Unité 3 - la Convention Constitutionnelle, L'ère Fondatrice et la Première République 1787-1800

La Route Vers Philadelphie : Origines de la Convention Constitutionnelle

La Convention Constitutionnelle de 1787 demeure l'une des assemblées politiques les plus conséquentes de l'histoire humaine, produisant un document qui a gouverné les États-Unis pendant plus de deux siècles et façonné la pensée constitutionnelle à travers le monde entier. Pourtant, la convention elle-même a émergé d'une crise, d'un désespoir et d'une reconnaissance croissante parmi les dirigeants américains que le cadre de gouvernement existant était fatalement défectueux. Pour comprendre ce qui fut accompli à Philadelphie durant cet été étouffant de 1787, il faut d'abord comprendre pourquoi la convention devint nécessaire.

Les Articles de la Confédération, ratifiés en 1781, avaient constitué le document directeur des États-Unis depuis la conclusion de la Guerre Révolutionnaire. Rédigés par un comité du Congrès Continental et reflétant la profonde méfiance révolutionnaire envers le pouvoir centralisé, les Articles créèrent un gouvernement qui était à peine un gouvernement. Sous les Articles, les États-Unis étaient une confédération de treize États souverains, chacun conservant une indépendance presque complète. Le Congrès ne pouvait pas prélever directement des impôts ; il ne pouvait que réquisitionner des fonds auprès des États et espérer qu'ils obtempèrent, ce qu'ils faisaient souvent pas. Le Congrès ne pouvait pas réguler le commerce, laissant treize États libres d'imposer leurs propres tarifs et barrières commerciales entre eux, créant un chaos économique.

La faiblesse du gouvernement de la Confédération devint de plus en plus évidente tout au long du début des années 1780. La dette nationale accumulée pendant la Guerre Révolutionnaire resta largement impayée. Les vétérans qui avaient combattu et souffert restèrent sans les salaires promis et les concessions de terres. Les créanciers étrangers perdirent confiance dans la fiabilité financière américaine. Les puissances européennes, particulièrement la Grande-Bretagne, profitèrent de la faiblesse américaine, refusant d'évacuer les postes militaires dans le Territoire du Nord-Ouest comme l'exigeait le traité de paix.

Le commerce interétatique devint un champ de bataille particulier. Les États imposèrent des tarifs sur les marchandises des États voisins, les marchands firent face à des ensembles déconcertants de réglementations et de devises étatiques différentes, et le gouvernement national était impuissant à créer un système commercial unifié.

La Convention D'annapolis et L'appel À la Réforme

Le premier pas concret vers la réforme constitutionnelle vint non pas d'une crise dramatique mais d'une modeste conférence commerciale. En septembre 1786, des délégués de cinq États se réunirent à Annapolis, Maryland, ostensiblement pour discuter des problèmes du commerce interétatique. La participation fut décevante ; huit États avaient nommé des délégués mais seulement cinq en envoyèrent effectivement.

Alexander Hamilton de New York et James Madison de Virginie saisirent plutôt le moment. Ils reconnurent que les problèmes commerciaux qu'ils s'étaient réunis pour discuter étaient des symptômes d'une maladie constitutionnelle plus profonde. Au lieu de simplement rapporter un échec, Hamilton rédigea un rapport appelant tous les treize États à envoyer des délégués à une convention plus large devant se tenir à Philadelphie en mai 1787. Le Congrès, après une hésitation considérable, approuva l'appel en février 1787, autorisant une convention dans le seul et express objectif de réviser les Articles de la Confédération.

La Rébellion de Shays : la Crise Galvanisatrice

Tandis que la Convention d'Annapolis fournit le mécanisme politique pour convoquer une réunion plus large, ce fut une insurrection du Massachusetts appelée la Rébellion de Shays qui transforma la réforme constitutionnelle d'une préoccupation d'élite en une nécessité urgente pour un public plus large d'Américains. La rébellion illustra avec une clarté terrible les dangers d'un gouvernement faible et donna aux réformateurs l'argument émotionnel puissant dont ils avaient besoin pour surmonter la résistance au changement.

La rébellion grandit à partir de la détresse économique affligeant les agriculteurs du Massachusetts au milieu des années 1780. La fin de la Guerre Révolutionnaire avait apporté non pas la prospérité mais la dépression à une grande partie de la Nouvelle-Angleterre rurale. La législature du Massachusetts, contrôlée par des intérêts créanciers à Boston, refusa d'émettre du papier-monnaie ou de soulager autrement les débiteurs, imposant plutôt de lourdes taxes pour payer la dette de guerre de l'État en monnaie forte.

Daniel Shays, vétéran de la Guerre Révolutionnaire qui avait combattu à Bunker Hill et Saratoga, devint le chef le plus éminent d'une insurrection armée qui balaya l'ouest du Massachusetts à l'automne 1786 et à l'hiver 1787. En janvier 1787, une force d'environ 1 200 hommes armés marcha sur l'arsenal fédéral de Springfield, Massachusetts.

La milice d'État, mobilisée par le gouverneur James Bowdoin avec des fonds levés auprès de donations privées de marchands de Boston, réprima la rébellion de manière décisive. Mais les effets politiques de la rébellion résonnèrent bien au-delà du Massachusetts. L'image de vétérans américains armés marchant sur un arsenal fédéral terrifia les propriétaires et les dirigeants politiques dans tout le pays.

Les Délégués : les Hommes Qui Ont Fait la Constitution

Soixante-quatorze délégués furent nommés à la Convention Constitutionnelle par leurs États ; cinquante-cinq assistèrent effectivement ; et trente-neuf signèrent le document final. Les hommes qui vinrent à Philadelphie à l'été 1787 représentaient l'élite politique, juridique et économique de la société américaine.

La présence de George Washington à la convention fut peut-être son fait individuel le plus important. Washington avait été le général commandant de l'Armée Continentale pendant huit ans de guerre, avait refusé toutes les offres de pouvoir et de gloire qui en auraient fait un monarque ou un dictateur, et s'était retiré volontairement dans la vie privée. Son accord pour assister à la convention fut en lui-même un signal pour le public américain que la réunion était de la plus haute importance.

James Madison de Virginie arriva à Philadelphie comme le délégué le plus minutieusement préparé à la convention. À trente-six ans, Madison avait passé des années à étudier les histoires des confédérations anciennes et modernes, cataloguant leurs échecs et leurs succès, et développant un cadre théorique sophistiqué. Son Plan de Virginie, présenté lors du premier jour de débat substantiel de la convention, établit l'ordre du jour et façonna tout le débat ultérieur. La postérité lui a justement accordé le titre de Père de la Constitution.

Alexander Hamilton de New York était parmi les hommes les plus brillants à la convention mais eut une influence limitée sur son résultat réel. Un avocat de trente-deux ans et ancien aide de camp de Washington pendant la guerre, Hamilton détenait des vues sur le gouvernement beaucoup plus centralisées et aristocratiques que ce que la plupart des délégués étaient prêts à accepter.

Benjamin Franklin de Pennsylvanie, à quatre-vingt-un ans le délégué le plus âgé à la convention, apporta un immense prestige personnel et des moments occasionnels de sagesse conciliatrice aux délibérations. Sa contribution la plus célèbre vint à la fin de la convention, quand il offrit une émouvante réflexion sur sa propre faillibilité et pressa tous les délégués de signer le document malgré leurs réserves.

Gouverneur Morris de Pennsylvanie laissa peut-être la marque la plus directe sur le texte réel de la Constitution. Écrivain élégant avec la précision d'un avocat, Morris servit au Comité de Style et donna à la Constitution une grande partie de son langage et de son organisation finale. La célèbre phrase d'ouverture, Nous, le Peuple des États-Unis, pour former une Union plus parfaite, fut la contribution de Morris.

Les Absences Notables

Aussi significatif que qui assista à la convention était qui ne le fit pas. Les deux hommes d'État américains les plus éminents de l'ère, Thomas Jefferson et John Adams, étaient tous deux à l'étranger pour des missions diplomatiques : Jefferson comme ministre en France et Adams comme ministre en Grande-Bretagne. Patrick Henry de Virginie, le plus célèbre orateur de l'ère révolutionnaire, fut nommé délégué mais refusa d'assister, déclarant avec éclat qu'il sentait un rat à Philadelphie, penchant vers la monarchie. Les instincts de Henry se révélèrent prophétiques ; la convention produisit effectivement un gouvernement national dramatiquement renforcé.

Les Règles du Débat et la Règle du Secret

Les premières décisions substantielles de la convention concernaient la façon dont elle conduirait ses affaires. Les délégués acceptèrent de maintenir un secret strict : aucun délégué ne devait discuter des délibérations avec des personnes extérieures, aucune note ne serait publiée, et les fenêtres du Palais d'État de Pennsylvanie furent maintenues fermées malgré la chaleur estivale brutale. La règle du secret fut conçue pour permettre aux délégués de parler librement, de changer d'avis et de faire des compromis sans être liés par des positions publiques.

Le Plan de Virginie

Quand la convention se réunit le 25 mai 1787, avec un quorum de sept États présents, les Virginiens prirent l'initiative immédiatement. Le Plan de Virginie, rédigé principalement par Madison et présenté par Edmund Randolph, gouverneur de Virginie, proposa une rupture radicale avec la structure existante de la Confédération.

Le Plan de Virginie appelait à une législature nationale bicamérale, avec une représentation dans les deux chambres basée sur la population ou le montant des impôts contribués par chaque État. Cette représentation proportionnelle était la caractéristique politiquement la plus explosive du plan, car elle signifiait que les grands États, particulièrement la Virginie, la Pennsylvanie et le Massachusetts, domineraient le gouvernement national.

Le Plan du New Jersey

La réponse des petits États vint à la mi-juin, quand William Paterson du New Jersey présenta une vision constitutionnelle alternative. Le Plan du New Jersey proposa de conserver la structure fondamentale de la Confédération, avec des modifications significatives. Au lieu de créer un nouveau gouvernement national, Paterson proposa de renforcer celui existant tout en préservant la représentation égale pour les États.

Le Grand Compromis

La résolution vint à travers la délégation du Connecticut, particulièrement grâce aux contributions de Roger Sherman, un cordonnier devenu avocat et juge autodidacte. Le Grand Compromis, également connu sous le nom de Compromis du Connecticut, offrit une solution typiquement américaine à l'impasse : donner à chaque côté ce qu'il voulait dans une chambre différente. La Chambre des Représentants serait répartie par population, donnant aux grands États la représentation proportionnelle qu'ils exigeaient. Le Sénat aurait une représentation égale, avec deux sénateurs par État indépendamment de la population.

Le Compromis des Trois Cinquièmes

Le Compromis des Trois Cinquièmes résolut cette question à travers une formule mathématique aussi politiquement calculée que moralement troublante. La formule comptait chaque personne esclavisée comme trois cinquièmes d'une personne libre pour les besoins à la fois de la représentation et des taxes directes. L'effet pratique fut de donner aux États esclavagistes substantiellement plus de représentation à la Chambre qu'ils n'auraient eu si seules les personnes libres étaient comptées.

Le Compromis des Trois Cinquièmes a été à juste titre condamné comme une catastrophe morale qui incorpora l'institution de l'esclavage dans la Constitution et donna aux propriétaires d'esclaves une prime politique sur leur exploitation des êtres humains. Mais le compromis était également politiquement essentiel pour l'adoption de la Constitution ; sans lui, les États du Deep South auraient presque certainement refusé de la ratifier.

La Clause du Commerce D'esclaves

L'Article I, Section 9 de la Constitution interdit au Congrès de restreindre l'importation de telles Personnes que l'un des États existants actuellement juge approprié d'admettre jusqu'en 1808, une période de vingt ans. Cette disposition fut l'une des concessions les plus explicites de la Constitution à l'esclavage.

Le Collège Électoral

Le Collège Électoral représenta un compromis entre diverses préoccupations concurrentes. Chaque État nommerait, de quelque manière que sa législature choisisse, un nombre d'électeurs égal à sa représentation totale au Congrès (Chambre plus Sénat). Ces électeurs se réuniraient dans leurs États et émettraient des votes pour le président et le vice-président.

L'exécutif Fort et la Présidence

La création d'un exécutif fort fut parmi les décisions les plus conséquentes de la convention. Le président servirait un mandat de quatre ans, éligible à la réélection sans limite. Le président serait commandant en chef des forces armées. Le président pourrait conclure des traités avec des nations étrangères, sous réserve de ratification par les deux tiers du Sénat. Le président nommerait des ambassadeurs, des juges fédéraux y compris les juges de la Cour Suprême et d'autres fonctionnaires fédéraux, sous réserve de confirmation du Sénat. Le président pourrait opposer son veto à la législation, le Congrès pouvant annuler le veto seulement par des super-majorités des deux tiers dans les deux chambres.

La Structure et les Principes de la Constitution

La Séparation des Pouvoirs

Le principe structurel le plus fondamental de la Constitution est la séparation des pouvoirs, la division du gouvernement national en trois branches distinctes avec des fonctions distinctes, des circonscriptions distinctes et des méthodes de sélection distinctes. Le pouvoir législatif réside dans le Congrès ; le pouvoir exécutif dans le président ; et le pouvoir judiciaire dans la Cour Suprême et les tribunaux inférieurs que le Congrès peut établir.

Cette division tripartite ne fut pas originale aux fondateurs américains ; elle s'inspira largement de la philosophie politique de Charles-Louis de Secondat, Baron de Montesquieu, dont L'Esprit des Lois (1748) avait soutenu que la liberté politique n'était possible que là où le pouvoir gouvernemental était divisé entre des institutions distinctes qui pouvaient se contrôler mutuellement.

Freins et Contrepoids

Étroitement lié à la séparation des pouvoirs mais analytiquement distinct est le système de freins et contrepoids, par lequel chaque branche du gouvernement possède des outils spécifiques pour contraindre les actions des autres branches. La branche législative contrôle l'exécutif à travers son contrôle des crédits budgétaires, son pouvoir de confirmer ou rejeter les nominations présidentielles, son pouvoir de ratifier ou rejeter les traités, et son pouvoir ultime de mise en accusation du président.

Le Fédéralisme

Le fédéralisme, la division de l'autorité gouvernementale entre le gouvernement national et les États, est peut-être la contribution structurelle la plus distinctement américaine de la Constitution à la science politique. Le Dixième Amendement réserve explicitement aux États ou au peuple tous les pouvoirs non délégués aux États-Unis par la Constitution ni qui lui sont interdits par elle.

Souveraineté Populaire et Gouvernement Limité

La souveraineté populaire est la doctrine selon laquelle l'autorité gouvernementale dérive du consentement des gouvernés. La phrase d'ouverture de la Constitution, Nous, le Peuple des États-Unis, affirme ce principe directement. Le gouvernement limité, le principe selon lequel le pouvoir gouvernemental ne s'étend qu'à ce que la Constitution autorise spécifiquement, est le complément de la souveraineté populaire.

La Déclaration des Droits

La Constitution telle que rédigée à Philadelphie ne contenait pas de déclaration des droits, un fait qui devint l'argument le plus puissant des Anti-Fédéralistes contre la ratification. Le Premier Amendement protège la liberté de religion dans deux clauses : la Clause d'Établissement interdit au Congrès de faire toute loi concernant l'établissement d'une religion, et la Clause de Libre Exercice protège le libre exercice de la religion. Le même amendement protège également la liberté d'expression, la liberté de la presse, le droit de se réunir pacifiquement et le droit de pétitionner le gouvernement.

Les Quatrième à Huitième Amendements protègent les droits des personnes accusées ou condamnées de crimes. Le Neuvième Amendement déclare que l'énumération des droits spécifiques dans la Constitution ne doit pas être interprétée pour nier ou mépriser d'autres droits conservés par le peuple, et le Dixième Amendement réserve aux États et au peuple les pouvoirs non délégués au gouvernement national.

Ratification et la Bataille Pour la Constitution

La Bataille de Ratification et L'opposition Anti-Fédéraliste

La ratification de la Constitution nécessitait l'approbation par des conventions de neuf des treize États. Les opposants à la ratification, qui vinrent à être appelés Anti-Fédéralistes, soulevèrent une gamme d'objections allant au cœur de la conception de la Constitution. Leur argument le plus puissant fut l'absence d'une déclaration des droits. Les Anti-Fédéralistes soutinrent également que le gouvernement national que la Constitution créait était trop éloigné des citoyens ordinaires pour rester réactif à eux.

Les arguments Anti-Fédéralistes les plus sophistiqués et influents parurent dans une série d'essais publiés sous le pseudonyme de Brutus, presque certainement écrits par Robert Yates de New York.

Les Articles Fédéralistes

La réponse la plus célèbre à la critique Anti-Fédéraliste vint de trois hommes : Alexander Hamilton de New York, James Madison de Virginie et John Jay de New York. Sous le pseudonyme collectif de Publius, ces trois hommes écrivirent quatre-vingt-cinq essais en l'espace d'environ huit mois, d'octobre 1787 à mai 1788, publiés initialement dans des journaux new-yorkais et ensuite collectés et publiés sous forme de livre.

Le Fédéraliste No. 10, écrit par Madison, est peut-être le plus intellectuellement audacieux et conséquent des essais. Madison renversa l'argument de la théorie républicaine classique. Dans une grande et diverse république comme les États-Unis, les factions seraient si nombreuses et si diverses qu'aucune faction ne pourrait atteindre une majorité ; elles seraient obligées de former des coalitions, de modérer leurs demandes et de se compromettre. Ce fut un argument véritablement original et radical, inversant des siècles de sagesse politique conventionnelle.

Le Fédéraliste No. 51, également de Madison, est la déclaration classique de la théorie des freins et contrepoids. Si les hommes étaient des anges, écrivit Madison, aucun gouvernement ne serait nécessaire. La solution était la séparation des pouvoirs combinée à un système de freins par lequel l'ambition doit être faite pour contrecarrer l'ambition.

Le Fédéraliste No. 78, écrit par Hamilton, aborda l'un des aspects politiquement les plus sensibles de la Constitution : la création d'un pouvoir judiciaire fédéral avec une tenure à vie, non élu, avec le pouvoir d'annuler les lois votées par des majorités démocratiques. Hamilton soutint que le judiciaire, précisément parce qu'il manquait du pouvoir de l'épée et du pouvoir de la bourse, était la branche la moins dangereuse.

Les Batailles de Ratification des États

Le Delaware fut le premier État à ratifier, à l'unanimité, le 7 décembre 1787, suivi rapidement par la Pennsylvanie, le New Jersey, la Géorgie et le Connecticut. Le Massachusetts ratifia en février 1788 par l'étroite marge de 187 à 168. La convention de Virginie fut l'une des plus brillantes et controversées de l'histoire américaine. Patrick Henry prononça une série d'oraisons dévastatrices contre la Constitution. Le vote fut de 89 à 79 en faveur de la ratification. New York ratifia par la marge très serrée de 30 à 27 le 26 juillet 1788.

L'administration Washington 1789-1797

L'établissement de Précédents

Le premier gouvernement sous la nouvelle Constitution dut relever le défi décourageant de traduire les dispositions abstraites du document en institutions opérationnelles. Tout ce que Washington ferait créerait un précédent. Washington établit le cabinet, le groupe de chefs de département servant de principaux conseillers du président. Les départements initiaux créés par le Congrès furent l'État (affaires étrangères), le Trésor et la Guerre.

La tradition des deux mandats, peut-être la décision unilatérale la plus conséquente de Washington, émergea de son retrait volontaire après huit ans. Son refus établit par l'exemple ce qui ne pouvait pas être établi par la loi : le principe que les présidents devraient volontairement limiter leur temps au pouvoir.

Le Programme Financier de Hamilton

Aucun aspect de l'administration Washington ne fut plus conséquent ou plus divisif que le programme financier d'Alexander Hamilton, soumis au Congrès dans une série de rapports entre 1790 et 1791. Le Rapport sur le Crédit Public, soumis en janvier 1790, aborda le problème de la dette nationale héritée de la Guerre Révolutionnaire. Hamilton proposa de racheter toute la dette à sa valeur nominale, récompensant ceux qui détenaient maintenant les valeurs mobilières.

Hamilton proposa également que le gouvernement national assume la responsabilité des dettes que les États individuels avaient contractées pendant la guerre. Cette proposition devint l'occasion de l'une des tractations politiques les plus célèbres de l'ère fondatrice. La Virginie s'opposa farouchement à l'assumption ; Hamilton avait besoin des voix de Virginie pour faire passer son programme. Jefferson arrangea un dîner où Hamilton et Madison se rencontrèrent et conclurent un accord : la Virginie fournirait les votes nécessaires pour faire passer l'assumption en échange de l'emplacement de la capitale nationale permanente sur le Potomac.

Le Rapport sur une Banque Nationale proposa de créer la Première Banque des États-Unis : une institution constituée fédéralement qui servirait d'agent fiscal du gouvernement. Jefferson et Madison contestèrent la constitutionnalité de la banque dans un débat qui cristallisa la division fondamentale entre l'interprétation laxiste et stricte de la Constitution. Hamilton répondit avec la doctrine des pouvoirs implicites : la Clause du Nécessaire et Approprié étendait ces pouvoirs à tous les moyens raisonnablement liés à des fins légitimes.

Le Rapport sur les Manufactures, soumis en décembre 1791, défendit les tarifs protecteurs pour encourager le développement de l'industrie américaine. Hamilton soutint que les États-Unis ne pouvaient pas rester en permanence dépendants de la production agricole et des biens manufacturés européens. Cet argument anticipa ce qui devint connu comme l'argument de l'industrie infantile pour la protection.

La Rébellion du Whisky

Le premier défi sérieux à l'autorité du nouveau gouvernement constitutionnel vint des agriculteurs du west de la Pennsylvanie qui refusèrent de payer la taxe d'accise sur le whisky que le Congrès avait promulguée en 1791. La réponse de Washington fut décisive. Il dirigea personnellement la convocation initiale d'environ 13 000 troupes, tirées des milices de Pennsylvanie, Virginie, Maryland et New Jersey. La rébellion s'effondra sans combat significatif. Le message politique était clair : le gouvernement national avait la volonté et la capacité de faire respecter ses lois.

Le Traité de Jay

Le Traité de Jay, négocié par le Juge en Chef John Jay à Londres en 1794 et ratifié par le Sénat en 1795, représenta la tentative de Washington de stabiliser la relation troublée avec la Grande-Bretagne. Le traité fut énormément impopulaire. Jay fut brûlé en effigie dans tout le pays. Jefferson et Madison le condamnèrent comme une capitulation devant le pouvoir britannique. Washington néanmoins soumit le traité au Sénat, qui le ratifia exactement par la majorité des deux tiers requise, 20 à 10.

L'adresse D'adieu

L'Adresse d'Adieu de Washington, publiée en septembre 1796, fut rédigée avec l'aide substantielle de Hamilton et adressée au peuple américain. Washington avertit contre les alliances permanentes avec n'importe quelle portion du monde étranger. Washington avertit également contre l'esprit de parti, soutenant que les factions politiques divisaient le peuple artificiellement.

L'esclavage et la Contradiction Fondatrice

L'hypocrisie Centrale

Aucune analyse de l'ère fondatrice ne peut être complète sans confronter sa contradiction morale centrale : une révolution menée au nom de la liberté humaine universelle qui laissa l'esclavage non seulement intact mais constitutionnellement protégé et politiquement renforcé. La retentissante affirmation de la Déclaration d'Indépendance selon laquelle tous les hommes sont créés égaux et dotés de droits inaliénables à la vie, à la liberté et à la recherche du bonheur fut écrite par un homme qui asservit plus de 600 êtres humains tout au long de sa vie.

La Constitution qui émergea de Philadelphie n'était pas simplement passive dans sa tolérance de l'esclavage ; elle protégea et renforça activement l'institution. Le Compromis des Trois Cinquièmes donna aux propriétaires d'esclaves un pouvoir politique disproportionné en comptant les personnes esclavisées pour les besoins de la représentation tout en leur niant toute voix politique. La Clause des Esclaves Fugitifs (Article IV, Section 2) exigeait que les États libres renvoient les personnes esclavisées qui s'échappaient sur leur territoire.

George Washington détenait environ 317 personnes esclavisées à Mount Vernon au moment de sa mort. Thomas Jefferson en asservit plus de 600 au cours de sa vie. James Madison en détenait environ 100 à Montpelier. James Monroe en détenait environ 250.

Les Fondateurs Qui S'opposèrent À L'esclavage

Tous les membres de la génération fondatrice n'étaient pas propriétaires d'esclaves, et certaines des figures les plus importantes s'opposèrent activement à l'esclavage. Alexander Hamilton, né aux Caraïbes et vivement conscient de la traite des esclaves depuis sa jeunesse, fut membre fondateur de la Société de Manumission de New York. John Adams n'était pas propriétaire d'esclaves et fut constant dans ses convictions anti-esclavagistes. Les Quakers furent les premiers et les plus constants opposants organisés à l'esclavage en Amérique. La Société d'Abolition de Pennsylvanie, fondée en 1775 et réorganisée en 1784, fut la première société d'abolition au monde.

L'émancipation Progressive Dans le Nord

L'ère révolutionnaire vit le début de la fin de l'esclavage dans les États du nord, à travers une série de lois d'émancipation graduelle adoptées entre 1777 et 1804. La constitution du Vermont de 1777 fut la première à interdire explicitement l'esclavage. Les tribunaux du Massachusetts interprétèrent la constitution de l'État de 1780 comme abolissant l'esclavage par implication. La Pennsylvanie adopta la première loi d'émancipation graduelle en 1780. Rhode Island et le Connecticut adoptèrent des lois similaires d'émancipation graduelle en 1784. New York adopta l'émancipation graduelle en 1799, et le New Jersey en 1804, le dernier État du Nord à le faire.

L'administration Adams et la Quasi-Guerre 1797-1801

L'affaire Xyz et la Crise Avec la France

John Adams, qui succéda à Washington comme président après l'élection de 1796, fit face à une crise de politique étrangère qui menaçait d'entraîner les États-Unis dans la guerre avec la France. La France, indignée par ce qu'elle interpréta comme un alignement américain avec la Grande-Bretagne à travers le Traité de Jay, commença à saisir des navires marchands américains commerçant avec la Grande-Bretagne.

Adams envoya une commission diplomatique en France pour négocier un règlement. Ce qui suivit devint l'Affaire XYZ, nommée d'après les trois agents français (désignés comme X, Y et Z dans le rapport d'Adams au Congrès) qui approchèrent les commissaires américains avec des demandes de pots-de-vin et un prêt avant que les négociations puissent commencer. On demanda aux commissaires américains de payer 250 000 dollars au diplomate français Talleyrand personnellement.

La réponse rapportée de Pinckney, des millions pour la défense, pas un centime pour le tribut, devint un cri de ralliement du nationalisme américain. Le Congrès vota pour suspendre le traité commercial avec la France et autorisa une expansion massive de la marine américaine.

La Quasi-Guerre 1798-1800

Ce qui suivit ne fut pas une guerre formellement déclarée mais un conflit naval non déclaré connu sous le nom de Quasi-Guerre, livré principalement dans les Caraïbes entre des navires navals américains et des corsaires et navires de guerre français. La marine américaine, qui n'avait pas existé pendant la période de la Confédération et n'avait été que récemment reconstituée, s'acquitta bien, capturant plus de 80 navires navals français.

Les Lois Sur les Étrangers et la Sédition

Les Lois sur les Étrangers et la Sédition furent quatre lois adoptées par le Congrès Fédéraliste à l'été 1798. La Loi sur la Sédition rendit illégal d'écrire, d'imprimer, d'énoncer ou de publier tout écrit faux, scandaleux et malicieux contre le gouvernement des États-Unis ou le Président avec l'intention de les diffamer. La loi fut utilisée pour poursuivre et emprisonner plusieurs rédacteurs de journaux Républicains-Démocrates.

Les Résolutions de Virginie et du Kentucky

Jefferson et Madison répondirent aux Lois sur les Étrangers et la Sédition avec les Résolutions de Virginie et du Kentucky de 1798 et 1799, des manifestes politiques anonymes soutenant que les États avaient le droit et le devoir de juger si les actes du Congrès dépassaient l'autorité constitutionnelle. Les Résolutions du Kentucky de Jefferson allèrent plus loin, soutenant que les États pouvaient annuler, ou rendre nulles dans leurs frontières, les lois fédérales qu'ils jugeaient inconstitutionnelles. La doctrine de nullification que Jefferson articula planta une graine qui grandirait pour devenir la crise de nullification des années 1830 et contribuerait finalement à la crise de sécession qui produisit la Guerre Civile.

La Révolution de 1800 et le Transfert de Pouvoir

L'élection de 1800 fut l'élection présidentielle la plus conséquente et la plus controversée de l'histoire américaine, produisant finalement ce que Jefferson lui-même appela la Révolution de 1800. Ce fut la première élection dans laquelle une administration sortante fut défaite par un parti d'opposition et transféra le pouvoir pacifiquement, un précédent dont la signification s'étend bien au-delà du contexte politique immédiat.

Le résultat fut déterminé non par le vote populaire mais par la conception défaillante du Collège Électoral. Les électeurs Républicains-Démocrates furent instruits de voter pour Jefferson comme président et Burr comme vice-président, mais puisque chaque électeur émettait deux votes sans distinguer entre président et vice-président, Jefferson et Burr s'égalèrent avec 73 voix électorales chacun. L'élection fut renvoyée à la Chambre des Représentants. Hamilton, qui méprisait Burr comme totalement sans principes, travailla activement pour persuader les membres du Congrès Fédéralistes de soutenir Jefferson. Après trente-six scrutins, Jefferson fut élu président.

La signification de la Révolution de 1800 s'étendit bien au-delà du contexte politique immédiat. En 1800, la plupart des gouvernements du monde changeaient de mains par l'héritage, la force militaire ou la révolution. Le transfert pacifique du pouvoir entre partis politiques opposés, basé sur des élections démocratiques, fut une véritable innovation.

Le Premier Congrès et la Création du Gouvernement Fédéral

Quand le premier Congrès sous la nouvelle Constitution se réunit à New York en mars 1789, il fit face à une tâche d'une portée extraordinaire : construire l'ensemble de l'appareil administratif d'un gouvernement national à partir de rien. La Loi Judiciaire de 1789 établit le système des tribunaux fédéraux, créant une Cour Suprême de six juges (un Juge en Chef et cinq Associés), treize tribunaux de district correspondant approximativement aux États, et trois cours d'appel de circuit. Washington nomma John Jay de New York comme premier Juge en Chef des États-Unis.

Le Premier Congrès créa également les départements exécutifs et établit ainsi la structure administrative du nouveau gouvernement. Trois départements furent créés : l'État (pour gérer les affaires étrangères), le Trésor et la Guerre. Edmund Randolph de Virginie fut nommé premier Procureur général. Washington sélectionna ses chefs de département avec grand soin d'équilibre géographique et de talent, et la combinaison de Jefferson, Hamilton, Knox et Randolph dans le cabinet initial réunit peut-être le groupe le plus distingué de penseurs politiques jamais assemblé dans une seule administration américaine.

L'émergence des Partis Politiques

L'histoire des partis politiques dans la première République est à certains égards l'histoire du pays lui-même : le premier système de partis, construit autour des Fédéralistes et des Républicains-Démocrates, établit des schémas de conflit politique qui persistent sous des formes modifiées jusqu'à présent. Le Parti Fédéraliste, qui se consolida autour de Hamilton et soutint le programme financier de l'administration, puisait sa force principalement de la Nouvelle-Angleterre et des États commerciaux du milieu, des marchands, banquiers, avocats et fabricants qui bénéficiaient d'une monnaie stable, d'un crédit public et d'une politique commerciale nationale.

Le Parti Républicain-Démocrate, organisé principalement par Jefferson et Madison, puisait sa force dans le Sud agricole et parmi les immigrants irlandais et écossais-irlandais dans l'intérieur qui ressentaient le pouvoir commercial britannique. Les Républicains-Démocrates favorisaient les valeurs agraires, l'interprétation stricte des pouvoirs constitutionnels limitant le gouvernement national, la sympathie pour la France comme républiques sœurs luttant contre l'impérialisme britannique, et une vision de l'Amérique comme un empire agraire en expansion de propriétaires indépendants plutôt qu'une nation commerciale et manufacturière.

Ces différences étaient réelles et profondes, reflétant des visions véritablement différentes de ce qu'était et devrait devenir l'Amérique. Hamilton imaginait une Amérique modelée sur la Grande-Bretagne : une société commerciale, manufacturière, urbaine, étroitement intégrée dans l'économie atlantique. Jefferson imaginait une Amérique modelée sur une République agraire idéalisée : une nation d'agriculteurs indépendants, autosuffisants et vertueux, s'étendant vers l'ouest plutôt que vers le haut.

La Révolution Française et la Politique Américaine

Aucun événement extérieur ne façonna plus puissamment la culture politique américaine dans les années 1790 que la Révolution Française, qui commença en 1789 et se radicalisa progressivement à travers la monarchie constitutionnelle, la République, la Terreur et finalement la prise du pouvoir par Napoléon. Pour les Républicains-Démocrates et Jefferson en particulier, la Révolution Française représentait la diffusion des principes révolutionnaires américains de liberté et d'égalité dans l'Ancien Monde. Pour les Fédéralistes, la Révolution Française était un conte édifiant sur les dangers de l'excès démocratique, du rationalisme athée et de la destruction de l'ordre social.

La guerre entre la France et la Grande-Bretagne qui commença en 1793 força les Américains à choisir des camps, du moins commercialement. La Proclamation de Neutralité de Washington en 1793, déclarant que les États-Unis seraient neutres dans les guerres européennes, fut une décision courageuse qui servit l'intérêt national mais outragea les Républicains-Démocrates qui croyaient que l'alliance de 1778 avec la France obligeait les États-Unis à soutenir la République Française.

John Adams et le Crépuscule Fédéraliste

John Adams, qui succéda à Washington comme président en 1797, a été appelé par les historiens le plus sous-estimé de la génération fondatrice : un homme d'une intelligence profonde, d'une indépendance farouche et d'un engagement sincère envers les principes qui était mal adapté à la politique partisane qu'exigeait son époque. Le plus grand accomplissement d'Adams fut également son plus grand sacrifice : faire la paix avec la France. En négociant la Convention de 1800 plutôt que de céder à la pression de Hamilton pour une guerre à grande échelle, Adams sauva le pays d'un conflit qui aurait pu être ruineux.

La nuit avant l'inauguration de Jefferson, Adams fit une dernière série de nominations judiciaires, incluant la nomination de John Marshall comme Juge en Chef des États-Unis, dans un effort déterminé de préserver l'influence Fédéraliste dans le judiciaire même alors que son parti perdait les branches exécutive et législative. Ces nominations de minuit généreraient l'affaire Marbury v. Madison et établiraient le contrôle judiciaire, donnant à l'héritage d'Adams une importance que ni lui ni Jefferson ne prévoyaient.

La Fondation et les Peuples Autochtones Américains

Tout récit complet de l'ère fondatrice doit reconnaître ce que la Constitution et la première République signifièrent pour les peuples autochtones américains dont les terres et la souveraineté étaient supprimées par l'expansion américaine. L'Ordonnance du Nord-Ouest de 1787, adoptée par le Congrès de la Confédération dans le même été que la Convention Constitutionnelle, promettait que les terres indiennes ne seraient jamais prises d'eux sans leur consentement, une promesse immédiatement et constamment violée.

Les guerres pour le Territoire du Nord-Ouest, culminant dans la victoire du Général Anthony Wayne à la Bataille de Fallen Timbers en 1794 et le Traité de Greenville en 1795, ouvrirent la vallée de l'Ohio à la colonisation américaine et mirent effectivement fin à la résistance militaire indienne à l'est du Mississippi au nord de la rivière Ohio. Les tribus qui avaient cherché le soutien britannique pour résister à l'expansion américaine découvrirent que la Grande-Bretagne les avait abandonnées dans les négociations du Traité de Jay.

Les Femmes et L'ère Fondatrice

La rhétorique de liberté et d'égalité de l'ère fondatrice était explicitement entendue par la plupart de ses participants comme s'appliquant aux hommes, et spécifiquement aux hommes de propriété, d'éducation et de position sociale. Les femmes furent entièrement exclues de la participation politique formelle : elles ne pouvaient pas voter, ne pouvaient pas occuper de charge, et sous la doctrine juridique de la couverture, n'avaient pas d'identité juridique séparée de leurs maris.

Pourtant, les femmes n'étaient pas absentes de la culture politique de l'ère fondatrice. Abigail Adams écrivit célèbrement à son mari John en mars 1776, pour qu'il se souvienne des dames et soit plus généreux et favorable envers elles que ses ancêtres. Les femmes contribuèrent à la cause révolutionnaire de manières que le registre politique formel ne capte pas : elles boycottèrent les marchandises britanniques, gérèrent des fermes et des entreprises pendant que leurs maris étaient à la guerre, soignèrent les blessés et maintinrent l'économie domestique qui rendit possible l'effort de guerre.

La constitution du New Jersey de 1776 accorda involontairement le droit de vote aux femmes en conférant le suffrage à tous les habitants ayant des biens d'une valeur de cinquante livres, sans préciser les habitants masculins. Les femmes du New Jersey votèrent effectivement dans les élections jusqu'aux années 1790, jusqu'à ce que la législature les prive explicitement du droit de vote en 1807.

Théorie et Pratique Constitutionnelles Dans les Années 1790

La relation entre les tribunaux fédéraux et étatiques fut un autre domaine de développement constitutionnel. L'Article 25 de la Loi Judiciaire de 1789, accordant à la Cour Suprême le pouvoir de réviser les décisions des cours suprêmes des États, fut profondément controversé. La question de savoir si les tribunaux fédéraux pouvaient déclarer les actes du Congrès inconstitutionnels fut discutée, bien que non définitivement réglée, dans les années 1790. Hamilton avait soutenu dans le Fédéraliste 78 que le judiciaire devrait avoir ce pouvoir, et plusieurs juges fédéraux l'affirmèrent dans des obiter dicta. Mais l'affirmation définitive attendit l'opinion de Marshall dans Marbury v. Madison (1803).

Développement Économique et L'héritage Hamiltonien

Le programme financier de Hamilton, une fois promulgué malgré les objections de Jefferson et Madison, s'avéra extrêmement efficace dans ses objectifs immédiats. L'assumption des dettes d'État et le financement de la dette nationale à leur valeur nominale restaurèrent le crédit américain tant sur le plan national qu'international. Les titres américains, qui avaient été presque sans valeur, montèrent à leur valeur nominale et attirèrent des investissements étrangers significatifs. La Première Banque des États-Unis fournit la monnaie stable et le crédit commercial dont l'économie avait besoin pour se développer.

Le débat sur le programme de Hamilton cristallisa également la distinction entre deux visions fondamentalement différentes du développement économique américain. L'histoire a largement validé la vision économique de Hamilton sur celle de Jefferson, mais les coûts sociaux du capitalisme industriel que Jefferson avait anticipés s'avérèrent également prophétiques. La tension entre le nationalisme économique hamiltonien et la démocratie agraire jeffersonienne n'a jamais été résolue ; elle continue d'animer le débat politique américain.

Religion et la Fondation

La relation entre religion et gouvernement fut l'une des questions les plus controversées de l'ère fondatrice, en partie parce que les fondateurs eux-mêmes détenaient des opinions très variées sur le sujet. Le Statut de Virginie pour la Liberté Religieuse (1786), écrit par Jefferson et guidé à travers la législature de Virginie par Madison, déclara qu'aucun homme ne serait contraint de fréquenter ou de soutenir quelque culte religieux que ce soit. Ce statut fut un jalon de la liberté religieuse et un précurseur direct du Premier Amendement.

Les opinions religieuses personnelles des fondateurs allaient du Christianisme orthodoxe à travers diverses nuances de déisme jusqu'au rationalisme sceptique. Washington était marguillier dans l'Église Anglicane dont les engagements théologiques réels restent un sujet de débat historique. Adams était Unitarien qui doutait de la divinité de Jésus. Jefferson était un rationaliste religieux accompli qui découpa littéralement les éléments surnaturels de son exemplaire du Nouveau Testament, conservant seulement les enseignements moraux de Jésus.

Héritage et Signification

La Convention Constitutionnelle et l'ère fondatrice produisirent un cadre de gouvernement qui a duré plus de deux siècles, à travers la guerre civile, l'industrialisation, deux guerres mondiales, la Guerre Froide et les défis du vingt et unième siècle. Sa longévité témoigne du génie politique des fondateurs, bien qu'elle reflète également la difficulté d'amender la Constitution et le profond attachement que les intérêts puissants ont à préserver les arrangements existants.

Les réalisations de l'ère fondatrice furent genuines et profondes. La Constitution créa un cadre fonctionnel pour gouverner une nation continentale à une époque où l'opinion dominante des théoriciens politiques était que les républiques ne pouvaient fonctionner que dans de petites communautés homogènes. La Déclaration des Droits établit des protections constitutionnelles pour les libertés individuelles contre les excès du gouvernement. Le transfert pacifique du pouvoir entre les Fédéralistes et les Républicains-Démocrates en 1801 établit la norme démocratique cruciale selon laquelle les perdants acceptent les résultats électoraux.

Mais l'ère fondatrice légua également de profonds problèmes à ses successeurs. Les compromis avec l'esclavage incorporés dans la Constitution donnèrent au pouvoir esclavagiste des avantages politiques qu'il exploita pendant des décennies, retardant la confrontation sur l'esclavage jusqu'à ce qu'elle ne puisse être résolue que par une catastrophique guerre civile. Les 750 000 morts de la Guerre Civile et le siècle d'oppression raciale qui suivit l'émancipation représentent l'échec moral le plus durable de l'ère fondatrice.

L'héritage le plus important de l'ère fondatrice est peut-être l'habitude de l'argumentation constitutionnelle elle-même : la pratique de débattre des questions fondamentales de droits, de pouvoirs et de représentation en termes d'un texte écrit faisant autorité, interprété par la raison et la compréhension historique. Les Articles Fédéralistes, les notes de Madison sur la Convention Constitutionnelle et les essais Anti-Fédéralistes restent des documents vivants dans le débat constitutionnel américain, régulièrement cités par des juges, des avocats et des citoyens cherchant à comprendre ce que signifie la Constitution et ce qu'elle exige. Les débats de 1787-1800 ne sont pas seulement de l'histoire ; ils sont la conversation continue de la démocratie américaine, conduite dans le langage et dans le cadre que les fondateurs ont créé.

Sources

www.countryreports.org www.loc.gov (Bibliothèque du Congrès - collection des Documents Fédéralistes et documents de l'ère fondatrice) www.archives.gov (Archives Nationales - registres de la Convention Constitutionnelle, Founders Online) www.hsp.org (Société Historique de Pennsylvanie - matériaux de la Convention Constitutionnelle) www.consource.org (ConSource - Ressources Constitutionnelles) www.mountvernon.org (Mount Vernon de George Washington) www.monticello.org (Monticello de Thomas Jefferson) www.masshist.org (Société Historique du Massachusetts) www.americanantiquarian.org (Société Antiquaire Américaine) www.yale.edu/lawweb (Projet Avalon de l'École de Droit de Yale - documents primaires) www.billofrightsinstitute.org (Institut de la Déclaration des Droits) www.encyclopediavirginia.org (Encyclopédie Virginie - Plan de Virginie, Patrick Henry)

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