La Era Dorada, el Oeste Americano y el Imperialismo Americano, 1865-1900

Introduccion: Una Era de Transformacion y Contradiccion

Las decadas entre 1865 y 1900 representan uno de los periodos mas trascendentales de la historia de los Estados Unidos, una epoca de asombrosa transformacion economica, rampante corrupcion politica, violento conflicto social y expansion continental que remodelaron a los Estados Unidos de una republica predominantemente agraria en la principal potencia industrial del mundo. La era se conoce por el nombre que le otorgaron dos de sus criticos mas agudos: Mark Twain y Charles Dudley Warner, cuya novela satirica de 1873 "La Era Dorada: Un cuento de hoy" le dio al periodo su denominacion perdurable. El titulo fue elegido con precision. El dorado cubre una superficie con brillo fino y brillante mientras oculta lo que haya debajo. La Era Dorada era, segun Twain y Warner, una sociedad que resplandecia con la riqueza de nuevos millonarios, el espectaculo de grandiosas mansiones y la retorica del progreso, mientras que debajo de esa superficie dorada yacia la corrupcion rampante, la explotacion de los trabajadores, el aplastamiento de los pueblos indigenas americanos y la corrupcion de las instituciones democraticas por la riqueza concentrada.

Sin embargo, la Era Dorada tambien fue genuinamente transformadora de maneras que moldearon cada decada posterior de la vida americana. Los ferrocarriles que se extendieron por todo el continente unieron por primera vez un mercado continental. Las empresas industriales construidas por Rockefeller, Carnegie, Morgan y sus pares crearon riqueza a una escala que el mundo nunca habia visto y sentaron las bases productivas del poder economico americano en el siglo XX. El movimiento obrero, aunque repetidamente aplastado, inicio la larga lucha por los derechos de los trabajadores que eventualmente produciria la jornada de ocho horas, el fin de semana y la abolicion del trabajo infantil. El movimiento populista, aunque finalmente derrotado en 1896, articulo una critica del poder economico concentrado y una vision de reforma democratica que animaria la politica americana durante generaciones.

Para los estudiantes de Historia Avanzada de los Estados Unidos, la Unidad 6 que cubre la Era Dorada, el Oeste Americano y el Imperialismo Americano de 1865 a 1900 aborda la pregunta central que acompana cualquier participacion seria con este periodo: como una sociedad que profesaba ideales democraticos pudo producir una desigualdad tan extrema, tal explotacion violenta de los trabajadores y los pueblos indigenas, y tal busqueda descarada del poder imperial? Las respuestas a esa pregunta iluminan no solo el final del siglo XIX sino las tensiones persistentes en la vida americana entre la promesa democratica y las realidades del poder.

La Era Dorada 1870-1900: la Transformacion Economica

La Escala del Cambio Economico

La transformacion economica de los Estados Unidos entre 1870 y 1900 fue simplemente impresionante. El producto interno bruto de los Estados Unidos crecio de aproximadamente diez mil millones de dolares en 1870 a treinta y siete mil millones de dolares en 1900, representando una tasa de crecimiento que supero a cualquier otra economia importante del mundo. Mas significativamente, para 1900 los Estados Unidos habian superado a Gran Bretana como la economia mas grande del mundo, posicion que ha mantenido desde entonces. La produccion de acero americano, que habia sido insignificante antes de la Guerra Civil, supero la produccion combinada de Gran Bretana y Alemania para 1900. La produccion de petroleo americana, practicamente inexistente antes de 1859, suministraba la mayor parte de las necesidades petroleras del mundo a finales del siglo.

La red ferroviaria fue tanto un simbolo como un motor de esta transformacion. En 1865, los Estados Unidos poseian aproximadamente 35,000 millas de vias ferreas, concentradas principalmente en el noreste y el medio oeste. Para 1900, esa red habia crecido a 193,000 millas, cruzando el continente y permitiendo el rapido movimiento de materias primas desde regiones ricas en recursos hacia centros manufactureros y de bienes terminados hacia consumidores en todo el pais. El ferrocarril no solo transportaba mercancias; creo un mercado nacional donde antes habia existido una serie de mercados regionales.

Esta transformacion no fue distribuida uniformemente. La riqueza generada por el capitalismo industrial fluyo desproporcionadamente hacia quienes eran propietarios de los medios de produccion. Para 1890, el uno por ciento mas rico de las familias americanas poseian mas riqueza que el noventa y nueve por ciento restante combinado. Los trabajadores en las acereras, minas de carbon, fabricas textiles y patios de ferrocarril que producian esta riqueza laboraban doce horas al dia, seis dias a la semana, en condiciones peligrosas, por salarios que rara vez proporcionaban mas que una vida de subsistencia. Los ninos tan pequenos como de ocho o nueve anos trabajaban junto a los adultos en minas y fabricas.

Los Barones Ladrones y los Capitanes de Industria

Ningun aspecto de la historia de la Era Dorada ha generado mas debate historico que la evaluacion de los grandes industriales que dominaron la economia. Los contemporaneos estaban divididos, y los historiadores lo han estado desde entonces. El termino "baron ladron", tomado de los senores medievales alemanes que extraian peajes de los mercaderes que cruzaban sus tierras, fue aplicado por los criticos a figuras como John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Jay Gould y J.P. Morgan, quienes fueron acusados de usar practicas monopolistas, corrupcion politica y la explotacion de los trabajadores para acumular sus vastas fortunas a expensas del publico. El termino alternativo "capitan de industria", favorecido por admiradores y por los propios industriales, enfatizaba su papel en la organizacion de vastas empresas, la reduccion de costos a traves de la eficiencia y la creacion de la infraestructura productiva de la America moderna.

El debate academico entre estas dos caracterizaciones nunca se ha resuelto completamente, porque ambas contienen una verdad sustancial. El mismo John D. Rockefeller que soborn a funcionarios de ferrocarriles para obtener reembolsos secretos y destruyo sistematicamente las refinerias competidoras mediante precios predatorios, tambien revoluciono genuinamente la produccion y distribucion de queroseno, llevando iluminacion barata y confiable a millones de hogares americanos. El mismo Andrew Carnegie que contratio agentes Pinkerton para disparar contra trabajadores en huelga tambien dono mas de trescientos cincuenta millones de dolares de su fortuna a bibliotecas, universidades e instituciones culturales.

John D. Rockefeller y Standard Oil

John Davison Rockefeller sigue siendo una de las figuras mas analizadas y debatidas de la historia economica americana. Nacido en 1839 en una familia neoyorquina de medios modestos, demostro desde joven una aptitud extraordinaria para los negocios y una devocion casi religiosa por la eficiencia y la organizacion. Entro al negocio del petroleo en Cleveland, Ohio, en 1863, cuatro anos despues del famoso pozo de Edwin Drake en Titusville, Pennsylvania, que inauguro la industria petrolera americana. En una decada, habia construido Standard Oil de Ohio como la fuerza dominante en la refinacion de petroleo americano.

El metodo de Rockefeller era la integracion horizontal: en lugar de controlar las etapas de produccion desde la materia prima hasta el producto terminado, se enfocaba en dominar una sola etapa del proceso de produccion, en este caso la refinacion, con absoluta minuciosidad. Para 1880, Standard Oil controlaba aproximadamente el noventa por ciento de toda la capacidad de refinacion de petroleo en los Estados Unidos. Esta dominacion se logro mediante una combinacion de genuinas ganancias de eficiencia, que permitieron a Standard refinar petroleo mas barato que los competidores, y un conjunto de practicas que los criticos calificaron correctamente de predatorias. La mas importante de estas fue el acuerdo de reembolso secreto con los ferrocarriles.

La estructura legal que Rockefeller y su abogado Samuel Dodd idearon para mantener el control sobre este imperio fue igualmente innovadora. Las leyes de los estados individuales dificultaban la propiedad de empresas en multiples estados, por lo que Standard creo el fideicomiso: los accionistas de las diversas subsidiarias de Standard transfirieron sus acciones a un consejo de nueve fideicomisarios encabezados por Rockefeller, recibiendo certificados de fideicomiso a cambio. Los fideicomisarios podian entonces coordinar la politica de todas las empresas constituyentes sin poseerlas tecnicamente, eludiendo las leyes de incorporacion estatal mientras mantenian el control centralizado.

La periodista Ida Tarbell expuso las practicas de Standard Oil en una serie historica de articulos de investigacion publicados en la revista McClure entre 1902 y 1904. La serie de diecinueve partes de Tarbell, basada en entrevistas, documentos de la empresa y registros judiciales, detalló los reembolsos secretos de ferrocarriles, la adquisicion sistematica de competidores mediante presion en lugar de competencia justa, y la corrupcion politica a traves de la cual Standard mantenia su posicion. La Historia de la Compania Standard Oil, publicada en forma de libro en 1904, sigue siendo una de las obras mas significativas del periodismo de investigacion americano.

La respuesta del gobierno federal llego en 1911, cuando el Tribunal Supremo confirmo una orden de disolucion de Standard Oil en treinta y cuatro empresas separadas. El legado de la disolucion de Standard Oil es visible en la genealogia corporativa de la industria petrolera moderna: ExxonMobil, Chevron y ConocoPhillips son todas descendientes de empresas que fueron separadas de Standard Oil en 1911.

Andrew Carnegie y la Industria Siderurgica

Andrew Carnegie nacio en Dunfermline, Escocia, en 1835, en una familia de tejedores de telar manual cuyo oficio estaba siendo destruido por la maquinaria industrial. Carnegie immigro con su familia a Pennsylvania a los trece anos. Su genio radico en la integracion vertical, la estrategia opuesta a la integracion horizontal de Rockefeller. Donde Rockefeller controlaba completamente una etapa de produccion, Carnegie buscaba controlar cada etapa desde la materia prima hasta el producto terminado. Su Carnegie Steel Company controlaba minas de mineral de hierro en la Region Mesabi de Minnesota, campos de carbon en Pennsylvania, una flota de barcos transportadores de minerales en los Grandes Lagos, conexiones ferroviarias a sus fabricas de Pittsburgh y las propias fabricas.

La base tecnologica del imperio siderurgico de Carnegie fue el proceso Bessemer. El convertidor Bessemer podia transformar el hierro en acero en minutos en lugar de dias, reduciendo dramaticamente el costo de la produccion de acero. Carnegie estuvo entre los primeros fabricantes americanos en adoptar el proceso Bessemer a gran escala, y su disposicion a invertir en la tecnologia mas reciente le dio una ventaja de costos que los competidores rara vez podian igualar.

La filosofia publica de Carnegie fue articulada en su famoso ensayo "El Evangelio de la Riqueza", publicado en 1889. Carnegie arguyo que la acumulacion de gran riqueza por individuos talentosos era no solo aceptable sino beneficiosa, porque concentraba capital en manos capaces de usarlo productivamente. Pero con esta riqueza venia una obligacion: el hombre rico era meramente un fideicomisario de su fortuna, obligado a administrarla para el bien publico. Carnegie practico lo que predico, eventualmente donando mas de trescientos cincuenta millones de dolares. Doto mas de 2,500 bibliotecas publicas en el mundo de habla inglesa, fundo el Carnegie Hall en Nueva York en 1891, y establecio lo que se convirtio en la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh.

La contradiccion en el corazon de la historia de Carnegie se cristalizo en la Huelga de Homestead de 1892. Carnegie Steel bloqueo a los trabajadores sindicalizados en junio de 1892 y contrato trescientos guardias armados de la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton para proteger a los esquiroles. El 6 de julio, barcazas transportando a los agentes Pinkerton intentaron desembarcar en la planta Homestead. Los trabajadores bloqueados los confrontaron. Se desato una batalla en la que murieron diez hombres. La huelga de Homestead daño permanentemente la reputacion de Carnegie; el contraste entre su evangelio de la riqueza y su conducta durante la huelga fue simplemente demasiado marcado.

J.p. Morgan y el Capitalismo Financiero

John Pierpont Morgan ocupo una posicion diferente en la economia de la Era Dorada que Rockefeller o Carnegie. Morgan no era un industrial sino un financiero, la figura dominante en el mundo de la banca de inversion y la reorganizacion corporativa. La creacion por parte de Morgan de la Corporacion de Acero de los Estados Unidos en 1901, capitalizada en 1,400 millones de dolares, fue la primera corporacion de mil millones de dolares en la historia americana.

El logro publico mas dramatico de Morgan llego durante el panico financiero de 1907. En octubre de ese ano, una serie de corridas bancarias y colapsos del mercado de valores amenazaban con derribar todo el sistema financiero americano. No habia Reserva Federal, ni seguro de depositos. Morgan, de setenta anos, respondio convocando a los principales banqueros y financieros de Nueva York a su biblioteca privada y esencialmente se nego a dejarlos ir hasta que acordaran un plan para proporcionar fondos de emergencia a las instituciones en quiebra. El panico de 1907, aunque severo, no se convirtio en la catastrofica depresion que podria haber sido, en gran parte gracias a la intervencion de Morgan.

Capitalismo Industrial y Sus Estructuras

El Ferrocarril Como Institucion Central

El ferrocarril no era simplemente una empresa comercial en la Era Dorada; era la institucion central que organizaba la vida economica y social en todo el continente. La completion del primer ferrocarril transcontinental en 1869, con el clavado del clavo dorado en Promontory Summit, Utah, el 10 de mayo, represento una unificacion simbolica del continente. El ferrocarril no solo transportaba mercancias; creaba un mercado nacional donde antes habia existido una serie de mercados regionales.

El costo humano de construir el ferrocarril transcontinental fue inmenso y distribuido de manera desigual. El Central Pacific, construyendo hacia el este desde Sacramento a traves de la Sierra Nevada, empleo a miles de trabajadores inmigrantes chinos, eventualmente entre diez y quince mil hombres, que realizaron algunos de los trabajos mas peligrosos. Los trabajadores chinos recibieron menos paga que los trabajadores blancos y se les nego la ciudadania.

Las concesiones de tierras a traves de las cuales el gobierno federal subsidio la construccion de ferrocarriles fueron enormes. El Congreso otorgo a los ferrocarriles transcontinentales y a sus sucesores aproximadamente 170 millones de acres de tierra publica, un area mas grande que Texas.

El escandalo Credit Mobilier, que se hizo publico en 1872, revelo el funcionamiento interno de los arreglos financieros que habian construido el Union Pacific. Credit Mobilier of America era una empresa de construccion controlada por los mismos hombres que eran propietarios del Union Pacific. Para evitar la investigacion del Congreso, los promotores distribuyeron acciones de Credit Mobilier a congresistas influyentes, incluyendo al Representante James Garfield de Ohio, quien despues se converteria en presidente, y al Vicepresidente Schuyler Colfax.

Los Trabajadores y el Movimiento Obrero

La Experiencia del Trabajo Industrial

La experiencia humana del trabajo industrial en la Era Dorada estuvo moldeada por condiciones que los americanos modernos encontrarian casi incomprensibles. La semana laboral estandar en la industria pesada durante las decadas de 1870 y 1880 era de setenta y dos horas: doce horas al dia, seis dias a la semana. Las condiciones de seguridad eran espantosas. Aproximadamente 35,000 trabajadores fueron asesinados en accidentes industriales cada ano en la decada de 1890. El trabajo infantil era una parte integral del sistema industrial; para 1900, aproximadamente dos millones de ninos menores de diecisets anos estaban empleados en la industria, la agricultura y el servicio domestico.

Las ciudades empresariales como Pullman, Illinois, representaban una forma extrema de paternalismo industrial. George Pullman, fabricante de los lujosos coches cama que llevaban su nombre, construyo una ciudad entera al sur de Chicago para sus trabajadores, proporcionando vivienda, iglesias, una biblioteca y instalaciones recreativas. Tambien lo controlo todo absolutamente. Los trabajadores alquilaban sus viviendas a la Compania Pullman, compraban alimentos en las tiendas de Pullman y estaban sujetos a inspeccion de sus hogares y despido por cualquier comportamiento que Pullman considerara perturbador.

Los Caballeros del Trabajo

La primera organizacion laboral nacional significativa en la historia americana fue los Caballeros del Trabajo, fundada como una sociedad secreta en Filadelfia en 1869. Bajo el liderazgo de Terence V. Powderly, quien se convirtio en Gran Maestro Trabajador en 1879, los Caballeros se expandieron dramaticamente, alcanzando una membresia pico de aproximadamente 700,000 en 1886. La vision organizacional de los Caballeros era notablemente incluyente para su epoca: la organizacion admitia a trabajadores calificados y no calificados, hombres y mujeres, y trabajadores negros.

El Caso Haymarket

El 1 de mayo de 1886, trabajadores de todo el pais se fueron a la huelga en apoyo de la jornada de ocho horas. En Chicago, en la noche del 4 de mayo, organizadores laborales celebraron un mitin en la Plaza Haymarket para protestar por la violencia policial. Mientras la policia se movia para dispersar a la multitud, alguien arrojo una bomba que mato a siete agentes de policia e hirio a docenas. El perpetrador del bombardeo nunca fue definitivamente identificado. Ocho anarquistas fueron arrestados y acusados de asesinato. Cuatro fueron ahorcados. El caso Haymarket devasto a los Caballeros del Trabajo por su asociacion publica con el radicalismo y la violencia.

La Federacion Americana del Trabajo

La organizacion laboral que resulto mas durable que los Caballeros del Trabajo fue la Federacion Americana del Trabajo, fundada en 1886 bajo el liderazgo de Samuel Gompers. Gompers desarrollo una filosofia que llamo sindicalismo "puro y simple", enfocado estrictamente en metas economicas practicas en lugar de transformacion social. La AFL se organizo a lo largo de lineas de oficio, formando sindicatos separados para cada oficio especializado, y federando estos sindicatos de oficio bajo una sola organizacion paraguas. La AFL excluy a los trabajadores no calificados, a las mujeres y en gran medida a los trabajadores negros.

Las Grandes Huelgas

La Gran Huelga Ferroviaria de 1877 fue desencadenada por un recorte salarial impuesto por los principales ferrocarriles del este. El Presidente Rutherford B. Hayes respondio enviando tropas federales, el primer uso de la fuerza militar federal para romper una huelga en la historia americana. Cuando llegaron a Pittsburgh, estallo una batalla en la que aproximadamente veinte trabajadores fueron asesinados. En total, aproximadamente cien trabajadores fueron asesinados en todo el pais.

La Huelga Homestead de 1892 fue una confrontacion igualmente significativa. Frick bloqueo a los trabajadores sindicalizados y contrato trescientos guardias armados de la Agencia Pinkerton. El 6 de julio, barcazas portando a los agentes Pinkerton intentaron aterrizar desde el Rio Monongahela. Los trabajadores bloqueados los confrontaron y se desato una batalla. El gobierno envio ocho mil tropas de la Guardia Nacional, lo que permitio a Frick comenzar a contratar trabajadores de reemplazo.

La Huelga Pullman de 1894 anadio una nueva arma legal al arsenal del gobierno contra el trabajo. Eugene V. Debs habia organizado el Sindicato Ferroviario Americano en 1893. El uso de un interdicto para romper la huelga establecio un precedente legal que se utilizaria repetidamente contra los sindicatos durante la siguiente generacion.

Politica y Corrupcion En la Era Dorada

El Sistema de Botin y la Reforma del Servicio Civil

El sistema de patronazgo o botin fue el principio organizador de la politica americana a todos los niveles desde la politica local de barrio hasta el gobierno federal. La practica de recompensar a los seguidores politicos con trabajos gubernamentales era tan antigua como la republica, pero alcanzo su cenit en la Era Dorada.

El asesinato del Presidente James Garfield en 1881 por Charles Guiteau, un solicitante de cargos decepcionado, conmociono a la nacion y galvanizo el apoyo a la reforma del servicio civil. La Ley Pendleton de Reforma del Servicio Civil, aprobada en enero de 1883, establecio el principio de merito para el empleo federal. Creo la Comision de Servicio Civil, que desarrollo examenes competitivos para una lista clasificada de posiciones federales.

Las Maquinas Politicas

La maquina politica fue una forma de organizacion politica urbana que floreci en las ciudades americanas desde la decada de 1860 hasta mediados del siglo XX. La mas infame de las maquinas politicas fue Tammany Hall en la ciudad de Nueva York, bajo el liderazgo de William Marcy Tweed, "Jefe Tweed". Tweed y sus asociados defraudaron a la ciudad de Nueva York de un estimado de treinta millones de dolares a traves de contratos de obras publicas inflados.

El artista Thomas Nast ataco a Tweed en una serie de devastadores cartones politicos en Harper's Weekly a partir de 1869. Los cartones de Nast, que representaban a Tweed como una figura inmensa de voracidad grotesca, fueron extraordinariamente efectivos; el propio Tweed reconocio su poder y supuestamente ofrecio a Nast un soborno de quinientos mil dolares para que parara, que Nast rechazo.

El Movimiento Populista

El movimiento mas significativo de finales de la Era Dorada fue el Populismo, que surgio de los agravios de los agricultores americanos en el Sur y el Oeste. La Alianza de Agricultores y el Partido Populista articularon una critica sofisticada del capitalismo industrial y propusieron reformas democraticas que incluian la propiedad gubernamental de los ferrocarriles, un impuesto gradual sobre la renta, la eleccion directa de los senadores, la iniciativa y el referendum, y sobre todo la acunacion libre de plata para inflar la moneda.

El Partido Popular nomino a William Jennings Bryan con los democratas en 1896. El famoso discurso de Bryan "Cruz de Oro" en la Convencion Nacional Democratica, en el que condeno el patron oro con la peroration "no crucificareis a la humanidad en una cruz de oro", sello su candidatura. Bryan fue derrotado por el republicano William McKinley, quien llevo los estados del noreste y del medio oeste industriales, donde los trabajadores de fabrica temian que la inflacion de Bryan redujera el valor de sus salarios.

El Oeste Americano 1865-1900

El Reino del Ganado

El reino del ganado de las Grandes Llanuras fue de muchas maneras la historia quintaesencialmente americana de la Era Dorada: crecimiento explosivo, transformacion dramatica y rapida decadencia, todo dentro de pocas decadas. La fundacion del reino del ganado era las vastas manadas de ganado de cuernos largos que se habian multiplicado en los ranchos de Texas durante los anos de la Guerra Civil. Los ferrocarriles resolvieron el problema del acceso al mercado. El largo arreo, en el que los vaqueros conducian manadas de dos a tres mil cabezas de ganado hacia el norte desde Texas hasta las cabeceras ferroviarias de Kansas, se convirtio en una de las instituciones iconicas del Oeste.

El vaquero ocupo un lugar central en la mitologia americana desproporcionado al numero real de hombres que hicieron el trabajo. Aproximadamente un tercio de los vaqueros eran vaqueros mexicanos y cerca de una cuarta parte eran afroamericanos, hombres que habian sido liberados de la esclavitud y encontraron las condiciones laborales relativamente igualitarias del arreo mas atractivas que las alternativas disponibles para los hombres negros en el Sur. La imagen romantica del vaquero que domino la cultura popular fue abrumadoramente blanca, borrando las contribuciones de los vaqueros mexicanos y negros de la memoria nacional.

El fin del rango abierto llego con una catastrofe natural. Los inviernos de 1886 y 1887 fueron catastroficamente severos, con temperaturas que alcanzaron cuarenta y cincuenta grados bajo cero en las Llanuras del Norte. El ganado murio por millones en el rango abierto, donde no tenia proteccion contra las tormentas ni acceso a alimento suplementario. Los ganaderos perdieron entre el ochenta y el noventa por ciento de sus manadas.

La Frontera Minera

Los descubrimientos minerales que atrajeron a decenas de miles de migrantes al Oeste fueron algunos de los catalizadores mas dramaticos del desarrollo occidental. El Comstock Lode, descubierto en las estribaciones occidentales de la Sierra Nevada de Nevada en 1859, fue el primer gran descubrimiento de plata en la historia americana. El Comstock produjo plata y oro por valor de aproximadamente 400 millones de dolares durante las dos decadas siguientes.

El Cultivo de las Grandes Llanuras

La Ley Homestead de 1862 ofrecia 160 acres de tierra publica a cualquier jefe de hogar que pagara una pequena tarifa de registro y cultivara la tierra durante cinco anos. La promesa de tierra gratuita atrajo a cientos de miles de colonos, incluyendo muchos inmigrantes recientes de Alemania, Escandinavia y Europa del Este.

Los Exodistas representaron un capitulo distinctive y conmovedor en el asentamiento de las llanuras. A partir de 1879, decenas de miles de afroamericanos del Deep South migraron a Kansas huyendo del terror sistematico, la explotacion economica y la discriminacion legal que habian llegado a definir la vida para los surenos negros despues del fin de la Reconstruccion.

La Destruccion del Bufalo

La destruccion de las grandes manadas de bisontes de las Grandes Llanuras fue una de las catastrofes medioambientales del siglo XIX. Al comienzo del siglo, entre treinta y sesenta millones de bisontes vagaban por las llanuras. La industria comercial de caza de pieles que se desarrollo despues de la Guerra Civil casi extermino a la especie en dos decadas. Para 1880, la vasta manada surena habia sido efectivamente exterminada. Para 1890, solo quedaban unos pocos cientos de bisontes salvajes en todo el continente. La eliminacion del bisonte no era meramente una catastrofe medioambiental; era una estrategia deliberada para destruir la base economica de la cultura india de las llanuras.

Las Guerras Indias

Los conflictos entre el Ejercito de los Estados Unidos y los pueblos nativos del Oeste entre 1865 y 1890 abarcaron docenas de campanas en las llanuras, montanas y desiertos del Oeste. La Guerra de Red Cloud, librada desde 1866 hasta 1868, fue uno de los pocos conflictos en el que un pueblo indigena forzo a los Estados Unidos a aceptar terminos que se aproximaban a sus demandas. El Tratado de Fort Laramie de 1868 le dio a los Lakota una Gran Reserva Sioux que abarcaba la mayor parte del actual Dakota del Sur al oeste del Rio Missouri, incluyendo las Colinas Negras.

El descubrimiento de oro en las Colinas Negras en 1874, en una expedicion liderada por el Teniente Coronel George Armstrong Custer, destruyo cualquier buena fe que pudiera haberse adherido al Tratado de Fort Laramie. La batalla de Little Bighorn el 25 de junio de 1876, se convirtio en el evento unico mas famoso de las Guerras Indias y una de las batallas mas famosas de la historia americana. Custer lidero un ataque contra un gran campamento de Lakota y Cheyenne del Norte. Los lideres militares incluian a Sitting Bull y Crazy Horse. Custer y aproximadamente 210 hombres fueron rodeados y asesinados hasta el ultimo hombre.

La huida de los Nez Perce en 1877 fue otro episodio que capturo la imaginacion publica. El Jefe Jose y los Nez Perce no tratados lideraron aproximadamente 800 personas en una notable huida de 1,170 millas hacia Canada, superando, venciendo y sobrepasando a varias fuerzas del ejercito durante tres meses y medio antes de ser rodeados a cuarenta millas de la frontera canadiense. El discurso de rendicion del Jefe Jose, "Desde donde ahora se encuentra el sol, no volvere a luchar jamas", se convirtio en una de las declaraciones mas citadas de la historia americana.

La Masacre de Wounded Knee el 29 de diciembre de 1890 marco el fin efectivo de la resistencia indigena armada en los Estados Unidos continentales. Cuando se desato una pelea en un campamento Lakota que estaba siendo desarmado, el ejercito abrio fuego. Cuando ceso el tiroteo, entre 250 y 300 Lakota habian muerto, incluyendo muchas mujeres y ninos.

La Ley Dawes de 1887

La Ley Dawes de 1887 represento el nuevo enfoque del gobierno federal hacia el "problema indio". En lugar de una guerra continua, el gobierno destruiria la cultura tribal a traves de la disolucion de la propiedad colectiva de la tierra y la asimilacion de los nativos americanos individuales en la economia americana convencional como pequenos agricultores. Entre 1887 y 1934, las propiedades de tierra de los nativos americanos disminuyeron de aproximadamente 138 millones de acres a 48 millones de acres, una perdida de noventa millones de acres.

La Tesis de la Frontera de Frederick Jackson Turner

El historiador Frederick Jackson Turner pronuncio un discurso en la Exposicion Mundial Colombina en Chicago en 1893 que ofrecio una de las interpretaciones mas influyentes de la historia americana jamas propuestas. La "Significacion de la Frontera en la Historia Americana" de Turner arguia que la frontera, la linea de encuentro entre la sociedad asentada y la tierra libre, habia sido la fuerza configuradora fundamental del caracter democratico americano. En la frontera, las costumbres europeas y las estructuras sociales se disolvieron frente a una naturaleza salvaje que forzo la adaptabilidad, la independencia y el igualitarismo.

El Imperialismo Americano y la Guerra Hispano-Americana de 1898

La Ideologia del Imperialismo Americano

El surgimiento de los Estados Unidos como potencia imperial en la decada de 1890 no fue un accidente sino el resultado de una decada de acumulacion de argumentos ideologicos, presion economica y calculo estrategico. El darwinismo social proporciono un marco intelectual para pensar en la competencia entre naciones. Alfred Thayer Mahan, oficial naval e historiador, proporciono el analisis estrategico que hizo parecer necesario el imperialismo en "La Influencia del Poder Maritimo en la Historia", publicado en 1890. Josiah Strong, ministro congregacionalista, anadio una dimension racial y religiosa en "Nuestro Pais", publicado en 1885.

La Guerra Hispano-Americana

El Secretario de Estado John Hay la llamo "una guerra esplendida y pequena", y desde la perspectiva americana lo fue, al menos en sus fases iniciales. La guerra duro diez semanas. El Comodoro George Dewey destruyo la flota del Pacifico espanola en la Bahia de Manila el 1 de mayo de 1898 sin perder una sola vida americana. En Cuba, el Coronel Theodore Roosevelt y sus Rough Riders, junto con los Buffalo Soldiers de la Novena y Decima Caballeria, tomaron las colinas alrededor de Santiago en las batallas de El Caney y San Juan Hill el 1 de julio de 1898.

El Tratado de Paris, firmado en diciembre de 1898, transfiri Cuba, Puerto Rico, Guam y las Filipinas de Espana a los Estados Unidos. Puerto Rico y Guam se convirtieron en territorios americanos; las Filipinas fueron compradas a Espana por veinte millones de dolares.

El Movimiento Anti-Imperialista y la Guerra Filipino-Americana

La decision de retener las Filipinas en lugar de otorgar la independencia genero la oposicion intelectual y politica mas seria al imperialismo americano. La Liga Anti-Imperialista, fundada en 1898, unio a una coalicion inverosimil de figuras unidas por la oposicion a la expansion imperial, incluyendo a Mark Twain, Andrew Carnegie, el ex Presidente Grover Cleveland y el filosofo William James.

Emilio Aguinaldo y el movimiento de independencia filipino habian entendido la invitacion de Dewey a cooperar contra Espana como una promesa implicita de independencia. La Guerra Filipino-Americana comenzada en febrero de 1899 fue una de las mas brutales de la historia americana. Las estimaciones de las bajas civiles filipinas oscilan entre 200,000 y 250,000 o mas, la mayoria por enfermedad y hambre causadas por la perturbacion de la guerra.

La Anexion de Hawaii y las Notas de Puerta Abierta

La anexion hawaiana completo el momento imperial americano de la decada de 1890. En enero de 1893, los plantadores americanos organizaron un golpe contra el gobierno de la Reina Liliuokalani, con Marines americanos desembarcando ostensiblemente para proteger vidas americanas pero cuya presencia efectivamente disudio a las fuerzas reales hawaianas de resistir el golpe.

Las Notas de Puerta Abierta del Secretario de Estado John Hay de 1899 y 1900 abordaron el interes americano en China sin adquisicion territorial formal, afirmando el principio de igualdad de derechos comerciales para todas las naciones en los puertos chinos.

Legado y Significado

La Era Dorada, el Oeste Americano y la era del imperialismo americano juntos constituyen el periodo formativo de la America moderna. Las estructuras economicas construidas durante estas decadas, las corporaciones, el sistema financiero, la red de transporte, moldearon la vida americana durante todo el siglo XX. Las reformas de la Era Progresista que vinieron en las dos primeras decadas del siglo XX representaron en gran parte una respuesta a los excesos y fracasos de la Era Dorada. El movimiento antimonopolio busco limitar el poder de las corporaciones que habian crecido sin control en las decadas de 1870-1890; la eleccion directa de los senadores y la iniciativa y el referendum promulgaron demandas especificas de la Plataforma Populista de Omaha; el Sistema de Reserva Federal creado en 1913 abordó el problema de los panicos financieros que el Panico de 1907 habia ilustrado tan dramaticamente.

La Era Dorada fue dorada porque sus logros extraordinarios, la capacidad productiva construida por el capitalismo industrial, la nacion continental unida por los ferrocarriles, el crecimiento del poder economico americano, ocultaban debajo de su reluciente superficie los costos pagados por los trabajadores, los pueblos indigenas, las comunidades inmigrantes y los pueblos colonizados de las Filipinas y Puerto Rico. Comprender que tanto los logros como los costos fueron reales, y que eran inseparables, es el comienzo de un compromiso serio con esta era fundamental.

Fuentes

www.countryreports.org history.state.gov loc.gov/collections archives.gov ourdocuments.gov labor.gov/ohist digitalhistory.uh.edu learningforjustice.org pbs.org/wgbh/americanexperience law.cornell.edu nps.gov historymatters.gmu.edu ehistory.osu.edu

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Tecnologia E Invencion En la Era Dorada

La Segunda Revolucion Industrial

La Era Dorada coincidio con lo que los historiadores llaman la Segunda Revolucion Industrial, un periodo de innovacion tecnologica que transformo los metodos de fabricacion, la comunicacion y la naturaleza de la organizacion economica. Donde la Primera Revolucion Industrial, centrada en Gran Bretana desde aproximadamente 1760 hasta 1840, habia sido impulsada principalmente por el vapor y habia reorganizado la produccion textil, la Segunda Revolucion Industrial se caracterizo por nuevas aplicaciones de la ciencia a la industria, el desarrollo de la industria quimica, la electrificacion de la industria y la vida urbana, y el surgimiento del acero como el material estructural fundamental del mundo moderno.

Thomas Alva Edison, trabajando desde su famosa "fabrica de inventos" en Menlo Park, Nueva Jersey, a partir de 1876, exemplifico el enfoque sistematico y basado en laboratorio para el desarrollo tecnologico. Edison y su equipo de tecnicos entrenados trabajaron para desarrollar aplicaciones practicas para la electricidad, produciendo entre muchas otras cosas la primera bombilla incandescente practica en 1879, el fonografo, y la tecnologia para generar y distribuir energia electrica. El telefono, inventado por Alexander Graham Bell en 1876, creo un nuevo medio de comunicacion instantanea que transformo la vida comercial y social. Para 1900, aproximadamente un millon de telefonos estaban en uso en los Estados Unidos.

El Proceso Bessemer y la Era del Acero

La transformacion tecnologica de la fabricacion de acero merece un tratamiento mas extenso porque la disponibilidad de acero barato fue la tecnologia habilitadora para practicamente cada transformacion fisica importante de la Era Dorada. El proceso Bessemer, desarrollado en la decada de 1850 y refinado a traves de las decadas de 1860 y 1870 con la adicion del horno de hogar abierto y otras mejoras, hizo que el acero estructural estuviera disponible a precios lo suficientemente bajos para uso generalizado.

El acero hizo posibles los ferrocarriles transcontinentales, los puentes que cruzaban rios y los esqueletos de los edificios altos que transformaban las ciudades americanas. El Puente de Brooklyn, completado en 1883, y los primeros rascacielos de Chicago y Nueva York fueron posibles gracias a la disponibilidad de acero barato y confiable. En un sentido muy literal, el acero de Carnegie construyo la infraestructura fisica de la America urbana moderna.

Crecimiento Urbano y la Ciudad de la Era Dorada

La transformacion economica de la Era Dorada fue inseparable del crecimiento explosivo de las ciudades americanas. En 1860, solo alrededor del dieciseis por ciento de los americanos vivian en areas urbanas. Para 1900, aproximadamente el cuarenta por ciento lo hacia. Varias ciudades americanas experimentaron tasas de crecimiento que se considerarian extraordinarias por cualquier estandar. Chicago crecio de una ciudad de 100,000 en 1860 a mas de 1.7 millones para 1900. La ciudad de Nueva York, que tenia 1.2 millones de personas en 1860, tenia 3.4 millones para 1900.

Este crecimiento urbano fue alimentado por dos corrientes: la migracion interna de areas rurales y la inmigracion del extranjero. El periodo de 1865 a 1900 vio a aproximadamente doce millones de inmigrantes entrar a los Estados Unidos. Las ciudades en las que se apinan estos inmigrantes eran lugares de extraordinaria energia y condiciones de vida deplorables. Las fotografias de Jacob Riis y su libro de 1890 "Como vive la otra mitad" llevaron las realidades de la vida en los conventillos a los lectores de clase media que nunca habian visto el interior de un conventillo del Lower East Side.

Inmigracion y Nativismo

La ola de inmigracion que ayudo a impulsar el crecimiento economico de la Era Dorada tambien genero poderosas reacciones nativistas. La Ley de Exclusion China de 1882 fue la expresion legislativa mas dramatica del nativismo en la Era Dorada. Aprobada en respuesta a la presion de los estados occidentales, particularmente California, donde el sentimiento anti-chino era intenso y habia producido ataques violentos contra comunidades chinas, la ley suspendio la inmigracion laboral china durante diez anos. Fue renovada en 1892, hecha permanente en 1902, y no fue finalmente derogada hasta 1943.

Darwinismo Social y el Evangelio de la Riqueza

El marco intelectual que justificaba la desigualdad de la Era Dorada fue proporcionado en gran parte por el Darwinismo Social, la aplicacion de la teoria evolutiva darwiniana a la organizacion social humana. El filosofo britanico Herbert Spencer, quien acuno la frase "supervivencia del mas apto", arguyo que el progreso social dependia de la competencia entre individuos, y que la intervencion gubernamental para proteger a los debiles de las consecuencias de su propia incapacidad retrasaria la evolucion social.

La respuesta al Darwinismo Social provino de varias direcciones. La novela utopica de Edward Bellamy "Mirando atras", publicada en 1888, imagino una sociedad socialista cooperativa que habia trascendido la competencia y la desigualdad, y se convirtio en uno de los libros mas leidos de la epoca. Henry George's "Progreso y Pobreza", publicado en 1879, arguia que la desigualdad economica era producida por la propiedad privada de la tierra.

El Movimiento de Casas de Asentamiento

Uno de los movimientos de reforma social mas significativos de la Era Dorada fue el movimiento de casas de asentamiento, en el que reformadores de clase media, muchas de ellas mujeres con educacion universitaria, se mudaron a barrios de inmigrantes de clase trabajadora para vivir junto a los pobres y proporcionar servicios educativos, culturales y sociales. Jane Addams y Ellen Gates Starr fundaron Hull House en el Near West Side de Chicago en 1889, que rapidamente se convirtio en la casa de asentamiento mas famosa de America y uno de los centros de reforma Progresista. Hull House proporcionaba servicios de guarderia para madres trabajadoras, clases de ingles para inmigrantes, espacios de reunion para la organizacion sindical, y docenas de otros servicios.

El Contexto de la Reconstruccion y la Violencia Racial

Cualquier tratamiento exhaustivo de la Era Dorada debe enfrentar el contexto del fracaso de la Reconstruccion y la consolidacion de la opresion racial en el Sur que ocurrio simultaneamente con la transformacion economica del Norte. El periodo de 1877 hasta 1900 vio la privacion sistematica del derecho al voto de los votantes negros en el Sur a traves de una combinacion de mecanismos legales que incluian pruebas de alfabetizacion, impuestos electorales y clausulas de abuelos, y a traves de la violencia y el terror sistematicos. Entre 1877 y 1900, se documentaron mas de 2,500 linchamientos de americanos negros.

Las decisiones del Tribunal Supremo en los Casos de Derechos Civiles de 1883 y en Plessy v. Ferguson en 1896 dieron sancion constitucional a la segregacion racial. Plessy v. Ferguson sostuvo que las instalaciones "separadas pero iguales" eran constitucionalmente permisibles. Estas decisiones despejaron el camino para el elaborado sistema de segregacion racial legal conocido como Jim Crow, que permaneceria en su lugar hasta el Movimiento de Derechos Civiles de las decadas de 1950 y 1960.

Frederick Douglass, el ex esclavo que se habia convertido en el lider negro mas prominente de America, paso los anos de la Era Dorada documentando y protestando la reversion de los logros de la Reconstruccion. Ida B. Wells, una periodista de Memphis, comenzo su campana anti-linchamiento despues de que tres de sus amigos fueran linchados en Memphis en 1892.

Booker T. Washington emergio en la decada de 1890 como el lider negro mas influyente de la era de la Era Dorada. El discurso del Compromiso de Atlanta de Washington de 1895, pronunciado ante una audiencia predominantemente blanca en la Exposicion de los Estados del Algodon de Atlanta, ofrecio un trato: los surenos negros aceptarian la exclusion de la politica y la igualdad social a cambio de oportunidades economicas y educacion vocacional.

La Cuestion de la Mujer En la Era Dorada

La posicion de las mujeres en la America de la Era Dorada era compleja y evolutiva. Las mujeres de clase media permanecian confinadas por la ideologia de esferas separadas, que las asignaba al ambito domestico y les negaba la participacion en la vida publica y economica. Las mujeres no podian votar en las elecciones federales, no podian servir en jurados, enfrentaban discapacidades legales en la propiedad y el contrato, y estaban en gran parte excluidas de las profesiones.

Sin embargo, la Era Dorada tambien vio cambios significativos en la posicion social de las mujeres. La expansion de la educacion superior creo nuevas oportunidades para las mujeres; la fundacion de los colegios femeninos, Mount Holyoke, Vassar, Wellesley, Smith y Bryn Mawr, creo una generacion de mujeres educadas que jugarian roles centrales en los movimientos de reforma Progresista de la siguiente generacion. El movimiento de sufragio femenino se revivio en la decada de 1890 con nueva energia organizacional. Wyoming habia otorgado a las mujeres el derecho al voto en 1869 mientras era aun un territorio; Colorado adopto el sufragio femenino en 1893.

Cultura y Sociedad de la Era Dorada

Las Artes y la Literatura

La cultura literaria de la Era Dorada fue moldeada de manera fundamental por las transformaciones sociales de la era. El surgimiento del realismo literario, el esfuerzo por representar la vida americana tal como era vivida realmente en lugar de como la convencion sentimental o romantica la hubiera representado, fue una respuesta directa a la escala y el ritmo desorientadores del cambio social. Las "Aventuras de Huckleberry Finn" de Mark Twain (1884) usaron el viaje por el Mississippi para confrontar las realidades morales de la raza, la libertad y el autoengano americano.

La arquitectura de la Era Dorada estuvo marcada por las opulentas mansiones de la nueva plutocratic, disenadas por firmas como McKim, Mead y White en el estilo fashionable Beaux-Arts, y por las innovaciones revolucionarias de la Escuela de Arquitectura de Chicago, que desarrollo el rascacielos de marco de acero como un nuevo tipo de edificio.

La Era Dorada y la Prensa

El crecimiento explosivo de la prensa americana en la Era Dorada fue tanto un producto de la tecnologia industrial como una fuerza configuradora en la vida publica. La competencia entre el New York World de Joseph Pulitzer y el New York Journal de William Randolph Hearst en la decada de 1890 pionero el "periodismo amarillo", un estilo sensacionalista que enfatizaba el crimen, el escandalo y las historias de interes humano. La revista McClure's, fundada por S.S. McClure en 1893, pionero el estilo de periodismo de investigacion de muckraking, publicando la exposicion de Ida Tarbell sobre Standard Oil.

Resumen Cronologico 1865-1900

Los principales eventos del periodo en orden cronologico proporcionan un marco util para comprender el desarrollo de la era. La finalización del ferrocarril transcontinental en 1869 marco la apertura simbolica de la era continental. El escandalo Credit Mobilier estallo en 1872. La huelga ferroviaria de 1877 fue la primera confrontacion laboral importante. La Ley Pendleton de Servicio Civil de 1883 reformo la contratacion federal. El Caso Haymarket de 1886 retrocedio el movimiento laboral. La Ley Dawes de 1887 comenzo la disolucion de las tierras tribales de los nativos americanos. La Ley Sherman Antimonopolio de 1890 intento la regulacion federal de los monopolios. La huelga de Homestead de 1892 y la formacion del Partido Populista vinieron ambas en ese mismo ano. La Gran Depresion economica de 1893-1897 proporciono el contexto para la campana de Bryan en 1896. La Guerra Hispano-Americana de 1898 lanzo la era del imperio americano formal. La Guerra Filipino-Americana de 1899-1902 revelo los costos de ese imperio.

Temas Clave Para el Examen Ap

Para los estudiantes que se preparan para el examen de Historia Avanzada de los Estados Unidos en la Unidad 6, varios temas clave y conexiones merecen enfasis particular. El primero es la tension entre los ideales democraticos y el poder economico. El segundo es la complejidad del progreso: la misma era que produjo la riqueza y la infraestructura industrial tambien produjo condiciones de trabajo brutales, el genocidio de los pueblos nativos y la guerra colonial en las Filipinas. El tercero es la importancia de la resistencia organizada. El cuarto es el contexto global del desarrollo americano.

Debates Historiograficos

La Era Dorada ha sido interpretada de manera muy diferente por diferentes generaciones de historiadores. Los historiadores de la Era Progresista vieron la Era Dorada principalmente como un periodo de corrupcion y explotacion. Los historiadores del Consenso de la decada de 1950, asociados con estudiosos como Richard Hofstadter, cuestionaron si los reformadores de la era estaban genuinamente motivados por valores progresistas. Los historiadores de la Nueva Izquierda de las decadas de 1960 y 1970 empujaron hacia un enfasis en el conflicto de clases y la naturaleza sistematica de la explotacion capitalista. La historiografia mas reciente ha enfatizado la complejidad y diversidad de la sociedad de la Era Dorada, prestando atencion a las variaciones regionales, la agencia de los grupos subordinados, la interseccion de la clase con la raza y el genero, y las dimensiones globales del desarrollo americano.

Conclusion

La Era Dorada sigue siendo uno de los periodos mas esenciales y controvertidos de la historia americana precisamente porque las preguntas que plantea sobre la relacion entre el poder economico y la democracia, entre el progreso tecnologico y el bienestar humano, entre la expansion nacional y la explotacion imperial, son preguntas que permanecen sin resolver en la vida americana. El estudiante que puede explicar no solo lo que sucedió en la Era Dorada sino por que sucedio como sucedio, que fuerzas impulsaron la consolidacion del capitalismo industrial, que limitaciones moldearon las estrategias y resultados del movimiento obrero, que ideologias justificaron el imperialismo y que argumentos se opusieron a el, y como los eventos de 1865-1900 se conectan tanto con el arco mas largo de la historia americana como con las preocupaciones especificas del presente, estara bien equipado para el exito tanto en el examen como en el proyecto mas amplio de ciudadania comprometida que la educacion historica esta destinada a servir.

El Movimiento Granger y la Regulacion de los Ferrocarriles

El Movimiento Granger, formalmente los Patrones de Labranza fundados por Oliver Hudson Kelley en 1867, precedid e influyo en la Alianza de Agricultores y el Populismo. Los Grangers organizaron cooperativas agricolas, presionaron por la regulacion de los ferrocarriles, y lograron en varios estados del Medio Oeste la aprobacion de "Leyes Granger" que establecian tarifas maximas para el flete ferroviario y el almacenamiento en elevadores de granos. El Tribunal Supremo confirmo la constitucionalidad de la regulacion estatal de los ferrocarriles en Munn v. Illinois (1877), estableciendo el principio de que la propiedad privada "afectada con un interes publico" podia ser regulada por el gobierno.

La Ley de Comercio Interestatal de 1887 represento el primer intento federal de regular los ferrocarriles, creando la Comision de Comercio Interestatal como la primera agencia reguladora federal. La ley prohibia la discriminacion de tarifas y requeria que los ferrocarriles publicaran sus tarifas, pero la CCI inicialmente tenia poderes de aplicacion limitados y era frecuentemente eludida por los ferrocarriles que se suponia debia regular.

La Ley Sherman Antimonopolio y Sus Limitaciones

La Ley Sherman Antimonopolio de 1890, patrocinada por el Senador John Sherman de Ohio, prohibia "todo contrato, combinacion en forma de fideicomiso o de otro modo, o conspiracion, en restriccion del comercio". Su lenguaje vago dejo incierta su aplicacion, y en su primera decada fue utilizada con mas frecuencia contra los sindicatos laborales, cuyas actividades de huelga los tribunales caracterizaban como restricciones del comercio, que contra los fideicomisos corporativos a los que nominalmente estaba dirigida.

La distincion del Tribunal Supremo entre restricciones "directas" e "indirectas" del comercio en Estados Unidos v. E.C. Knight Co. (1895), que sostuvo que el control del Sugar Trust de la refinacion de azucar no restringia directamente el comercio interestatal, limito aun mas la efectividad de la ley. No fue hasta la administracion de Theodore Roosevelt que el gobierno federal comenzo a aplicar vigorosamente la ley antimonopolio.

Cornelius Vanderbilt y los Imperios Ferroviarios

Cornelius Vanderbilt, el "Comodoro", ejemplific un estilo mas antiguo de capitalismo adquisitivo que precedio al enfoque mas sistematico de Rockefeller y Carnegie. Vanderbilt hizo su primera fortuna en el negocio de los barcos de vapor en el Puerto de Nueva York y en Long Island Sound, utilizando recortes de precios agresivos para expulsar a los competidores del negocio, luego elevando los precios una vez que habia logrado la dominacion.

En la decada de 1860, Vanderbilt ensamblo el Ferrocarril Central de Nueva York a partir de una coleccion de lineas mas cortas que iban desde la Ciudad de Nueva York hasta Albany y Buffalo, extendiendolo eventualmente a Chicago. La ruta del Rio Hudson del Central de Nueva York fue una de las mas rentables del pais. Vanderbilt consolido sin piedad las operaciones, elimino la gestion redundante e invirtio en mejoras de infraestructura que hicieron el ferrocarril mas eficiente.

Jay Gould y la Especulacion Bursatil

Jay Gould se distingue un tanto de Rockefeller, Carnegie y Morgan en que su fortuna descansaba mas en la manipulacion financiera que en la construccion de empresas productivas. El intento de Gould, en asociacion con el flamboyante financiero James Fisk, de acaparar el mercado de oro en 1869 fue su episodio mas infame. El plan dependia de persuadir a la administracion del Presidente Grant de no vender oro del gobierno, lo que permitiria a Gould y Fisk elevar el precio del oro al punto en que pudieran vender sus posesiones con una enorme ganancia.

El Viernes Negro del 24 de septiembre de 1869, el mercado del oro entro en un frenesi mientras Gould y Fisk llevaban los precios a alturas extraordinarias. La administracion Grant, reconociendo la manipulacion, ordeno al Tesoro liberar cuatro millones de dolares en oro, lo que instantaneamente colaps el precio. El episodio, aunque finalmente infructuoso para los manipuladores, avergonzo gravemente a la administracion Grant y destaco el peligro de que los financieros privados pudieran amenazar la estabilidad de toda la economia.

La Vida En las Minas y los Campamentos Mineros

La experiencia de los mineros en el Oeste presentaba condiciones de trabajo tan peligrosas como cualquier otra industria de la Era Dorada. En las minas de carbon del Este, los mineros trabajaban en pozos estrechos y mal ventilados donde las explosiones de gas, los derrumbes y las enfermedades respiratorias (llamadas "pulmones negros") acortaban dramáticamente las vidas. En las minas de plata y oro del Oeste, los peligros incluian el colapso de los tuneles, las explosiones de polvora, y la silicosis causada por respirar polvo de roca durante anos.

Los campamentos mineros que surgieron en torno a nuevos descubrimientos de minerales eran famosos por su violencia, su juego y su falta de ley. Virginia City, Nevada, en su apogeo en la decada de 1870 tenia docenas de burdeles, casinos y bares junto con sus instituciones mas respetables. Los conflictos sobre las reclamaciones de minas, el robo de mineral y las disputas personales se resolvian frecuentemente con violencia en ausencia de aplicacion efectiva de la ley.

Tecnologia Agricola y el Granjero de las Grandes Llanuras

Las dificultades de los agricultores de las Grandes Llanuras no se debieron solo a las fuerzas del mercado y la presion de los monopolios; se derivaron igualmente de los desafios fisicos del cultivo en un entorno para el cual las tecnicas agricolas europeas no estaban bien adaptadas. La tierra de praderas, compactada por siglos de hierba de praderas, era extremadamente dificil de arar con los metodos convencionales. El arado de acero de John Deere, disponible en la decada de 1870, hizo el trabajo mucho mas practico. Las trilladoras a vapor, que podian procesar el grano de toda una finca en dias en lugar de semanas, transformaron la economia de la cosecha del trigo pero tambien requerid una inversion de capital que endeudo a muchos agricultores.

El intento de adaptarse al clima seco de las Grandes Llanuras llevo a agricultores y cientificos a experimentar con nuevas variedades de cultivos, diferentes tecnicas de labranza, y nuevos metodos de conservacion de la humedad. La "agricultura en secano", que buscaba conservar la humedad del suelo mediante una labranza profunda y la ruptura de la corteza del suelo, fue promovida por estudiosos del Departamento de Agricultura como una solvencion al problema del clima de las Grandes Llanuras. La introduccion de trigo de invierno duro de Rusia por los inmigrantes menonitas en Kansas en la decada de 1870 resulto mas exitosa que la mayoria de los experimentos, convirtiendose en la variedad de cultivo dominante en las llanuras durante el siguiente siglo.

La Experiencia Nativa Americana Bajo la Politica de Reservacion

La vida en las reservaciones para los pueblos nativos americanos durante la Era Dorada fue una experiencia de privacion deliberada y desintegracion cultural. Los tratados que establecieron las reservaciones prometian suministros gubernamentales de alimentos, ropa, herramientas y otros articulos de primera necesidad a cambio de las vastas extensiones de tierra cedidas por los pueblos nativos. Estas promesas fueron sistemáticamente incumplidas a traves de una combinacion de corrupcion, incompetencia administrativa y deliberada negligencia.

El Buro de Asuntos Indios, responsable de administrar la politica de reservaciones, era notoriamente corrupto. Los agentes indios que administraban las reservaciones individuales frecuentemente robaban los suministros destinados a los residentes nativos, vendian el ganado prometido por los tratados antes de que llegara a las reservaciones, y extorsionaban a las personas que dependian de sus decisiones. Las inspecciones del Congreso documentaban repetidamente estas malversaciones, pero la mejora era lenta y parcial.

La Clase Obrera Inmigrante

La mayoria de los trabajadores que construyeron los ferrocarriles, extrajeron el carbon, fundieron el acero e hicieron funcionar las fabricas textiles de la Era Dorada eran inmigrantes o hijos de inmigrantes. La experiencia de estos trabajadores fue moldeada por las condiciones del trabajo industrial, por la discriminacion que enfrentaron en la sociedad americana, y por las comunidades y culturas que construyeron dentro de los barrios industriales de las ciudades americanas.

Los irlandeses, que habian emigrado en gran numero durante y despues de la Gran Hambre de la decada de 1840, estaban concentrados en trabajos de construccion, en las minas de carbon de Pennsylvania, y en el Ferrocarril del Union Pacific. Los alemanes, que constituian el grupo de inmigrantes mas grande en 1870, estaban dispersos a traves de multiples industrias y incluian tanto trabajadores manuales como artesanos calificados y pequenos empresarios. Los chinos, que habian trabajado en la construccion del Ferrocarril Central del Pacifico y en la mineria de California, fueron objeto del movimiento de exclusion mas exitoso del periodo.

Los inmigrantes del sur y el este de Europa que llegaron en numeros crecientes desde la decada de 1880, italianos, polacos, rusos judios, hungarios y otros, enfrentaron hostilidad tanto de los americanos establecidos como de los inmigrantes anteriores de Europa del Norte. Se concentraron en las industrias mas duras y peor pagadas: la mineria de carbon, la fabricacion de acero, la confeccion, la construccion de ferrocarriles. Sus comunidades densamente pobladas en las ciudades industriales preservaron idiomas, costumbres religiosas y prácticas culturales de sus paises de origen, creando los barrios etnicos que serian caracteristicos de las ciudades americanas durante la primera mitad del siglo XX.

El Movimiento de Reforma Educativa

La expansion de la educacion publica durante la Era Dorada fue uno de los cambios sociales mas significativos del periodo, incluso cuando sus beneficios se distribuyeron de manera profundamente desigual. La educacion secundaria publica, practicamente inexistente antes de la Guerra Civil, se expandio dramaticamente durante las decadas de 1870 y 1880, con miles de escuelas secundarias publicas abiertas en ciudades y pueblos de todo el pais. La matriculacion universitaria tambien crecio, impulsada en parte por los colegios y universidades fundados bajo las disposiciones de la Ley Morrill de 1862, que otorgaba tierras publicas a los estados para el apoyo de instituciones educativas con enfasis en la agricultura y las artes mecanicas.

Las escuelas indias industriales, de las cuales la Escuela India de Carlisle en Pennsylvania fundada por el Capitan Richard Henry Pratt en 1879 fue el modelo, representaron uno de los intentos mas agresivos de la politica de asimilacion. El lema de Pratt, "Matar al indio, salvar al hombre", capturaba la filosofia subyacente: los ninos nativos americanos debian ser removidos de sus familias y comunidades, privados de sus idiomas y nombres, vestidos con ropa europea y ensenados oficios europeos, para ser "civilizados" en la corriente principal americana. El costo de este proceso en terminos de trauma personal y perdida cultural fue inmenso, un trauma reconocido finalmente en las disculpas formales del gobierno federal emitidas en 2009 y en las mas recientes investigaciones sobre las escuelas de internado indigenas.

La Iglesia Social y la Critica Religiosa del Capitalismo

El movimiento del Evangelio Social, una importante corriente intelectual y religiosa de la Era Dorada, busco aplicar los principios cristianos a los problemas sociales del capitalismo industrial. Ministros como Washington Gladden y Walter Rauschenbusch arguyeron que el cristianismo exigia no solo la salvacion individual sino la transformacion de las estructuras sociales para lograr la justicia para los trabajadores y los pobres.

Gladden fue uno de los primeros clerigos importantes en apoyar el derecho de los trabajadores a organizarse en sindicatos, desafiando la posicion dominante de las iglesias establecidas que tendian a asociar el sindicalismo con la anarquia y la subversion. Rauschenbusch, cuyo trabajo pastoral en un barrio de clase obrera de Nueva York a fines de la decada de 1880 le expuso a las condiciones de los pobres industriales, articulo la critica teologica mas sofisticada del capitalismo en "Cristianismo y la Crisis Social" (1907), uno de los textos fundamentales del Evangelio Social.

El movimiento del Evangelio Social influyo en el movimiento de casas de asentamiento, en el movimiento laboral, y eventualmente en la legislacion de la Era Progresista, incluyendo las leyes de trabajo infantil, la compensacion de los trabajadores y las reformas de salubridad. Tambien influy en el pensamiento de Martin Luther King Jr., quien lo cito como una de las fuentes de su comprension del papel de la religion en la lucha por la justicia social.

Veteranos de la Guerra Civil y la Era Dorada

Los veteranos de la Guerra Civil, que constituian varios millones de hombres en las decadas inmediatamente posteriores al conflicto, jugaron un papel importante en la politica de la Era Dorada. El Gran Ejercito de la Republica, la organizacion de veteranos de la Union, era una de las organizaciones de membresiad mas grandes de America y tenia un considerable peso politico, especialmente dentro del Partido Republicano.

Las pensiones de los veteranos se convirtieron en uno de los mayores programas de gasto federal de la era. Para 1890, el gobierno estaba gastando mas de cien millones de dolares anuales en pensiones, lo que representaba aproximadamente el cuarenta por ciento del presupuesto federal. Las pensiones de los veteranos eran, en un sentido muy real, el precursor del moderno estado de bienestar, proporcionando apoyo a los veteranos discapacitados, sus viudas y sus huerfanos. La Ley de Pensiones de Dependencia de 1890, aprobada durante la presidencia de Benjamin Harrison bajo la presion del GAR, extendio las pensiones a todos los veteranos discapacitados independientemente de si su discapacidad estaba relacionada con el servicio militar, creando un sistema que eventualmente cubrira a la mayoria de los supervivientes de la Union.

Hacia la Era Progresista: Semillas del Cambio

La Era Dorada contenia dentro de si las semillas del cambio que caracterizaria la Era Progresista siguiente. Los movimientos de reforma de la Era Dorada, el movimiento obrero, el Populismo, el movimiento de casas de asentamiento, el Evangelio Social, la primera generacion del movimiento de sufragio femenino, todos contribuyeron a crear las condiciones intelectuales, organizacionales y politicas para las reformas que vendrian en los primeros dos decadas del siglo XX.

El surgimiento del muckraking periodistico, ejemplificado por el trabajo de Ida Tarbell sobre Standard Oil y Lincoln Steffens sobre la corrupcion politica, creo un público informado y movilizado para la reforma. La experiencia organizacional adquirida por las mujeres en el movimiento de casas de asentamiento y en las organizaciones de reforma de la temperanza preparo el terreno para la campaña de sufragio femenino de las dos primeras decadas del siglo XX. La teoria economica institucional desarrollada por Richard Ely y sus estudiantes proporciono los marcos intelectuales para la regulacion gubernamental de la economia que definiria el Progresismo.

La presidencia de Theodore Roosevelt (1901-1909) marcara la transicion de la Era Dorada a la Era Progresista. La aplicacion agresiva de Roosevelt de la Ley Sherman Antimonopolio, su regulacion de los ferrocarriles a traves de la Ley Hepburn, su creacion de los primeros monumentos y reservas nacionales, y su formulacion del "trato justo" para los trabajadores y los consumidores represento el comienzo de una nueva fase en la relacion entre el gobierno y la economia. Pero las raices de ese Progresismo se extienden profundamente hacia dentro de la Era Dorada misma, hacia los movimientos y personas que resistieron sus excesos y articularon las visiones de una sociedad mas justa que eventualmente darian forma a la politica americana del siglo XX.

La Era Dorada fue, en ultima instancia, un periodo que confirmo tanto las extraordinarias posibilidades del sistema economico americano como sus profundas contradicciones. Confirmo que la libre empresa y la innovacion tecnologica podian generar riqueza a una escala sin precedentes. Y confirmo que sin restricciones democraticas y exigencias morales sobre los usos de esa riqueza, el capitalismo industrial podia producir formas de explotacion y desigualdad que negaban los ideales fundadores de la republica americana. Esa tension permanece sin resolver y sigue siendo el tema central de la vida politica y economica americana.

Perspectivas Regionales de la Era Dorada

El Norte Industrial

El Norte industrial, centrado en las ciudades de la costa noreste y el cinturon de fabricacion del Medio Oeste, fue el corazon de la transformacion economica de la Era Dorada. Pittsburgh, Pennsylvania, donde el carbon y el hierro de la region circundante se convirtieron en acero en los enormes hornos de Carnegie y sus rivales, ejemplificaba la nueva ciudad industrial. El humo que colgaba sobre Pittsburgh era tan denso que los residentes necesitaban luces electricas durante el dia; la ciudad fue apodada "el infierno con la tapa quitada" por un visitante victoriano que quedó atónito por el paisaje industrial. Sin embargo, Pittsburgh tambien albergaba una de las comunidades empresariales mas ricas del mundo y algunas de las instituciones culturales mas finas que el dinero podia comprar, incluyendo el Carnegie Institute y sus museos y biblioteca.

Nueva York era el centro financiero y comercial del Imperio Americano emergente. Wall Street, donde J.P. Morgan y sus socios movian el capital que financiaba las industrias de todo el pais, era el sistema nervioso financiero de la economia nacional. El Puerto de Nueva York, por donde pasaba la mayor parte del comercio maritimo del pais, era uno de los puertos mas activos del mundo. El Lower East Side de Manhattan, donde los inmigrantes se apinaban en edificios de apartamentos de seis pisos con tan solo cuarenta y ocho unidades en cada bloque, era uno de los barrios mas densamente poblados de la tierra, hogar de comunidades judias, italianas, irlandesas y chinas que preservaban sus idiomas y culturas mientras se integraban gradualmente en la corriente principal americana.

Chicago, impulsada por su posicion como centro ferroviario nacional y hogar de los mataderos que transformaban los bueyes de las Grandes Llanuras en carne para las mesas del Este, fue posiblemente la ciudad mas dinamica de America durante la Era Dorada. El Gran Incendio de Chicago de 1871, que destruy la mayor parte del centro de la ciudad, proporciono en realidad una oportunidad para la construccion de una ciudad modelo con las ultimas tecnologias e ideas arquitectonicas. La Escuela de Arquitectura de Chicago, surgida de la reconstruccion, desarrollo el rascacielos como un nuevo tipo de construccion, y el arquitecto Daniel Burnham planific el espectacular "White City" de la Exposicion Mundial Colombina de 1893, que atrajo mas de veintisiete millones de visitantes y mostro al mundo la ambicion y el logro de la civilizacion americana.

El Sur de la Era Dorada

El Sur, derrotado en la Guerra Civil y sometido a una devastadora reconstruccion seguida de una contrarrevolución conservadora blanca, fue en muchos sentidos el caso mas tragico de la Era Dorada. La economia del Sur, que habia sido dominada por la plantacion de algodon cultivada por mano de obra esclavizada, fue reorganizada despues de la guerra alrededor del sistema de aparceria, en el que los campesinos negros y los pobres blancos cultivaban tierra propiedad de propietarios blancos a cambio de una parte de la cosecha. Los precios del algodon cayeron constantemente durante el periodo, la tierra era escasa, y el sistema de credito que vinculaba a los aparceros a sus arrendadores mediante deudas perpetuas los mantenia en una dependencia que rozaba la esclavitud por deudas.

La industrializacion del Sur fue limitada pero real. Los molinos de algodon comenzaron a aparecer en las Carolinas, Georgia y Alabama en la decada de 1880, atrayendo trabajadores blancos rurales a los pueblos de molinos con la promesa de salarios en efectivo regulares. La industria carbonera y siderurgica se desarrollo en torno a Birmingham, Alabama, que fue fundada en 1871 en la interseccion de depositos de carbon, mineral de hierro y piedra caliza y se convirtio en el principal centro siderurgico del Sur. Las companias de madera explotaron los enormes bosques del Sur, cortando los pinos del Alto Sur y expandiendose hacia los cipreses y pinos del Golfo Sur.

Pero estas industrias se desarrollaron en el contexto de un sistema de control racial que limitaba severamente las oportunidades de los trabajadores negros. Los sindicatos laborales del Sur estaban tipicamente segregados o excluian a los trabajadores negros. Las leyes Jim Crow que se endurecieron durante la decada de 1890 codificaron la segregacion racial en todos los aspectos de la vida publica. La privacion del derecho al voto mediante pruebas de alfabetizacion, impuestos electorales y violencia elimino efectivamente la participacion politica negra. El linchamiento, que alcanzo su apice durante la decada de 1890 con aproximadamente 150-200 asesinatos documentados por ano, fue el mecanismo de terror que mantuvo este sistema en su lugar.

El Oeste En la Imaginacion Americana

Si el Norte industrial era el motor economico de la Era Dorada y el Sur su caso de fracaso tragico, el Oeste era el escenario de la mitologia nacional americana. La frontier, en la mente de los americanos de la era, era el lugar donde la civilizacion americana se renovaba, donde el individuo podia liberarse de las restricciones sociales y economicas del mundo establecido y comenzar de nuevo, donde la promesa de la tierra libre y las oportunidades ilimitadas aun se mantenia. Esta mitologia era en gran parte ficticia, en el sentido de que las realidades de la vida occidental eran mucho mas duras, mas racialmente estratificadas, y menos igualitarias que el mito, pero era poderosa precisamente porque capturo algo real sobre la forma en que los americanos se imaginaban a si mismos y su historia.

Los autores de dime-novela, publicando libros de bolsillo baratos que se vendian por diez centavos, crearon el genero del oeste que alimentaria la imaginacion popular americana durante el siguiente siglo. Ned Buntline y otros escritores de dime-novela transformaron a figuras como Buffalo Bill Cody, Wild Bill Hickok y Calamity Jane en mitos de dimension cuasi-mitica. Buffalo Bill capitalizo esta fama organizando su "Wild West Show", un espectaculo de entretenimiento que llevo escenas dramatizadas de vida occidental, incluyendo ataques de "indios" en carretas de pioneros, persecuciones de caballos y demostraciones de punteria, a audiencias en todo el este de los Estados Unidos y Europa. Los espectaculos de Buffalo Bill contrataron a cowboys reales, vaqueros, y nativos americanos, incluyendo al propio Sitting Bull durante una temporada, convirtiendo la reciente historia del Oeste en entretenimiento popular.

Resistencia y Reforma Desde Abajo

Un rasgo definitorio de la Era Dorada que a menudo queda en segundo plano respecto a las historias de los grandes industriales fue la resistencia persistente desde abajo, la organizacion de las personas comunes contra las condiciones que enfrentaron. Esta resistencia tomo muchas formas.

Los agricultores de las Grandes Llanuras se organizaron en las Alianzas de Agricultores y en el Partido Populista y articularon uno de los programas politicos mas sofisticados de la historia americana, diagnosticando los problemas estructurales de la economia agraria y proponiendo soluciones especificas. El hecho de que el Populismo finalmente fracasara electoralmente en 1896 no deberia oscurecer lo que logr: cre una enorme organizacion de base, moviliz a millones de agricultores que anteriormente habian estado politicamente inactivos, y articuló demandas especificas, la regulacion de los ferrocarriles, la banca publica, el impuesto progresivo sobre la renta, la eleccion directa de los senadores, que finalmente fueron promulgadas en decadas posteriores.

Los trabajadores industriales, a pesar de las represalias brutales que enfrentaron, siguieron organizandose y haciendo huelga. Cada gran huelga, la Gran Huelga Ferroviaria de 1877, Homestead en 1892, Pullman en 1894, fue aplastada con fuerza militar o legal. Pero el conocimiento de esas huelgas, los debates publicos que generaron, las preguntas que plantearon sobre el poder del capital y los derechos del trabajo, cambiaron gradualmente el clima de opinion. Para 1900, incluso muchos americanos de clase media que habian apoyado inicialmente la represion de las huelgas estaban llegando a la conclusion de que algo fundamental estaba mal en el sistema que producía tales conflictos.

Las mujeres del movimiento de casas de asentamiento y de las organizaciones de reforma laboral, trabajando en los margenes de la vida politica formal dado que no podian votar, construyeron instituciones, documentaron las condiciones, educaron al publico y presionaron a los legisladores de maneras que gradualmente cambiaron la politica. Florence Kelley, que trabajo en Hull House y luego como secretaria general de la Liga Nacional de Consumidores, fue tan responsable de las primeras leyes de trabajo infantil y de proteccion laboral femenina como cualquier politico electo.

Ida B. Wells, trabajando sin ninguna organizacion de apoyo en los primeros anos de su carrera antilinchamientos, demostro que una sola persona con hechos, pluma y valor moral podia desafiar a un poderoso sistema de terror y comenzar a cambiarlo. Su trabajo, que le costo su hogar en Memphis y la amenaza de su vida, sirvio de modelo para la organizacion de derechos civiles que el NAACP y otras organizaciones continuarian en el siguiente siglo.

Impacto Ambiental de la Industrializacion

El costo ambiental de la industrializacion de la Era Dorada fue enorme y en gran medida no reconocido en la epoca. Las ciudades industriales estaban envueltas en humo de carbon que ennegrecia los edificios, dañaba los pulmones y reducia la expectativa de vida de sus residentes. Los rios que fluyeron a traves de las ciudades industriales eran utilizados como vertederos para los residuos de fabricacion; el rio Cuyahoga cerca de Cleveland era famoso por arder periodicamente de los desechos industriales que flotaban en el agua. Las minas de carbon dejaron paisajes excavados y corrientes de lixiviacion acida donde habia habido bosques productivos y arroyos de agua clara.

La devastacion ambiental de la mineria hidraulica en California fue tan severa que condujo a uno de los primeros casos ambientales en la historia legal americana. La decision de 1884 en Woodruff v. North Bloomfield Gravel Mining Company, en la que el juez federal Lorenzo Sawyer emitio una injunction prohibiendo la mineria hidraulica en California, establecio el principio de que las empresas privadas podian ser responsables de los daños ambientales que causaban aguas abajo.

Las campanas de conservacion de John Muir en la Sierra Nevada de California, aunque no alcanzaron su plenitud hasta la era de Theodore Roosevelt, comenzaron durante la Era Dorada. Muir fundo el Sierra Club en 1892 y pasó las dos decadas siguientes argumentando en escritos y en politica por la preservacion de los paisajes silvestres de California y de todo el Oeste americano. Su vision, que la naturaleza salvaje tenia valor intrinseco mas alla de su utilidad economica, era radical para su epoca y sentaria las bases del movimiento ambiental del siglo XX.

El Significado Duradero de la Era Dorada

La Era Dorada termino aproximadamente con el cambio de siglo, marcada convencionalmente por la eleccion de McKinley en 1900 y el inicio de la presidencia de Theodore Roosevelt en 1901 tras el asesinato de McKinley. Pero sus consecuencias y legados se extendieron mucho mas alla de esas fechas convencionales.

Las corporaciones construidas durante la Era Dorada, Standard Oil, US Steel, los imperios ferroviarios, los bancos de Morgan, establecieron estructuras que perduraron y modelaron la economia americana durante el siglo XX. La lucha entre el capital organizado y el trabajo organizado que se habia establecido durante la Era Dorada continua en diferentes formas hasta el presente. Las tensiones entre el desarrollo economico y la proteccion ambiental, entre la acumulacion de riqueza privada y las demandas democraticas de igualdad, entre el poder americano en el mundo y los compromisos democraticos que ese poder supuestamente debia servir, todas tienen sus raices en los conflictos y contradicciones de la Era Dorada.

La Era Dorada fue llamada asi porque brillaba con los logros de la riqueza industrial pero oculto debajo de ese brillo las realidades de la explotacion, la desigualdad y la injusticia racial. Comprender esta dualidad, reconocer simultáneamente los logros extraordinarios y los costos humanos profundos de este periodo, es el comienzo de una comprension seria de la historia americana y de las tensiones persistentes que continuan moldeando la vida politica, economica y social de los Estados Unidos en el siglo XXI.

El Sistema Bancario y las Finanzas de la Era Dorada

El sistema financiero de la Era Dorada era extraordinariamente primitivo en comparacion con el que los americanos modernos dan por sentado, y su inadecuacion era una fuente importante de inestabilidad economica e injusticia. No habia Banco Central, no habia seguro de depositos, no habia regulacion federal coherente de los bancos. Los bancos podian emitir su propia moneda, los "billetes de banco", que podian o no ser aceptados a su valor nominal en otros lugares dependiendo de la reputacion del banco emisor. En los estados occidentales y surenios, los bancos locales prestaban con liberalidad durante los periodos de auge y luego colapsaban durante las contracciones, barriendo los ahorros de sus depositantes.

El patron oro, adoptado efectivamente en 1873 con la "delito del '73" como sus oponentes llamaban a la eliminacion silenciosa de la acunacion de plata, significaba que la oferta de dinero creceria solo tan rapido como la oferta de oro, que era lenta e impredecible. En una economia en rapida expansion, esto significaba una tendencia a la deflacion gradual, a la caida de los precios, que beneficiaba a los acreedores y perjudicaba a los deudores. El granjero que habia pedido prestado en dolares de 1875 tenia que pagar ese prestamo en dolares de 1885 que eran significativamente mas valiosos, lo que significaba efectivamente que debia devolver mas bienes reales de los que habia pedido prestado.

Los panicos financieros recurrentes, que ocurrieron en 1873, 1884, 1893 y 1907, revelaron la fragilidad del sistema. El Panico de 1893 fue el mas severo del periodo, desencadenado por el colapso de varias grandes empresas ferroviarias y seguido por una depresion que duro cinco anos, durante la cual el desempleo alcanz el doce por ciento y las condiciones de vida de los trabajadores urbanos se deterioraron dramaticamente. Fue en el contexto de esta depresion que la candidatura presidencial de William Jennings Bryan en 1896 encontro su resonancia masiva.

La Politica Exterior Antes de 1898

El ascenso de los Estados Unidos como potencia imperial en 1898 no fue repentino; fue precedido por dos decadas de expansion del papel americano en el hemisferio occidental y en el Pacifico. La Doctrina Monroe, articulada originalmente en 1823, fue reinterpretada en el Corolario Olney de 1895, en el que el Secretario de Estado Richard Olney insistio a Gran Bretana en que la disputa fronteriza entre Venezuela y la Guayana Britanica era una cuestión de soberania americana bajo la Doctrina Monroe. Cuando Gran Bretana eventualmente acepto el arbitraje, fue ampliamente visto en los Estados Unidos como una confirmacion de la hegemonia americana en el hemisferio.

La expansion americana en el Pacifico habia comenzado decadas antes de 1898. Los Estados Unidos habian establecido relaciones comerciales y coaling rights en Samoa, una disputa que estuvo a punto de llevar a un conflicto armado con Alemania y Gran Bretana en 1889. Las islas Midway habian sido ocupadas en 1867. Las actividades de los misioneros americanos y los comerciantes en Hawai habian comenzado en la decada de 1820 y se habian convertido en una influencia dominante en la economia y la cultura hawaiana en el momento del golpe de 1893 contra la Reina Liliuokalani.

Interpretaciones Historiograficas Detalladas

El tratamiento historico de la Era Dorada ha pasado por multiples fases que reflejan los cambios en la historia academica y en las preocupaciones publicas mas amplias. Los historiadores del periodo Progresista, escribiendo durante las primeras dos decadas del siglo XX cuando los excesos del Gilded Age eran aun memorias vivas, vieron el periodo principalmente a traves del lente de la corrupcion y el fracaso democratico. Charles Beard, cuya "Historia economica de la Constitucion americana" (1913) arguo que la Constitucion habia sido diseñada para proteger los intereses de propiedad de los Padres Fundadores, aplico un analisis similar a la Era Dorada, viendola como un periodo en el que los intereses economicos capturaron el proceso politico de maneras que traicionaron los ideales democraticos.

Los historiadores del Consenso de las decadas de 1940 y 1950, escribiendo en el contexto de la Segunda Guerra Mundial y la Guerra Fria, tendieron a enfatizar los elementos que unificaban a los americanos en torno a valores compartidos y a minimizar los conflictos de clase y los fracasos democraticos del pasado. Richard Hofstadter, en "La Tradicion Politica Americana" (1948), caracterizo a figuras como Rockefeller y Carnegie de manera mas matizada que los historiadores progressistas anteriores, viendo sus logros economicos junto a sus defectos eticos.

Los historiadores de la Nueva Izquierda de las decadas de 1960 y 1970, influenciados por el movimiento de derechos civiles y el movimiento contra la guerra de Vietnam, se volvieron criticos hacia el consenso liberal y reanudaron las criticas al capitalismo de Gilded Age. Gabriel Kolko, en "El Triunfo del Conservadurismo" (1963), revisionariamente arguyo que la regulacion progressista de las industrias durante la primera parte del siglo XX fue en realidad lograda por los propios intereses corporativos para estabilizar sus industrias y crear barreras a la competencia, en lugar de ser impuesta sobre ellos por reformadores democraticos.

La historiografia mas reciente ha prestado atencion creciente a las experiencias de grupos que habian sido marginados en narraciones mas antiguas. La historia del trabajo, revivida desde la decada de 1960, ha traido nuevas perspectivas sobre las experiencias de los trabajadores industriales tanto como actores colectivos organizados como como individuos que navegaban las estructuras de poder del mercado laboral. La historia de las mujeres y los estudios de genero han iluminado las formas en que el genero molde la experiencia de la Era Dorada de maneras que iban mucho mas alla de la exclusion de las mujeres de la vida publica formal. La historia nativo-americana, influenciada por el movimiento de derechos civiles indigenas de las decadas de 1970 y 1980, ha desafiado las narrativas de frontera centradas en los europeos y las ha reemplazado con perspectivas que centran las experiencias y agencias de los pueblos indigenas.

Las Exposiciones Mundiales y la Autoimagen Americana

Las exposiciones mundiales o exposiciones universales de la Era Dorada fueron momentos en los que la America industrial se presento a si misma y al mundo, y revelan mucho sobre como los americanos de la epoca se entendian a si mismos y su lugar en el mundo. La Exposicion del Centenario de 1876 en Filadelfia, celebrando el centesimo aniversario de la Declaracion de Independencia, presento la industria y tecnologia americana al mundo y establecio el modelo para las exposiciones posteriores. La Maquina Corliss, un motor de vapor gigantesco que centralizaba la energia para toda la exposicion, fue para muchos visitantes el simbolo del poder industrial americano y la manifestacion mas impresionante de la ingenieria humana jamas realizada.

La Exposicion Universal Colombina de 1893 en Chicago fue la mas grandiosa de la era, atrayendo mas de veintisiete millones de visitantes. La "Ciudad Blanca", el complejo de edificios neoclasicos de yeso diseñados por Daniel Burnham y otros arquitectos destacados, contrasto dramaticamente con el feo entorno industrial de la Chicago real que la rodeaba. Fue en esta exposicion que Frederick Jackson Turner pronuncio su conferencia sobre la Tesis de la Frontera, y fue aqui donde Thomas Edison exhibio sus ultimas invenciones electricas. La exposicion celebro el progreso y la modernidad, y en el proceso expuso muchas de las contradicciones de la America de la Era Dorada: el esplendor arquitectonico y el imperialismo cultural exhibido en las exposiciones de pueblos no occidentales, el compromiso expresado con la democracia y los principios republicanos junto con la inequidad brutal de las condiciones laborales de la era.

Los Ferrocarriles y la Estandarizacion del Tiempo

Una de las consecuencias menos discutidas pero mas importantes de la expansion del ferrocarril fue la estandarizacion del tiempo. Antes de los ferrocarriles, cada ciudad de los Estados Unidos mantenia su propio tiempo solar local, con el mediodia marcado cuando el sol alcanzaba su punto mas alto en el cielo local. Esto significaba que el tiempo podia diferir por minutos u horas entre ciudades cercanas. Para los ferrocarriles, que necesitaban horarios coordinados en toda la red, esta variacion era un caos operacional. En 1883, las principales asociaciones ferroviarias acordaron dividir los Estados Unidos en cuatro zonas horarias estandarizadas, una accion que efectivamente impuso la estandarizacion del tiempo en todo el pais sin ninguna accion del Congreso. El Congreso no adopto formalmente las zonas horarias hasta la Ley Estandar de Tiempo de 1918. La estandarizacion del tiempo fue solo uno de los muchos aspectos de la vida moderna que los ferrocarriles crearon o transformaron, demostrando la profundidad con la que esta tecnologia singular penetro en todos los aspectos de la existencia americana.

La Herencia Educativa de la Era Dorada

La Era Dorada hizo contribuciones duraderas al sistema educativo americano, aunque estas contribuciones fueron profundamente marcadas por las inequidades raciales y de clase de la era. La expansion de la educacion publica, alimentada por la Ley Morrill de 1862 que establecia los colegios de tierras concedidas en cada estado, y por la creciente comprencion de que una fuerza laboral industrial requeria trabajadores con al menos habilidades de alfabetizacion basica, extendio la educacion primaria a la mayoria de los ninos americanos blancos antes del final del periodo. La educacion secundaria publica, practicamente inexistente en 1865, se expandio rapidamente durante las decadas de 1870, 1880 y 1890.

El movimiento universitario fue igualmente significativo. Las universidades de investigacion al estilo aleman, comenzando con la Universidad Johns Hopkins en 1876, introdujeron en America la idea de la universidad como centro tanto de instruccion como de investigacion original. Cornell, MIT, y otras nuevas instituciones enfatizaron las ciencias aplicadas y la ingenieria de maneras que prepararon a una generacion de graduates para los mundos tecnologicos e industriales de la economia moderna. El impacto de estas instituciones en la productividad economica americana y en el desarrollo de la innovacion tecnologica fue enorme.

Las escuelas de negocios, comenzando con Wharton en la Universidad de Pennsylvania en 1881, introdujeron el estudio sistematico de los negocios en el curriculum universitario, preparando a los administradores de las grandes corporaciones que estaban emergiendo como la forma organizacional dominante de la economia americana. La educacion legal se profesionalizo con el establecimiento del sistema de escuela de derecho de tres anos en Harvard bajo Christopher Columbus Langdell, quien tambien introdujo el metodo socrático de la enseñanza legal basado en estudios de casos que todavia domina la educacion legal americana.

Conclusion General: la Era Dorada y Su Herencia

La Era Dorada dejo una herencia compleja y contradictoria que continua dando forma a la vida americana en el siglo XXI. En el lado positivo, el periodo vio la creacion de la infraestructura material de la America moderna, los ferrocarriles, las acereras, las redes electricas, los sistemas de comunicacion que sentaron las bases para la prosperidad del siglo XX. Vio el surgimiento de las instituciones culturales y educativas que enriquecen la vida americana, desde las bibliotecas Carnegie hasta las universidades de investigacion. Vio el primer movimiento serio hacia la profesionalizacion de la funcion publica y la eliminacion del peor patronazgo politico.

En el lado negativo, el periodo vio el establecimiento del poder corporativo sin restricciones que tardaria decadas de lucha politica para moderar. Vio la consolidacion del sistema racial de opresion en el Sur que no seria finalmente desmantelado hasta el Movimiento de Derechos Civiles de la decada de 1960. Vio el aplastamiento de los esfuerzos de los trabajadores de organizarse para negociar colectivamente, una represion que establecio un patron de relaciones laborales adversariales que persistio durante decadas. Vio el inicio del imperialismo americano en el Pacifico y el Caribe, una participacion exterior que ha dado forma a la politica exterior americana hasta el presente.

La comprension de estas contradicciones, no como defectos morales de individuos especificos sino como expresiones de las tensiones estructurales en la sociedad americana entre los ideales democraticos y las realidades del poder economico, es la contribucion mas importante que el estudio de la Era Dorada puede hacer a la comprension de la America contemporanea. El estudiante serio de la historia americana de la Era Dorada emerge con una comprension mas profunda de por que la democracia es dificil, por que la igualdad requiere esfuerzo activo para mantenerse contra las presiones de la desigualdad economica, y por que la participacion civica informada en la vida democratica es tanto un privilegio que valorar como una responsabilidad que cumplir.

La Segunda Revolucion Industrial: Aspectos Adicionales

La Electrificacion y Sus Consecuencias Sociales

La electrificacion de las ciudades americanas durante las ultimas decadas de la Era Dorada fue una de las transformaciones mas visibles y dramaticas del periodo. Cuando Thomas Edison inauguro la primera estacion central de generacion electrica en Pearl Street, Manhattan, en septiembre de 1882, proporciono electricidad a cincuenta y nueve clientes en un radio de una milla. En 1900, la electricidad iluminaba las calles principales de la mayoria de las ciudades americanas, impulsaba los tranvias que transportaban a los trabajadores desde sus hogares en los barrios exteriores hasta los centros de trabajo, y comenzo a penetrar en los hogares y lugares de trabajo como fuente de iluminacion y energía mecanica.

El tranvia electrico, que reemplazo los tranvias tirados por caballos en las ciudades americanas durante la decada de 1880, fue quizas la aplicacion mas transformadora de la electricidad para la vida urbana ordinaria. Al permitir que los trabajadores vivieran mas lejos de sus lugares de trabajo sin un aumento insostenible en el tiempo de desplazamiento, los tranvias posibilitaron la expansion de los suburbios de la clase trabajadora y media en los bordes de las ciudades industriales. Este patron de suburbanizacion, impulsado primero por el tranvia y luego por el automovil, establecio la forma residencial de la ciudad americana del siglo XX.

El Auge de los Grandes Almacenes

Los grandes almacenes que aparecieron en las principales ciudades americanas durante la Era Dorada fueron otra revolucion en la vida cotidiana, esta vez en el comercio minorista. Macy's en Nueva York, Marshall Field's en Chicago, y sus equivalentes en otras ciudades ofrecian a los compradores una experiencia radicalmente nueva: bajo un solo techo, podian comprar casi cualquier producto de consumo imaginable, atendidos por vendedores entrenados en espacios magnificamente diseñados e iluminados. Los grandes almacenes democratizaron el consumo en un sentido limitado; articulos que antes eran exclusivos de los ricos se volvieron accesibles a la clase media.

Los grandes almacenes tambien fueron importantes empleadores de mujeres, tipicamente como vendedoras, cajeras y empleadas de oficina. Este empleo fue ambiguo en sus consecuencias: proporcionó a las mujeres oportunidades de empleo fuera del hogar y de las fabricas, pero a salarios significativamente mas bajos que los de los trabajadores masculinos, y en condiciones que muchos observadores compararon desfavorablemente con el trabajo domestico. Los grandes almacenes se convirtieron en uno de los objetivos principales de los esfuerzos organizadores de la Liga Nacional de Consumidores, que instaba a los consumidores a comprar solo en tiendas que pagaran salarios justos y mantuvieran condiciones de trabajo decentes.

El Movimiento Cooperativo

Una de las respuestas menos recordadas pero mas significativas a los excesos del capitalismo de la Era Dorada fue el movimiento cooperativo, que busco crear alternativas economicas democraticas a la empresa capitalista convencional. Las cooperativas agricolas, que permitieron a los agricultores comprar insumos colectivamente y vender su produccion colectivamente, reduciendo la dependencia de los intermediarios, fueron una parte importante del programa de la Alianza Agricultores.

Las cooperativas de consumo, en las que los miembros se unian para comprar bienes al por mayor y distribuirlos a precios de costo, aparecieron en las ciudades industriales y entre los trabajadores del ferrocarril y la mineria. La cooperativa Rochdale de trabajadores textiles ingleses, fundada en 1844, proporciono el modelo para muchas cooperativas de consumo americanas. Las cooperativas de credito, que permitieron a los miembros ahorrar juntos y prestarse dinero a tasas de interes bajas, fueron especialmente importantes entre las comunidades de inmigrantes que no tenian acceso al credito bancario convencional.

El movimiento cooperativo no logro desafiar la dominacion del capital corporativo, pero sobrevivio como alternativa en el margen de la economia americana. Las cooperativas de credito se convirtieron en instituciones financieras permanentes; las cooperativas agricolas siguen siendo una parte importante de la economia agricola americana; y el movimiento cooperativo de consumo experimento un renacimiento a finales del siglo XX.

El Movimiento Por la Jornada de Ocho Horas

Una de las demandas mas persistentes y movilizadoras del movimiento laboral de la Era Dorada fue la jornada de trabajo de ocho horas. La logica era simple: con ocho horas de trabajo, ocho horas de descanso y ocho horas para la familia, la educacion y la participacion civica, los trabajadores podrian vivir vidas plenamente humanas en lugar de ser meros instrumentos de produccion. La demanda habia sido articulada por el movimiento laboral desde la decada de 1860, pero gano especial prominencia en el periodo previo al Caso Haymarket de 1886, cuando la huelga de ocho horas fue el catalizador de las manifestaciones del 1 de mayo en todo el pais.

El fracaso de la huelga de ocho horas en 1886 fue uno de los retrocesos mas traumaticos del movimiento laboral de la Era Dorada. La jornada de doce horas siguio siendo la norma en la industria pesada durante anos. La primera industria en lograr una jornada de ocho horas fue la mineria, donde la organizacion de los trabajadores era especialmente fuerte y los peligros del trabajo en turnos largos en minas mal ventiladas eran especialmente obvios. Solo en la Era Progresista, con la adopcion de leyes estatales y finalmente la Ley de Ferrocarriles Adamson de 1916, que establecia la jornada de ocho horas para los trabajadores ferroviarios, el principio de la jornada laboral reducida comenzaria a imponerse en toda la economia.

Mujeres Trabajadoras de la Era Dorada

Las mujeres trabajadoras de la Era Dorada enfrentaban una doble carga que sus hermanos masculinos no compartan. Ademas de las condiciones de trabajo duras que afectaban a todos los trabajadores industriales, las mujeres enfrentaban salarios sistematicamente mas bajos que los hombres que realizaban el mismo trabajo, exclusion de la mayoria de los sindicatos laborales, y la presion de la ideologia dominante que insistia en que el lugar de la mujer era el hogar, no la fabrica.

Sin embargo, las mujeres constituian una parte sustancial de la fuerza laboral industrial de la Era Dorada, concentradas en ciertas industrias como la fabricacion de ropa, la produccion de cigarros, la fabricacion de conservas, y la produccion textil. Las huelgas de mujeres trabajadoras, aunque raramente reportadas con la misma prominencia que las huelgas de trabajadores masculinos, ocurrieron con frecuencia durante el periodo. Las trabajadoras del tabaco en Nueva York y Philadelphia, las trabajadoras de la ropa en Chicago y Nueva York, y las trabajadoras textiles en Nueva Inglaterra estuvieron entre los grupos de trabajadoras mas activos organizacionalmente de la era.

Las mujeres inmigrantes de habla yiddish en las industrias de confeccion del Lower East Side de Nueva York eran especialmente activas en la organizacion laboral. La Hermandad de Trabajadoras de la Aguja, fundada en la decada de 1880, y la Union Internacional de Trabajadores de la Aguja, fundada en 1900, eran organizaciones de mayoria femenina que librarian algunas de las batallas laborales mas dramaticas de los primeros anos del siglo XX, incluyendo la "Gran Revuelta" de 1909-1910 que llevo a la organizacion de decenas de miles de trabajadoras de la confeccion en Nueva York.

Los Nativos Americanos y la Cultura Popular

La representacion de los nativos americanos en la cultura popular de la Era Dorada merece atencion porque esas representaciones moldearon profundamente la forma en que los americanos no nativos entendieron las guerras indias y la politica de reservacion, y porque esas representaciones persistieron en el cine occidental y otros medios del siglo XX.

Las dime-novelas de los anos 1860 hasta los 1890 tipicamente representaban a los nativos americanos de dos maneras: como "salvajes" amenazantes que atacaban a colonos inocentes y debian ser sometidos, o como "nobles salvajes" romanticos cuya desaparicion era lamentable pero inevitable. Ambas representaciones negaban la humanidad plena de los pueblos nativos y su agencia como actores historicos; ambas sirvieron para justificar la politica expansionista americanas mientras provehian de exotismo pintoresco para el entretenimiento de audiencias urbanas.

Los Wild West Shows de Buffalo Bill, que llevaron imagenes dramatizadas de la vida occidental a millones de espectadores en los Estados Unidos y Europa entre 1883 y 1913, fueron particularmente influyentes en moldear la memoria publica de las guerras indias. Los shows emplearon a cientos de nativos americanos, incluyendo a Sitting Bull durante una temporada en 1885, en representaciones de raids y batallas que invariablemente terminaban con la victoriosa defensa de la civilizacion blanca. Estos espectaculos construyeron una mitologia del Oeste que priorizaba la emocion del combate y el dramatismo de las "hordas salvajes" sobre cualquier comprension de las causas politicas y economicas de los conflictos o de las perspectivas de los pueblos nativos.

El Movimiento Granger y las Cooperativas Agricolas

El Movimiento Granger, discutido brevemente anteriormente, merece un tratamiento mas completo porque represento uno de los primeros intentos exitosos de los agricultores americanos de utilizar la accion colectiva para proteger sus intereses economicos. Los Grangers construyeron cooperativas para la compra de suministros agricolas al por mayor, reduciendo la dependencia de los intermediarios que marcaban precios exorbitantes. Establecieron cooperativas de marketing que permitieron a los agricultores vender su produccion colectivamente, evitando los precios suprimidos que enfrentaban cuando vendian individualmente en mercados dominados por grandes compradores.

Las cooperativas de los Grangers enfrentaron una feroz oposicion de los intereses comerciales que habian beneficiado de la venta de bienes y servicios a los agricultores. Los distribuidores rehusaron vender a las cooperativas Granger a los precios mayoristas. Los bancos se negaron a prestar a las cooperativas. Las companias de maquinaria agricola, entre las que la Internacional Harvester de Cyrus McCormick era la mas importante, se negaron a vender sus productos a traves de canales cooperativos.

A pesar de estos obstaculos, los Grangers lograron logros legislativos significativos. Las "Leyes Granger" aprobadas en Illinois, Minnesota, Wisconsin y Iowa a principios de la decada de 1870 regulaban las tarifas de los ferrocarriles y los elevadores de granos y establecian comisiones de ferrocarriles estatales para hacer cumplir esas regulaciones. Aunque la Corte Suprema eventualmente limito la capacidad de los estados de regular el comercio interestatal, la experiencia Granger demostro que la organizacion agricola colectiva podia lograr cambios legislativos significativos.

La Participacion de las Minorias Etnnicas En la Era Dorada

La historia de los grupos etnicos y raciales en la Era Dorada es mucho mas rica y compleja que la narrativa dominante de asimilacion y americanizacion sugiere. Cada grupo de inmigrantes trajo sus propias tradiciones culturales, redes sociales y estrategias de adaptacion a los Estados Unidos, y estas diferencias moldearon profundamente la experiencia de cada grupo.

Los inmigrantes judios del este de Europa que llegaron en numeros crecientes desde la decada de 1880, escapando de los pogroms y las restricciones economicas del Imperio Ruso, traian una tradicion de vida comunitaria intensa y herramientas culturales, el estudio y la discusion, que se prestaban bien a las oportunidades educativas disponibles en America. La concentracion de inmigrantes judios en las industrias de confeccion del Lower East Side de Nueva York creo tanto condiciones de explotacion intensa como las bases para una organizacion laboral dinamica.

Los inmigrantes italianos, que llegaron en gran numero desde la decada de 1880, tendian a concentrarse en el trabajo de construccion y en las industrias de trabajo intensivo. Los "padrones" que reclutaban y gestionaban grupos de trabajadores italianos representaban tanto una forma de explotacion como una red de apoyo de la comunidad. Los chinatowns que persistieron en San Francisco, Nueva York y otras ciudades a pesar de la discriminacion y la exclusion oficial proporcionaron bases institucionales para la vida comunitaria china-americana que sobrevivieron y eventualmente prosperaron.

La Politica de Pensiones y la Intervencion del Estado

La politica de pensiones de los veteranos de la Guerra Civil, mencionada anteriormente, fue en un sentido importante el mayor programa de bienestar social de la Era Dorada y proporciona un contraste interesante con la retórica del laissez-faire que domino el pensamiento economico de la epoca. En su apogeo en la decada de 1890, el programa de pensiones cubrido a casi un millon de veteranos y sus dependientes, con un gasto anual que superaba los ciento cincuenta millones de dolares.

La politica de pensiones fue administrada por el Bureau of Pensions, que se convirtio en una de las agencias administrativas mas grandes del gobierno federal. El proceso de solicitud de pensiones era enormemente complejo y abria amplia oportunidad para el fraude por parte tanto de los solicitantes como de los abogados de pensiones que se especializaron en navegar el sistema. Los escándalos de fraude de pensiones eran frecuentes, pero la presion politica del Gran Ejercito de la Republica mantenia el programa generoso a pesar de las preocupaciones por el gasto.

El programa de pensiones demostraba que el gobierno federal era capaz de administrar un programa social a gran escala cuando habia suficiente voluntad politica para hacerlo. Demostraba tambien que la ideologia del laissez-faire tenia excepciones importantes, particularmente cuando los beneficiarios del gasto gubernamental tenian suficiente poder politico para defender sus intereses. Esta leccion no se perdio en los reformadores sociales que observaban el programa de pensiones y se preguntaban por que formas similares de apoyo gubernamental no podrian extenderse a otros grupos necesitados.

Conclusion

La Era Dorada de los Estados Unidos entre 1865 y 1900 fue un periodo de extraordinaria complejidad y consecuencia historica. La transformacion economica fue real y asombrosa: el surgimiento de la mayor economia del mundo en el espacio de tres decadas, la creacion de las corporaciones industriales que dominarian la economia durante el siglo siguiente, la construccion de la infraestructura ferroviaria y de comunicaciones que haría posible la vida americana moderna. Las injusticias y las tragediase fueron igualmente reales: el aplastamiento de los trabajadores que intentaban organizarse, el genocidio de los pueblos nativos americanos, la consolidacion del sistema racial de opresion que negaría los derechos constitucionales a millones de ciudadanos americanos negros durante otra generacion. La expansion imperial que convirtio a los Estados Unidos en una potencia global fue tanto una demostracion de poder como una traicion a los principios democraticos que los americanos profesaban.

Comprender la Era Dorada en toda su riqueza y contradiccion es esencial no solo para el examen de AP sino para la ciudadania informada. Las preguntas que plantea, sobre el poder economico y la democracia, sobre la distribucion justa de la riqueza, sobre los derechos de los trabajadores, sobre la responsabilidad de los ricos, sobre las obligaciones de una nacion poderosa hacia los pueblos mas debiles, son preguntas que continuan siendo urgentes y sin resolver. La Era Dorada nos da los materiales para pensar en esas preguntas con la profundidad y la seriedad que merecen.

Figuras Adicionales del Movimiento Obrero

Eugene V. Debs y el Sindicalismo Industrial

Eugene Victor Debs, nacido en Terre Haute, Indiana, en 1855, representa una de las figuras mas importantes y tragicas del movimiento obrero americano de la Era Dorada. La experiencia de la huelga Pullman de 1894, durante la cual su sindicato fue quebrantado por una injonction federal y paso seis meses en prision, lo transformo radicalmente. Durante su encarcelamiento, leyo escritos socialistas y salio convencido de que el capitalismo era fundamentalmente incompatible con la democracia y el bienestar de los trabajadores. Debs se unio al Partido Socialista de America en 1897 y se convirtio en su principal orador y candidato presidencial, presentandose cinco veces entre 1900 y 1920.

Florence Kelley y la Reforma Laboral

Florence Kelley fue una de las reformadoras mas efectivas de la Era Dorada y el comienzo de la era progresista, e ilustra la manera en que las mujeres que no tenian derecho al voto podian ejercer una considerable influencia politica. Despues de estudiar en Cornell y obtener un titulo de derecho en Suiza, Kelley trabajo en Hull House en Chicago en la decada de 1890, donde investigo las condiciones de trabajo en las fabricas de Illinois. Sus investigaciones produjeron legislacion de Illinois prohibiendo el trabajo infantil de menores de catorce anos y limitando la jornada laboral de las mujeres a ocho horas. En 1899, Kelley se convirtio en directora de la Liga Nacional de Consumidores en Nueva York, puesto que ocupo durante treinta y cuatro anos.

La Religion y la Sociedad de la Era Dorada

La vida religiosa de la Era Dorada estaba profundamente entrelazada con las transformaciones sociales y economicas del periodo. Algunos ministros predicaban directamente a favor del capitalismo, caracterizando la riqueza como senial de la benevolencia divina y la pobreza como consecuencia del vicio individual. Otros, como Washington Gladden en Columbus, Ohio, y Charles Sheldon, cuya novela "En Sus Pasos" de 1896 planteaba la pregunta "Que haria Jesus?", apoyaban que el cristianismo exigia la participacion directa en los problemas sociales de la industrializacion.

La inmigracion trajo nuevas tradiciones religiosas a los Estados Unidos, transformando el paisaje religioso de maneras que generaron tanto enriquecimiento como tensiones. El catolicismo, traido por millones de inmigrantes irlandeses, italianos, polacos y otros, se convirtio en la mayor denominacion cristiana de los Estados Unidos. El judaismo, traido por los inmigrantes de Europa del Este, tuvo que adaptarse a la sociedad americana mientras preservaba su identidad distintiva.

El Legado Intelectual de la Era Dorada

Los debates intelectuales de la Era Dorada, sobre la distribucion de la riqueza, los derechos de los trabajadores, la relacion entre democracia y capitalismo, el papel del gobierno en la regulacion de la economia y la tension entre la expansion americana y los principios democraticos, han moldeado el discurso politico e intelectual americano durante generaciones. El pensamiento economico institucional de Richard Ely y sus estudiantes informo directamente la politica del New Deal. Los trabajos de Thorstein Veblen sobre el consumo ostentoso y la "clase de ocio" continuaron influyendo en la sociologia y la economia politica. La critica anti-imperialista de Mark Twain y del Movimiento Anti-Imperialista establecio modelos de disidencia que se retomaron repetidamente en los debates sobre la politica exterior americana a lo largo del siglo XX.

Henry George, cuya propuesta de impuesto unico estaba directamente vinculada a las condiciones de la Era Dorada, continuo ejerciendo una influencia intelectual significativa mucho despues de la derrota del movimiento populista en 1896. Sus ideas han influido en economistas, reformadores sociales y filosofos politicos hasta el siglo XX y XXI, y continuan atrayendo atencion en los debates sobre la tributacion inmobiliaria y la reforma fiscal.