concentrada de un hombre consciente de que el tiempo era limitado. Viajo a Roma, examino la Basilica de San Pedro (la iglesia catolica mas grande del mundo) y decidio construir algo inspirado en ella, en su ciudad natal, en el corazon de Costa de Marfil. El diseno, del arquitecto libano-frances Pierre Fakhoury, toma la cupula romana como referente visual pero la supera en ciertas dimensiones: la cupula de la Basilica de Nuestra Senora de la Paz se eleva a 158 metros de altura en su apex, superando la altura de San Pedro en un margen de aproximadamente ocho metros, convirtiendola en la cupula de iglesia mas alta del mundo segun ciertas mediciones. El interior es comparable al de San Pedro. El edificio puede acomodar a 7.000 fieles en su nave principal y aproximadamente 18.000 personas en total cuando se incluyen las areas de pie y la plaza exterior.

Dos caracteristicas de la basilica son particularmente notables para los visitantes que llegan de fuera de los tropicos. La primera es el aire acondicionado: todo el interior de este enorme edificio, situado en el calor ecuatorial del centro de Costa de Marfil, se mantiene a una temperatura fresca y confortable mediante un sistema de control climatico de extraordinario tamano y complejidad, convirtiendo una visita al interior de la basilica en una experiencia fisica genuinamente refrescante de una manera que la mayoria de las visitas a las iglesias de Africa occidental no lo son en absoluto. La segunda es el vidrio emplomado: las ventanas que llenan las paredes curvas de la nave de luz de colores fueron producidas por el estudio Gabriel Loire en Chartres, Francia, el mismo estudio responsable de algunas de las instalaciones de vidrieras mas admiradas en las iglesias francesas de mediados del siglo XX, y constituyen una de las mejores colecciones de vidrieras modernas de Africa occidental.

El Papa Juan Pablo II consagro la basilica en septiembre de 1990, otorgando al edificio legitimidad religiosa internacional y proporcionando a Houphouet-Boigny el respaldo papal que habia buscado con tanto ahinco. Houphouet-Boigny esta enterrado en un mausoleo de marmol blanco dentro de los terrenos de la basilica, una estructura abovedada de considerable elegancia que sirve de destino final del camino ceremonial de aproximacion que va desde el centro de la ciudad. Murio en diciembre de 1993 y fue enterrado alli, completando la funcion de la basilica como monumento a su vida tanto como a su fe.

La experiencia de visitar la Basilica de Nuestra Senora de la Paz es genuinamente extraordinaria y algo dificil de describir adecuadamente. Al aproximarse al edificio por el camino ceremonial de acceso, la cupula se eleva desde el paisaje africano llano con una improbabilidad que es casi surrealista: esta escala de edificio en este contexto, una catedral catolica de inspiracion romana de dimensiones record mundial en una pequena ciudad de la meseta de Africa occidental, no tiene ningun sentido logico y sin embargo existe, inequivoca y magnificamente. Las columnatas exteriores, modeladas sobre la columnata de Bernini en la Plaza de San Pedro, rodean una plaza pavimentada lo suficientemente grande para albergar a decenas de miles de personas, y por lo general estan casi vacias, lo que anade a la calidad onoirica del encuentro. En el interior, la escala se resuelve en algo genuinamente conmovedor: la cupula que se eleva, la luz de colores que se derrama a traves del vidrio emplomado, el aire fresco y el silencio crean un espacio que logra sus ambiciones sagradas a pesar de, o quiza a causa de, las extraordinarias circunstancias de su creacion.

El resto de Yamoussoukro (es decir, la ciudad mas alla de la basilica y sus terrenos) ofrece sus propios peculiares placeres al visitante dispuesto a apreciarlos. El Hotel Presidencial, un gran hotel formal de lujo cerca del centro de la ciudad, opera en un estado de escasa ocupacion que le da un aire de grandeza desvanecida. El complejo del palacio del propio Houphouet-Boigny no esta completamente abierto a los visitantes, pero los terrenos contienen una caracteristica que atrae una considerable atencion turistica: un gran lago ornamental, el foso del recinto del palacio, que alberga a una poblacion de cocodrilos del Nilo sagrados. Los cocodrilos fueron un regalo diplomatico en los primeros anos de la presidencia, y han sido alimentados y mantenidos por el personal del palacio desde entonces en una tradicion que ha adquirido un caracter algo religioso. Cada dia, el personal del palacio alimenta ceremonialmente a los cocodrilos, que han perdido gran parte de su instinto de autopreservacion salvaje a traves de generaciones de contacto humano y se acercan al area de alimentacion con considerable confianza. La vision de estos grandes reptiles siendo alimentados con canales de pollo por los asistentes mientras los turistas observan desde la seguridad de la orilla es una de las experiencias mas surrealistas disponibles en Costa de Marfil.

La Fondation Felix Houphouet-Boigny pour la Recherche de la Paix, alojada en un edificio dedicado en la ciudad, gestiona el sustancial legado del expresidente en la construccion de la paz y el dialogo internacional. La fundacion administra un premio internacional de paz anual que se ha otorgado a varias figuras politicas y humanitarias, y sirve como centro de reflexion sobre la resolucion de conflictos en Africa y mas alla. La institucion es un recordatorio de que el legado de Houphouet-Boigny incluye contribuciones genuinas a la diplomacia africana y la resolucion de conflictos regionales, logros que tienden a quedar eclipsados por los excesos mas espectaculares de su proyecto de construccion de la capital.

La importancia mas amplia de Yamoussoukro como destino de viaje reside precisamente en su extraneza. Es una ciudad que te hace pensar en el poder, la vanidad, la fe, el desarrollo y la version africana particular de la tradicion politica del "hombre fuerte" de maneras que las comfortables y bien equipadas capitales no lo hacen. Los bulevares vacios, los hoteles infrautilizados, la magnifica basilica atendida por un punado de visitantes: todo esto suma un paisaje urbano que es simultaneamente absurdo, poetico y, a su manera, magnifico. Ningun visitante de Costa de Marfil deberia perderselo.

Cacao y Cafe

La historia de Costa de Marfil y el cacao es una de las relaciones economicas mas consecuentes de la historia agricola moderna, con implicaciones que se extienden desde las pequenas granjas de la zona forestal del pais hasta las fabricas de chocolate de Suiza, Belgica, Alemania y Estados Unidos, hasta los pisos de trading de materias primas de Londres y Nueva York, y hasta la vida cotidiana de miles de millones de consumidores que nunca han oido hablar de Costa de Marfil y que comen chocolate sin conciencia alguna de su procedencia. Costa de Marfil produce aproximadamente el 40 por ciento del suministro mundial de cacao, convirtiendola con mucho en la nacion mas importante en la produccion global de chocolate. Ghana, el segundo productor mas grande, contribuye con aproximadamente el 20 por ciento. Juntos, estos dos paises vecinos de Africa occidental suministran casi dos tercios de todo el cacao del mundo, una concentracion de produccion en una sola region que tiene implicaciones significativas para la seguridad del suministro mundial, la estabilidad de precios y las condiciones economicas y sociales en las que se lleva a cabo el cultivo del cacao.

El arbol del cacao, Theobroma cacao (o alimento de los dioses como se traduce el nombre del genero del griego linneano), es originario de America Central y del Sur, donde fue cultivado y consumido por las civilizaciones mesoamericanas durante siglos antes de que los espanoles lo llevaran a Europa en el siglo XVI. Llego a Africa occidental en el siglo XIX, traido por administradores coloniales europeos y comerciantes que vieron el potencial del clima de la costa de Guinea y los suelos forestales para el cultivo del cacao. Las primeras plantaciones comerciales de cacao en lo que hoy es Costa de Marfil tuvieron lugar en la decada de 1880 bajo los auspicios de la operacion comercial de Arthur Verdier en Grand-Bassam, y el cultivo se extendio gradualmente hacia el norte y el oeste a medida que la zona forestal fue progresivamente despejada y puesta bajo gestion agricola a lo largo del siglo siguiente.

La zona de cultivo del cacao de Costa de Marfil abarca las regiones centrales y meridionales del pais: una amplia franja de territorio que sigue aproximadamente la extension original de la zona forestal de la Alta Guinea, donde la combinacion de precipitaciones adecuadas distribuidas en dos temporadas de lluvias, temperaturas consistentemente calidas y suelos profundos y bien drenados crea condiciones casi ideales para el arbol del cacao. Hoy esta zona esta dominada por granjas de cacao a todas las escalas, desde las parcelas familiares mas pequenas de una o dos hectareas hasta operaciones mas grandes de veinte o treinta hectareas, intercaladas con jardines de alimentos, asentamientos de aldeas, crecimiento forestal secundario y el ocasional resto del bosque primario que un dia cubria toda la region.

La organizacion social de la produccion de cacao en Costa de Marfil se construye en torno al agricultor de pequena escala. La granja de cacao media tiene entre dos y cinco hectareas de tamano, propiedad y trabajo de una familia que puede incluir al agricultor, su esposa o esposas, los hijos y, a menudo, trabajadores contratados que son tipicamente migrantes de Mali, Burkina Faso u otros paises sahelianos. El agricultor limpia la tierra, planta los arboles de cacao (que tardan entre tres y cinco anos en empezar a producir), cosecha las vainas y vende los granos secos y fermentados a los agentes de compra ambulantes que recogen en los depositos de las aldeas y venden a comerciantes mas grandes y, en ultima instancia, a las empresas exportadoras que procesan y envian los granos. El modelo de pequeno agricultor ha producido una produccion agregada notable: los esfuerzos combinados de quiza un millon de familias agricolas individuales generan el 40 por ciento del suministro mundial de cacao que fluye de este pais.

La cosecha del cacao tiene dos temporadas principales: la cosecha principal transcurre de octubre a marzo, con pico de produccion en noviembre y diciembre, y la cosecha intermedia de abril a agosto. La cosecha es un trabajo manual intensivo en mano de obra: las vainas (grandes frutas acanaladas con forma de balon de futbol americano que crecen directamente del tronco y las ramas principales del arbol, con colores que van desde el verde hasta el amarillo, naranja o rojo segun la variedad y la madurez) deben cortarse del arbol con un machete o un gancho de cosecha sin danar los cojines florales cercanos que produciran las vainas de la proxima temporada. Las vainas se abren de un solo machetazo que revela el interior: un grupo de semillas blancas o purpuras incrustadas en una pulpa mucilaginosa blanca que tiene un sabor dulce y afrutado completamente diferente al chocolate terminado producido a partir de las semillas en su interior.

El proceso de fermentacion y secado que transforma estas semillas crudas en los granos de cacao del comercio es el paso critico en el desarrollo de los compuestos de sabor que eventualmente se convertiran en chocolate. Las semillas, todavia incrustadas en su pulpa, se apilan en cajas de madera o sobre hojas de platano y se cubren durante cinco a siete dias, durante los cuales levaduras y bacterias de origen natural fermentan la pulpa e inician una serie compleja de reacciones bioquimicas dentro de la semilla que desarrollan los precursores del sabor del chocolate. Los granos se giran diariamente para garantizar una fermentacion uniforme. Despues de la fermentacion, los granos se extienden en plataformas de secado de madera elevadas para secarlos al sol durante aproximadamente una o dos semanas, durante las cuales su contenido de humedad cae desde alrededor del 60 por ciento hasta el siete u ocho por ciento requerido para un almacenamiento y exportacion seguros.

La controversia sobre el trabajo infantil que ha rodeado la produccion ivoiriana de cacao desde principios de la decada de 2000 representa uno de los desafios eticos mas complicados de la industria alimentaria mundial. Las investigaciones de periodistas y organizaciones no gubernamentales que comenzaron alrededor del ano 2000 documentaron el uso generalizado de mano de obra infantil en las granjas de cacao de Costa de Marfil y Ghana, incluidos casos de ninos traficados que trabajaban en condiciones que cumplen las definiciones internacionales de las peores formas de trabajo infantil. Los reportajes crearon una enorme presion sobre la industria mundial del chocolate, cuyos productos fueron rastreados directamente hasta las granjas que utilizaban trabajo infantil, y llevaron en 2001 al Protocolo Harkin-Engel, un acuerdo voluntario firmado por ocho empresas chocolateras importantes que las comprometia a eliminar las peores formas de trabajo infantil de sus cadenas de suministro. El problema fundamental es estructural: en un sistema donde el pequeno agricultor recibe una pequena fraccion del precio final de la tableta de chocolate, mantener bajos los costes laborales familiares utilizando el trabajo de los ninos es una respuesta economica racional a la pobreza mas que un reflejo de indiferencia cultural hacia el bienestar de los ninos. Abordar el trabajo infantil en el cacao requiere abordar la pobreza de los agricultores de cacao, lo que a su vez requiere una replanteamiento fundamental de como se distribuye el valor a lo largo de la cadena de suministro del chocolate.

Los programas de certificacion de comercio justo y sostenibilidad (Fairtrade, Rainforest Alliance, UTZ) han crecido sustancialmente en el sector ivoiriano del cacao y ofrecen a algunos agricultores mejores precios y relaciones comerciales mas estables. El gobierno ivoiriano ha perseguido en los ultimos anos un enfoque mas asertivo para defender los intereses de los agricultores de cacao en los mercados internacionales, incluyendo a traves del Conseil Cafe-Cacao que controla los precios internos y el licenciamiento de exportaciones, y a traves de la coordinacion con Ghana para ejercer un mayor poder de mercado colectivo contra las principales empresas compradoras.

El cafe, que fue durante decadas el segundo gran cultivo de exportacion del pais y que en su dia hizo de Costa de Marfil uno de los cinco mayores productores de cafe del mundo, ha experimentado un dramatico descenso en importancia relativa. Las variedades principalmente cultivadas son la robusta en las regiones meridionales y centrales, y en menor medida la arabica en las zonas de tierras altas del oeste cerca de Man. En su apogeo en las decadas de 1970 y 1980, la produccion de cafe ivoiriana superaba las 300.000 toneladas anuales. Hoy la produccion ha caido dramaticamente, en parte debido a la competencia de productores de bajo coste en Vietnam y Brasil que transformaron el mercado mundial de la robusta, en parte debido al abandono de las granjas de cafe durante los anos de conflicto civil, y en parte debido a los incentivos economicos relativos que favorecen el cacao sobre el cafe a los niveles de precios actuales.

El paisaje agricola del cinturon cacaotero (el mundo que este sistema de produccion ha creado en millones de hectareas del centro y sur de Costa de Marfil) merece ser experimentado directamente por cualquier visitante interesado en de donde viene la comida del mundo. Al conducir por el pais del cacao entre Abidjan y Yamoussoukro, el viajero se mueve por un paisaje de bajos arboles de cacao cultivados a la sombra cuyas caracteristicas vainas acanaladas aparecen directamente del tronco y la rama de la manera mas botanicamente contraintuitiva, rodeados de plantas de platano plantadas como cubierta de sombra, jardines de alimentos de yuca, name y platano, y el ocasional arbol grande de contrafuerte remanente que fue dejado de pie cuando se despejo el bosque original. En octubre y noviembre, durante la temporada punta de la cosecha, las estaciones de compra a pie de carretera estan ocupadas con agricultores que llegan en motocicleta con sacos de granos secos, y el olor del cacao en fermentacion llena el aire alrededor de cada granja.

Parque Nacional de Tai

En el extremo suroeste de Costa de Marfil, junto a la frontera con Liberia y accesible desde la ciudad provincial de Guiglo o desde la ciudad portuaria de San Pedro, se encuentra uno de los lugares cientificamente mas significativos y ecologicamente mas extraordinarios de todo Africa. El Parque Nacional de Tai, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1982, es la mayor area restante de selva tropical primaria en Africa occidental, que abarca aproximadamente 5.360 kilometros cuadrados de bosque que nunca ha sido talado comercialmente ni despejado permanentemente para la agricultura: un vestigio del vasto bloque forestal de la Alta Guinea que en su dia se extendio desde Sierra Leona por Liberia, Costa de Marfil y Ghana hasta los bosques de Nigeria y Camerun, y que ha sido reducido en mas del 90 por ciento en el siglo transcurrido desde que comenzo su explotacion sistematica. Lo que queda en Tai es irreemplazable, y la riqueza biologica concentrada dentro de estos limites lo situa entre las areas de conservacion mas importantes del planeta.

Los chimpances del Parque Nacional de Tai son el aspecto que ha atraido la mayor atencion cientifica internacional y ha hecho que el nombre del parque sea conocido entre los investigadores y los amantes de la naturaleza mucho mas alla del publico habitual de la fauna salvaje de Africa occidental. Los chimpances de Tai (Pan troglodytes verus, la subespecie occidental del chimpance comun) han sido objeto de un intenso e ininterrumpido estudio cientifico desde la decada de 1970, cuando el primatologo suizo Christophe Boesch y sus colegas iniciaron el programa de investigacion que eventualmente creceria hasta convertirse en uno de los estudios de campo mas prolongados y productivos de la historia de la primatologia. La investigacion en Tai ha producido descubrimientos que han cambiado fundamentalmente la comprension cientifica de la cognicion, la cultura y el comportamiento de los chimpances, y por extension nuestra comprension de los origenes de la inteligencia y la cultura humanas.

El descubrimiento mas celebrado realizado a traves de la investigacion en Tai es el uso de herramientas de piedra por los chimpances para romper las nueces de cascara dura de los arboles Coula y Panda, que contienen nucleos ricos en calorias inaccesibles a los animales sin los medios mecanicos para romper las cascaras. Los chimpances de Tai seleccionan yunques y martillos de piedra apropiados (a veces transportando herramientas preferidas hasta los sitios de descascarado de nueces) y los usan con considerable habilidad para romper nueces sin danar el nucleo, una tarea que requiere una fuerza calibrada con precision y que lleva a los chimpances jovenes anos de aprendizaje y practica para dominar. El uso de herramientas de esta sofisticacion se creia anteriormente exclusivamente humano, y la documentacion en Tai de una poblacion de primates no humanos que no solo usa herramientas de piedra sino que enseha su uso a la siguiente generacion a traves de un proceso de demostracion activa y practica constituye uno de los hallazgos cientificos mas significativos en el estudio del comportamiento animal del siglo XX. Los chimpances de Tai usan herramientas en otros contextos tambien, empleando esponjas de hojas para recolectar agua y cojines de hojas para sentarse, pero es el comportamiento de descascarado de nueces el que ha atraido mas atencion debido a sus implicaciones directas para comprender la evolucion del uso humano de herramientas.

La investigacion de los chimpances de Tai ha documentado muchos otros aspectos de la vida social y cognitiva de estos animales que desafian las distinciones previamente mantenidas entre las capacidades humanas y no humanas. Los chimpances de Tai se involucran en cacerias cooperativas coordinadas de monos colobos rojos, con diferentes individuos adoptando diferentes roles (conduciendo, bloqueando y emboscando) de una manera que sugiere una genuina planificacion estrategica y comunicacion. Muestran empatia hacia los miembros del grupo heridos o enfermos, proporcionando cuidados y companerismo de maneras que reflejan los comportamientos humanos de cuidado. Y un grupo de chimpances de Tai alcanzo la sombria distincion historica de ser los primeros animales no humanos salvajes en los que se documento la enfermedad por el virus Ebola, en 1994, cuando un brote mato a dieciocho miembros de un grupo de estudio.

Para el visitante que llega a Tai principalmente con la esperanza de ver chimpances, la experiencia (aunque nunca garantizada) es genuinamente transformadora cuando se produce. El parque mantiene varios grupos de chimpances habituados cuyos miembros han sido gradualmente acostumbrados a la presencia humana a lo largo de anos de cuidadosa interaccion de investigacion, y las visitas guiadas con estos grupos, acompanados por guias rastreadores experimentados, ofrecen la posibilidad de observar de cerca y de forma prolongada a los chimpances salvajes en su vida cotidiana. Una visita exitosa podria incluir ver chimpances moviendose por el alto dosel, acicalandose mutuamente en un rayo de luz forestal filtrada, llamando en la distancia con la inquietante vocalizacion del jadeo-aullido que se lleva por kilometros a traves del bosque, o (la posibilidad mas extraordinaria) participando en el descascarado de nueces en uno de los sitios tradicionales de uso de herramientas de piedra.

El hipopotamo pigmeo, uno de los mamiferos grandes mas raros y menos conocidos del mundo, es quiza el mas esquivo de los animales significativos de Tai. Choeropsis liberiensis es un hipopotamo forestal, solitario y nocturno, relacionado con el hipopotamo comun, que ha sido reducido a una poblacion salvaje estimada de solo 2.000 a 2.500 individuos, convirtiendolo en uno de los mamiferos grandes mas amenazados del mundo. El Parque Nacional de Tai es reconocido como uno de los bastiones remanentes mas importantes de esta especie, y los investigadores locales han documentado la presencia de numeros significativos dentro del parque a traves de encuestas con trampas de camara y huellas en los margenes fangosos de los arroyos forestales. Sin embargo, ver realmente un hipopotamo pigmeo salvaje requiere una paciencia extraordinaria y una suerte considerable.

La comunidad de primates del parque se extiende mucho mas alla de los chimpances para abarcar un extraordinario conjunto de monos colobinos y guerezas. El colobo oliva (quiza el mas criptico de todos los primates de Tai, pequeno, de color apagado y muy arboreal) esta presente en el parque y representa una de sus especies de rango mas restringido. El colobo rojo occidental, un llamativo mono de color rojo azafranado y negro que forma grandes grupos bulliciosos y representa la principal presa de los chimpances de Tai durante las cazas cooperativas, se encuentra en numeros sustanciales. El mono Diana, con su caracteristico babero blanco y espalda castana, es uno de los primates mas comunmente observados en el bosque y a menudo forma asociaciones de especies mixtas con otras especies de monos en un comportamiento que se cree que proporciona defensa colectiva contra los depredadores.

El bosque en si, independientemente de cualquier avistamiento especifico de animales, es una experiencia biologica y estetica de primer orden. Los arboles de Tai representan mas de 150 especies de arboles forestales de calidad maderera, de las cuales aproximadamente el 47 por ciento son endemicas de la zona forestal de la Alta Guinea, lo que significa que no se encuentran en ninguna otra parte de la tierra. El dosel en las areas de bosque primario alcanza los 40 o 50 metros, creando un enorme espacio interior similar a una catedral, filtrado con suave luz verde. Los troncos con contrafuertes de los arboles mas grandes son objetos extraordinarios en si mismos: algunos de ellos se extienden tres o cuatro metros desde la base del tronco en estructuras alabeadas de aspecto casi arquitectonico en su regularidad y escala. La avifauna de Tai es excepcional, con 233 especies registradas, incluyendo numerosos endemicos de la Alta Guinea de rango restringido.

Llegar al Parque Nacional de Tai requiere compromiso y planificacion pero es perfectamente factible. Desde Abidjan, la ruta mas comun discurre hacia el oeste por carretera hacia Guiglo, la ciudad principal de la region forestal occidental, desde donde el parque es accesible. Alternativamente, San Pedro en la costa suroeste, accesible por vuelo domestico o carretera, sirve como base comoda con mejores opciones de alojamiento y acceso por carretera a la entrada sur del parque. El parque cuenta con una estacion de investigacion en la aldea de Tai y varios campamentos de visitantes simples dentro del parque donde hay disponible alojamiento basico. La reserva anticipada a traves de la autoridad del parque nacional ivoiriano es esencial, y se recomienda encarecidamente organizar visitas guiadas con rastreadores experimentados que conozcan las ubicaciones actuales de los grupos de chimpances habituados. Las mejores condiciones de visita son durante la temporada seca de noviembre a febrero.

Los desafios de conservacion en Tai son reales y serios, a pesar de la inscripcion en la UNESCO y la atencion cientifica internacional que el parque ha atraido. El bosque que rodea al parque ha sido dramaticamente reducido por la expansion agricola, con granjas de cacao y plantaciones de palma aceitera que presionan el limite del parque en muchas areas. La caza furtiva de bushmeat, incluidos primates e hipopotamos pigmeos, ocurre dentro de los limites del parque y representa una amenaza persistente que la autoridad de gestion tiene una capacidad limitada para abordar. Los anos de guerra civil entre 2002 y 2011 perturbaron severamente la gestion del parque y el cumplimiento de la ley, permitiendo la invasion agricola en las zonas de amortiguamiento y una intensificacion de la presion de caza.

Parque Nacional Comoe

En el extremo noreste de Costa de Marfil, en un paisaje de sabana abierta de Guinea y bosque de galeria bastante diferente en caracter a la densa selva lluviosa del suroeste, se encuentra el area protegida mas grande del pais y uno de los parques nacionales ecologicamente mas significativos de todo Africa occidental. El Parque Nacional Comoe, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1983, cubre aproximadamente 11.500 kilometros cuadrados, convirtiendolo en el parque nacional mas grande de Africa occidental por un margen considerable y uno de los mas grandes de todo el continente africano.

El caracter ecologico que hace a Comoe cientificamente excepcional entre los parques nacionales africanos es su extraordinaria gama de tipos de vegetacion dentro de una sola area protegida. El parque abarca una zona de transicion entre la sabana de Sudan del norte y la zona forestal de Guinea del sur, un gradiente de precipitaciones, temperatura y condiciones del suelo que sustenta una diversidad de habitats casi sin paralelo dentro de un solo paisaje protegido. En terminos practicos, esto significa que un viaje por Comoe de norte a sur atraviesa no meramente diferentes escenarios sino mundos ecologicos fundamentalmente diferentes: praderas abiertas sembradas de arboles escasamente distribuidos en el norte; sabana arbustiva mixta con mas arboles y un dosel cerrado en algunos lugares en las secciones medias; bosque de galeria a lo largo de los cursos de los rios; y en el sur, aproximandose mas al caracter del bosque de Guinea con su mayor densidad de arboles y humedad.

La vida silvestre de Comoe refleja esta diversidad ecologica. El parque ha albergado historicamente poblaciones de leones, leopardos y guepardos (inusualmente, los tres grandes felinos africanos), asi como elefante africano, hipopotamo, bufalo africano, redunca, antilope Kob, hartebeest, antilope ruano y oribi. Los primates incluyen el babuino oliva, el mono verde vervet y varias especies de colobos y guerezas que se extienden por las zonas de bosque de galeria. La avifauna de Comoe es excepcional incluso para los estandares de Africa occidental, con 493 especies registradas, uno de los recuentos mas altos de especies de aves para cualquier area protegida individual en Africa occidental.

La historia de conservacion del Parque Nacional Comoe desde su inscripcion en la UNESCO en 1983 cuenta una historia sobria sobre la vulnerabilidad de incluso las areas mas formalmente protegidas a las consecuencias del colapso politico. Cuando Costa de Marfil descendio a la guerra civil en septiembre de 2002 y la mitad norte del pais cayo bajo control rebelde, el Parque Nacional Comoe, ubicado en el noreste, se encontro en una zona de guerra. Los guardaparques gubernamentales huyeron o fueron expulsados. El cumplimiento de la ley de los limites del parque ceso efectivamente. Las comunidades agricolas se trasladaron a las zonas de amortiguamiento y, en algunos casos, al propio parque. La combinacion de estas presiones llevo a la UNESCO a incluir al Parque Nacional Comoe en su Lista del Patrimonio en Peligro en 2003.

El Parque Nacional Comoe fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro de la UNESCO en 2003, durante el periodo de conflicto armado, cuando la guerra civil y la desintegracion de la gestion del parque provocaron una grave caza furtiva, invasion agricola y el colapso del monitoreo de la fauna salvaje. Tras la resolucion de la guerra civil y el restablecimiento de la seguridad despues de 2011, los intensivos esfuerzos de conservacion produjeron una recuperacion notable: las poblaciones de elefantes y chimpances se recuperaron, se reanudaron las patrullas anticobraiza y mejoro significativamente la calidad del habitat. El Parque Nacional Comoe fue retirado de la Lista del Patrimonio en Peligro en julio de 2017 en la 41a sesion del Comite del Patrimonio Mundial, la primera vez en la historia que un parque nacional africano era eliminado de esa lista, reconocida como un hito en el exito de la conservacion. Aunque los desafios de la caza furtiva y la presion agricola en los limites del parque siguen requiriendo vigilancia, la recuperacion de Comoe es uno de los mayores logros de conservacion de Africa Occidental.

Reserva Natural Estricta del Monte Nimba

En el extremo occidental de Costa de Marfil, donde la frontera del pais se estrecha hasta un punto entre Guinea al norte y Liberia al sur y al oeste, las montanas Nimba se elevan desde el bosque y la sabana circundantes para formar una de las zonas de tierras altas biologicamente mas notables de Africa occidental. La Reserva Natural Estricta del Monte Nimba, inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1981 y compartida como area protegida transfronteriza con Guinea al otro lado de la frontera hacia el norte, protege una serie de crestas y picos de montana cubiertos de cesped que alcanzan una elevacion maxima de aproximadamente 1.752 metros en el Monte Nimba (el punto mas alto de Costa de Marfil y uno de los mas altos de Africa occidental). Es importante senalar que esta reserva se encuentra en la Lista del Patrimonio en Peligro de la UNESCO desde 1992, siendo el sitio ivoiriano mas antiguo en esta lista. La amenaza principal que motivo esta designacion es la presion de la mineria de mineral de hierro, ya que las Montanas Nimba se asientan sobre uno de los depositos de mineral de hierro de mayor grado del mundo, un concentracion geologica de roca rica en hierro que representa un enorme valor economico. La amenaza de que la mineria de hiero a cielo abierto a gran escala causara a la integridad de la reserva natural, a traves de la destruccion directa del habitat, la contaminacion de los arroyos de las tierras altas, el ruido y las molestias, y las demandas de infraestructura de las operaciones mineras a gran escala, ha sido una fuente de conflicto persistente entre los intereses de la conservacion y los defensores del desarrollo economico desde la decada de 1960.

La significacion biologica de las Montanas Nimba deriva de su combinacion de altitud, aislamiento y la notable antiguedad de sus comunidades de bosque y pradera. La zona de tierras altas crea un clima distinto (mas fresco, mas humedo, con mayor niebla y cobertura de nubes que las tierras bajas circundantes) que ha permitido que una serie de especies de plantas y animales evolucionen en aislamiento durante muchos miles de anos, produciendo un nivel de endemismo que es extraordinario para un area geografica tan compacta. La especie endemica mas famosa de la reserva es el sapo viviparo, Nimbaphrynoides occidentalis. Este pequeno e inconspicuo sapo pardo, que se encuentra solo en las Montanas Nimba, tiene la distincion de ser la unica especie de sapo del mundo en la que la hembra da a luz crias vivas completamente desarrolladas en lugar de poner huevos que se desarrollan externamente. Esta estrategia reproductiva, llamada viviparidad y comun en los mamiferos pero casi desconocida entre los anfibios, representa una profunda adaptacion evolutiva a las condiciones particulares del entorno de las tierras altas. El sapo viviparo esta clasificado como en peligro critico de extincion, con una poblacion confinada al limitado habitat adecuado en las tierras altas de Nimba tanto del lado ivoiriano como del guineano de la frontera.

Los chimpances de las Montanas Nimba representan otra importante poblacion de vida silvestre: los chimpances de las tierras altas de Nimba han sido estudiados desde las decadas de 1940 y 1950, y las primeras observaciones de su comportamiento (incluido el uso de herramientas) contribuyeron a los cimientos de la ciencia del comportamiento de los chimpances que luego se construiria mas extensamente en Tai y Gombe. La nutria musarana de Nimba, un pequeno mamifero semiacuatico relacionado con los tenrecs de Madagascar mas que con las musaranas verdaderas del hemisferio norte, es otro endemico de las tierras altas de significacion para la conservacion.

Para el viajero, la zona del Monte Nimba es extremadamente remota y dificil de visitar. No existe infraestructura turistica establecida en las inmediaciones de la reserva, y el acceso requiere un vehiculo robusto, planificacion anticipada y disposicion para navegar la logistica de viajar por una de las regiones menos desarrolladas de Costa de Marfil. La ciudad significativa mas cercana es Man, la capital regional de las tierras altas occidentales, que en si misma se encuentra a un dia completo de conduccion desde Abidjan por carreteras de calidad variable. Pero para los que hacen el viaje, el paisaje de las tierras altas es genuinamente extraordinario: las crestas cubiertas de cesped con sus vistas sobre el bosque y la sabana circundantes, la sensacion de remotidad biologica y particularidad ecologica, y el conocimiento de que uno esta parado en uno de los puntos biologicamente mas significativos de Africa occidental son recompensas amplias para el esfuerzo logistico.

Mezquitas de Estilo Sudanes del Norte de Costa de Marfil

En 2021, la UNESCO anadio a la lista de Sitios del Patrimonio Mundial de Costa de Marfil una inscripcion que reconoce una categoria de patrimonio construido bastante diferente de los parques naturales del pais y su paisaje urbano de la era colonial: una coleccion de ocho mezquitas en las regiones nortenas del pais que juntas representan la expresion mas meridional de una gran tradicion arquitectonica que se extiende desde el Sahara por la zona de sabana hasta el borde del bosque. Las Mezquitas de Estilo Sudanes del Norte de Costa de Marfil, como las denomina la UNESCO, son edificios religiosos vivos que han servido a las comunidades musulmanas de manera continua durante siglos, y su inscripcion reconoce su significado no meramente como monumentos historicos sino como encarnaciones de una tradicion viva de construccion, comunidad y fe.

La tradicion arquitectonica conocida como estilo Sudanesa-Saheliano o simplemente Sudanes se refiere al enfoque distintivo de la construccion de mezquitas que se desarrollo a lo largo de la sabana y el Sahel de Africa occidental durante aproximadamente el ultimo milenio, moldeado por los materiales disponibles en un paisaje sin arboles y por las preferencias esteticas de las comunidades islamicas que las construyeron. El material fundamental es el banco (una mezcla de arcilla o suelo de laterita, agua y a veces materia organica como la paja o el rastrojo) que se moldea en bloques o se aplica humedo sobre una armadura de madera y se deja secar al sol. La arquitectura resultante ha desarrollado una estetica distintiva de Africa occidental caracterizada por minaretes que se elevan con puntas conicas, formas redondeadas suaves y el elemento visual mas distintivo de todos: los haces de ramas de palma de madera, llamados torons o dala, que sobresalen horizontalmente de las paredes y minaretes a intervalos regulares.

Estos postes de madera sobresalientes no son meramente decorativos sino funcionales: sirven como el andamiaje permanente que permite el replastado anual del exterior del edificio, un ciclo de mantenimiento esencial para la supervivencia de una construccion de tierra en un clima que incluye precipitaciones significativas durante la temporada de lluvias. La ceremonia anual de replastado, en la que los miembros de la comunidad se reunen para aplicar una capa fresca de yeso de arcilla sobre el exterior del edificio antes de la llegada de las lluvias, es una de las tradiciones mas distintivas y socialmente significativas asociadas a estas mezquitas. La ceremonia transforma lo que de otro modo podria ser una tarea de mantenimiento en una celebracion comunal y una reafirmacion de la relacion de la comunidad con su lugar de culto.

Las ocho mezquitas incluidas en la inscripcion de la UNESCO estan distribuidas por varias ciudades de la region de la sabana nortena, con las mas historicamente significativas ubicadas en Kong, Tengrela, Sorhobily y varias otras comunidades. Kong, la antigua capital del Reino de Kong que domino el norte de Costa de Marfil en el siglo XVIII, es la ciudad historica mas importante del norte y el lugar de la mezquita arquitectonicamente mas impresionante de las inscritas. Las mezquitas de Kong (la mezquita principal data principalmente del siglo XVIII en su forma actual, aunque sin duda la precedieron estructuras anteriores) representan la aspiracion del Reino de Kong de ser un centro de erudicion islamica y civilizacion comparable a las grandes ciudades sahelianas de Mali y Burkina Faso. Kong fue destruida por las fuerzas de Samori Toure en 1897, durante la resistencia de este a la conquista colonial francesa, y la ciudad nunca ha recuperado completamente su antigua grandeza, pero la mezquita y varias estructuras circundantes han sido reconstruidas o conservadas y dan una poderosa sensacion de lo que representaba la ciudad historica.

La mezquita de Tengrela, ubicada en una ciudad cerca de la frontera con Burkina Faso, es otra de las mas impresionantes de la coleccion de la UNESCO. La mezquita se asienta en el centro de la ciudad, su minaret de yeso blanco visible desde una distancia considerable en el plano paisaje norteno, y sigue sirviendo como centro activo de culto para la comunidad musulmana de la ciudad.

El contexto de estas mezquitas en la historia mas amplia del islam en Africa occidental es importante para comprender su significado. El islam llego a la sabana de Africa occidental a traves de las rutas comerciales transaharianas a partir de los siglos IX y X, transportado por mercaderes bereberes y arabes del norte de Africa, y luego abrazado por los pueblos comerciantes del Sahel y la sabana que encontraron en el no solo un marco espiritual sino una infraestructura comercial de contratos legales, redes de confianza y comunicacion escrita que facilitaba el comercio de larga distancia. Los pueblos manding (malinke, soninke, dyula) estaban a la vanguardia de este islam comercial y lo llevaron hacia el sur por la sabana hasta lo que hoy es el norte de Costa de Marfil, estableciendo mezquitas y escuelas coranicas en las ciudades comerciales que fundaron. Las mezquitas del norte de Costa de Marfil son, por tanto, monumentos no solo a la fe sino al comercio y a la extraordinaria red de conexiones humanas que vinculaba las aldeas de la sabana de Africa occidental con las ciudades del norte de Africa y el Oriente Medio a traves del Sahara.

Para el viajero interesado en la arquitectura islamica y la historia, un recorrido por las mezquitas del norte de Costa de Marfil es una experiencia genuinamente gratificante que esta menos concurrida y comercializada que los sitios equivalentes en Mali y mas accesible que los de algunos paises vecinos. El norte de Costa de Marfil tiene un caracter bastante diferente al del sur: de ritmo mas lento, mas agricola, con el mundo social particular de una comunidad musulmana de sabana organizada en torno a los ritmos de la oracion, los dias de mercado y el ciclo agricola. La gran ciudad comercial de Korhogo, la ciudad mas grande del norte, sirve como la base mas conveniente para visitar las mezquitas circundantes. Los visitantes de las mezquitas deben observar la etiqueta estandar para entrar a los lugares de culto islamicos: quitarse los zapatos antes de entrar, vestir modestamente con brazos y piernas cubiertos, hablar en voz baja y pedir permiso antes de entrar o tomar fotografias.

Culturas y Pueblos Tradicionales

La diversidad cultural de Costa de Marfil (mas de sesenta grupos etnicos con lenguas distintas, tradiciones artisticas, practicas religiosas y sistemas sociales) es uno de los activos mas extraordinarios y menos conocidos del pais. Comprender esta diversidad, aunque sea en esbozo, es esencial para el viajero que quiere participar con el pais a cualquier profundidad mas alla de la superficie de su economia moderna y la cultura urbana de Abidjan. Los grandes grupos etnicos y culturales de Costa de Marfil pueden agruparse en varias amplias categorias, aunque dentro de cada una de estas categorias la diversidad es en si misma notable.

Los pueblos Akan (el agrupamiento mas grande en Costa de Marfil, que comprende los Baule, Agni, Abron y varios grupos mas pequenos) dominan las regiones centrales y surorienta del pais. Su cultura refleja la sofisticada civilizacion del mundo Akan que alcanza su expresion mas elaborada en el reino Asante de Ghana, del que la mayoria de los pueblos Akan ivoirianos emigraron en el siglo XVIII. La cultura politica Akan esta organizada en torno al concepto de autoridad real expresada a traves de elaboradas insignias materiales: escabeles cubiertos de oro que sirven como encarnacion de la continuidad espiritual y la legitimidad politica de una comunidad, joyeria de oro de excepcional virtuosismo tecnico, tela tejida al estilo kente cuyos patrones llevan un significado codificado, y objetos ceremoniales de bronce fundido incluyendo las pequenas figuras y disenos geometricos usados en las famosas pesas de oro que se utilizaban para medir el polvo de oro en la economia comercial de Africa occidental.

Los orfebres Baule son de los mejores de Africa occidental, y ejemplos de su trabajo pueden verse en el Museo Nacional de Abidjan, en colecciones internacionales de museos y, con paciencia y disposicion para buscar, en manos de artesanos que todavia practican la tradicion en el centro de Costa de Marfil. Los procesos tecnicos empleados combinan la fundicion a la cera perdida con el martilleo y el cincelado para producir joyeria, figurillas y objetos ceremoniales de considerable belleza y complejidad. Los Baule son tambien conocidos por su escultura en madera, en particular las figuras de esposas y esposos espirituales (blolo bian para el espiritu masculino y blolo bla para el femenino) que representan a la pareja espiritual idealizada que se cree que cada persona tiene en el otro mundo, y que se tallan como objetos de belleza para complacer y apaciguar a estas contrapartes espirituales.

Los pueblos de habla Kru de la zona costera y el suroeste forestal (incluyendo los Bete, Dida, Guere o We, y Neyo) tienen tradiciones culturales moldeadas por el bosque y el mar mas que por las redes comerciales sahelianas que influyeron tanto del norte. Los pueblos Kru eran historicamente excepcionales marineros y pescadores, su dominio del oleaje atlantico los hacia valiosos como trabajadores maritimos en toda la costa de Africa occidental. El pueblo Bete tiene una poderosa tradicion de fabricacion de mascaras y actuacion ritual, y las mascaras Bete estan representadas en colecciones significativas de arte africano en todo el mundo.

El pueblo Dan, tambien conocido como Yacouba, de las tierras altas forestales occidentales alrededor de Man y la region Dix-Huit Montagnes, son los creadores de una de las tradiciones artisticas mas extraordinarias e internacionalmente celebradas de Africa occidental. La tradicion de mascaras Ge del Dan representa un sistema completo de arte, religion y gobierno social en el que mascaras de madera talladas sirven como manifestaciones fisicas de poderosas fuerzas espirituales llamadas ge que habitan el mundo natural y a las que se puede convocar para intervenir en los asuntos humanos. Las mascaras Dan se crean para albergar fuerzas ge especificas y se tratan no como objetos de arte sino como entidades espirituales vivas: se lavan, alimentan, alojan en estructuras especiales y se tratan con respeto y protocolos rituales especificos. La calidad artistica de las mascaras Dan es extraordinaria: los mejores ejemplos logran un refinamiento formal y una expresividad emocional que las ha convertido en algunos de los ejemplos mas admirados de la escultura africana en los grandes museos del mundo, desde el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York hasta el Musee du quai Branly de Paris.

Las mascaras Dan aparecen en actuaciones en una amplia gama de contextos sociales. Algunas mascaras desempenan funciones judiciales, resolviendo disputas y haciendo cumplir las normas comunitarias. Otras protegen a la comunidad del peligro espiritual. Los bailarines de zancos Gban de la tradicion Dan actuan sobre zancos de uno a dos metros de altura, ejecutando danzas y movimientos acrobaticos a esa elevacion que demuestran tanto habilidad fisica como el poder espiritual que encarna la mascara. Las actuaciones de caminar sobre el fuego, en las que figuras enmascaradas caminan sobre lechos de carbon ardiente o manejan el fuego de maneras que no dejan heridas visibles, se interpretan dentro del marco Dan como evidencia de la proteccion sobrenatural de la mascara mas que como una mera hazana fisica. Presenciar estas actuaciones es un privilegio extraordinario y un recordatorio de cuanta parte de lo que el mundo moderno categoriza como arte fue creado dentro de un contexto ritual y social vivo en el que su poder era inmediato e innegable.

El pueblo Senufo del norte (concentrado en la region de Korhogo y extendiendose hacia Mali y Burkina Faso a traves de las fronteras) es una de las tradiciones artisticas mas celebradas de Africa occidental, y su produccion escultorica y textil ha atraido a coleccionistas internacionales y curadores de museos durante mas de un siglo. La cultura material Senufo esta organizada en gran medida en torno a la sociedad de iniciacion poro, una institucion masculina de enorme importancia social que organiza la transicion de la ninez a la hombria y a partir de entonces rige gran parte de la vida comunitaria adulta masculina. La sociedad poro utiliza una extraordinaria gama de objetos de madera tallada en sus ceremonias: grandes mascaras de cara horizontales asociadas a grados de poro particulares, antiguas figuras de calao utilizadas en ceremonias funerales y que se cree que son algunos de los objetos rituales mas poderosos de todo el corpus del arte africano, figuras de bastones coronadas con formas femeninas, y figuras de madera que sirven diversos propositos ceremoniales.

Las figuras talladas Senufo se caracterizan por una estetica de abstraccion geometrica tensa combinada con forma humana idealizada. La caracteristica figura femenina Senufo se erige erecta con las rodillas ligeramente dobladas, senos puntiagudos, patrones de superficie geometricos que representan marcas de escarificacion, y una dignidad formal que comunica simultaneamente el caracter sagrado del objeto y la intencionalidad habilidosa de su creador. La mascara de cara kpelie del Senufo (un delicado y refinado rostro oval con adornos laterales en los flancos) es una de las formas mas reconocidas y mas copiadas en el arte africano, su elegancia y sofisticacion formal convirtiendola en un estandar universal del logro en la fabricacion de mascaras.

Los Senufo son tambien excepcionales tejedores. La tela de Korhogo (tela de algodon tejida en tiras estrechas pintada con disenos geometricos en un pigmento marron oscuro derivado del proceso bogolanfini, representando animales, guerreros y patrones abstractos) es uno de los productos artisticos mas reconocibles de la tradicion textil de Africa occidental y ha sido ampliamente adoptado por disenadores de todo el mundo. La tela autentica de Korhogo todavia se produce a mano en aldeas alrededor de Korhogo, y los talleres donde los visitantes pueden observar el proceso de produccion son una de las experiencias culturales mas gratificantes de la region.

El pueblo Lobi, que ocupa el extremo norte cerca de las fronteras con Burkina Faso y Ghana, tiene una tradicion artistica particularmente distintiva centrada en pequenas figurillas de madera llamadas bateba que se colocan frente a los altares domesticos y se cree que actuan como intermediarias entre la familia humana y el mundo espiritual. Las bateba Lobi a veces se representan en posturas inusuales y psicologicamente complejas (cubriendo la cara, agachadas, en aparente angustia) que reflejan su funcion de mediar en los peligros y desgracias que amenazan al hogar.

Los artistas visuales ivoirianos contemporaneos estan construyendo sobre estas profundas bases tradicionales al tiempo que se involucran con las conversaciones del arte contemporaneo internacional. Abidjan tiene una creciente escena de galerias y ha producido artistas contemporaneos significativos que trabajan en pintura, escultura, instalacion y medios mixtos. Los festivales y eventos culturales proporcionan el acceso mas vivo e inmediato a estas tradiciones vivas para los viajeros. El Festival des Masques de Man, celebrado en las tierras altas occidentales, reune las tradiciones de mascaras Dan y otras tradiciones de la region occidental en un contexto de celebracion formal donde los visitantes pueden presenciar actuaciones en un entorno culturalmente apropiado.

Musica y Cultura

La creatividad cultural de Costa de Marfil se ha expresado con particular fuerza y originalidad en la musica, produciendo generos y artistas que han llegado a audiencias mucho mas alla de las fronteras del pais y han dejado una huella permanente en el paisaje sonoro de Africa occidental y la diaspora africana mundial. Comprender la musica que viene de este pais significa comprender algo importante sobre la identidad ivoiriana, sobre como su pueblo ha procesado la urbanizacion, la crisis politica, la aspiracion economica y la experiencia de ser una sociedad compleja navegando una historia complicada.

El zouglou, el genero de musica urbana que emergio de Abidjan a principios de la decada de 1990, fue el primer estilo de musica popular distintivamente ivoiriano en alcanzar un amplio reconocimiento como forma cultural de significacion. El zouglou se desarrollo en los barrios de clase trabajadora y los dormitorios estudiantiles de Abidjan, creciendo a partir de la energia creativa de los jovenes que experimentaban las presiones sociales de una ciudad que era simultaneamente rica para los estandares regionales y profundamente desigual en la distribucion de esa riqueza. La musica se caracteriza por estructuras melodicas relativamente simples llevadas sobre percusion sincopada y, de manera mas distintiva, por letras que cuentan historias de la vida urbana cotidiana: las dificultades para encontrar trabajo, la comedia y el desamor de las relaciones romanticas en la ciudad, los retos de navegar por las jerarquias sociales urbanas, el anhelo de la familia en la aldea, y el ingenio y la resiliencia necesarios para sobrevivir a la vida en la ciudad con dignidad.

El coupe-decale es el fenomeno musical ivoiriano que logro la difusion internacional mas espectacular, comenzando a principios de la decada de 2000 cuando los musicos y DJs ivoirianos en Paris (una importante comunidad de la diaspora ivoiriana se habia asentado en Francia, concentrada en los barrios de inmigrantes del departamento de Seine-Saint-Denis al norte de Paris) desarrollaron un nuevo sonido que arraso el Africa francofona y la diaspora africana en Europa con una velocidad extraordinaria. El nombre proviene de la jerga ivoiriana: couper significa cortar o conseguir dinero, mientras que decaler significa salir corriendo con el, una referencia juguetona a la estetica de hablar rapido, vestir bien y gastar mucho de los primeros practicantes de la musica, que cultivaban una imagen de exito llamativo y gasto generoso. La musica en si es rapida, percusiva, musica de baile con mucho ritmo y produccion con graves pesados, vocales al estilo del rap en una mezcla de frances y Nouchi (la jerga callejera de Abidjan), y un enfasis en estilos de baile comunitarios que involucran todo el cuerpo de manera expresiva e improvisada.

El grupo Magic System, del barrio de Yopougon de Abidjan, llevo el coupe-decale a la mayor audiencia posible con su grabacion de 2002 Premier Gaou, una cancion pegadiza y exuberante sobre la insensatez romantica y el aprendizaje juvenil que se convirtio en una de las canciones mas tocadas en el Africa francofona durante anos, familiar desde los bares, minibuses y mercados de Dakar a Kinshasa. El exito de la cancion puso el coupe-decale en el mapa musical africano y establecio a Magic System como uno de los grupos mas populares del continente.

Entre las perdidas tragicas de la cultura popular ivoiriana se encuentra la muerte de DJ Arafat en agosto de 2019 tras un accidente de motocicleta. Nacido Ange Didier Houon, DJ Arafat fue la figura dominante del coupe-decale ivoiriano durante la decada de 2010, un artista de extraordinario carisma y sensibilidad musical innovadora que extendio y transformo el genero y construyo un seguimiento de intensidad casi religiosa. Su muerte a los treinta y tres anos provoco una oleada de duelo en Costa de Marfil y la diaspora de Africa occidental que reflejo su extraordinaria significacion cultural, y su funeral atrajo multitudes masivas en Abidjan.

Alpha Blondy ocupa una posicion diferente en el panorama cultural ivoiriano: internacionalmente el musico ivoiriano mas famoso, con una carrera que abarca mas de cuatro decadas y albumes que han vendido millones de copias en todo el mundo. Nacido Seydou Kone en 1953 en Dimbokro pero identificado mas estrechamente con Yamoussoukro, Alpha Blondy adopto el reggae (entonces en el apice de su influencia internacional a traves de la difusion mundial postuma del legado de Bob Marley) a principios de la decada de 1980 y lo hizo completamente suyo al aportar letras en frances, dioula e ingles, elementos de percusion africana, y preocupaciones liricas arraigadas en la experiencia espiritual y politica de Africa occidental. Sus primeros albumes, en particular Jerusalem y Apartheid is Nazism, lo establecieron como tanto una fuerza musical como una voz politica, abordando la unidad africana, el racismo, la busqueda espiritual y la justicia social con la franqueza y la pasion que fomenta la tradicion rastafari del reggae.

Tiken Jah Fakoly, nacido en 1968 en Odienne en el noroeste, es otro importante artista reggae ivoiriano que ha construido un publico internacional sustancial, especialmente en Europa y en toda el Africa francofona. Su musica tiende hacia temas mas abiertamente politicos que la produccion mas espiritualmente diversa de Alpha Blondy, con frecuente compromiso con temas de panafricanismo, buena gobernanza, corrupcion y la responsabilidad de los lideres politicos africanos hacia su pueblo.

El nombre de Didier Drogba resuena en Costa de Marfil de una manera que va mucho mas alla de lo meramente deportivo. Nacido en Abidjan en 1978, Drogba se convirtio en uno de los futbolistas africanos mas celebrados de su generacion a traves de una carrera que incluyo dos participaciones en la Liga de Campeones con el Chelsea FC de Londres. Gano el premio al Futbolista Africano del Ano en 2006 y 2009, entre numerosos otros honores. Pero es un acontecimiento que ocurrio en octubre de 2005 el que ha asegurado el lugar de Drogba en la historia ivoiriana de una manera que trasciende el deporte. Despues de que Costa de Marfil se clasificara para la Copa del Mundo de la FIFA de 2006 por primera vez en su historia (un momento de celebracion nacional que atraveso todas las lineas politicas y etnicas que entonces desgarraban el pais), Drogba se dirigio al vestuario del equipo al final del partido de clasificacion. Hablo directamente a las camaras y luego, en un extraordinario e inesperado momento de valentia politica, se arrodillo y suplico a los lideres de ambos bandos de la guerra civil que dejasen las armas, que dejasen de luchar y que permitiesen al pais unirse. La imagen de uno de los mejores deportistas de Africa de rodillas en el suelo del vestuario llorando mientras hacia este llamamiento se transmitio por todo Costa de Marfil y contribuyo a un posterior cese del fuego y al inicio de verdaderas negociaciones de paz. Es una de las intersecciones mas notables de la celebridad deportiva y la historia politica en cualquier parte del mundo.

La cultura ivoiriana contemporanea se extiende mas alla de la musica hasta las artes visuales, la moda, la literatura y el cine. El diseno de moda ivoiriano ha crecido sustancialmente en visibilidad internacional, con disenadores que se basan en las ricas tradiciones textiles del pais (las telas de cera estampadas, la tela Korhogo Senufo, la tela tejida al estilo kente de los pueblos Akan) y las reimaginan dentro de contextos de moda contemporanea. La tradicion de tela de cera estampada, que llego a Africa occidental procedente de importaciones holandesas y britanicas en el siglo XIX y fue rapidamente adoptada y transformada en un elemento esencial de la cultura del vestido de Africa occidental, es particularmente central para la identidad de la moda ivoiriana.

Gastronomia

La cocina de Costa de Marfil es una de las mas distintivas, creativas y deliciosas de Africa occidental, arraigada en un conjunto de ingredientes fundamentales y tecnicas de cocina que han sido desarrollados por los diversos pueblos del pais durante muchas generaciones. En su nucleo, la cocina ivoiriana refleja la realidad agricola de un pais organizado en torno al cultivo de la yuca, el name, el platano y el arroz en el sur y el centro, y el mijo y el sorgo en el norte, con pescado de la costa atlantica y de los sistemas fluviales y la carne de caza del bosque proporcionando proteinas junto al pollo domestico, la pintada y la cabra.

El attieke es el alimento que define de manera mas distintiva la identidad culinaria ivoiriana y que se ha extendido, en diversas formas, a los paises vecinos de Africa occidental y a las comunidades de la diaspora ivoiriana de Paris, Bruselas y mas alla. Se elabora a partir de yuca que ha sido pelada, rallada, fermentada brevemente con un cultivo iniciador y luego cocida al vapor para producir un grano similar al cous-cous con una textura ligera, ligeramente acida y caracteristicamente masticable que no se parece a nada producido a partir de la yuca por ningun otro metodo. El proceso de fermentacion (que normalmente dura uno o dos dias e implica la accion de bacterias del acido lactico sobre la yuca rallada) desarrolla una ligera acidez que da al attieke su caracter agrio caracteristico y que tambien actua como conservante. El attieke se sirve casi siempre con algo encima o al lado: el pescado a la brasa es la combinacion mas tradicional, con el pescado ahumado y de piel crujiente que contrasta perfectamente con el grano suave y agrio.

El garba es el attieke llevado a su expresion mas democratica y deliciosa: attieke servido con atun a la brasa o frito, toda la composicion vendida por vendedores callejeros en grandes ollas de aluminio, el pescado cortado en piezas con un machete y servido en un trozo de hoja de platano o en una pequena bolsa de plastico con un poco de salsa, comido de pie en la acera o encaramado en un taburete bajo al lado del puesto del vendedor. El garba es el emblematico alimento callejero de Abidjan, especialmente querido en los barrios populares y por los trabajadores que necesitan una comida abundante, nutritiva y asequible al mediodia. La calidad del garba varia enormemente de vendedor a vendedor: los mejores vendedores de garba son conocidos y buscados, con una clientela leal que regresa a diario. En su mejor version, es una comida completamente satisfactoria que cuesta casi nada y sabe a la esencia concentrada de la cultura alimentaria urbana ivoiriana.

El kedjenou es el plato ivoiriano que mas recompensa el esfuerzo requerido para prepararlo correctamente y que es citado con mayor frecuencia por los entusiastas serios de la gastronomia como el mayor logro culinario del pais. Es una preparacion de coccion lenta de pollo o pintada (aunque tambien puede hacerse con otras carnes o con bagre) en la que la proteina se corta en trozos y se coloca en una olla de barro sellada llamada canari con tomates, cebollas, ajo, jengibre, varios pimientos locales y las combinaciones de hierbas o especias que varian segun el hogar y la region, pero sin adicion de agua ni liquido de coccion. La olla se sella hermetically con hojas de platano y se coloca sobre un fuego muy bajo o se entierra parcialmente en carbones, y el vapor generado por el contenido de humedad de la carne y las verduras cuece todo suavemente y lentamente durante varias horas. El resultado es intensamente sabroso, con la carne separandose del hueso en una rica salsa concentrada que se ha desarrollado enteramente a partir de los jugos naturales de los ingredientes. La tecnica recompensa la paciencia y los ingredientes de buena calidad, y el mejor kedjenou (hecho con un pollo o pintada de granja genuinos en lugar de un ave criada comercialmente, cocinado por alguien que lo ha hecho cientos de veces en la misma olla bien sazonada) es uno de los grandes platos de la cocina de Africa occidental.

El foutou es el alimento con feculas de la zona forestal, elaborado golpeando name hervido, platano o una combinacion de ambos en un gran mortero de madera con un pesado mano de madera en un proceso rimico de dos personas (una persona deja caer el mano, una persona gira la masa entre los golpes) hasta que el almidon desarrolla una textura elastica, suave y completamente homogenea. El foutou terminado se moldea en una pelota lisa y se come con sopa o salsa, trozos que se arrancan con la mano derecha, se forman en una pequena forma de taza con los dedos y se usan para recoger la salsa que lo acompana. El foutou con sauce graine (una rica e intensamente sabrosa salsa hecha de la nuez de palma, con pescado ahumado, verduras de hoja y varios condimentos) es una de las combinaciones mas profundamente satisfactorias de la cocina ivoiriana.

El aloco (platano maduro frito) es quiza el acompanamiento o aperitivo mas universalmente amado en Costa de Marfil, que se come en todas las comidas y entre comidas, en todos los niveles sociales, desde la comida callejera hasta el restaurante del hotel. El platano debe estar completamente maduro (su piel negra y su interior dulce y suave) para freirse correctamente hasta obtener el resultado dorado, ligeramente caramelizado y tierno que hace que el mejor aloco sea tan compulsivamente comestible. Servido junto a pescado o pollo a la brasa, con una guarnicion de attieke y una pizca de pimiento picante, el aloco completa el plato esencial del maquis que representa la comida informal ivoiriana en su forma mas agradable y accesible.

El bangui (vino de palma) es la bebida alcoholica tradicional de la zona forestal, extraido de la parte superior de los arboles de palma aceitera por colectores especializados que escalan los altos troncos cada manana para recoger el flujo de la noche anterior de savia fermentada. El bangui fresco por la manana temprano es ligeramente alcoholico, ligeramente dulce y refrescantemente complejo, con un sabor que no se parece a ninguna bebida fermentada familiar para la mayoria de los bebedores no africanos. El vino de palma se vende en puestos de la carretera en la zona forestal, tipicamente en recipientes de plastico reutilizados o en calabazas, y probarlo (idealmente fresco por la manana en un puesto de una aldea, preferiblemente en compania de asesores locales que puedan evaluar la calidad) es una experiencia ivoiriana importante.

El bissap (la brillante bebida carmesi elaborada remojando flores de hibisco secas en agua con azucar y a veces jengibre o menta) es una de las bebidas no alcoholicas mas refrescantes de toda Africa occidental y se sirve fria en practicamente todos los restaurantes y hogares de Costa de Marfil. El jugo de jengibre (llamado gnamankoudji en dioula) es otra bebida esencial ivoiriana: una extraccion ardiente, dulce e intensamente sabrosa de raiz de jengibre fresco que se bebe tanto por placer como por sus ampliamente creidas propiedades beneficiosas para la salud. Flag, la cerveza nacional elaborada por la cervecera Solibra en Abidjan, es la cerveza comercial mas consumida y se combina muy bien con los sabores de la comida a la brasa ivoiriana.

La gran ironia de la cultura alimentaria ivoiriana es que el pais que produce aproximadamente el 40 por ciento del cacao mundial ha sido historicamente uno de los lugares donde menos se consume el chocolate. El pequeno agricultor que cultiva cacao para la exportacion puede vivir a la vista de las vainas de cacao toda su vida sin probar jamas el chocolate que se elabora con ellas, una desconexion que dice mucho sobre las inequidades estructurales de los mercados de materias primas mundiales. Esto esta cambiando: a medida que aumentan los ingresos y la exposicion a la cultura de consumo global, el consumo de chocolate en Costa de Marfil esta creciendo, y ahora hay fabricantes de chocolate ivoirianos que estan desarrollando productos especificamente para el mercado domestico y para la exportacion como productos de calidad superior que destacan la calidad del origen del cacao ivoiriano.

Man y el Occidente

La region occidental de Costa de Marfil, centrada en la ciudad de Man y extendiendose por las Dix-Huit Montagnes hacia las fronteras con Guinea y Liberia, es un paisaje y un mundo cultural bastante diferente al sur costero o al norte de la sabana. Aqui el pais alcanza su mayor drama topografico: las colinas y crestas de las tierras altas de Guinea se elevan desde el bosque circundante, creando un entorno mas fresco, mas nublado y mas propenso a la niebla que las calidas llanuras del resto del pais. Los bosques de esta region son algunos de los mas intactos de Costa de Marfil fuera de las areas formalmente protegidas, y las tradiciones culturales del pueblo Dan y los pueblos relacionados que habitan las tierras altas representan el patrimonio artistico mas dramaticamente distintivo del pais.

Man es una ciudad regional agradable y sorprendentemente manejable de unos 200.000 habitantes, que sirve como centro economico y administrativo de las tierras altas occidentales. La ciudad esta situada en un valle rodeado de verdes colinas, con un mercado central que es uno de los mas interesantes de la region y una vida cultural que refleja su posicion como capital del pais Dan. Los dias de mercado semanales atraen a gente de aldeas de las colinas circundantes, y el mercado es un buen lugar para encontrar artesanias Dan (mascaras talladas y figurillas, cestas tejidas, herramientas de hierro fabricadas localmente) junto al comercio ordinario de productos, telas y articulos del hogar que constituye la mayor parte de la actividad del mercado.

El paisaje inmediato alrededor de Man ofrece varias atracciones naturales que recompensan la exploracion. La Dent de Man (el Diente de Man) es una llamativa formacion rocosa que se eleva dramaticamente del terreno circundante al oeste de la ciudad, su perfil agudo dandole la apariencia de un diente canino que sobresale de la tierra. El Monte Tonkoui, a aproximadamente 1.752 metros el punto mas alto de Costa de Marfil, se encuentra al noreste de Man y puede escalarse con un guia. Las Cascadas de Bly, ubicadas a un corto trayecto en coche de Man, caen por terreno rocoso cubierto de bosque y proporcionan un destino refrescante para una excursion de medio dia.

Los bailarines de zancos Dan y las actuaciones de mascaras son lo que atrae a los visitantes culturalmente motivados a la region de Man, y presenciar estas tradiciones en su contexto nativo es una de las experiencias mas distintivas y memorables que ofrece Costa de Marfil al viajero. Las ceremonias de mascaras ocurren durante los meses de la temporada seca de noviembre a febrero, asociadas a varios eventos comunitarios incluyendo funerales, iniciaciones, celebraciones de la cosecha y la entronizacion de nuevos jefes. Las actuaciones no se organizan para los turistas sino que son eventos ceremoniales genuinos con funciones sociales y espirituales dentro de la comunidad, y los visitantes que asisten lo hacen como invitados de la comunidad mas que como espectadores en un espectaculo. Esta distincion importa enormemente para la calidad de la experiencia: ver bailarines de zancos Dan actuar en el contexto de la aldea para el que la tradicion fue desarrollada, rodeados de miembros de la comunidad que responden a la actuacion con emocion e implicacion genuinas, es incomparablemente mas poderoso que cualquier exhibicion organizada para el consumo turistico.

San Pedro, la segunda ciudad portuaria mas importante de Costa de Marfil y el puerto mas importante del pais para las exportaciones de madera y productos agricolas del oeste, se encuentra en la costa atlantica del suroeste y sirve tanto como centro comercial como puerta de acceso a la zona del Parque Nacional de Tai. La ciudad fue esencialmente construida con un proposito en la decada de 1970 como parte de una iniciativa de desarrollo para crear un puerto de aguas profundas que pudiera servir a las exportaciones agricolas y madereras rapidamente crecientes de la region occidental, y tiene un caracter planificado y relativamente organizado bastante diferente del crecimiento organico de Abidjan. Para los visitantes, San Pedro ofrece opciones de alojamiento comodas, una agradable playa y buenos restaurantes de mariscos, ademas de ser una base practica para excursiones al Parque Nacional de Tai.

Informacion Practica Para el Viajero

Planificar un viaje a Costa de Marfil requiere algo mas de preparacion que visitar un destino africano mas frecuentado por turistas, pero el pais es considerablemente mas accesible y amigable para el visitante de lo que podria sugerir su reputacion a quienes no estan familiarizados con su transformacion post-2011. La siguiente informacion refleja las condiciones de mediados de 2026 y debe verificarse con las fuentes actuales antes de viajar, ya que las condiciones pueden cambiar.

La principal puerta de entrada a Costa de Marfil es el Aeropuerto Internacional Felix Houphouet-Boigny en Port-Bouet, parte de la aglomeracion de Abidjan. El aeropuerto ha sido sustancialmente mejorado y ampliado en los ultimos anos y ahora ofrece una experiencia de viaje internacional razonablemente comoda. Las conexiones directas con Europa son principalmente a traves de Paris en Air France, y Bruselas en Brussels Airlines. Turkish Airlines conecta Abidjan con Estambul y de ahi con una enorme red de destinos mundiales, y Ethiopian Airlines conecta a traves de Addis Abeba con destinos del este de Africa y Asia. Air Cote d'Ivoire opera rutas domesticas que conectan Abidjan con San Pedro, Man, Korhogo y Bouake en horarios variables. Los vuelos domesticos son una mejora practica significativa sobre los largos viajes por carretera que reemplazan y se recomiendan para los viajeros con tiempo limitado.

Se requiere visado para la mayoria de los visitantes procedentes de fuera de la CEDEAO (la Comunidad Economica de los Estados de Africa Occidental), cuyos quince paises miembros pueden viajar dentro del bloque sin visados. Los ciudadanos de los paises de la Union Europea, Estados Unidos, Canada y la mayoria de las demas nacionalidades deben obtener un visado ya sea con antelacion en una embajada o consulado ivoiriano, o en algunos casos a la llegada al aeropuerto.

La moneda de Costa de Marfil es el franco CFA de Africa occidental, designado XOF y compartido con otros siete estados francoofonos de Africa occidental como parte de la Union Monetaria de Africa Occidental. El franco CFA esta vinculado al euro a un tipo fijo de 655,957 XOF por euro, un vinculo que se ha mantenido desde 1999 y que proporciona una estabilidad del tipo de cambio extraordinaria. Los cajeros automaticos estan ampliamente disponibles en Abidjan y en las principales ciudades secundarias, incluyendo Yamoussoukro, San Pedro, Man, Korhogo y Bouake, y la mayoria aceptan las redes internacionales VISA y Mastercard. Fuera de estos principales centros, el efectivo es la unica forma practica de pago, y los viajeros que se aventuran en areas rurales o parques nacionales deben llevar suficiente efectivo en denominaciones pequenas.

El frances es el unico idioma que le llevara a todas partes en Costa de Marfil. Sin al menos un frances funcional, navegar por el pais fuera de los hoteles de lujo de Abidjan sera genuinamente dificil. El ingles lo hablan algunos profesionales y jovenes en los distritos comerciales de Abidjan, pero no se puede contar con el en ningun contexto fuera de los hoteles y negocios mas orientados internacionalmente. Unas pocas docenas de palabras de dioula (saludos, numeros, peticiones basicas) lograran de inmediato buena voluntad y asistencia practica en los mercados y en el norte del pais.

La situacion de seguridad ha mejorado enormemente desde 2011 y Costa de Marfil es actualmente uno de los destinos mas seguros de Africa occidental para los viajeros que toman las precauciones urbanas normales. Abidjan, como cualquier gran ciudad africana, tiene barrios donde la delincuencia menor y el robo oportunista son preocupaciones, y se aplican los consejos habituales: no mostrar joyas caras, camaras o telefonos en espacios publicos concurridos; tener conciencia del entorno en los mercados y el transporte publico; usar las cajas fuertes del hotel para los documentos y los objetos de valor; y tomar taxis registrados en lugar de aceptar viajes de desconocidos.

La preparacion sanitaria para Costa de Marfil debe tomarse en serio. La malaria es endemica en todo el pais, incluido Abidjan, y se recomienda encarecidamente la profilaxis para todos los visitantes. La vacuna contra la fiebre amarilla es obligatoria para entrar al pais segun las regulaciones sanitarias y es posible que se le pida que muestre su certificado de vacunacion contra la fiebre amarilla al llegar al aeropuerto. La vacuna contra la hepatitis A es recomendable, y la vacuna contra el tifus es aconsejable para los viajeros que se aventuran fuera de las principales ciudades. El agua del grifo no es segura para beber en la mayor parte del pais, y el agua embotellada es asequible y esta ampliamente disponible. Las instalaciones medicas en Abidjan incluyen varias clinicas y hospitales que cumplen los estandares internacionales razonables, incluyendo la Clinique les Deux Plateaux y la Clinique Soleil en la zona de Cocody que atienden a expatriados y viajeros internacionales. Fuera de Abidjan, las instalaciones medicas son significativamente mas limitadas.

Desplazarse por Costa de Marfil requiere flexibilidad y paciencia, pero es mas comodo y fiable que en muchos paises africanos comparables. Los taxis compartidos (taxi-brousse) parten de las garas routieres de todas las principales ciudades y conectan pueblos de todo el pais en horarios flexibles, llenandose y partiendo cuando estan llenos en lugar de a una hora fija. Los servicios de autocares mas grandes, incluyendo la UTB y varias otras companias, utilizan autobuses con aire acondicionado mas comodos entre las principales ciudades en horarios mas regulares y con asientos reservados, y estos son la opcion recomendada para los viajes entre ciudades para los visitantes que buscan un grado de previsibilidad y comodidad.

La mejor epoca para visitar Costa de Marfil para la mayoria de los propositos es la temporada seca, aproximadamente de noviembre a febrero, cuando las precipitaciones son minimas, la humedad es mas soportable que durante la temporada de lluvias y el viaje por carreteras sin pavimentar, en particular a los parques nacionales y los sitios naturales, es mas fiable. Los vientos del harmattan que soplan desde el Sahara durante diciembre y enero traen aire seco y polvoriento y pueden reducir la visibilidad, pero tambien traen temperaturas mas frescas que hacen el viaje significativamente mas comodo que el sofocante calor de los meses de la temporada de lluvias.

Las opciones de alojamiento abarcan una amplia gama. En Abidjan, la oferta hotelera incluye propiedades de marca internacional (el Sofitel Hotel Ivoire, el Pullman Abidjan, el Novotel, el Hotel Tiama en Le Plateau y numerosos hoteles boutique mas pequenos y casas de huespedes en las diferentes comunas) a precios que van desde caros para los estandares africanos hasta bastante asequibles para los viajeros con presupuesto ajustado. Grand-Bassam tiene una seleccion de hoteles de playa y casas de huespedes, algunas de las cuales estan charmosamente ubicadas en o cerca de los edificios coloniales historicos, que proporcionan un alojamiento comodo y con caracter para los que visitan durante mas de un dia. En Man, Korhogo, San Pedro y Bouake, las opciones de alojamiento van desde casas de huespedes basicas hasta decentes hoteles de gama media con aire acondicionado y agua corriente fiables.

La etiqueta cultural de Costa de Marfil recompensa la atencion. Los saludos son socialmente importantes y se llevan a cabo con mas formalidad y tiempo que en muchos contextos occidentales: preguntar por la salud, la familia y las actividades de una persona antes de llegar al punto de una peticion o transaccion no es mera cortesia sino una expectativa social que te marca como una persona de buen caracter. La mano derecha se usa para comer, para dar y recibir objetos y para los apretones de manos; usar la mano izquierda en estos contextos se considera irrespetuoso en muchas comunidades. Vestirse modestamente cuando se esta fuera de las areas de playa y los hoteles turisticos: las mujeres deben cubrir los hombros y evitar las faldas cortas en contextos no recreativos, y los hombres deben evitar los pantalones cortos en entornos formales o tradicionales. Fotografiar a las personas requiere permiso, y muchas personas (especialmente en las zonas rurales y especialmente las mujeres) se sienten incomodas al ser fotografiadas por desconocidos.

Costa de Marfil es en ultima instancia un destino que devuelve en proporcion a lo que el visitante aporta. El viajero que llega preparado con habilidad en la lengua francesa, algun conocimiento de la notable historia del pais, una curiosidad genuina por sus diversas culturas y una disposicion a relacionarse respetuosamente y con paciencia con las personas y lugares encontrados hallara un pais de profundidad e interes extraordinarios. La buena comida, el magnifico patrimonio natural y cultural, el calido contacto humano y la satisfaccion particular de comprometerse seriamente con un pais que la mayor parte del mundo aun no conoce tan bien como merece, esperan al viajero que llega con la actitud correcta.

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