La Era Dorada, el Oeste Americano y el Imperialismo Americano, 1865-1900

Introduccion: Una Era de Transformacion y Contradiccion

Las decadas entre 1865 y 1900 representan uno de los periodos mas trascendentales de la historia de los Estados Unidos, una epoca de asombrosa transformacion economica, rampante corrupcion politica, violento conflicto social y expansion continental que remodelaron a los Estados Unidos de una republica predominantemente agraria en la principal potencia industrial del mundo. La era se conoce por el nombre que le otorgaron dos de sus criticos mas agudos: Mark Twain y Charles Dudley Warner, cuya novela satirica de 1873 "La Era Dorada: Un cuento de hoy" le dio al periodo su denominacion perdurable. El titulo fue elegido con precision. El dorado cubre una superficie con brillo fino y brillante mientras oculta lo que haya debajo. La Era Dorada era, segun Twain y Warner, una sociedad que resplandecia con la riqueza de nuevos millonarios, el espectaculo de grandiosas mansiones y la retorica del progreso, mientras que debajo de esa superficie dorada yacia la corrupcion rampante, la explotacion de los trabajadores, el aplastamiento de los pueblos indigenas americanos y la corrupcion de las instituciones democraticas por la riqueza concentrada.

Sin embargo, la Era Dorada tambien fue genuinamente transformadora de maneras que moldearon cada decada posterior de la vida americana. Los ferrocarriles que se extendieron por todo el continente unieron por primera vez un mercado continental. Las empresas industriales construidas por Rockefeller, Carnegie, Morgan y sus pares crearon riqueza a una escala que el mundo nunca habia visto y sentaron las bases productivas del poder economico americano en el siglo XX. El movimiento obrero, aunque repetidamente aplastado, inicio la larga lucha por los derechos de los trabajadores que eventualmente produciria la jornada de ocho horas, el fin de semana y la abolicion del trabajo infantil. El movimiento populista, aunque finalmente derrotado en 1896, articulo una critica del poder economico concentrado y una vision de reforma democratica que animaria la politica americana durante generaciones.

Para los estudiantes de Historia Avanzada de los Estados Unidos, la Unidad 6 que cubre la Era Dorada, el Oeste Americano y el Imperialismo Americano de 1865 a 1900 aborda la pregunta central que acompana cualquier participacion seria con este periodo: como una sociedad que profesaba ideales democraticos pudo producir una desigualdad tan extrema, tal explotacion violenta de los trabajadores y los pueblos indigenas, y tal busqueda descarada del poder imperial? Las respuestas a esa pregunta iluminan no solo el final del siglo XIX sino las tensiones persistentes en la vida americana entre la promesa democratica y las realidades del poder.

La Era Dorada 1870-1900: la Transformacion Economica

La Escala del Cambio Economico

La transformacion economica de los Estados Unidos entre 1870 y 1900 fue simplemente impresionante. El producto interno bruto de los Estados Unidos crecio de aproximadamente diez mil millones de dolares en 1870 a treinta y siete mil millones de dolares en 1900, representando una tasa de crecimiento que supero a cualquier otra economia importante del mundo. Mas significativamente, para 1900 los Estados Unidos habian superado a Gran Bretana como la economia mas grande del mundo, posicion que ha mantenido desde entonces. La produccion de acero americano, que habia sido insignificante antes de la Guerra Civil, supero la produccion combinada de Gran Bretana y Alemania para 1900. La produccion de petroleo americana, practicamente inexistente antes de 1859, suministraba la mayor parte de las necesidades petroleras del mundo a finales del siglo.