La Convención Constitucional, la Era Fundacional y la República Temprana 1787-1800

El Camino Hacia Filadelfia: los Orígenes de la Convención Constitucional

La Convención Constitucional de 1787 se erige como una de las reuniones políticas más trascendentales de la historia humana, produciendo un documento que ha gobernado a los Estados Unidos durante más de dos siglos y que ha moldeado el pensamiento constitucional en todo el mundo. Sin embargo, la propia convención emergió de una crisis, de la desesperación y de un reconocimiento cada vez más profundo entre los líderes estadounidenses de que el marco de gobierno existente presentaba fallas fatales. Para comprender lo que se logró en Filadelfia durante ese sofocante verano de 1787, es necesario entender primero por qué la convención llegó a ser necesaria en absoluto.

Los Artículos de la Confederación, ratificados en 1781, habían sido el documento rector de los Estados Unidos desde la conclusión de la Guerra Revolucionaria. Redactados por un comité del Congreso Continental y reflejando la profunda desconfianza revolucionaria hacia el poder centralizado, los Artículos crearon un gobierno que apenas era un gobierno. Bajo los Artículos, los Estados Unidos eran una confederación de trece estados soberanos, cada uno de los cuales conservaba una independencia casi total. El Congreso no podía recaudar impuestos directamente; solo podía solicitar fondos a los estados y esperar que cumplieran, lo que a menudo no hacían. El Congreso no podía regular el comercio, dejando a trece estados en libertad de imponer sus propios aranceles y barreras comerciales entre sí, creando un caos económico. El Congreso no podía obligar al cumplimiento de los tratados, lo que causaba humillaciones diplomáticas cuando los estados ignoraban las disposiciones del Tratado de París de 1783 que exigían la devolución de las propiedades de los Lealistas. Quizás lo más crítico fue que el Congreso no podía hacer cumplir sus leyes contra los ciudadanos individuales; solo podía actuar a través de los estados, que funcionaban como intermediarios.

Las debilidades del gobierno de la Confederación se hicieron cada vez más evidentes a lo largo de los primeros años de la década de 1780. La deuda nacional acumulada durante la Guerra Revolucionaria quedó en gran medida sin pagar. Los veteranos que habían luchado y sufrido no recibieron los salarios y las concesiones de tierras prometidos. Los acreedores extranjeros perdieron la confianza en la fiabilidad financiera estadounidense. Las potencias europeas, en particular Gran Bretaña, se aprovecharon de la debilidad estadounidense, negándose a evacuar los puestos militares en el Territorio del Noroeste según lo exigido por el tratado de paz, sabiendo que el frágil gobierno estadounidense carecía del músculo militar y diplomático para obligarlos a cumplir. España cerró el río Mississippi al comercio estadounidense en 1784, amenazando el salvavidas económico de los colonos occidentales que dependían de esa vía fluvial para transportar sus mercancías al mercado.

El comercio interestatal se convirtió en un campo de batalla particular. Los estados imponían aranceles sobre los bienes de los estados vecinos, los comerciantes se enfrentaban a desconcertantes conjuntos de diferentes regulaciones y monedas estatales, y el gobierno nacional se encontraba impotente para crear un sistema comercial unificado. Algunos estados comenzaron a imprimir dinero en papel en cantidades inflacionarias, amenazando el valor de las deudas y los contratos. La inestabilidad económica golpeó duramente a los acreedores y generó un enorme resentimiento entre las clases comerciales y financieras que habían invertido en valores y bonos estadounidenses.

La Convención de Annapolis y el Llamado a la Reforma

El primer paso concreto hacia la reforma constitucional no provino de una crisis dramática sino de una modesta conferencia comercial. En septiembre de 1786, delegados de cinco estados se reunieron en Annapolis, Maryland, ostensiblemente para discutir los problemas del comercio interestatal. La asistencia fue decepcionante; ocho estados habían nombrado delegados, pero solo cinco enviaron representantes, y algunos de estos llegaron demasiado tarde para participar de manera significativa. La reunión podría haberse disuelto simplemente, anotando su asistencia inadecuada y sin lograr nada.