L'âge doré, l'Ouest américain et l'impérialisme américain, 1865-1900

Introduction : Une Ere de Transformation et de Contradiction

Les decennies comprises entre 1865 et 1900 representent l'une des periodes les plus consequentes de l'histoire des Etats-Unis, une epoque de transformation economique stupefante, de corruption politique rampante, de conflits sociaux violents et d'expansion continentale qui remodelèrent les Etats-Unis, d'une republique essentiellement agraire, en la plus grande puissance industrielle du monde. L'ere est connue sous le nom que lui ont donne deux de ses critiques les plus acerbes : Mark Twain et Charles Dudley Warner, dont le roman satirique de 1873 "L'Age Dore : Un conte d'aujourd'hui" a donne a la periode sa designation durable. Le titre etait choisi avec precision. La dorure recouvre une surface d'un mince eclat brillant tout en dissimulant ce qui se trouve en dessous. L'Age Dore etait, selon Twain et Warner, une societe qui brillait de la fortune des nouveaux millionnaires, du spectacle des grandes demeures et de la rhetorique du progres, tandis que sous cette surface doree se trouvaient la corruption rampante, l'exploitation des travailleurs, l'ecrasement des peuples autochtones americains et la corruption des institutions democratiques par la richesse concentree.

Pourtant, l'Age Dore fut egalement genuinement transformateur de manières qui fagonèrent chaque decennie ulterieure de la vie americaine. Les chemins de fer qui s'etendirent sur tout le continent tisserèrent pour la premiere fois un marche continental. Les enterprises industrielles construites par Rockefeller, Carnegie, Morgan et leurs pairs creerènt une richesse a une echelle que le monde n'avait jamais connue et poserent les bases productives de la puissance economique americaine au vingtième siecle. Le mouvement ouvrier, bien que repetetivement ecrase, commenca la longue lutte pour les droits des travailleurs qui aboutirait finalement a la journee de huit heures, au week-end et a la fin du travail des enfants. Le mouvement populiste, bien que finalement defait en 1896, articula une critique du pouvoir economique concentre et une vision de la reforme democratique qui anima la politique americaine pendant des generations.

Pour les etudiants d'Histoire avancee des Etats-Unis, l'Unite 6 couvrant l'Age Dore, l'Ouest americain et l'imperialisme americain de 1865 a 1900 aborde la question centrale qui hante tout engagement serieux avec cette periode : comment une societe qui professait des ideaux democratiques a-t-elle pu produire une inegalite aussi extreme, une exploitation aussi violente des travailleurs et des peuples autochtones, et une poursuite aussi effrontee du pouvoir imperial ? Les reponses a cette question eclairent non seulement la fin du XIXe siecle, mais aussi les tensions persistantes dans la vie americaine entre la promesse democratique et les realites du pouvoir.

L'age Dore 1870-1900 : la Transformation Economique

L'echelle du Changement Economique

La transformation economique des Etats-Unis entre 1870 et 1900 fut tout simplement stupefante. Le produit interieur brut des Etats-Unis passa d'environ dix milliards de dollars en 1870 a trente-sept milliards de dollars en 1900, representant un taux de croissance qui surpassa toute autre economie majeure du monde. Plus significativement, en 1900, les Etats-Unis avaient depasse la Grande-Bretagne en tant que plus grande economie du monde, position qu'ils ont conservee depuis lors. La production d'acier americaine, qui avait ete negligeable avant la Guerre Civile, depassait la production combinee de la Grande-Bretagne et de l'Allemagne en 1900. La production petroliere americaine, pratiquement inexistante avant 1859, approvisionnait la plupart des besoins mondiaux en petrole a la fin du siecle.