La Grande Dépression, le New Deal et Franklin D. Roosevelt 1929-1941

Introduction

La periode s'etendant du krach boursier d'octobre 1929 jusqu'a la veille de l'entree des Etats-Unis dans la Seconde Guerre mondiale represente l'une des eres les plus transformatrices de l'histoire des Etats-Unis. La Grande Depression n'etait pas simplement un evenement economique. Ce fut une rupture civilisationnelle qui brisa les suppositions sur le capitalisme, le gouvernement, la responsabilite individuelle et la relation adequate entre les citoyens et leur gouvernement federal. Pour les etudiants d'Histoire des Etats-Unis AP, l'Unite 7 couvre une periode qui a fondamentalement refait la vie politique americaine de facon persistante jusqu'a aujourd'hui. Les agences de reglementation, les programmes d'assurance sociale, les droits du travail, les garanties bancaires et l'idee meme que le gouvernement federal est responsable du bien-etre economique de ses citoyens decoulent directement de la crise des annees 1930 et des reponses que Franklin D. Roosevelt et le Congres democrate ont elaborees pour y faire face.

Comprendre cette periode necessite de saisir simultanement plusieurs cadres analytiques imbriques. Economiquement, la Grande Depression impliqua un effondrement catastrophique de la production, de l'emploi, des prix et du credit qui s'alimentait lui-meme dans une spirale deflationniste. Politiquement, elle produisit le realignement partisan le plus durable de la politique americaine du vingtieme siecle, transformant le Parti democrate en vehicule des travailleurs urbains, des immigrants, des Afro-Americains, des Blancs du Sud, des intellectuels et des agriculteurs, et lui donnant la domination en politique nationale pendant une generation. Socialement, elle imposa des souffrances a une echelle que le pays n'avait jamais connue en temps de paix. Intellectuellement, elle disqualifia l'orthodoxie du laissez-faire qui avait domine la pensee economique americaine depuis l'Age Doree et eleva les idees keynesiennes sur la politique fiscale a une respectabilite generalisee.

Pour les examens AP, cette unite est particulierement riche en themes. La relation entre causalite et correlation est enormement importante ici: le krach boursier de 1929 fut le declencheur de la Depression mais pas sa cause fondamentale, une distinction que les examinateurs testent regulierement. Les limites de la reponse d'Herbert Hoover revelent des hypotheses sur le role appropriate du gouvernement que le New Deal a explicitement repudiees. Le New Deal lui-meme n'etait pas un programme ideologique coherent mais une serie d'improvisations repondant a des crises immediates, des pressions politiques et des contraintes constitutionnelles.

Les Racines de la Grande Depression: les Causes Derriere le Krach

Quand les Americains en 1929 regardaient leur economie, ils avaient des raisons d'etre confiants, ou du moins c'est ce qu'il semblait. Les annees 1920 avaient apporte une prosperite remarquable a de nombreux Americains. La production automobile avait transforme l'economie, creant des effets d'onde a travers l'acier, le caoutchouc, le verre, le petrole et la construction routiere. L'electrification s'etendait dans les foyers americains. De nouveaux biens de consommation, des refrigerateurs aux radios, trouvaient des marches de masse. Pourtant, sous cette surface de prosperite se cachaient des faiblesses structurelles si graves que lorsque la correction inevitable arriva, elle se transforma en catastrophe.

La detresse agricole avait precede la Depression d'une decennie. Les agriculteurs americains avaient enormement etendu leur production pendant la Premiere Guerre mondiale pour nourrir l'Europe, empruntant pour acheter plus de terres et d'equipements. Quand l'agriculture europeenne se remit au debut des annees 1920 et que la demande chuta, les prix agricoles s'effondrerent, et ils ne se remirent jamais completement durant la decennie. La surproduction et la sous-consommation creerent des desequilibres structurels dans toute l'economie. Le systeme financier etait dangereusement fragile. Les Etats-Unis comptaient environ 25 000 banques en 1929, la plupart petites, peu diversifiees et mal reglementees. Il n'y avait pas d'assurance-depots federale, ce qui signifiait que quand une banque faisait faillite, ses depositeurs perdaient tout.