Guide de Voyage En Chine

Introduction

La Chine est l'une des destinations les plus extraordinaires de la planète, une civilisation vaste et millénaire qui n'a cessé de façonner le cours de l'histoire humaine depuis plus de cinq mille ans. S'étendant sur près de 9,6 millions de kilomètres carrés en Asie orientale, elle est le troisième pays du monde par sa superficie totale et la nation la plus peuplée de la planète, avec plus de 1,4 milliard d'habitants parlant des dizaines de langues et de dialectes parmi les cinquante-six groupes ethniques officiellement reconnus. Aucun voyage ne peut prétendre avoir tout vu de la Chine, et même une vie entière passée à parcourir ses frontières laisserait d'immenses régions inexplorées. Pourtant, cette échelle incompréhensible est elle-même une partie de l'attrait du pays, une invitation à revenir encore et encore, à la découverte permanente de quelque chose de nouveau.

Voyager en Chine, c'est traverser couche après couche d'histoire accumulée. Des empires se sont élevés et effondrés ici alors que l'Europe vivait encore au Moyen Âge. La dynastie Han, qui a donné son nom au groupe ethnique majoritaire, a gouverné pendant plus de quatre siècles et coïncide approximativement avec l'Empire romain à l'autre extrémité de la masse continentale eurasiatique. La dynastie Tang a produit une explosion de poésie, de peinture et de commerce qui attirait des marchands et des pèlerins aussi loin que le Japon et la Perse. La dynastie Ming a laissé derrière elle la Grande Muraille dans la forme que nous connaissons aujourd'hui, ainsi que les murs rouges et les toits dorés de la Cité Interdite. Et la dynastie Qing, fondée par le peuple mandchou, a présidé à un vaste empire s'étendant de la mer de Chine méridionale aux steppes d'Asie centrale avant de s'effondrer en 1912, mettant fin à plus de deux millénaires de règne impérial.

La Chine moderne est une étude de contrastes qui déconcerterait quiconque s'attendrait à un caractère unique et cohérent. Dans ses mégalopoles, de vertigineux immeubles de verre abritent certaines des entreprises technologiques les plus sophistiquées du monde, tandis que des résidents âgés jouent au mahjong dans des maisons à cour à quelques pas. Des trains à grande vitesse circulant à plus de trois cents kilomètres par heure relient des villes dont les arrière-pays ruraux pratiquent encore l'agriculture à peu près comme ils le faisaient il y a des siècles. Des moines tibétains débattent des Écritures anciennes dans les cours des monastères, tandis que, sur le même plateau, des ingénieurs percent des tunnels et construisent des voies ferrées à travers certains des terrains les plus inhospitaliers de la planète. Le pays abrite simultanément la plus grande congrégation chrétienne du monde, des dizaines de millions de pratiquants bouddhistes, taoïstes et musulmans, et un Parti communiste de plus de quatre-vingt-dix millions de membres engagés dans le matérialisme scientifique. Comprendre la Chine nécessite de garder simultanément à l'esprit toutes ces contradictions apparentes, en appréciant que la vastitude du pays lui permet d'être beaucoup de choses pour beaucoup de personnes en même temps.

Pour le voyageur international, la Chine offre un éventail d'expériences presque écrasant. Il y a ici plus de sites du patrimoine mondial de l'UNESCO que dans presque tout autre pays, des peintures rupestres gelées dans la province du Gansu aux tours de calcaire karstique d'un autre monde du Guangxi en passant par les jardins classiques méticuleusement entretenus de Suzhou. Il y a des montagnes sacrées pour trois traditions religieuses différentes, des rivières qui nourrissent la civilisation depuis l'Âge de Bronze, et des déserts où des os de dinosaures affleurent du sable. La nourriture seule justifie le voyage, non pas une cuisine unique mais une constellation de traditions régionales aussi distinctes les unes des autres que la cuisine française l'est de la cuisine indienne, chacune reflétant le paysage local, le climat et l'histoire culturelle de sa région.

Ce guide se veut un compagnon complet pour quiconque envisage de visiter la Chine, que ce soit pour la première ou la dixième fois. Il couvre en détail les principales destinations, de la grandeur impériale de Pékin et de la skyline futuriste de Shanghai aux monastères reculés du Tibet et aux anciens temples rupestres de la Route de la Soie. Il aborde également les réalités pratiques du voyage dans un pays où naviguer à travers le Grand Pare-feu, le système de paiement sans espèces et les exigences de permis pour les régions sensibles peut être aussi difficile que d'atteindre les destinations elles-mêmes. La Chine récompense ceux qui l'abordent avec patience, curiosité et volonté d'être surpris. Il n'existe tout simplement nulle part ailleurs sur Terre un endroit tout à fait comme elle.

Géographie et Climat

La géographie de la Chine est parmi les plus diversifiées de la planète, englobant tous les types de terrain majeurs, de la forêt tropicale humide à la toundra arctique, des deltas fluviaux au niveau de la mer au plus haut plateau de la planète. Comprendre cette géographie est essentiel pour planifier un voyage, car l'énorme diversité physique du pays signifie que les conditions météorologiques, les infrastructures de transport et les conditions de voyage varient énormément d'une région à l'autre, parfois de manière spectaculaire.

Le pays peut être globalement divisé en plusieurs zones physiographiques. Dans le sud-ouest, le plateau tibétain domine le paysage, avec une altitude moyenne supérieure à quatre mille mètres et une étendue plus grande que l'Europe occidentale. Ce "toit du monde" est la source de nombreux grands fleuves d'Asie, notamment le Yangtsé, le fleuve Jaune, le Mékong et le Brahmapoutre, qui commencent tous leur voyage sur le plateau avant de descendre vers les basses terres. Le plateau est délimité au sud par l'Himalaya, qui comprend non seulement l'Everest mais des dizaines d'autres sommets dépassant huit mille mètres. Le climat y est rude, froid, sec et sujet à de violentes variations de température, mais le paysage possède une beauté austère et lumineuse sans équivalent nulle part ailleurs sur Terre, et la culture bouddhiste tibétaine qui s'est développée ici au fil des siècles est l'une des traditions spirituelles les plus distinctives de l'humanité.

Au nord et à l'est du plateau tibétain, le terrain descend en paliers successifs. Le plateau Yunnan-Guizhou, à environ deux mille mètres d'altitude, est une région de paysages karstiques dramatiques, de gorges de rivières profondes et d'une extraordinaire diversité ethnique. Plus au nord, le plateau de Lœss du Shaanxi et du Gansu est recouvert de dépôts profonds de limon transporté par le vent qui, au fil des millénaires, a été érodé en un étrange paysage ondulé de ravins et de terrasses. La plaine de Chine du Nord, couvrant une grande partie de la zone entre Pékin et Shanghai, est une vaste plaine alluviale formée par les dépôts du fleuve Jaune et est l'une des zones agricoles les plus densément peuplées de la planète.

Au nord et au nord-ouest, le paysage cède la place au désert et à la steppe. Le désert du Taklamakan dans le Xinjiang, l'un des plus grands déserts de sable du monde, occupe une grande partie du bassin du Tarim et est encerclé par certaines des plus hautes chaînes de montagnes du monde. Le désert de Gobi s'étend sur la Mongolie intérieure et dans le sud de la Mongolie, un désert froid et rocheux que les caravanes de la Route de la Soie de l'Antiquité devaient traverser ou contourner. Ces régions arides sont peu peuplées mais présentent certains des paysages les plus spectaculaires et les sites archéologiques les plus importants de Chine.

L'est et le sud sont dominés par des systèmes fluviaux et des basses terres côtières. Le Yangtsé, le plus long fleuve d'Asie avec 6 300 kilomètres, draine un vaste bassin qui comprend certaines des terres agricoles les plus fertiles et les villes les plus importantes du pays. Le delta de la rivière des Perles au sud, où se trouvent Guangzhou, Shenzhen et Hong Kong, est devenu l'une des plus grandes agglomérations urbaines du monde, une puissance industrielle et commerciale dont la production rivalise avec celle de nations entières. La côte sud-est est parsemée de ports naturels qui en ont historiquement fait un centre de commerce maritime, et les côtes du Fujian et du Guangdong présentent de spectaculaires combinaisons de promontoires rocheux, de plages de sable et de végétation subtropicale.

Le climat de la Chine est aussi varié que son terrain. Le sud-est connaît un climat subtropical humide avec des étés chauds et pluvieux et des hivers doux. Le nord, y compris Pékin, a un climat continental avec des hivers froids et secs et des étés chauds, la majeure partie des précipitations tombant pendant la saison de mousson estivale. Le sud-ouest, en particulier la province du Yunnan, a un climat plus tempéré et printanier qui a valu à Kunming le surnom de "Ville du Printemps". Le plateau tibétain a un climat alpin caractérisé par un rayonnement solaire intense, des températures basses et un été court mais vivace. Le Xinjiang au nord-ouest est aride et continental, avec des variations de température extrêmes entre le jour et la nuit et entre l'été et l'hiver.

Les meilleures périodes pour visiter la Chine dépendent largement des régions à l'itinéraire. Le printemps, de mars à mai, est généralement excellent dans tout le pays, avec des températures qui se réchauffent, des paysages fleuris et la saison touristique qui ne fait que commencer. L'automne, de septembre à novembre, est sans doute encore meilleur : les températures ont baissé par rapport à la chaleur estivale, les ciels sont clairs et le feuillage automnal du nord et du centre de la Chine offre des paysages spectaculaires. L'été est difficile dans une grande partie du pays en raison de la chaleur et de l'humidité. L'hiver dans le nord est froid mais souvent clair, et il y a une certaine beauté dans la Grande Muraille ou la Cité Interdite saupoudrées de neige. La mise en garde importante à tout cela est que les grandes fêtes nationales chinoises, notamment la Semaine d'or en octobre et le Nouvel An en fin janvier ou février, amènent des centaines de millions de touristes domestiques sur les routes et les rails, rendant les réservations à l'avance indispensables et les sites populaires inconfortablement bondés.

Pékin, la Capitale Impériale

Pékin est le centre du pouvoir politique chinois depuis la majeure partie des sept derniers siècles, et nulle part ailleurs la grandeur de la Chine impériale n'est plus palpable. La configuration de la ville reflète encore la pensée cosmologique de la dynastie Ming, qui l'a reconstruite selon un axe strict nord-sud, avec la Cité Interdite en son cœur, le Temple du Ciel au sud, et la Tour de la Cloche et la Tour du Tambour au nord. Des siècles de patronage dynastique ont produit une concentration de palais, de temples, de parcs et d'espaces cérémoniels inégalés nulle part ailleurs dans le monde. Aujourd'hui, ces monuments impériaux ancrent une mégalopole moderne de plus de vingt millions d'habitants, une ville naviguant dans la tension entre sa profondeur historique et ses ambitions en tant que capitale mondiale du vingt et unième siècle.

La Cité Interdite et le Palais Musée

Aucun bâtiment en Chine n'est plus immédiatement reconnaissable que la Cité Interdite, le vaste complexe de palais impériaux qui a servi de résidence aux empereurs chinois de la dynastie Ming jusqu'à la fin des Qing. Achevé en 1420 après quinze ans de construction, le palais couvre 720 000 mètres carrés et contient près d'un millier de bâtiments avec plus de huit mille pièces. Il était conçu pour être le centre du monde connu, l'équivalent terrestre du palais céleste de l'Empereur de Jade, et ses proportions et sa disposition reflètent un système hautement sophistiqué de symbolisme cosmologique dans lequel les chiffres, les couleurs et les directions cardinales portaient tous une signification profonde.

L'axe principal va du sud au nord, commençant à la Porte du Méridien, dont les massifs murs rouges et les cinq portes reflètent le pouvoir suprême de l'empereur. En passant par la Porte de la Suprême Harmonie, les visiteurs entrent dans la grande cour qui fait face au Hall de la Suprême Harmonie, la plus grande structure en bois de Chine et sans doute la salle la plus impressionnante de la Terre. C'est ici que l'empereur recevait la cour lors des grandes occasions cérémonielles, assis sur le Trône du Dragon sous un plafond peint en bleu profond et or, avec la fumée s'élevant des brûle-encens en forme d'animaux mythiques. Le hall est flanqué de deux salles cérémonielles plus petites, et derrière eux commencent les zones résidentielles privées, notamment le Palais de la Pureté Céleste où dormait l'empereur, le Hall de l'Union et le Palais de la Tranquillité Terrestre, chacun chargé d'une signification symbolique.

La Cité Interdite a été désignée Palais Musée en 1925, après l'expulsion du dernier empereur Qing Puyi de sa résidence privée dans la section nord. Aujourd'hui, elle abrite l'une des grandes collections d'art du monde, avec environ 1,86 million d'objets allant de peintures et calligraphies impériales à des vases rituels en bronze, de la porcelaine, de la laque et des vêtements de soie. Le musée a entrepris un important effort de conservation ces dernières années, et de nombreuses cours secondaires et zones de jardin auparavant fermées ont été ouvertes aux visiteurs pour la première fois. Le Jardin Impérial à l'extrémité nord, avec ses anciens cyprès, ses rocailles et ses pavillons, offre une conclusion paisible à toute visite. Les billets doivent être réservés à l'avance sur le site officiel, car le nombre quotidien de visiteurs est plafonné.

La Place Tiananmen

S'étendant immédiatement au sud de la Cité Interdite, la place Tiananmen est l'une des plus grandes places publiques du monde et un espace chargé du poids de l'histoire chinoise. La place telle qu'elle existe aujourd'hui est en grande partie une création des années 1950, lorsque le gouvernement communiste a dégagé le complexe de bâtiments précédent et élargi l'espace pour accueillir les rassemblements politiques de masse de l'ère maoïste. Mao Zedong a proclamé la fondation de la République populaire de Chine depuis la Porte de la Paix Céleste le 1er octobre 1949, et son portrait est toujours accroché sur la facade de la porte au-dessus de la place. Son mausolée, achevé en 1977, occupe l'extrémité sud de la place et attire de longues files de visiteurs chinois souhaitant voir son corps embaumé.

La place abrite également le Monument aux Héros du Peuple, un obélisque de granit inscrit de huit reliefs sculptés de moments révolutionnaires clés, ainsi que le Grand Hall du Peuple sur le côté ouest, où se réunit l'Assemblée nationale populaire. Le Musée national de Chine sur le côté est détient une énorme collection couvrant l'histoire chinoise depuis les temps préhistoriques jusqu'à nos jours. La place évoque inévitablement les manifestations pro-démocratie de 1989 qui ont été réprimées avec une force considérable, un événement qui reste un sujet très sensible en Chine continentale et largement absent de l'éducation historique domestique. Les visiteurs internationaux peuvent visiter librement, bien que la sécurité soit rigoureuse et que la photographie soit généralement autorisée.

Le Temple du Ciel

Si la Cité Interdite représente le pouvoir terrestre de l'empereur, le Temple du Ciel représente son rôle de médiateur entre le ciel et la terre, le devoir rituel d'accomplir des sacrifices qui garantiraient de bonnes récoltes et l'harmonie cosmique. Construit au début de la dynastie Ming et achevé dans sa forme actuelle en 1420, le complexe du Temple du Ciel couvre près de 270 hectares dans le sud de Pékin et contient certaines des structures architecturalement les plus raffinées de toute l'histoire chinoise.

Le Hall de la Prière pour les Bonnes Récoltes est l'icône emblématique : un temple circulaire à triple toit construit entièrement sans clous, reposant sur une terrasse de marbre blanc et couronné de tuiles bleu profond représentant le ciel. Les mathématiques de sa construction, avec ses cercles concentriques et ses nombres évoquant le ciel, reflètent une sophistication cosmologique qui prend de nouvelles dimensions plus on l'étudie. L'Autel de la Voûte Céleste au sud est l'endroit où l'empereur exécutait personnellement le grand sacrifice du solstice d'hiver au Ciel, se tenant au centre d'une plateforme de marbre à trois niveaux dont les propriétés acoustiques amplifient le son de manière remarquable. Le Mur de l'Écho, entourant le Coffre de l'Impérial Voûte Céleste, est un mur circulaire qui permet d'entendre clairement des conversations chuchotées d'un côté à l'autre. Les terrains sont magnifiquement entretenus et populaires auprès des résidents locaux qui viennent y pratiquer le tai-chi, jouer de la musique, danser et socialiser, donnant l'impression que le parc est une partie vivante de la ville plutôt qu'un simple musée.

Le Palais D'été

Le Palais d'Été, situé dans les faubourgs nord-ouest de Pékin, est le plus bel exemple survivant de design de jardin classique chinois et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1998. Le complexe a été construit à l'origine au XVIIIe siècle comme retraite de jardin pour la famille impériale Qing, mais il doit sa forme actuelle en grande partie à l'Impératrice douairière Cixi, qui a controversement détourné des fonds navals pour le reconstruire après sa destruction par les forces anglo-françaises en 1860. Couvrant 290 hectares, dont environ les trois quarts sont occupés par le lac Kunming, c'est un chef-d'œuvre de design paysager qui intègre la topographie naturelle avec des bâtiments, des ponts et des plantations soigneusement conçus.

La Colline de la Longévité s'élève derrière le lac et est couronnée par la Tour des Parfums du Bouddhisme et le Temple de la Sagesse Marine, offrant des vues panoramiques sur le lac et la ville au-delà. La Longue Galerie, un promenoir couvert s'étendant sur 728 mètres le long de la rive nord du lac Kunming, est décorée de plus de quatorze mille peintures représentant des scènes de l'histoire, de la littérature et de la mythologie chinoises. La galerie relie une série de pavillons de jardin et de salles, notamment le Bateau de Marbre, une structure ornementale en forme de bateau à vapeur à aubes construite en pierre. Des bateaux à rames peuvent être loués sur le lac Kunming, et le Pont des Dix-Sept Arches reliant la rive est à l'île du Lac Sud est l'une des structures les plus photographiées de Pékin.

La Grande Muraille À Pékin

Plusieurs sections de la Grande Muraille sont accessibles depuis Pékin et offrent des expériences très différentes selon ses préférences en matière de foule et de restauration. Badaling est la section la plus visitée au monde, entièrement restaurée et dotée de téléphériques, de boutiques de souvenirs et de toutes les infrastructures du tourisme de masse. Mutianyu offre un meilleur équilibre entre accessibilité et authenticité, avec moins de monde, une option de descente en luge et un arrière-plan de collines boisées particulièrement beau en automne. Jinshanling est considérée par de nombreux randonneurs sérieux comme la plus belle section accessible depuis Pékin, avec des tours de guet en ruine, des remparts couverts de fleurs sauvages et la possibilité d'une randonnée de huit kilomètres le long du mur jusqu'à Simatai. Les sections du mur accessibles en excursion d'une journée depuis Pékin comprennent également Huanghuacheng, Gubeikou et Jiayuguan, chacune offrant son propre caractère et son degré de conservation.

Les Tombeaux des Ming

À quarante kilomètres au nord de Pékin, dans une vallée entourée de montagnes choisies par des géomanciens impériaux comme site de feng shui parfait, se trouvent les sépultures de treize des seize empereurs de la dynastie Ming. Connus collectivement sous le nom de Tombeaux des Ming et désignés site du patrimoine mondial de l'UNESCO, le complexe commence par la Voie Sacrée, une avenue processionnelle de deux kilomètres flanquée de trente-six figures de pierre, des fonctionnaires, des guerriers et des animaux mythologiques, qui constitue l'une des avenues de sculpture monumentale les plus évocatrices du monde.

Trois des treize tombeaux sont actuellement ouverts aux visiteurs. Changling, le plus grand, a été construit pour l'Empereur Yongle qui a bâti la Cité Interdite, et sa principale salle cérémonielle contient soixante énormes piliers en précieux bois de nanmu. Dingling, le seul tombeau entièrement fouillé, contient un musée avec les objets funéraires récupérés dans la chambre souterraine, notamment des exemples extraordinaires d'orfèvrerie impériale, de tissage de soie et de laque. Zhaoling a été restauré et donne une bonne idée de la disposition typique d'un tombeau. Le paysage environnant, en particulier en automne quand les érables sur les collines se parent de couleurs, est d'une beauté extraordinaire.

Quartiers de Pékin, Hutongs et Au-Delà

Au-delà des monuments impériaux, Pékin récompense une exploration plus lente. Les quartiers de hutongs, des ruelles étroites bordées de maisons à cour traditionnelles, ont survécu aux bulldozers du développement du XXe siècle dans plusieurs districts historiques et offrent un aperçu du Pékin qui existait avant l'ère des tours. Nanluoguxiang, dans le district de Dongcheng, est le plus touristique, ses maisons à cour maintenant occupées par des cafés boutiques, des librairies indépendantes et des magasins d'artisanat, mais conservant toujours l'atmosphère d'une ville plus ancienne. Les hutongs autour de la Tour du Tambour et de la Tour de la Cloche semblent moins soignés et plus authentiquement résidentiels. Les visites en pousse-pousse dans les ruelles des hutongs sont populaires, bien que la promenade indépendante récompense davantage les découvertes fortuites.

Le Quartier des Arts 798 à Dashanzi, construit dans d'anciens bâtiments d'usines militaires conçus dans les années 1950 avec l'assistance d'Allemagne de l'Est, est devenu le principal hub d'art contemporain de Chine. Le Temple des Lamas, ou Yonghe Gong, dans la partie nord-est de la ville, est un temple tibétain bouddhiste dans un complexe qui a été converti d'un palais impérial Qing en monastère en 1744. La statue en bois de santal de dix-huit mètres de Maitreya Bouddha abritée dans la salle principale est sculptée dans un seul morceau de bois de santal blanc et est l'une des plus grandes statues bouddhistes intérieures du monde. Le Temple de Confucius adjacent est le deuxième plus grand complexe de temple confucéen en Chine après Qufu, ses cours bordées de stèles de pierre gravées des noms de candidats reçus au système d'examens impériaux qui gouvernait l'entrée dans la bureaucratie chinoise pendant plus d'un millénaire.

Le canard laqué de Pékin mérite une attention sérieuse. Le plat, développé dans les cuisines impériales pendant la dynastie Yuan, implique un oiseau méticuleusement préparé, séché pendant une nuit, gonflé pour séparer la peau de la graisse, glacé au maltose et rôti dans un four à bois jusqu'à ce que la peau soit laquée et croustillante. Il est servi découpé à la table, avec de fines crêpes, des oignons de printemps, du concombre et une sauce sucrée de haricots. Les restaurants établis de longue date comme Quanjude et Dadong le servent comme une véritable cérémonie. L'opéra de Pékin, ou jingju, avec ses masques de visage peints, ses mouvements stylisés et son accompagnement d'erhu à deux cordes, est représenté chaque soir dans plusieurs théâtres, et même un court extrait donne une idée d'une forme d'art qui synthétise la musique, la danse, l'acrobatie et le récit d'une manière sans équivalent dans quelque tradition théâtrale occidentale que ce soit.

La Grande Muraille

La Grande Muraille n'est pas un mur unique mais une accumulation de murs, de barrières et de fortifications construits par des États chinois successifs sur plus de deux millénaires d'histoire. Elle est l'une des plus grandes réalisations techniques de l'histoire humaine, et aussi l'une des plus chargées symboliquement. Dans l'imagination occidentale, elle en est venue à représenter la Chine elle-même, une civilisation définie par ses frontières, son insularité et son sens de la distinction par rapport au monde barbare au-delà. En réalité, le mur n'était pas simplement une barrière mais une infrastructure militaire et administrative complexe, une plateforme pour la communication de signaux, un mécanisme de collecte des péages et un symbole de l'autorité de l'État central.

Histoire et Construction

Les premiers murs dans le nord de la Chine ont été construits par divers royaumes des États en guerre aux IVe et IIIe siècles avant notre ère pour se protéger des incursions nomades de la steppe. Lorsque Qin Shi Huang a unifié la Chine en 221 avant notre ère et créé le premier empire chinois, il a ordonné que ces murs disparates soient connectés et étendus en une frontière nord plus cohérente. Le travail forcé impliqué dans cette construction, estimé à des centaines de milliers de travailleurs dont beaucoup sont morts sur le projet, est entré dans la légende chinoise comme un conte de cruauté impériale. La dynastie Han a étendu le mur vers l'ouest jusqu'au Corridor de Hexi et au-delà, créant l'infrastructure administrative et militaire le long de laquelle la Route de la Soie allait plus tard couler.

Le mur que la plupart des touristes visitent aujourd'hui a été en grande partie construit ou reconstruit pendant la dynasty Ming, particulièrement aux XVe et XVIe siècles lorsque la menace de la confédération mongole au nord de la frontière restait aiguë. Le mur des Ming est beaucoup plus élaboré que ses prédécesseurs, construit en grande partie à partir de briques cuites et de pierres taillées plutôt que de terre et de bois, avec un design standardisé qui comprend des murs crénelés parallèles sur les faces intérieure et extérieure, un chemin de ronde surélevé suffisamment large pour que cinq cavaliers chevauchent de front, et des tours de guet à intervalles réguliers d'environ cinq cents mètres.

La longueur totale de toutes les sections de mur construites tout au long de l'histoire chinoise est estimée à plus de 21 000 kilomètres, bien que les murs de l'ère Ming seuls s'étendent sur environ 8 851 kilomètres. Le mur a été déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987.

Sections Principales

Badaling est la section la plus visitée par les touristes chinois et la plus fortement restaurée. Située à environ quatre-vingts kilomètres au nord-ouest de Pékin, elle offre des vues dramatiques sur le mur serpentant sur des crêtes forestières et escarpées. Mutianyu, à environ quatre-vingt-dix kilomètres de Pékin dans une direction légèrement différente, propose des paysages tout aussi dramatiques avec moins de monde et l'option d'une descente en luge à la fin de la journée.

Jinshanling et Simatai représentent deux sections adjacentes qui offrent ensemble la meilleure expérience de randonnée de plusieurs heures accessible depuis Pékin. La randonnée de dix-huit kilomètres de Jinshanling à Simatai franchit plus d'une centaine de tours de guet, certaines restaurées et certaines dramatiquement en ruine. À l'extrémité ouest du mur des Ming, la forteresse de Jiayuguan dans la province du Gansu marque ce qui était traditionnellement appelé le "Premier Passage Sous le Ciel" pour ceux qui entraient ou quittaient le cœur de la Chine sur la Route de la Soie. La forteresse, achevée en 1372, garde un passage stratégique entre les montagnes Qilian et la montagne Noire et représente le complexe fortifié le plus élaboré et le mieux conservé de tout le mur.

Xi'an et le Shaanxi

Xi'an, la capitale de la province du Shaanxi, est l'une des villes les plus anciennement habitées en continu dans le monde et l'une des quatre grandes capitales anciennes de la civilisation chinoise aux côtés de Pékin, Nanjing et Luoyang. Pendant plus d'un millier d'années, elle a servi de capitale à des dynasties chinoises successives, notamment les Zhou, Qin, Han, Sui et Tang. À son apogée sous la dynastie Tang, lorsqu'elle s'appelait Chang'an, c'était peut-être la plus grande ville de la Terre, avec une population estimée à plus d'un million de personnes et un caractère cosmopolite qui accueillait des marchands, des diplomates, des érudits et des missionnaires religieux de tout le monde eurasiatique. Aujourd'hui, Xi'an est une ville de huit millions d'habitants et est à la fois un important centre industriel et commercial et l'une des principales destinations touristiques de Chine, ancrée par la découverte archéologique la plus spectaculaire du XXe siècle.

L'armée de Terre Cuite

En 1974, des paysans creusant un puits à l'est de Xi'an ont percé dans une fosse remplie de soldats d'argile grandeur nature, découvrant par inadvertance ce qui s'avérerait être l'un des sites archéologiques les plus extraordinaires jamais trouvés. L'Armée de Terre Cuite du Premier Empereur Qin Shi Huang, inhumée vers 210 avant notre ère, comprend plus de huit mille guerriers, chevaux et chars disposés en formation de bataille dans trois fosses principales couvrant une superficie d'environ 16 000 mètres carrés. Chaque figure était modelée individuellement, avec des traits du visage distincts, des coiffures et des armures reflétant les unités militaires réelles et peut-être des individus réels de l'armée Qin. Les guerriers étaient à l'origine peints de couleurs vives, rouge, vert, bleu et violet, bien que les pigments aient en grande partie disparu après exposition à l'air lors des fouilles.

La Fosse Un est la plus grande, contenant la principale formation d'infanterie avec plus de six mille guerriers alignés dans onze couloirs. La Fosse Deux, partiellement fouillée, contient des unités de cavalerie et des chars de guerre. La Fosse Trois, la plus petite, semble représenter le quartier général de commandement. L'Armée de Terre Cuite fait partie d'un complexe funéraire beaucoup plus grand associé au tumulus funéraire du Premier Empereur, une colline de terre en forme de pyramide à environ un kilomètre à l'ouest qui n'a jamais été entièrement fouillée. Des textes anciens décrivent le mausolée comme contenant un modèle entier du royaume du Premier Empereur, avec des rivières de mercure coulant à travers un paysage modèle. Des enquêtes modernes ont détecté de fortes concentrations de mercure dans le sol autour du tumulus, ce qui prête crédit aux récits. Le site a été désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987.

Les Remparts de la Ville de Xi'an et le Centre Historique

Le rempart de la ville Ming qui encercle le centre historique de Xi'an est parmi les mieux conservés de Chine, s'étendant sur quatorze kilomètres dans un rectangle presque parfait autour de la vieille ville. Construit en 1370 sur les fondations des remparts antérieurs des dynasties Tang et Sui, la structure actuelle mesure douze mètres de haut et douze à quatorze mètres de large au sommet, assez large pour qu'une voiture moderne y circule. Il est possible de marcher ou de faire du vélo sur toute la circonférence, une expérience qui prend deux à quatre heures selon la vitesse.

Au centre de la ville fortifiée, la Tour de la Cloche et la Tour du Tambour se font face de part et d'autre d'une intersection animée. La Grande Mosquée de Xi'an, située dans le Quartier Musulman, est l'une des mosquées les plus anciennes et architecturalement les plus distinctives de Chine. Fondée en 742 de notre ère sous la dynasty Tang, elle est un remarquable mariage d'idiome architectural chinois et d'exigences religieuses islamiques.

Les rues du Quartier Musulman sont parmi les plus pittoresques de Chine, remplies d'étals vendant les aliments caractéristiques de la cuisine Hui de Xi'an. Le roujiamo, le "hamburger chinois", consiste en de la viande de porc ou d'agneau braisée hachée à la main, glissée dans un pain croustillant cuit dans un four en argile. Les nouilles biangbiang, fabriquées à partir d'une pâte étirée à la main en larges brins ressemblant à des ceintures et servies avec une sauce d'huile pimentée, de vinaigre, d'ail et de divers garnitures, tirent leur nom d'un caractère si complexe qu'il faudrait soixante-deux traits pour l'écrire.

Le Musée d'Histoire du Shaanxi, situé près de la Grande Pagode de l'Oie Sauvage dans la partie sud de la ville, abrite l'une des plus belles collections d'artefacts chinois anciens du pays. La Grande Pagode de l'Oie Sauvage elle-même a été construite en 652 de notre ère pour abriter les Écritures bouddhistes ramenées d'Inde par le moine Xuanzang, dont le voyage de dix-sept ans vers l'ouest a inspiré le roman classique Le Voyage en Occident.

Shanghai et le Delta du Yangtsé

Shanghai est la ville la plus cosmopolite de Chine, un lieu qui est un carrefour du commerce mondial, de la culture et des idées depuis près de deux siècles. Ouverte au commerce étranger par le Traité de Nankin en 1842, la ville s'est transformée en un complexe culturel extraordinaire. La révolution communiste de 1949 a supprimé le caractère cosmopolite de Shanghai pendant plusieurs décennies, mais les réformes des années 1990 ont déclenché une nouvelle vague de croissance qui a produit la skyline urbaine la plus dramatique de la fin du XXe siècle. Aujourd'hui, Shanghai est une ville de vingt-cinq millions d'habitants, le plus grand port du monde par volume de fret et l'un des centres incontestés de la finance, de la mode et de la culture mondiales.

Le Bund et Pudong

Le Bund, la promenade de bord de mer d'un mile le long de la rive ouest du fleuve Huangpu, est le boulevard le plus emblématique de Shanghai et l'une des plus belles collections d'architecture du début du XXe siècle au monde. Les bâtiments, construits entre les années 1870 et les années 1930, représentent tous les grands styles architecturaux européens de la période, du néo-gothique du siège de l'ancienne Hong Kong and Shanghai Banking Corporation à la grandeur Art déco de la Sassoon House, maintenant le Peace Hotel.

De l'autre côté de la rivière, la skyline de Pudong représente l'autre pôle de l'identité de Shanghai. La Tour Orientale des Perles, achevée en 1994, avec ses sphères rouges distinctives, a été la première des grandes tours de Pudong. La Tour de Shanghai, achevée en 2015, qui à 632 mètres est le deuxième plus haut bâtiment du monde, dont le revêtement extérieur tourne de 120 degrés de la base au sommet, offre une vue sur l'ensemble du delta du Yangtsé par temps clair depuis son pont d'observation à 561 mètres.

La Concession Française

L'ancienne Concession française conserve davantage la texture de l'ancienne Shanghai que nulle part ailleurs dans la ville. Ses rues sont bordées d'arbres parasols qui créent une ombre tachetée en été, et derrière eux se trouvent des villas, des maisons de ville et des immeubles d'appartements dans divers styles européens. Tianzifang, un réseau de ruelles au large de la rue Taikang, a préservé son architecture de maison-ruelle (shikumen) traditionnelle tout en se remplissant d'ateliers d'artisans, de cafés indépendants et de boutiques de design.

Le Jardin Yu et la Vieille Ville

Le Jardin Yu, construit pendant la dynasty Ming pour la famille Pan, est un jardin chinois classique dans le quartier de la vieille ville et offre un contraste complet avec le caractère européen du Bund et des Concessions. Le jardin de six hectares est un chef-d'œuvre des principes de design traditionnels régissant la création de paysages miniatures. Les xiaolongbao, les célèbres raviolis de soupe de style Shanghai, attirent les visiteurs vers le bazar Yuyuan adjacent.

Suzhou, Hangzhou et les Villes D'eau

À une heure de Shanghai en train à grande vitesse, Suzhou est l'une des plus belles villes de Chine, réputée depuis la dynasty Song pour ses jardins classiques, son tissage de soie et sa broderie. La ville est construite sur un réseau de canaux, et son centre historique contient neuf jardins classiques inscrits à l'UNESCO qui représentent ensemble le sommet du design de paysage chinois. Le Jardin de l'Humble Administrateur, le Jardin du Maître des Filets et le Jardin Attardé sont les plus visités, chacun présentant une interprétation différente du même problème de design fondamental.

Hangzhou, capitale de la province du Zhejiang, est célébrée comme un paradis terrestre depuis la dynasty Song. Le lac de l'Ouest de la ville, site du patrimoine culturel mondial de l'UNESCO depuis 2011, est le centre de l'identité de Hangzhou. Entouré de collines et ponctué d'îles, de chaussées, de pagodes et de pavillons de jardin, le lac a fait l'objet de tant de poésie et de peinture classiques chinoises qu'il occupe une place unique dans l'imagination culturelle chinoise. Hangzhou est également le centre de la production du meilleur thé vert de Chine. Le thé Longjing, connu sous le nom de Puits du Dragon, est cultivé sur des terrasses de collines au sud-ouest de la ville et récolté au début du printemps.

Guilin et le Guangxi

Le paysage autour de Guilin dans la région autonome Zhuang du Guangxi est l'un des plus reconnaissables du monde. La raison de cette renommée est la topographie karstique extraordinaire créée au cours de centaines de millions d'années par la dissolution du calcaire par des eaux souterraines légèrement acides, qui a produit un paysage de pics en pain de sucre, de rivières et de grottes souterraines et de rizières en miroir qui reflètent les montagnes au-dessus d'elles.

La Croisière Sur la Rivière LI

La croisière sur la rivière Li de Guilin à Yangshuo est l'un des grands voyages fluviaux du monde. La route de quatre-vingt-trois kilomètres vers le sud depuis Guilin suit la rivière alors qu'elle serpente entre des pics karstiques, passe devant des villages de pierre grise et de tuiles, à travers des bosquets de bambous et le long des rizières en terrasses de la culture du riz du Guangxi.

Les Terrasses de Riz du Dos du Dragon

À environ deux heures au nord de Guilin par la route, la zone panoramique de Longji contient certaines des terrasses de riz les plus spectaculaires de Chine. Connues sous le nom de Dos du Dragon (Longji) parce que la ligne de crête ressemble à la colonne vertébrale d'un dragon, les terrasses ont été construites par les peuples Zhuang et Yao au cours des trois derniers siècles. Le paysage change dramatiquement selon les saisons, d'un vert vif au printemps et début de l'été lorsque les rizières sont inondées et plantées, dorées en automne lors de la récolte, et argentées en hiver lorsque les terrasses inondées captent la lumière.

La Province du Yunnan

La province du Yunnan dans le sud-ouest de la Chine est la région la plus riche en biodiversité du pays et peut-être la plus variée sur le plan ethnique, abritant vingt-cinq des cinquante-six groupes ethniques officiellement reconnus de Chine, chacun avec des langues, des vêtements, une architecture et des traditions religieuses distincts. Bordant le Vietnam, le Laos et le Myanmar, le Yunnan est une zone de transition entre les cultures chinoises, sud-est asiatiques et tibétaines.

Kunming et la Forêt de Pierre

Kunming, la capitale provinciale, est perchée à 1 890 mètres sur un plateau fertile entouré de montagnes et jouit d'un climat tempéré qui lui vaut le titre de "Ville du Printemps". À environ quatre-vingts kilomètres au sud de Kunming, la Forêt de Pierre (Shilin) est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des exemples les plus spectaculaires de topographie karstique au monde. Couvrant une superficie d'environ 400 kilomètres carrés, elle consiste en des centaines de pinacles de calcaire aiguisés, certains atteignant trente mètres de hauteur, qui ont été érodés en formes ressemblant à une forêt pétrifiée.

Dali et la Minorité Bai

Dali, en Yunnan central sur les rives du lac Erhai avec les montagnes Cang se dressant derrière la vieille ville, est l'une des villes historiques les plus magnifiquement situées de Chine. La vieille ville (Dali Gucheng) est une ville fortifiée largely intacte d'architecture traditionnelle de la minorité Bai, avec des murs blanchis à la chaux décorés d'incrustations de marbre gris. Les Trois Pagodes du Temple Chongsheng, qui se dressent sur la plaine au nord de la vieille ville, sont parmi les plus anciennes structures architecturales à ossature de bois survivantes de Chine, construites pendant la dynasty Tang il y a plus d'un millier d'années.

Lijiang et la Culture Naxi

La vieille ville de Lijiang, site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997, est l'une des plus belles villes historiques de Chine ouvertes au tourisme de masse. La vieille ville est construite sans remparts et son plan de rue, basé sur un système complexe de distribution d'eau qui fait passer des ruisseaux à travers chaque quartier de la ville, lui confère un caractère organique unique. Les Naxi ont développé un script pictographique unique appelé Dongba qui est encore utilisé cérémonieusement et une tradition musicale, la Musique Ancienne Naxi, qui préserve des compositions de la musique de cour des dynasties Tang et Song qui ont été perdues partout ailleurs. La Gorge du Bond du Tigre, à environ soixante kilomètres au nord de Lijiang, est l'une des gorges les plus profondes du monde.

Shangri-La et les Confins Tibétains

La préfecture autonome tibétaine de Diqing, dans le nord-ouest du Yunnan, est centrée sur la ville de Shangri-La (Zhongdian), qui a adopté ce nom en 2001. Assise à 3 200 mètres, la ville a un caractère alpin froid et clair. Le monastère de Songzanlin, le plus grand monastère bouddhiste tibétain du Yunnan avec plus de sept cents moines, se trouve sur une colline au nord de la ville et est modélisé sur le Palais Potala à Lhassa.

Les Terrasses de Riz de Yuanyang

Dans l'angle sud-est du Yunnan, près de la frontière avec le Vietnam, le peuple Hani a construit des terrasses de riz sur les pentes escarpées des montagnes Ailao sur une période de plus de 1 300 ans. Les Terrasses de Riz Hani du Honghe, désignées site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2013, couvrent une superficie d'environ 16 000 hectares et sont parmi les paysages agricoles les plus visuellement extraordinaires du monde.

Le Sichuan et Chengdu

La province du Sichuan, au cœur du bassin du Yangtsé, combine certains des paysages naturels les plus dramatiques de Chine avec l'une de ses traditions culinaires les plus célébrées et distinctives. La capitale provinciale Chengdu est l'une des villes les plus détendue et agréables à vivre de Chine, célèbre pour ses maisons de thé, sa tradition d'opéra, son rythme tranquille et son rôle de centre de conservation du panda géant.

La Base de Recherche de Reproduction des Pandas Géants

À environ quinze kilomètres au nord du centre-ville de Chengdu, la Base de Recherche de Reproduction des Pandas Géants de Chengdu occupe soixante hectares de forêt de bambous et est le centre le plus performant du monde pour la conservation des pandas géants. La base a été créée en 1987 avec six pandas sauvés et compte maintenant plus de deux cents animaux. Les visites matinales, entre huit et dix heures, sont idéales pour voir les pandas actifs et se nourrir avant que la chaleur du jour ne les pousse à l'ombre.

La Gastronomie et la Culture de Chengdu

La cuisine du Sichuan est sans doute la plus reconnue internationalement parmi les traditions culinaires régionales de Chine. La caractéristique déterminante de la cuisine authentique du Sichuan est la combinaison de deux sensations gustatives: la chaleur piquante des piments séchés et la qualité engourdissante et picotante produite par le poivre du Sichuan (huajiao). Cette combinaison est appelée mala, "engourdissant et épicé", et apparaît dans pratiquement tous les domaines de la cuisine du Sichuan, du simple sauté à l'excès théâtral du hotpot communautaire. La fondue du Sichuan (huoguo) est à la fois un repas et un événement social, un pot de bouillon incandescent au piment et au poivre maintenu en ébullition au centre de la table.

La base de Sanxingdui, à environ cinquante kilomètres au nord de Chengdu dans la ville de Guanghan, abrite l'une des découvertes archéologiques les plus importantes et mystérieuses de l'histoire chinoise. La civilisation de Sanxingdui, qui a fleuri dans le bassin du Sichuan entre environ 2 800 et 1 100 avant notre ère, a produit des masques de bronze, des sceptres en or et des sculptures en jade d'une tradition esthétique entièrement différente.

Merveilles Naturelles et Montagnes Sacrées

Le Grand Bouddha de Leshan, sculpté dans la falaise à la confluence de trois rivières à environ 150 kilomètres au sud de Chengdu, est la plus grande statue de Bouddha en pierre du monde. Commencé en 713 de notre ère, la figure se dresse à 71 mètres de hauteur. La Vallée de Jiuzhaigou dans la partie nord du Sichuan, site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1992, est une vallée de montagne d'une beauté extraordinaire, ses nombreux lacs interconnectés colorés dans des nuances de turquoise, d'émeraude et de bleu royal.

Le Tibet

Le Tibet, formellement la Région autonome du Tibet de la République populaire de Chine, occupe le vaste plateau tibétain dans le sud-ouest du pays et est l'une des destinations de voyage les plus éloignées, spirituellement intenses et physiquement exigeantes de la Terre. Avec une altitude moyenne supérieure à 4 500 mètres, le Tibet présente de véritables défis physiologiques aux visiteurs habitués aux altitudes plus basses.

Exigences de Permis

Le voyage au Tibet nécessite des permis au-delà du visa touristique chinois standard. Tous les ressortissants étrangers doivent détenir un Permis de Voyage au Tibet (TTP), qui ne peut être obtenu que par l'intermédiaire d'une agence de voyage agréée en Chine et non demandé directement. Des permis supplémentaires sont requis pour les déplacements en dehors de Lhassa et de la vallée principale. Le Tibet est périodiquement fermé entièrement aux visiteurs étrangers autour de dates politiquement sensibles, particulièrement l'anniversaire du soulèvement de 1959 en mars.

Lhassa

Lhassa, à 3 650 mètres dans la vallée de la rivière Kyichu, est la capitale spirituelle et politique du Tibet et est un centre du bouddhisme tibétain depuis le VIIe siècle de notre ère. Le Palais Potala, le bâtiment le plus emblématique du Tibet et site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1994, domine la ville depuis sa position sur la Montagne Rouge. Construit à partir de 1645, s'élevant sur treize étages et contenant plus d'un millier de pièces, il servait simultanément de centre administratif du gouvernement tibétain et de résidence hivernale du Dalaï-Lama.

Le Temple du Jokhang, au centre du vieux quartier tibétain de Lhassa, est le site bouddhiste le plus sacré du Tibet. Le temple a été fondé au VIIe siècle par le roi Songtsen Gampo et abrite le Jowo Rinpoché, une célèbre statue du Bouddha jeune homme considérée comme l'objet le plus sacré du bouddhisme tibétain. Le Circuit du Barkhor, un chemin de pèlerinage circulaire autour du Temple du Jokhang, est bordé de boutiques vendant des fournitures religieuses, des artisanats traditionnels et de l'encens.

Au-Delà de Lhassa

Le Camp de base du mont Everest côté tibétain, à 5 200 mètres, offre des vues sur la face nord de l'Everest depuis une perspective indisponible côté népalais. Le lac Namtso, à 4 718 mètres l'un des plus hauts grands lacs du monde, est une étendue turquoise encadrée par les pics enneigés de la chaîne Nyainqentanglha et est considéré comme sacré dans le bouddhisme tibétain. Le mal des montagnes est une préoccupation sérieuse pour tous les voyageurs au Tibet. Les symptômes commencent généralement à partir de 2 500 mètres et comprennent des maux de tête, de la fatigue, des étourdissements et de l'insomnie.

Zhangjiajie et le Hunan

La province du Hunan dans le centre de la Chine est une terre de contrastes dramatiques, des immenses piliers de grès de Zhangjiajie au nord-ouest aux rizières subtropicales du sud. Le Hunan est également le lieu de naissance de Mao Zedong et porte un poids particulier dans la géographie politique de la Chine moderne.

Le Parc Forestier National de Zhangjiajie

Le Parc Forestier National de Zhangjiajie dans le nord-ouest du Hunan, établi en 1982 comme premier parc forestier national de Chine et faisant partie de la Zone panoramique de Wulingyuan désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1992, contient le paysage de montagne à piliers le plus extraordinaire de la Terre. Plus de trois mille piliers de grès quartzitique, certains s'élevant à plus de trois cents mètres de leur base à leur sommet, surgissent du plancher de la vallée et des flancs des collines en si grand nombre et à de tels angles que le paysage semble entièrement surréel.

Lorsque James Cameron cherchait un paysage pour représenter le monde extraterrestre de Pandora dans son film Avatar de 2009, l'équipe de développement visuel s'est largement inspirée de Zhangjiajie. La montagne de la montagne Hallelujah, l'Ascenseur Bailong construit sur la falaise de Zhangjiajie Grand Canyon est le plus haut ascenseur extérieur du monde, s'élevant à 326 mètres. Le Pont de Verre de Zhangjiajie, enjambant une gorge dans la zone panoramique du Grand Canyon de Zhangjiajie, était le pont à fond de verre le plus long et le plus haut du monde lorsqu'il a ouvert en 2016.

La Vieille Ville de Fenghuang

Fenghuang, ou Vieille Ville du Phénix, est assise sur les rives de la rivière Tuojiang dans l'ouest du Hunan et est l'une des villes historiques les plus atmosphériques de Chine. Fondée en 1704 comme garnison militaire, la vieille ville conserve des quantités remarquables d'architecture originale de la dynasty Qing, notamment des maisons en bois sur pilotis s'étendant sur la rivière, des ponts couverts, des tours de porte de ville et des rues pavées. La ville est la demeure du peuple Miao, dont la broderie distinctive, les bijoux en argent et les vêtements festifs sont parmi les plus beaux des traditions artistiques des minorités de Chine.

Guangzhou, Hong Kong et Macao

Le delta de la rivière des Perles dans la province du Guangdong forme l'une des plus grandes et des plus dynamiques agglomérations urbaines du monde. Ces villes, malgré leur proximité géographique, ont développé des caractères extraordinairement différents façonnés par leurs histoires distinctes.

Guangzhou

Guangzhou, historiquement connue des commerçants occidentaux sous le nom de Canton, est la capitale de la province du Guangdong et l'une des villes les plus anciennes et les plus importantes commercialement de Chine. Elle a été un centre de commerce maritime depuis la dynasty Han. La Foire du Canton (Foire d'importation et d'exportation de Chine) reste la plus grande foire commerciale de Chine. La cuisine cantonaise, le modèle de la "cuisine chinoise" telle qu'elle était comprise dans la plupart des pays occidentaux au XXe siècle, est à son meilleur à Guangzhou. Le yum cha, la tradition cantonaise du brunch dim sum mangé avec du thé, est une institution sociale ici.

Hong Kong

Hong Kong, cédé à la Grande-Bretagne en 1842 et restitué à la Chine en 1997 dans le cadre d'un arrangement "un pays, deux systèmes" qui préserve son système juridique et économique distinct jusqu'en 2047 au moins, est l'une des villes les plus passionnantes du monde. Le port Victoria, séparant l'île de Hong Kong de la péninsule de Kowloon, est l'un des grands panoramas urbains du monde.

Le Star Ferry, l'un des établissements les plus anciens et les plus aimés de Hong Kong, traverse le port Victoria entre Central et Tsim Sha Tsui depuis 1888 et offre l'une des grandes courtes traversées en ferry du monde. Le Tian Tan Buddha sur l'île de Lantau, achevé en 1993 et la plus grande statue de Bouddha en bronze assis en plein air du monde à 34 mètres, est accessible par téléphérique depuis Tung Chung et entouré du monastère de Po Lin.

Macao

Macao, à cinquante-cinq kilomètres à l'ouest de Hong Kong et facilement accessible en ferry, était une colonie portugaise de 1557 jusqu'en 1999 et conserve un caractère hybride extraordinaire sans égal nulle part ailleurs en Chine. Le Centre Historique de Macao, désigné site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2005, englobe vingt-deux bâtiments historiques et huit espaces publics représentant l'héritage de quatre siècles et demi d'administration coloniale portugaise.

Les Ruines de Saint-Paul, la facade sans toit d'une église et d'un collège jésuites du XVIIe siècle détruits par un incendie en 1835, sont le site le plus emblématique de Macao. Aujourd'hui, Macao est également la capitale mondiale des casinos, dépassant Las Vegas dans les revenus du jeu selon certaines mesures. La cuisine macanaise, un hybride de cuisine portugaise et chinoise reconnue par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel, comprend des plats uniques tels que le bacalhau (morue salée préparée dans des sauces d'influence chinoise) et les pasteis de nata dont la variante macanaise est considérée par certains comme la meilleure version du plat.

La Route de la Soie En Chine

L'ancienne Route de la Soie n'était pas une seule route mais un réseau de voies commerciales reliant la Chine à l'Asie centrale, au Moyen-Orient et finalement à l'Europe, transportant de la soie, des épices, des métaux précieux, de la verrerie et des idées dans les deux sens pendant près de deux mille ans. Les villes et les sites le long du chemin, des grottes de Dunhuang à la ville oasis de Turpan et aux bazars de Kashgar, représentent un visage entièrement différent de la Chine.

Dunhuang et les Grottes de Mogao

Dunhuang, une ville oasis dans l'ouest du Gansu à l'orée du désert du Taklamakan, était l'un des nœuds les plus importants de l'ancienne Route de la Soie. Elle est surtout connue comme l'emplacement des Grottes de Mogao, site du patrimoine mondial de l'UNESCO et l'un des plus importants référentiels d'art et de manuscrits bouddhistes au monde. Les grottes, au nombre de plus de 735, ont été creusées dans une falaise sur une période d'environ mille ans du IVe au XIVe siècle de notre ère, chacune décorée de peintures murales et contenant des sculptures polychromes en argile. En 1900, un moine taoïste a ouvert une grotte scellée et découvert une bibliothèque de plus de 50 000 manuscrits et peintures qui avaient été scellés à l'intérieur pendant près de neuf siècles. Ces documents comprennent le plus ancien livre imprimé daté au monde, le Sutra du Diamant, imprimé en 868 de notre ère.

Turpan et les Montagnes Flamboyantes

Turpan, dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang, est assis à 154 mètres sous le niveau de la mer dans la dépression de Turpan, l'endroit le plus chaud et le plus sec de Chine, avec des températures estivales dépassant régulièrement quarante-cinq degrés Celsius. Malgré ces conditions extrêmes, l'oasis a soutenu des établissements humains depuis des millénaires, alimentés par un extraordinaire système d'irrigation souterrain appelé karez. Les Montagnes Flamboyantes à l'est de Turpan, une chaîne de collines de grès rouge qui scintillent de chaleur réfléchie en été, tirent leur nom de la scène du roman classique Le Voyage en Occident.

Kashgar et le Terminus Occidental

Kashgar (Kashi), dans l'extrême ouest du Xinjiang près des frontières avec le Pakistan, le Kirghizistan et le Tadjikistan, était pendant des siècles la ville la plus importante de la Route de la Soie. Aujourd'hui, c'est une ville d'environ un demi-million d'habitants, principalement Ouïghours, avec un caractère qui se sent plus centrasiatique que chinois. La mosquée Id Kah, la plus grande mosquée de Chine et un centre de la vie religieuse Ouïghoure, fait face à une place publique qui le vendredi après-midi se remplit de fidèles de toute la région. Le marché du dimanche de Kashgar, l'un des plus grands et des plus colorés bazars d'Asie centrale, rassemble des commerçants du Kirghizistan, du Tadjikistan et du Pakistan.

Les Sites du Patrimoine Mondial de L'unesco En Chine

La Chine est parmi les nations leaders dans les désignations du patrimoine mondial de l'UNESCO, reflétant l'extraordinaire profondeur et la variété de son patrimoine naturel et culturel. La liste est longue et continue de croître, avec des dizaines de sites couvrant l'ensemble du territoire, de la Muraille de Chine aux paysages karstiques du Guangxi, des jardins classiques de Suzhou aux sanctuaires de pandas géants du Sichuan. La Chine compte désormais 60 sites du patrimoine mondial de l'UNESCO, se classant deuxième dans le monde (derrière l'Italie) par le nombre de désignations, ce qui reflète à la fois l'extraordinaire profondeur de son patrimoine culturel et naturel et l'engagement actif du gouvernement dans le processus de nomination de l'UNESCO.

Les principaux sites inscrits comprennent les Grottes de Mogao (1987), le Mausolée du Premier Empereur Qin (1987), le site de l'Homme de Pékin à Zhoukoudian (1987), le Mont Taishan (1987), la Grande Muraille (1987), les Palais Impériaux des Dynasties Ming et Qing (1987, étendu 2004), le Mont Huangshan (1990), la Zone panoramique et historique de Huanglong (1992), la Vallée de Jiuzhaigou (1992), la Zone panoramique de Wulingyuan (1992), l'Ensemble Historique du Palais Potala à Lhassa (1994), l'Ancien Ensemble de la Résidence Impériale et des Temples Extérieurs à Chengde (1994), le Temple et le Cimetière de Confucius à Qufu (1994), la Vieille Ville de Lijiang (1997), la Vieille Ville de Pingyao (1997), les Jardins Classiques de Suzhou (1997, étendu 2000), le Palais d'Été à Pékin (1998), le Temple du Ciel à Pékin (1998), les Sculptures Rupestres de Dazu (1999), les Grottes de Longmen (2000), les Villages Anciens du Sud de l'Anhui (2000), les Grottes de Yungang (2001), les Sites de Kaiping Diaolou et Villages (2007), le Karst de Chine Méridionale (2007, étendu 2014), les Tulou du Fujian (2008), le Mont Wutai (2009), la Chine Danxia (2010), le Paysage Culturel du Lac de l'Ouest à Hangzhou (2011), le Paysage Culturel des Terrasses de Riz Hani du Honghe (2013), la Route de la Soie (2014), le Grand Canal (2014), le Centre Historique de Macao (2005), les Sanctuaires des Pandas Géants du Sichuan (2006), et de nombreux autres.

Les trois sites les plus récemment inscrits sont : le Désert de Badain Jaran — Temples et Lacs (2024), un site naturel en Mongolie intérieure abritant les dunes de sable stationnaires les plus hautes du monde, certaines dépassant 500 mètres, plus de 140 lacs nichés entre les dunes et d'anciens temples lamaïstes, inscrit comme le 58e site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Chine lors de la 46e session du Comité du patrimoine mondial en 2024 ; l'Axe central de Pékin : un ensemble de bâtiments illustrant l'ordre idéal de la capitale chinoise (2024), un axe nord-sud de 7,8 kilomètres traversant le cœur de Pékin et comprenant 15 composantes dont la Tour de la Cloche, la Tour du Tambour, la Colline Jingshan, la Cité Interdite, la place Tiananmen, la Porte Zhengyang et la Porte Yongdingmen à son extrémité sud, inscrit comme le 59e site lors de la 46e session à New Delhi en juillet 2024 ; et les Tombeaux Impériaux des Xixia (2025), un complexe de sites funéraires impériaux de la Dynastie des Xia occidentaux (1038–1227 ap. J.-C.), construit par le peuple Tangut à Yinchuan, Ningxia, couvrant près de 40 kilomètres carrés et comprenant 9 mausolées impériaux, 271 tombes subordonnées et 32 ouvrages de contrôle des crues, inscrit comme le 60e site du patrimoine mondial de l'UNESCO en Chine lors de la 47e session à Paris en juillet 2025.

La Cuisine Chinoise et la Culture du Thé

La cuisine chinoise n'est pas une tradition unique mais une vaste famille de traditions culinaires régionales qui partagent certains fondements philosophiques tout en différant radicalement dans leurs profils de saveurs, leurs techniques et leurs ingrédients. La philosophie culinaire fondamentale chinoise met l'accent sur l'équilibre des saveurs, sucré, acide, salé, amer et épicé, et l'intégration de la nourriture avec la santé et le bien-être dans une tradition qui reflète des millénaires de sagesse nutritionnelle accumulée.

Les Huit Grandes Cuisines

La cuisine cantonaise (Yue), du Guangdong, est mondialement connue pour son accent sur la fraîcheur et la délicatesse. Le dim sum, la tradition de petits plats mangés avec du thé, est l'expression la plus connue internationalement de la cuisine cantonaise.

La cuisine du Sichuan (Chuan), centrée à Chengdu et dans le bassin du Sichuan, est caractérisée par la combinaison de saveurs mala (engourdissant-épicé) produite par les piments séchés et le poivre du Sichuan. La cuisine Huaiyang (Su) de la région du Jiangsu est considérée comme la plus raffinée des grandes traditions chinoises, mettant l'accent sur un travail de couteau d'une précision extraordinaire. La cuisine du Shandong (Lu) est la plus ancienne et peut-être la plus influente des grandes traditions, formant la base de la cuisine de cour du nord de la Chine. La cuisine du Fujian (Min) utilise l'abondance de fruits de mer de la côte du Fujian combinée avec des techniques uniques de conservation et de fermentation. La cuisine du Hunan (Xiang) partage l'amour du Sichuan pour la chaleur des piments mais diffère en utilisant des piments frais plutôt que séchés. La cuisine du Zhejiang (Zhe) est connue pour ses saveurs fraîches et légères. La cuisine de l'Anhui (Hui) a un caractère distinctif façonné par l'environnement forestier montagnard de la province de l'Anhui.

La Nourriture de Rue et les En-Cas Régionaux

Au-delà des huit grandes cuisines, la culture de la nourriture de rue en Chine offre une variété presque déconcertante de collations et de repas rapides régionaux. Le jian bing de Pékin, une crêpe remplie d'œuf, de ciboulette, de sauce hoisin et de pâte frite croustillante, est le petit-déjeuner définitif de la ville. Les xiaolongbao de Shanghai, de délicats raviolis de porc dans de fines peaux plissées contenant une cuillerée de bouillon parfumé, nécessitent une technique de dégustation spécifique. Les dan dan mian de Chengdu, assaisonnés d'une sauce de pâte de sésame, d'huile pimentée et de légumes conservés, représentent la nourriture de rue du Sichuan dans sa forme la plus simple et la plus satisfaisante.

La Culture du Thé

Le thé est autant une institution culturelle qu'une boisson en Chine, le pays qui a domestiqué le plant de thé il y a plus de quatre mille ans. Le thé chinois est divisé en six types principaux selon le degré d'oxydation et de transformation: le thé vert, le thé blanc, le thé jaune, le thé oolong, le thé noir et le thé post-fermenté (dont le pu'er). Le Longjing (Puits du Dragon) de Hangzhou est considéré comme le meilleur thé vert de Chine. Le thé pu'er de la province du Yunnan est unique car c'est le seul thé largement consommé qui s'améliore avec l'âge, comme un bon vin. La cérémonie du gongfu cha, pratiquée en particulier dans le Fujian et le Guangdong, est une approche formelle de la préparation du thé utilisant de petites théières en argile.

Le baijiu, l'alcool distillé national de Chine, mérite une mention dans toute discussion sur la culture alimentaire chinoise. Fabriqué principalement à partir de sorgho fermenté, le baijiu est un alcool d'une force et d'une complexité extraordinaires (généralement 40 à 65% d'alcool) qui sert de lubrifiant pour les dîners d'affaires, les banquets et les cérémonies de toast à travers le pays.

Arts, Culture et Histoire

L'histoire culturelle de la Chine s'étend sur plus de cinq mille ans et englobe une gamme extraordinaire de traditions artistiques, intellectuelles et spirituelles qui ont exercé une profonde influence sur les civilisations d'Asie orientale et du Sud-Est et, de plus en plus, sur le monde plus large.

Dynasties et Histoire

Le récit historique chinois est organisé autour des dynasties, des périodes de règne d'une seule famille impériale. La dynasty Shang (1600-1046 avant notre ère), documentée à travers les remarquables inscriptions sur os oraculaires de sa capitale à Yin Xu près d'Anyang, a produit des vases en bronze d'une sophistication extraordinaire. La dynasty Zhou (1046-256 avant notre ère), la plus longue de l'histoire chinoise, a vu le développement du confucianisme, du taoïsme et du légisme pendant la période philosophiquement fertile connue sous le nom des Cent Écoles de Pensée.

La dynasty Qin (221-206 avant notre ère), bien que n'ayant duré que quinze ans, a unifié la Chine pour la première fois. La dynasty Han (206 avant notre ère-220 de notre ère) a établi la Route de la Soie. La dynasty Tang (618-907 de notre ère) est considérée comme le point culminant de la poésie, de la calligraphie et de la peinture chinoises. La dynasty Song (960-1279) a été une ère de révolution économique et technologique. La dynasty Ming (1368-1644) a construit la Grande Muraille dans sa forme actuelle, achevé la Cité Interdite et lancé les extraordinaires expéditions maritimes de Zheng He.

Les Quatre Grandes Inventions

La contribution de la Chine à la technologie mondiale comprend les quatre inventions qui ont transformé la civilisation humaine: la fabrication du papier (développée vers 105 de notre ère), l'imprimerie (à partir du VIIe siècle), la poudre à canon (découverte par des alchimistes taoïstes au IXe siècle) et la boussole magnétique (utilisée pour la navigation à partir du XIe siècle environ). Ces inventions se sont répandues vers l'ouest via la Route de la Soie et ont joué des rôles décisifs dans l'activation de la Renaissance européenne, l'Ère des Explorations et la Réforme.

Le Confucianisme, le Taoïsme et le Bouddhisme

Les trois grandes traditions intellectuelles et spirituelles de Chine, le confucianisme, le taoïsme et le bouddhisme, coexistent dans la culture chinoise d'une manière que les religions occidentales ne font généralement pas, la plupart des Chinois puisant simultanément dans des éléments des trois. Le confucianisme, fondé par Kong Qiu (Confucius) au VIe siècle avant notre ère, est fondamentalement un système d'éthique sociale mettant l'accent sur les relations hiérarchiques, la piété filiale et la cultivation de la vertu morale. Le taoïsme, associé au légendaire Laozi et à son texte le Tao Te Ching, enseigne une philosophie consistant à suivre la voie naturelle (tao) et l'harmonie entre l'humanité et la nature. Les enseignements bouddhistes, arrivant en Chine depuis l'Inde le long de la Route de la Soie au Ier siècle de notre ère, ont été progressivement sinisés.

La Calligraphie et les Arts Visuels

La calligraphie chinoise est considérée comme le plus élevé des arts visuels, une tradition dans laquelle le coup de pinceau est devenu un médium expressif capable de transmettre non seulement la signification mais l'ensemble de la personnalité et du caractère moral de l'écrivain. La porcelaine chinoise, développée à ses sommets technologiques et esthétiques pendant les dynasties Song, Yuan et Ming, a profondément influencé les traditions céramiques du monde entier. Les fours de Jingdezhen dans la province du Jiangxi sont le centre de la production de porcelaine chinoise depuis plus de mille ans.

Les Festivals Traditionnels

Le calendrier lunaire chinois génère un riche cycle de fêtes traditionnelles qui ponctuent l'année avec des célébrations de caractère et d'intensité variables. Le Nouvel An Chinois (Fête du Printemps), le plus important, marque le début du nouvel an lunaire, généralement en fin janvier ou début février, avec quinze jours de dîners de réunion de famille, de feux d'artifice, d'enveloppes rouges d'argent (hongbao) données aux enfants et de foires aux temples. La Fête des Bateaux-Dragons (Duanwu) commémore le poète Qu Yuan avec des courses de bateaux à tête de dragon. La Fête de la Mi-Automne (Zhongqiu) est associée à la pleine lune et au don et à la consommation de gâteaux de lune.

Activités de Plein Air et Nature

La diversité géographique extraordinaire de la Chine crée des opportunités de loisirs de plein air allant de l'alpinisme sérieux et de la randonnée en milieu sauvage à l'observation des oiseaux dans des zones humides d'importance mondiale et des croisières fluviales à travers certains des paysages de gorges les plus dramatiques du monde.

Randonnée et Trekking

La Grande Muraille n'est pas seulement un monument historique mais un itinéraire de randonnée étendu, avec des sections de difficulté et de degré de conservation variables accessibles dans tout le nord de la Chine. La Gorge du Bond du Tigre dans le Yunnan est la plus célèbre randonnée en gorge de Chine, un itinéraire de deux jours le long du sentier haut au-dessus de la gorge avec des vues sur l'un des canyons fluviaux les plus profonds du monde. Le Mont Huangshan dans la province de l'Anhui, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, offre un réseau de marches en pierre bien entretenues reliant ses pics granitiques.

Croisières Sur le Yangtsé

La section des Trois Gorges du Yangtsé, entre Chongqing et Yichang dans la province du Hubei, était l'un des grands voyages fluviaux du monde avant la construction du Barrage des Trois Gorges, dont le réservoir a depuis inondé une grande partie de la section basse des gorges. Le barrage, achevé en 2003 et la plus grande centrale hydroélectrique du monde, a élevé le niveau de l'eau dans la zone des gorges de jusqu'à 175 mètres, noyant de nombreux sites historiques et déplaçant plus d'un million de personnes.

Faune et Conservation

Le panda géant, survivant dans un habitat forestier fragmenté dans les montagnes du Sichuan, du Shaanxi et du Gansu, est le symbole le plus reconnu internationalement de la conservation de la faune sauvage en Chine. La population, qui avait décliné à peut-être mille individus dans les années 1980, s'est rétablie à environ 1 800 dans la nature grâce à une protection intensive de l'habitat et au programme d'élevage en captivité. Le lac Poyang dans la province du Jiangxi, le plus grand lac d'eau douce de Chine pendant la saison des pluies, est la demeure hivernale de la grande majorité de la population mondiale de grues de Sibérie.

Informations Pratiques de Voyage

La planification d'un voyage en Chine nécessite une attention à plusieurs aspects pratiques qui diffèrent considérablement des voyages dans la plupart des pays occidentaux. L'excellente infrastructure de transport interne du pays, combinée aux défis spécifiques du Grand Pare-feu et de l'écosystème de paiement mobile, signifie que la préparation rapporte des dividendes.

Visas et Entrée

La plupart des visiteurs internationaux en Chine ont besoin d'un visa touristique (visa L). Les citoyens de nombreux pays peuvent bénéficier de la politique de visa de transit sans visa de 144 heures de la Chine, qui permet le transit par des ports désignés pour jusqu'à six jours sans obtenir de visa. La Chine a également élargi ses programmes d'accès sans visa unilatéral pour les citoyens d'un nombre croissant de pays, les politiques actuelles devant toujours être vérifiées auprès de sources officielles avant le voyage.

Transports

Le réseau ferroviaire à grande vitesse (TGV) de la Chine, le plus grand du monde avec plus de 40 000 kilomètres de lignes, relie pratiquement toutes les grandes villes dans la moitié est du pays avec des trains roulant à 250-350 kilomètres par heure. Le trajet de Pékin à Shanghai prend environ quatre heures et demie; de Pékin à Xi'an, environ quatre heures. La plupart des grandes villes ont également des réseaux de métro étendus, plus de quarante villes chinoises ayant des réseaux de métro en service, qui sont rapides, propres, bon marché et généralement bien signalisés en chinois et en anglais.

Connectivité et le Grand Pare-Feu

L'internet en Chine est gouverné par un système de restrictions et de surveillance connu familièrement sous le nom de Grand Pare-feu, qui bloque l'accès à Google (y compris Gmail, Google Maps et YouTube), Facebook, Instagram, Twitter/X, WhatsApp et la plupart des sites d'information occidentaux. Un VPN (réseau privé virtuel) est la solution habituelle, et les voyageurs doivent télécharger et configurer un VPN avant d'arriver en Chine, car les sites Web des fournisseurs de VPN sont eux-mêmes bloqués à l'intérieur du pays.

Paiements Mobiles

La Chine est devenue la grande société la plus sans espèces du monde, avec presque toutes les transactions quotidiennes effectuées via des paiements QR code via WeChat Pay ou Alipay. Les vendeurs de nourriture de rue, les marchés, les taxis, les petits commerces et même les entrées des temples acceptent généralement le paiement mobile. Les étrangers peuvent lier des cartes de crédit internationales à WeChat Pay ou Alipay pour les petites transactions, une politique qui a été étendue pour améliorer l'expérience des visiteurs internationaux.

Devise et Coûts

La monnaie de la Chine est le yuan, également appelé renminbi (RMB) ou familièrement kuai. La Chine offre un bon rapport qualité-prix dans la plupart des catégories touristiques. Les frais d'entrée aux sites de l'UNESCO ont cependant été considérablement augmentés ces dernières années pour certains sites populaires.

Santé et Sécurité

La Chine est généralement un pays sûr pour les touristes, avec de faibles taux de criminalité violente contre les visiteurs. Les principales préoccupations de santé sont la pollution de l'air dans les grandes villes, la sécurité alimentaire et de l'eau (l'eau en bouteille est universellement disponible et bon marché; l'eau du robinet ne doit pas être bue) et le mal des montagnes dans les destinations à haute altitude. Les établissements médicaux dans les grandes villes sont généralement bons, avec des hôpitaux internationaux à Pékin et à Shanghai offrant des services en langue anglaise.

Meilleures Périodes de Visite

Le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre) sont les saisons optimales pour la plupart des régions de Chine, offrant des températures modérées, une bonne visibilité et des volumes touristiques gérables. Les principales exceptions sont les vacances de la Semaine d'Or en octobre et la période des fêtes du Nouvel An du Printemps.

Festivals et Événements

Le calendrier des fêtes de la Chine est riche en célébrations qui vont de la Fête du Printemps nationale aux événements locaux liés à des cultures minoritaires spécifiques ou à des traditions régionales.

Le Nouvel an Chinois et la Fête du Printemps

La Fête du Printemps (Chun Jie), la fête la plus importante de Chine, est la plus grande migration humaine annuelle du monde, avec des centaines de millions de personnes rentrant chez elles depuis leurs lieux de travail dans les villes pour rejoindre leurs villages familiaux pour la célébration du Nouvel An. La nuit du Nouvel An est marquée par d'énormes feux d'artifice, d'élaborés dîners de réunion de famille et le don d'enveloppes rouges contenant de l'argent. Les danses du lion, les danses du dragon, les foires aux temples et les premiers jours du nouveau calendrier lunaire sont célébrés avec une dévotion qui varie selon la région.

La Fête des Bateaux-Dragons

La Fête des Bateaux-Dragons (Duanwu Jie), le cinquième jour du cinquième mois lunaire (généralement en juin), commémore la mort du poète-homme d'État Qu Yuan qui s'est noyé dans la rivière Miluo en 278 avant notre ère en protestation contre la corruption politique. Les communautés font la course de bateaux étroits à tête de dragon au son des tambours. Les zongzi, des paquets de riz gluant enveloppés dans des feuilles de bambou ou de roseau avec diverses garnitures, sont le plat festif traditionnel.

Le Festival de Glace et de Neige de Harbin

Le Festival International de Glace et de Neige de Harbin, organisé annuellement de janvier à février dans la capitale de la province du Heilongjiang dans l'extrême nord-est, est l'un des plus grands festivals de glace du monde. La pièce maîtresse, Harbin Ice-Snow World, contient d'énormes structures, des bâtiments entiers, des ponts, des pagodes et des châteaux construits à partir de blocs de glace découpés dans la rivière Songhua gelée et illuminés de l'intérieur par des lumières colorées.

Les Fêtes Tibétaines et la Fête des Torches Yi

Le Losar tibétain (Nouvel An) est la fête la plus importante dans le calendrier bouddhiste tibétain. La Fête des Torches Yi, organisée à la fin juillet, est la célébration la plus importante de la minorité ethnique Yi et est observée le plus spectaculairement à Xichang dans la province du Sichuan et à la Forêt de Pierre près de Kunming dans le Yunnan.

Shopping

Le paysage commercial de la Chine va des centres commerciaux de luxe vendant des marques internationales aux marchés de rue et aux producteurs spécialisés d'artisanat traditionnel.

Pékin et Shopping du Nord

Le Marché de la Soie de Pékin (Xiushui Jie) dans le district de Chaoyang est un centre commercial à plusieurs niveaux célèbre parmi les touristes étrangers pour les vêtements, les produits en soie, l'électronique et une vaste sélection de marchandises d'authenticité variable. Le Marché aux Puces de Panjiayuan, dans la partie sud-est de la ville, est l'un des plus grands marchés d'antiquités et de curiosités de Chine, couvrant plus de 48 000 mètres carrés.

Shanghai et Shopping de L'est

La rue de Nanjing de Shanghai, s'étendant depuis le Bund vers l'ouest à travers l'ancienne concession britannique, est la rue commerçante la plus animée commercialement de Chine. Suzhou est le bon endroit pour les produits en soie, où l'artisanat du tissage de la soie à la main est pratiqué depuis plus de deux mille ans.

Thé et Céramiques

Le thé constitue un souvenir chinois idéal, combinant légèreté avec une valeur élevée et une signification culturelle. Jingdezhen dans la province du Jiangxi, la "capitale de la porcelaine de Chine", est l'endroit où acheter des céramiques chinoises directement à la source. La ville est un centre de production de porcelaine depuis plus de mille ans.

Tourisme Responsable

Le tourisme en Chine, compte tenu de l'échelle du pays et de la croissance rapide du nombre de visiteurs nationaux et internationaux, soulève d'importantes questions de responsabilité environnementale, culturelle et éthique.

Les impacts environnementaux sont importants dans de nombreux sites naturels les plus populaires de Chine. Les paysages calcaires de Guilin et de Jiuzhaigou et les fragiles écosystèmes désertiques de la Route de la Soie sont tous sous pression du nombre de visiteurs. La sensibilité culturelle est particulièrement importante au Tibet et dans les zones des minorités à travers le pays. Photographier des cérémonies religieuses, des personnes en prière ou des sujets politiques sensibles sans permission est irrespectueux au mieux et peut avoir de graves conséquences dans les régions politiquement sensibles.

Le tourisme animalier mérite une attention particulière. Les sanctuaires de pandas géants à Chengdu et dans d'autres centres mènent un véritable travail de conservation. L'achat de produits fabriqués à partir d'espèces en voie de disparition, notamment les os de tigre, la bile d'ours et l'ailerons de requin, est à la fois illégal en Chine et contribue directement à l'extinction des espèces.

Conclusion

La Chine est une expérience sans équivalent dans le monde moderne, un lieu où l'ensemble de la civilisation humaine, du Néolithique au post-industriel, peut être rencontré en un seul voyage. Ses monuments anciens sont extraordinairement émouvants, ses paysages naturels écrasants dans leur variété et leur grandeur, et sa culture, à la fois traditionnelle et contemporaine, est parmi les plus créatives et les plus vivantes de la Terre. Les défis du voyage ici, la barrière de la langue, le Grand Pare-feu, les exigences de permis pour le Tibet, le rythme du changement qui rend les informations obsolètes avant qu'elles puissent être imprimées, sont réels mais gérables, et les récompenses sont à la mesure.

Voyager en Chine, c'est élargir sa compréhension de ce dont la civilisation humaine est capable, tant en termes d'accomplissement que de complexité. L'histoire du pays contient des périodes d'extraordinaire épanouissement créatif et des périodes de conflits et de répressions dévastateurs, souvent entremêlées. Son présent combine une modernité technologique à la pointe la plus avancée de la réalisation humaine avec des défis persistants de gouvernance, d'égalité et de liberté individuelle. Son peuple est aussi varié que son paysage, façonné par cinquante-six traditions ethniques officielles et par les énormes différences régionales d'un pays de la taille d'un continent.

Chaque voyageur qui prend le temps d'aller au-delà des sites principaux, de s'asseoir dans une maison de thé dans une ruelle hutong, de faire une randonnée d'une journée sur la Grande Muraille non restaurée, de manger un bol de nouilles tirées à la main dans une échoppe de rue à Xi'an ou d'assister aux débats des moines dans la cour d'un monastère tibétain, repartira avec des expériences qu'aucune autre destination ne peut procurer. La Chine demande quelque chose au voyageur, de la patience, de la flexibilité, de la curiosité culturelle et une volonté d'accepter l'incertitude, et elle rend bien plus qu'on ne peut facilement décrire.

La Chine Ancienne : Dynasties et Civilisations

Pour comprendre pleinement la Chine d'aujourd'hui, il faut saisir la profondeur prodigieuse de son passé. La civilisation chinoise est l'une des rares grandes civilisations mondiales à avoir survécu en continuité depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours, une constance qui distingue la Chine de presque toutes les autres cultures anciennes. Les dynasties se sont succédé, certaines brillantes et durables, d'autres éphémères ou déchirées par les guerres civiles, mais le fil de la culture, de la langue écrite et de l'identité civilisationnelle n'a jamais été entièrement rompu.

La période des Royaumes combattants (475-221 avant notre ère) représente un moment paradoxal dans l'histoire chinoise: une époque de guerre, de fragmentation politique et de souffrance extraordinaire fut aussi la période la plus fertile de la pensée philosophique chinoise. C'est dans ce creuset que Confucius, Mencius, Laozi, Zhuangzi, Mozi et des dizaines d'autres penseurs ont élaboré les systèmes de pensée qui allaient façonner la civilisation chinoise pour les millénaires à venir. Le terme "Cent Écoles de Pensée" reflète l'extraordinaire foisonnement intellectuel de cette époque, comparable à la Grèce classique contemporaine qui vivait, de l'autre côté de la masse eurasiatique, une renaissance philosophique parallèle.

L'unification de la Chine sous Qin Shi Huang en 221 avant notre ère, accomplissement stupéfiant qui mit fin à des siècles de guerre, était à la fois révolutionnaire et impitoyable. L'Empereur réprima toute dissidence intellectuelle, ordonnant la destruction des livres qui contredisaient la doctrine officielle, standardisa l'écriture, les monnaies, les poids et mesures à travers un empire s'étendant de la mer de Chine méridionale aux steppe mongoles. Son successeur, la dynasty Han, hérita de cette unification tout en adoucissant ses excès. Sous les Han, la Chine connut sa première grande période de prospérité impériale durable, développant une bureaucratie méritocratique basée sur les examens, un réseau routier et postal élaboré, et les relations commerciales qui allaient devenir la Route de la Soie.

La dynasty Tang (618-907 de notre ère) est souvent considérée comme l'âge d'or de la culture chinoise. La capitale Chang'an, avec sa population cosmopolite d'un million d'habitants et ses marchés où se croisaient des marchands arabes, persans, sogdiens, indiens et japonais, était le centre culturel et commercial du monde connu. Les poètes Li Bai et Du Fu, dont les œuvres sont encore mémorisées par les écoliers chinois aujourd'hui, ont atteint sous la Tang une perfection formelle que les générations suivantes ont cherché en vain à dépasser. La peinture de paysage chinoise, qui allait devenir l'un des arts les plus distinctifs de l'humanité, s'est épanouie à cette époque dans les ateliers des maîtres de cour et des ermites lettrés.

La dynasty Song, qui suivit après une brève période de fragmentation, produisit des innovations technologiques et économiques qui auraient pu déclencher une révolution industrielle des siècles avant l'Europe: l'impression à caractères mobiles, la boussole magnétique utilisée pour la navigation, la poudre à canon dans des applications militaires de plus en plus sophistiquées, la monnaie de papier, et une économie commerciale urbaine d'une complexité sans précédent dans le monde médiéval. Hangzhou, la capitale Song du sud après la perte du nord aux Jin, était selon les voyageurs arabes et européens qui la visitèrent la ville la plus grande et la plus somptueuse de la planète.

L'irruption des Mongols sous Gengis Khan et ses successeurs au XIIIe siècle fut l'une des catastrophes les plus dévastatrices de l'histoire chinoise, causant la mort de millions de personnes et la destruction de villes et de systèmes d'irrigation élaborés. Pourtant, la dynasty Yuan que Kubilaï Khan fonda sur les ruines de la Song fut aussi une période d'ouverture extraordinaire: Marco Polo visita la cour de Kubilaï et décrivit des merveilles qui rendirent ses contemporains européens sceptiques; la Route de la Soie connut un dernier âge d'or de la circulation des marchandises et des idées; le théâtre et le roman chinois prirent leur essor dans un contexte de relative liberté culturelle.

Les dynasties Ming et Qing représentent la Chine pré-moderne à son apogée. La Ming construisit la Grande Muraille, acheva la Cité Interdite, créa le Grand Canal qui reliait Pékin au Yangtsé sur 1 794 kilomètres, et lança les extraordinaires flottes de l'Amiral Zheng He qui visitèrent l'Asie du Sud-Est, l'Inde, la Péninsule Arabique et l'Afrique orientale, plusieurs décennies avant que les Portugais ne doublent le Cap de Bonne-Espérance. La Qing, fondée par les Mandchous, élargit l'empire à ses plus grandes dimensions, incorporant le Tibet, le Xinjiang et la Mongolie extérieure, tout en maintenant et enrichissant la tradition culturelle Han à travers une politique de coexistence et de patronage des arts qui produisit certains des plus grands projets architecturaux et horticoles de l'histoire chinoise.

Anciennes Cités et Villages Historiques

Au-delà des grandes métropoles qui dominent les itinéraires touristiques courants, la Chine recèle un réseau de villes historiques et de villages anciens qui offrent une plongée plus intime dans l'architecture et les modes de vie traditionnels. Ces lieux, souvent moins connus des touristes étrangers mais profondément appréciés des voyageurs chinois, constituent certaines des expériences les plus authentiques que le pays puisse offrir.

Pingyao, dans la province du Shanxi, est l'une des rares villes chinoises à avoir conservé intacte sa muraille de la dynasty Ming, son plan de rues, ses cours d'habitations et ses bâtiments commerciaux du XVIIe siècle. Désignée site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, la vieille ville de Pingyao était au XIXe siècle le centre financier de la Chine, hébergeant les premières banques du pays qui émirent des lettres de change permettant le transfert sécurisé de fonds à travers l'empire. Les grandes maisons de banquiers, avec leurs façades discrètes dissimulant des intérieurs luxueux de cours, de jardins et de galeries, sont aujourd'hui converties en hôtels-boutiques de caractère qui constituent l'hébergement le plus atmosphérique de Chine. Errer dans les ruelles pavées de Pingyao le soir, lorsque les hordes de touristes ont regagné leurs hôtels et que les habitants reprennent possession de leurs quartiers, est l'une des expériences les plus évocatrices du voyage en Chine.

Les villages anciens du sud de l'Anhui, notamment Xidi et Hongcun, inscrits à l'UNESCO en 2000, illustrent l'architecture et le mode de vie de la culture Huizhou qui fut pendant des siècles l'une des traditions marchandes et intellectuelles les plus influentes de la Chine du Sud. Les maisons de style Huizhou, avec leurs murs blancs immaculés et leurs toits à gradins en tuiles grises surmontés de pignons en forme de tête de cheval, composent dans le paysage des vallées verdoyantes de l'Anhui des tableaux d'une beauté presque irréelle. Les intérieurs révèlent la sophistication de la culture marchande Huizhou: des sculptures sur bois d'une extraordinaire finesse ornent les linteaux, les balustrades et les panneaux, documentant des scènes de la vie quotidienne, de la mythologie et de la philosophie avec un détail et une vivacité qui rivalise avec les meilleurs artisanats européens contemporains.

Les tulou du Fujian, inscrits à l'UNESCO en 2008, sont peut-être les bâtiments les plus originaux de toute la tradition architecturale chinoise: d'énormes structures de terre compactée en forme de cercle ou de carré, pouvant abriter plusieurs centaines de personnes et ressemblant de loin à des fortifications médiévales européennes ou à des ovnis posés dans la campagne. Ces bâtiments communaux, construits par le peuple Hakka dans les montagnes du Fujian rural entre le XIIe et le XXe siècle, étaient conçus pour abriter en communauté des clans entiers, offrant protection contre les bandits et les voisins hostiles tout en créant un espace de vie profondément collectif organisé autour d'une cour centrale. Leur découverte par le monde extérieur, tardive et presque accidentelle, est l'une des histoires les plus pittoresques de l'archéologie moderne.

Quanzhou dans le Fujian, inscrite à l'UNESCO en 2021 sous le nom d'"Emporium of the World in Song-Yuan China", fut aux Xe-XIVe siècles le port le plus animé du monde, le point de départ des épices, de la soie et de la porcelaine chinoises vers l'Asie du Sud-Est, l'Inde, la Péninsule Arabique et l'Afrique de l'Est. La ville conserve une extraordinaire mosaïque de monuments témoignant de la multiplicité des cultures qui s'y croisaient: mosquées arabes, temples hindous, édifices zoroastriens, pagodes bouddhistes, temples taoïstes et maisons ancestrales de familles marchandes chinoises coexistent dans le même tissu urbain, témoignage vivant du cosmopolitisme médiéval.

Chengde, dans la province du Hebei à quelque 250 kilomètres au nord-est de Pékin, abrite la Résidence Impériale d'Été et les Temples Extérieurs, inscrit à l'UNESCO en 1994. Le vaste complexe de jardins, de pavillons et de temples qui s'étend sur plus de cinq cents hectares fut la résidence estivale des empereurs Qing qui y passaient plusieurs mois chaque année, loin de la chaleur de Pékin, recevant les ambassadeurs mongols, tibétains et autres peuples de la périphérie de l'empire. Les Temples Extérieurs, construits délibérément dans les styles architecturaux caractéristiques des différentes cultures de l'empire, constituent une sorte de carte en trois dimensions du monde Qing: le Temple du Putuozongcheng ressemble au Palais Potala de Lhassa; le Temple de Xumifushou s'inspire des monastères tibétains du Panchen Lama; d'autres encore évoquent les traditions architecturales de la Mongolie et de la Mandchourie.

Minorités Ethniques et Cultures Régionales

La Chine officielle reconnaît cinquante-six groupes ethniques, dont les Han constituent environ 91,5% de la population. Les cinquante-cinq autres groupes, désignés collectivement comme "minorités ethniques" (shaoshu minzu), représentent environ 123 millions de personnes distribuées principalement dans les régions frontalières du sud-ouest, du nord et du nord-ouest. Chacun de ces groupes possède sa propre langue ou dialecte, ses propres traditions vestimentaires, architecturales, musicales et religieuses, et sa propre relation complexe avec l'État central. Pour le voyageur attentif, la diversité ethnique de la Chine constitue l'une de ses richesses les plus précieuses et les moins exploitées.

Les Zhuang du Guangxi, avec environ seize millions de membres le groupe le plus nombreux des minorités chinoises, sont si étroitement intégrés dans la culture Han dominante que leur identité distincte est souvent invisible pour les visiteurs. Pourtant, leur langue, apparentée aux langues thaïes et laotiennes, leur artisanat textile aux motifs géométriques caractéristiques, et leur cosmologie centrée sur la vénération de divinités féminines et matriarcales constituent une tradition vivante que les chercheurs et les voyageurs curieux peuvent encore observer dans les villages ruraux du Guangxi.

Les Miao, répartis principalement dans les provinces du Guizhou, du Hunan et du Yunnan ainsi qu'au Guangxi et au Sichuan, sont célèbres pour leurs festivals spectaculaires, leurs costumes d'une richesse ornementale incomparable, et leur orfèvrerie d'argent. Les femmes Miao portent lors des occasions festives des coiffures et des parures d'argent qui peuvent peser plusieurs kilogrammes, travaillées par des artisans spécialisés selon des techniques transmises de génération en génération. Les festivals Miao, notamment le Lusheng Festival du Guizhou avec ses danses au son du lusheng (instrument à anche libre), attirent des milliers de participants des villages environnants et constituent l'un des spectacles les plus colorés et les plus vivants que la Chine ait à offrir.

Les Dong du Guizhou et du Guangxi sont maîtres de deux arts extraordinaires: l'architecture en bois sans clous, dont les temples du vent et de la pluie et les ponts couverts constituent les expressions les plus abouties, et la polyphonie chorale connue sous le nom de Kgal Laox (Grand Chant Dong), reconnue par l'UNESCO comme patrimoine culturel immatériel en 2009. Les villages Dong, avec leurs tours en bois à plusieurs étages servant de lieux de rassemblement communautaire, sont parmi les ensembles architecturaux les plus harmonieux de Chine.

Les Yi du Yunnan, du Sichuan et du Guizhou constituent l'un des groupes les plus anciens de la Chine du Sud-Ouest, avec une tradition écrite remontant à plusieurs siècles et une culture astronomique sophistiquée. Leur calendrier solaire de dix mois, basé sur des observations accumulées au fil des millénaires, est distinct des systèmes calendariques chinois officiels. La culture matérielle Yi, notamment leur lacque noire caractéristique ornée de motifs géométriques rouges et jaunes, est d'une beauté formelle austère qui contraste avec l'exubérance ornementale d'autres cultures du Sud-Ouest.

Les Tibétains, dont la culture et la situation politique attirent une attention internationale considérable, sont bien plus qu'une minorité opprimée ou une attraction touristique: ils sont les gardiens d'une civilisation monastique et philosophique d'une profondeur et d'une sophistication extraordinaires. Le bouddhisme tibétain (Vajrayana), avec ses pratiques méditatives complexes, son iconographie élaborée, sa tradition d'enseignements transmis oralement de maître à disciple sur des générations, et sa conception de la réincarnation du lignage des Tulkus (dont le Dalaï-Lama est l'exemple le plus connu), représente l'une des traditions spirituelles les plus distinctives et les plus complètes de l'humanité.

Les Ouïghours du Xinjiang, peuple de langue turcique pratiquant l'islam sunnite, sont les héritiers de l'une des plus anciennes cultures urbaines d'Asie centrale, les descendants des marchands et des agriculteurs qui firent fleurir les oasis de la Route de la Soie pendant des millénaires. Leur culture, visible dans l'architecture de la vieille ville de Kashgar, la musique du dutar à deux cordes, la poésie des Douze Mukam (épopées musicales inscrites à l'UNESCO), la cuisine aux parfums de cumin et de curcuma, et l'artisanat de la soie et du métal, porte l'empreinte de siècles d'échanges entre la Chine, l'Iran, le monde turcophone et l'Islam.

Architecture Traditionnelle Chinoise

L'architecture traditionnelle chinoise obéit à un ensemble de principes esthétiques, cosmologiques et structurels qui lui confèrent une cohérence et une identité reconnaissables à travers les siècles et les millénaires. Contrairement à l'architecture occidentale, qui a connu des révolutions stylistiques répétées depuis l'Antiquité, la tradition architecturale chinoise a maintenu une continuité remarquable de forme et de principe, tout en permettant une grande diversité régionale dans les matériaux, les ornements et les adaptations climatiques.

Le principe fondamental de l'architecture traditionnelle chinoise est l'organisation de l'espace autour d'une cour centrale. Qu'il s'agisse d'une modeste maison à cour (siheyuan) d'un hutong pékinois, d'un temple provincial, d'un palais impérial ou d'un monastère tibétain, le schéma fondamental est le même: des bâtiments disposés selon les points cardinaux autour d'une cour ouverte qui organise la lumière, la ventilation et la vie sociale. L'axe nord-sud, avec l'orientation principale au sud, reflète des conceptions cosmologiques profondes associant le sud à la lumière, la chaleur et le principe yang.

La structure à ossature de bois, avec son système de piliers porteurs, de poutres et d'entrelacs de bois (dougong) sous les avant-toits, est l'élément technique le plus distinctif de l'architecture chinoise classique. Le système dougong, constitué d'une série de consoles imbriquées qui transmettent le poids du toit vers les piliers tout en absorbant les contraintes sismiques, représente une solution d'ingénierie d'une élégance remarquable qui permit la construction de structures majestueuses dans des régions sujettes aux tremblements de terre. Les toits à courbe ascendante aux extrémités des arêtiers, caractéristiques les plus reconnaissables de l'architecture chinoise, ne sont pas seulement esthétiques: ils contribuent à l'éloignement de l'eau de pluie des murs et créent un jeu d'ombre et de lumière sur la façade qui adoucit l'effet massif des toitures lourdes.

La couleur dans l'architecture impériale est hautement codifiée et symbolique. Le jaune, réservé exclusivement à l'usage impérial, couvre les tuiles des toits des palais et des temples impériaux, évoquant la terre nourricière et le Centre. Le rouge des murs et des piliers signifie la vitalité, la chance et la protection. Le bleu et le vert ornent les structures cérémonielles comme le Temple du Ciel, évoquant le ciel et la végétation. Le blanc est associé aux deuils et marque les tombeaux et les bâtiments funéraires.

Les jardins classiques chinois constituent l'expression la plus sophistiquée de la sensibilité esthétique traditionnelle dans le domaine de l'architecture paysagère. La philosophie du jardin classique, développée surtout dans les régions de Suzhou et de Yangzhou pendant les dynasties Song, Ming et Qing, repose sur le principe de la création d'une nature idéalisée et miniaturisée dans un espace urbain confiné. Les rochers de Taihu, ces calcaires gris-bleu criblés de cavités que le frottement des vagues du lac Taihu a façonnés en formes expressives évoquant des montagnes miniatures, des nuages pétrifiés ou des paysages fantastiques, sont les éléments les plus précieux des jardins classiques. L'eau, les pierres, les plantes et les pavillons sont disposés de manière à créer des vues successives qui surprennent et enchantent le promeneur, chaque tournant de sentier révélant une composition nouvelle, une fenêtre encadrée, un reflet dans l'eau ou un contraste entre l'ombre et la lumière.

Arts Performatifs et Musique Traditionnelle

La Chine possède une tradition de musique et de spectacle d'une richesse extraordinaire, dont la diversité reflète l'immensité géographique et culturelle du pays. L'opéra chinois, dans ses nombreuses formes régionales, est probablement la forme d'art performatif la plus complexe et la plus ancienne encore vivante dans le monde contemporain, synthétisant en un seul spectacle le chant, la musique instrumentale, la danse, l'acrobatie, les arts martiaux et la narration dramatique.

L'opéra de Pékin (jingju ou jingxi), développé à la cour des Qing à la fin du XVIIIe siècle à partir de la fusion de plusieurs traditions régionales, est la forme la plus connue à l'extérieur de la Chine. Ses conventions sont hautement stylistées: les rôles sont distribués en types fixes (sheng pour les personnages masculins, dan pour les féminins, jing pour les personnages à visage peint au caractère fort, chou pour les clowns), chaque type possédant son propre répertoire gestuel, vocal et musical. Les peintures de visage (lianpu) des personnages jing, appliquées avec des pigments de couleurs vives selon des codifications complexes où chaque couleur évoque des qualités morales déterminées, rouge pour la loyauté et le courage, blanc pour la ruse et la traîtrise, noir pour l'intégrité et la franchise, constituent à elles seules un système sémiotique d'une richesse et d'une subtilité admirables.

La musique instrumentale traditionnelle chinoise emploie des instruments qui n'ont pas d'équivalents directs dans la tradition occidentale. L'erhu, violon à deux cordes joué avec un archet dont les crins passent entre les cordes, produit un son expressif et poignant souvent comparé à la voix humaine. Le guqin, cithare à sept cordes que Confucius lui-même jouait et qui est associé dans toute la tradition culturelle chinoise à l'érudition, à la méditation et à la vertu morale, a été inscrit par l'UNESCO au patrimoine culturel immatériel de l'humanité. Le pipa, luth à quatre cordes tenu verticalement, est l'instrument soliste par excellence de la musique de chambre chinoise, capable d'imiter le bruit du tonnerre, le piaillement des oiseaux, le fracas d'une bataille ou la mélancolie d'un cœur solitaire.

Le théâtre des marionnettes de Chine, dans ses nombreuses formes régionales, des marionnettes à gaines du Fujian aux marionnettes à fil du Yunnan en passant par les théâtres d'ombres du Shanxi et du Hebei, constitue une tradition dont les origines remontent à plus de deux mille ans. Le théâtre d'ombres (piyingxi), qui projette sur un écran translucide les silhouettes de personnages découpés dans du cuir et colorés, est l'une des formes d'expression les plus poétiques de la culture populaire chinoise, capable de conter des épopées historiques, des drames romanesques et des comédies rustiques avec une économie de moyens et une puissance évocatrice incomparables.

Les Grandes Religions En Chine

Le paysage religieux de la Chine contemporaine est à la fois riche et complexe, marqué par la longue histoire d'un État qui a tantôt patronné, tantôt persécuté et tantôt ignoré les pratiques religieuses de ses sujets. Aujourd'hui, après la répression drastique de la révolution culturelle (1966-1976) qui visa à éradiquer toute forme de croyance religieuse, les pratiques religieuses connaissent un renouveau remarquable qui témoigne de la persistance des traditions spirituelles au-delà des vicissitudes politiques.

Le bouddhisme, introduit en Chine depuis l'Inde via la Route de la Soie à partir du Ier siècle de notre ère, a été progressivement transformé par son contact avec la culture chinoise pour donner naissance à des écoles distinctivement chinoises. L'école Chan (Zen en japonais), fondée selon la tradition par le moine indien Bodhidharma qui arriva en Chine vers 520 de notre ère, met l'accent sur la méditation directe et l'éveil soudain plutôt que sur l'étude textuelle, une adaptation du bouddhisme indien au tempérament pratique et intuitif de la culture chinoise. L'école de la Terre Pure (Jingtu), avec sa pratique de la récitation du nom du Bouddha Amitabha comme voie vers une renaissance dans la Terre Pure de l'Occident Bienheureux, est la plus largement pratiquée dans la Chine populaire contemporaine.

Le taoïsme institutionnel, distinct de la philosophie taoïste des textes classiques mais étroitement lié à elle, est l'une des plus importantes religions d'origine chinoise. Avec ses dieux, ses rituels, ses temples, son clergé et ses pratiques de médecine, d'alchimie et de méditation, le taoïsme institutionnel s'est développé à partir des IIe-IIIe siècles de notre ère en intégrant des éléments de la philosophie classique avec des pratiques populaires de divination, d'exorcisme et de médecine. Les grandes montagnes sacrées du taoïsme, notamment Wudang, Qingcheng, Mao et Tai, sont des lieux de pèlerinage où temples, hermitages et sites naturels forment un paysage sacré d'une beauté et d'une tranquillité remarquables.

La religion populaire chinoise, souvent désignée sous le terme générique de "folk religion" dans les études académiques, est en réalité un ensemble syncrétique de pratiques qui ne se laisse pas réduire à aucune catégorie institutionnelle. Elle vénère une multitude de divinités locales, d'esprits territoriaux, d'ancêtres familiaux et de héros déifiés, elle organise des rituels de cycle de vie (naissances, mariages, funérailles) et des cérémonies calendaires (Nouvel An, Qingming, la fête des esprits du septième mois lunaire), elle consulte les devins et les géomanciens pour les décisions importantes, et elle entretient des autels et des temples qui constituent le tissu vivant de la vie spirituelle dans les villages et les quartiers urbains de toute la Chine.

L'islam en Chine remonte au VIIe siècle, lorsque des marchands arabes et persans s'installèrent dans les ports de Guangzhou et Quanzhou et aux oasis de la Route de la Soie. Les quelque vingt-cinq millions de musulmans de Chine appartiennent à deux groupes distincts: les Hui, de langue chinoise et d'ascendance mixte arabo-persane, mongole et Han, qui sont dispersés à travers tout le pays mais concentrés dans le Ningxia et dans les grandes villes; et les peuples turcophones du Xinjiang (Ouïghours, Kazakhs, Kirghiz, Tadjiks), dont l'islam est indissociablement lié à l'identité culturelle et à la résistance aux pressions assimilationnistes.

Le christianisme, présent en Chine depuis le VIIe siècle avec les nestoriens qui laissèrent la célèbre stèle de Xi'an en 781, puis réintroduit par les jésuites au XVIe siècle et largement diffusé par les missions protestantes au XIXe, compte aujourd'hui entre soixante et cent millions de fidèles selon les estimations, dont une partie significative appartient à des "Églises domestiques" non officielles. La croissance du christianisme dans la Chine contemporaine, notamment dans les villes côtières et parmi les classes moyennes urbaines, est l'un des phénomènes religieux les plus remarquables et les moins compris du monde contemporain.

Zhouzhuang et les Villes D'eau du Jiangsu

Le delta du Yangtsé, à cheval sur les provinces du Jiangsu et du Zhejiang et la municipality de Shanghai, fut pendant des siècles la région la plus riche et la plus cultivée de Chine. Son réseau de canaux, de rivières et de lacs, combiné à une agriculture du riz extrêmement productive et à une tradition d'artisanat manufacturier (soie, coton, céramique, travail du bois), fit de cette région le poumon économique de l'empire. Les villes d'eau (shuixiang) qui ponctuent ce delta, avec leurs maisons de marchands aux façades blanches se reflétant dans les canaux traversés de ponts de pierre en dos d'âne, sont l'expression architecturale la plus séduisante de cette prospérité millénaire.

Zhouzhuang, à une heure de voiture de Shanghai, fut pendant des siècles un centre du commerce de la soie et du riz. Ses deux ponts jumeaux, le pont Shuangqiao, construits en pierre grise à l'intersection de deux canaux, sont l'image la plus photographiée des villes d'eau chinoises, rendue célèbre dans le monde occidental par le peintre Chen Yifei dont les toiles représentant ce paysage se vendirent à des prix records dans les années 1990. La maison de Zhang, résidence d'un riche marchand Ming qui comptait parmi ses ancêtres le ministre des Finances de l'époque, est un exemple saisissant de l'architecture domestique de la bourgeoisie marchande du delta, avec ses six cours successives, ses salles de réception richement décorées et ses jardins d'agrément soigneusement entretenus.

Xitang, moins connue des touristes étrangers mais appréciée des photographes et des cinéastes (des scènes d'Indiana Jones et le Royaume du Crâne de Cristal y ont été tournées), est célèbre pour ses miles de galeries couvertes qui permettent aux riverains de se déplacer le long des canaux sans se mouiller sous la pluie. Sa vieille ville, moins restaurée que Zhouzhuang et conservant davantage d'un aspect authentiquement habité, est particulièrement belle le soir lorsque les lanternes rouges s'allument sur les façades des maisons et se reflètent dans l'eau sombre des canaux.

Tongli, à une demi-heure de Suzhou, est considérée par beaucoup comme la plus belle des villes d'eau, avec ses cinq lacs naturels qui créent un réseau de canaux plus naturel et moins artificiellement aménagé que dans les autres bourgs touristiques. Le Jardin de la Retraite et de la Réflexion (Tuisi Yuan), inscrit à l'UNESCO en 2000 dans l'extension de la liste des Jardins classiques de Suzhou, est l'un des plus beaux jardins de la région, conçu à la fin du XIXe siècle par un fonctionnaire destitué qui y médita sur les aléas de la fortune publique.