Botswana : Le Joyau de L'afrique Sauvage et Ses Merveilles Naturelles

Un guide de voyage vers l'une des plus grandes destinations safari du monde

Par CountryReports.org

Introduction

Le Botswana occupe une place singuliere dans l'imagination de quiconque a reve de l'Afrique. C'est un pays qui semble presque trop extraordinaire pour etre reel, une nation enclavee au coeur de l'Afrique australe ou les elephants sont plus nombreux que les humains dans de vastes etendues sauvages, ou un fleuve venu d'Angola inonde un desert pour creer l'un des ecosystemes les plus epoustouflants de la planete, et ou d'anciennes peintures rupestres san scrutent des paysages a peine modifies depuis que les premiers etres humains ont foule cette terre sous un ciel africain. Pour le voyageur qui accepte de s'aventurer loin des sentiers battus des destinations plus accessibles, le Botswana recompense par des experiences veritablement inoubliables, des rencontres avec la nature sauvage a une echelle et d'une intensite que peu d'endroits sur Terre peuvent egaler.

Le pays est geographiquement situe au carrefour de l'Afrique australe, partageant ses frontieres avec l'Afrique du Sud au sud et au sud-est, le Zimbabwe a l'est, la Namibie a l'ouest et au nord, et avec un minuscule fragment de Zambie touchant sa pointe septentrionale aux fameux Quatre Coins, ce point unique ou quatre nations se rejoignent en un seul endroit. Couvrant 581 730 kilometres carres, une superficie comparable a celle de la France, le Botswana est domine par la vaste platitude du Kalahari, un desert fossile semi-aride qui recouvre les parties centrales et sud-ouest du pays. Dans ce paysage de broussailles epineuses, d'anciens lits de rivieres et de plaines salines ouvertes, l'illusion qu'il n'existe rien ici se dissipe au moment precis ou vous sortez dehors et realisez que ce vide apparent fourmille de creatures dont la survie dans un tel environnement constitue en elle-meme un prodige d'adaptation remarquable.

La population du Botswana s'eleve a environ 2,6 millions de personnes, ce qui en fait l'un des pays les moins densement peuples du monde. La grande majorite de ces habitants vit dans l'est et le sud-est, dans des villes et des bourgs proches de la frontiere sud-africaine ou les precipitations sont plus regulieres. La capitale, Gaborone, est nichee dans le coin le plus meridional du pays et represente une ville qui n'existait pas avant l'independance, une capitale planifiee construite de toutes pieces sur les rives de la riviere Notwane pour abriter les institutions d'un tout nouvel Etat democratique. Au-dela de ce couloir urbain, de vastes etendues du pays sont consacrees presque entierement a la faune sauvage, et c'est dans ces espaces naturels preserves que s'affirme le veritable caractere du Botswana.

Le nom du pays est derive du peuple tswana, qui habite ces terres depuis des siecles. Un Motswana designe une personne originaire du Botswana, et la langue parlee s'appelle le Setswana. Le mot Botswana signifie lui-meme le lieu du peuple Tswana. Pourtant, ce nom unique englobe une diversite extraordinaire de cultures, de paysages et d'histoires, depuis le peuple San dont la lignee genetique remonte aux premiers instants de l'humanite anatomiquement moderne, en passant par les royaumes tswana qui ont organise des systemes politiques complexes a travers la savane bien avant tout contact europeen, jusqu'a la republique democratique qui, depuis 1966, est devenue l'une des plus admirables reussites de gouvernance du continent africain.

La monnaie nationale se nomme le Pula, et dans ce mot se dissimule une cle essentielle pour comprendre quelque chose de fondamental a propos de ce pays. Pula signifie pluie en Setswana, et c'est aussi le toast le plus courant, la salutation et l'exclamation de joie par excellence. Lorsque le Botswana a accede a l'independance et a choisi de nommer sa monnaie d'apres la pluie, ce choix n'etait ni capricieux ni purement symbolique. Dans une terre ou le Kalahari definit la majeure partie du territoire et ou l'eau est le principe organisateur de toute forme de vie, la pluie est la chose la plus precieuse qui soit. La presence ou l'absence d'eau determine ou les populations s'etablissent, ou les animaux migrent, ou les recoltes poussent et ou la civilisation peut prendre racine. Comprendre le Botswana, c'est en partie comprendre la relation profonde et complexe entre une terre aride et l'eau sous toutes ses formes, des pluies legeres qui tombent brievement en ete jusqu'au phenomene extraordinaire du fleuve Okavango, qui ne coule pas vers la mer mais vers le desert lui-meme, creant un delta interieur permanent qui compte parmi les veritables merveilles du monde naturel.

Le recit du Botswana moderne est l'une des plus remarquables histoires de developpement reussi de l'Afrique postcoloniale. Lorsque le pays a obtenu son independance le 30 septembre 1966, il comptait parmi les nations les plus pauvres de la planete. A peine une centaine de kilometres de routes goudronnees le sillonnaient. Le nombre de diplomes universitaires se comptait sur les doigts des deux mains. L'elevage bovin constituait la principale activite economique, et la grande majorite des Botswanais vivaient dans des conditions de reelle precarite materielle. Le produit interieur brut par habitant etait d'environ soixante-dix dollars americains par an. Les observateurs internationaux accordaient peu de chances a ce nouveau pays d'atteindre un quelconque succes economique. Il etait totalement enclave, geographiquement isole et vivait dans l'ombre de l'Afrique du Sud de l'apartheid, dont il dependait economiquement pour le commerce et l'emploi.

Puis, en 1967, un an seulement apres l'independance, des geologues ont confirme la decouverte de diamants a Orapa, dans la partie centre-nord du pays. D'autres gisements ont suivi. Le pipe de Jwaneng, decouvert plus tard, allait devenir l'une des mines de diamants les plus precieuses du monde en valeur. Ce qui s'est passe ensuite est quelque chose de rarissime dans l'histoire des pays africains riches en ressources naturelles. Le gouvernement du Botswana a gere ses richesses minerales avec une prudence et une prevoyance extraordinaires. Plutot que de gaspiller ces revenus ou de permettre a une petite elite de se les accaparer, les gouvernements successifs ont investi dans les infrastructures, l'education, la sante et la diversification economique. La coentreprise Debswana, un partenariat a parts egales entre le gouvernement du Botswana et De Beers, a garanti que cinquante pour cent des revenus diamantiferes restent dans le pays. Le resultat, au cours des decennies suivantes, a ete l'un des taux de croissance economique les plus rapides jamais enregistres nulle part dans le monde. Le Botswana est passe d'une quasi-indigence a l'independance a un statut de pays a revenu intermediaire superieur au debut du XXIe siecle. L'esperance de vie a augmente, l'alphabetisation s'est amelioree, des routes ont ete construites, des hopitaux ont ouvert et des ecoles ont prolifere a travers tout le pays.

Aujourd'hui, le Botswana est une democratie stable et multipartite avec des transferts pacifiques du pouvoir, un pouvoir judiciaire independant et fonctionnel, une presse libre et une reputation de transparence et de bonne gouvernance reconnue et admiree a travers l'Afrique et au-dela. Le pays s'est classe parmi les moins corrompus d'Afrique selon les indices internationaux de transparence pendant de nombreuses annees, et ses institutions democratiques ont resiste aux defis qui ont fait s'effondrer des gouvernements a travers le continent. Les elections les plus recentes de 2024, qui ont porte Duma Boko et l'Union pour le changement democratique au pouvoir, temoignent de la profondeur de la culture democratique botswanaise.

L'approche du Botswana en matiere de tourisme est aussi distinctive que son approche du developpement. Le Botswana a tres tot choisi de se positionner comme une destination a haute valeur ajoutee et a faible volume de visiteurs. Plutot que d'ouvrir ses espaces sauvages au tourisme de masse dans la quete du maximum de visiteurs, le gouvernement a adopte une philosophie privilegiant un nombre restreint de voyageurs payant des prix plus eleves, avec davantage de ces revenus allant directement a la conservation et aux communautes locales. Des concessions privees fonctionnent sous des baux accordes par le gouvernement, avec des limites strictes sur le nombre de vehicules et d'hotes autorises dans chaque zone. Le resultat est une experience de safari sans equivalent nulle part ailleurs. Dans les concessions privees du Botswana, la solitude est quasiment garantie, et les rencontres avec la faune sauvage se produisent dans des conditions bien plus proches de celles decrites par les premiers explorateurs de ce continent que de quoi que ce soit ressemblant a un parc animalier bondi. Le prix de cette exclusivite est eleve, veritablement eleve, mais pour ceux qui valorisent l'experience de l'Afrique sauvage sous sa forme la plus preservee, il n'existe nulle part ailleurs rien de comparable.

Le present article se veut un guide complet de tout ce que le Botswana a a offrir au voyageur, du spectacle du Delta de l'Okavango aux mysteres des collines de Tsodilo, des conforts urbains de Gaborone a la wilderness absolue du Kalahari central. Il couvre la faune extraordinaire du pays, sa riche histoire humaine, sa remarquable culture et les informations pratiques necessaires pour planifier une visite vers l'une des destinations les plus extraordinaires de notre planete.

Histoire

La terre qui constitue aujourd'hui le Botswana est habitee par des etres humains depuis un temps immense, une duree vertigineuse qui defie l'imagination moderne. Les preuves archeologiques et les analyses genetiques convergent toutes deux vers la meme conclusion extraordinaire : le peuple San, egalement connu sous les noms de Bochimans ou Basarwa, qui vit en Afrique australe depuis des dizaines de milliers d'annees, compte parmi les populations humaines les plus anciennes de la planete. Leurs lignees genetiques, retracees grace aux etudes d'ADN mitochondrial, se sont separees des autres populations humaines avant toute autre divergence connue, ce qui en fait, dans un sens biologique, parmi les communautes humaines les plus anciennes dont les descendants vivent encore aujourd'hui. Les peintures rupestres des collines de Tsodilo et d'autres sites dissemine a travers le bassin du Kalahari temoignent de la profondeur de cette histoire, des images d'animaux et d'humains creees par des mains qui ont travaille a l'ocre et au charbon de bois sur une periode s'etalant sur vingt-quatre mille ans.

Les San n'etaient pas de simples survivants luttant pour leur existence dans un environnement hostile. C'etaient des observateurs sophistiques du monde naturel, ayant developpe au fil des millenaires un corpus de connaissances ecologiques d'une precision et d'une profondeur telles que les biologistes modernes continuent encore aujourd'hui de les documenter et d'y puiser inspiration. Leurs capacites de pistage, qui permettent de reconstituer le passage d'un animal a partir de marques a peine perceptibles dans la poussiere ou dans les herbes, leur connaissance des plantes comestibles et medicinales, leur comprehension des phenomenes meteorologiques et du comportement animal, constituent des competences d'un raffinement extraordinaire. Les San organisaient leurs societes sans hierarchie formelle ni chefs permanents, prenant leurs decisions par consensus au sein de camps de groupes familiaux elargis, et leur vie spirituelle, centree sur la danse de transe a travers laquelle les guerisseurs accedaient a un pouvoir curatif venu du monde des esprits, etait d'une richesse et d'une complexite profondes.

La presence des San dans le Kalahari et les regions environnantes est anterieure de plusieurs siecles, voire de plusieurs millenaires, a l'arrivee des peuples tswana. A partir du XIIIe et du XIVe siecle environ, des peuples de langue bantoue ont migre vers le sud depuis l'Afrique centrale, s'etablissant progressivement dans les parties mieux arrosees de l'actuel Botswana. Les Tswana, un ensemble de peuples apparentes partageant une langue commune et de nombreuses pratiques culturelles, se sont installes a travers les savanes du centre et de l'est, s'organisant en royaumes tribaux distincts sous des chefs hereditaires, les dikgosi. Ces royaumes, notamment les Bangwato, les Bakwena, les Bangwaketse, les Batawana et d'autres encore, ont developpe des institutions politiques complexes, des pratiques agricoles elaborees et des reseaux commerciaux actifs. Le betail occupait une place centrale dans l'economie et le systeme social tswana, servant non seulement de source d'alimentation et de force de travail, mais aussi de principal support de richesse, de statut et d'obligation sociale.

Les relations entre les royaumes tswana et les San etaient complexes, allant du commerce et de la coexistence pacifique au conflit ouvert, en passant par l'incorporation de groupes san comme clients ou serviteurs au sein de l'economie pastorale. Les deux populations occupaient des niches ecologiques qui se chevauchaient, et leur longue histoire de contacts a profondement faconne les cultures des deux communautes, certains groupes tswana absorbant des individus san et des elements culturels san, tandis que certains groupes san adoptaient des aspects de la culture materielle tswana.

Le XIXe siecle a apporte de profonds bouleversements a la region. Des missionnaires europeens, au premier rang desquels David Livingstone, ont penetre a l'interieur du continent et ont rencontre des societes tswana qui devaient deja faire face aux effets destabilisateurs du mfecane, le grand cataclysme associe a l'essor du royaume zoulou a l'est, qui avait envoye des vagues de populations deplacees a travers toute l'Afrique australe. La decouverte de diamants a Kimberley en 1867 et d'or dans le Transvaal en 1886 a transforme les enjeux economiques de la region et a precipite la competition imperiale europeenne. La Colonie du Cap, sous l'influence de Cecil Rhodes, cherchait a s'etendre vers le nord et a prendre le controle de la route du nord, cette voie terrestre traversant le territoire tswana qui menait aux richesses esperes de l'Afrique centrale.

C'est dans ce contexte qu'est apparu l'une des figures les plus remarquables de l'histoire de l'Afrique australe : Khama III, connu a la posterite sous le nom de Khama le Grand. Roi des Bangwato depuis 1875, Khama etait un chretien convaincu qui gouvernait son peuple avec une combinaison d'autorite moderne et traditionnelle. Il interdit la vente et la consommation d'alcool dans tout son royaume, reforma des pratiques coutumieres qu'il jugeait nefastes, et maintint l'independance de son royaume avec une remarquable habilete diplomatique face a l'expansionnisme boer et aux empietements britanniques. En 1895, confronte a la perspective tres reelle que la Compagnie britannique d'Afrique du Sud de Cecil Rhodes se voie confier le controle du Bechuanaland, Khama prit la decision extraordinaire de se rendre personnellement a Londres, accompagne des chefs Sebele Ier des Bakwena et Bathoen Ier des Bangwaketse. Les trois chefs firent du lobbying directement aupres du gouvernement britannique, rencontrant le secretaire d'Etat aux Colonies Joseph Chamberlain et suscitant une importante sympathie populaire en Grande-Bretagne pour leur cause. Leur campagne fut largement couronnee de succes. Le gouvernement britannique accepta de maintenir le Protectorat du Bechuanaland en tant que territoire de la Couronne plutot que de le remettre a la compagnie de Rhodes, preservant ainsi son statut de zone tampon entre l'Afrique du Sud-Ouest allemande a l'ouest, les republiques boers au sud et les territoires de la Compagnie en expansion au nord. Cette decision, faconne en grande partie par le lobbying personnel de Khama, permit finalement au Bechuanaland de devenir le Botswana plutot que d'etre absorbe dans l'Etat a minorite blanche de la Rhodesie ou de l'Afrique du Sud.

Le Protectorat du Bechuanaland a persiste durant la premiere moitie du XXe siecle comme un arriere-pays relativement neglige de l'Empire britannique. Il recevait peu d'investissements et une attention administrative minimale. Les Britanniques laisserent pour l'essentiel les dikgosi tswana gerer leurs propres affaires, n'intervenant que lorsque c'etait necessaire pour maintenir l'ordre et proteger les interets imperiaux. Cette bienveillante negligence, combinee aux solides traditions de consultation democratique incarnees dans le systeme du kgotla, eut l'effet paradoxal de preserver la culture politique tswana et les habitudes democratiques qui allaient si bien servir le pays a l'independance.

Aucun recit du chemin du Botswana vers l'independance ne saurait etre complet sans l'histoire personnelle remarquable de Seretse Khama, petit-fils de Khama le Grand et homme qui allait devenir le premier president du pays. En 1948, Seretse, alors heritier de la chefferie des Bangwato et etudiant en droit a Londres, epousa Ruth Williams, une Britannique blanche. Le mariage etait legal et le couple etait clairement epris l'un de l'autre, mais il envoya des ondes de choc a travers l'establishment politique des deux cotes de la relation coloniale. Le gouvernement de l'apartheid en Afrique du Sud, parvenu au pouvoir cette meme annee, s'offusqua que l'heritier d'une chefferie africaine eut epouse une femme blanche, craignant qu'une telle union puisse saper les fondements raciaux de son systeme. Le gouvernement britannique, profondement preoccupe par ses relations avec l'Afrique du Sud et la Rhodesie et peu desireux d'en offenser l'un ou l'autre, prit la mesure extraordinaire d'exiler Seretse Khama de son propre territoire, lui interdisant de retourner au Bechuanaland. Il fut depossede de son droit a la chefferie. L'interdiction dura six ans, de 1950 a 1956, periode pendant laquelle Ruth resta a Londres aux cotes de son mari.

L'histoire de Seretse et Ruth Khama est l'une des grandes histoires d'amour du XXe siecle, mais aussi un temoignage de dignite et de principes extraordinaires sous la pression. Lorsque le couple put enfin retourner au Bechuanaland, Seretse renon ca a la chefferie et se tourna vers la politique, fondant le Parti democratique du Bechuanaland en 1962 et le conduisant a une victoire ecrasante aux elections pre-independance de 1965. Le 30 septembre 1966, quand le Protectorat du Bechuanaland devint la Republique du Botswana, Sir Seretse Khama devint le premier president du pays, exercant ses fonctions jusqu'a sa mort en 1980. Sa presidence fut caracterisee par les qualites que son histoire personnelle laissait presager : integrite, pragmatisme, nationalisme panafricain et engagement sincere envers la democratie multiraciale a une epoque ou une grande partie de l'Afrique embrassait le regime a parti unique.

La decouverte de diamants a Orapa en 1967, juste quelques mois apres l'independance, a fondamentalement modifie la trajectoire du nouveau pays. La decision du gouvernement de s'associer avec De Beers via la coentreprise Debswana plutot que de nationaliser purement et simplement les mines s'avera etre un coup de maitre de politique economique. L'accord de partage des benefices a parts egales garantit que le Botswana conservait une part majeure des revenus issus de sa ressource la plus precieuse. La mine d'Orapa fut suivie par Letlhakane, puis par l'extraordinaire decouverte de Jwaneng en 1976, qui allait devenir l'une des mines de diamants les plus riches du monde en valeur. Dans les annees 1990, les diamants representaient l'ecrasante majorite des recettes d'exportation du Botswana et une enorme proportion des revenus du gouvernement. La sagesse de gerer cette richesse avec responsabilite fut traduite en actes par la creation du Fonds Pula, un fonds souverain constitue pour mettre en reserve les revenus diamantiferes en prevision d'un avenir ou les gisements s'epuiseront inevitablement, et par des investissements soutenus dans les services publics, les infrastructures et l'education.

La fin des annees 1990 apporta une crise d'une tout autre nature. L'epidemie de VIH/SIDA au Botswana devint l'une des plus graves du monde, avec des taux de prevalence chez les adultes depassant par moments les trente pour cent dans certains groupes d'age. L'ampleur de la catastrophe etait stupefiante, menacant d'annuler des decennies de progres en matiere de developpement et de destabiliser potentiellement la societe tout entiere. La reponse du gouvernement fut a la hauteur du defi. Plutot que de nier le probleme, le Botswana lanca l'un des programmes de traitement antiretroviral les plus ambitieux jamais entrepris dans un pays en developpement, visant une couverture quasi universelle pour tous ceux qui necessitaient un traitement. Avec le soutien de donateurs internationaux, dont la Fondation Gates, et des entreprises pharmaceutiques, le Botswana atteignit un succes remarquable dans le deploiement du traitement et la reduction de la mortalite due au VIH. Il demeure un exemple de sante publique et de volonte politique etudie par les systemes de sante du monde entier.

L'histoire politique du Botswana depuis l'independance a ete marquee par des transferts pacifiques de pouvoir successifs dans un cadre democratique, ce qui rend ce pays veritablement exceptionnel sur un continent ou trop de democraties ont trebuch. Seretse Khama fut suivi par Quett Masire, qui servit de 1980 a 1998, puis par Festus Mogae, qui recevra le Prix Mo Ibrahim pour la gouvernance africaine a sa retraite en 2008. Ian Khama, fils de Seretse Khama, servit de 2008 a 2018 et apporta une passion particuliere pour la conservation de la faune sauvage a la presidence, notamment avec l'interdiction controversee de la chasse au trophe en 2014. Mokgweetsi Masisi lui succeda de 2018 a 2024. Les elections de 2024, qui ont porte Duma Boko au pouvoir, constituent une nouvelle demonstration de la solidite de la tradition democratique botswanaise.

Gaborone et le Botswana Urbain

La plupart des visiteurs du Botswana sont en route vers une destination bien precise, quelque delta eloigne ou quelque reserve sauvage lointaine, et Gaborone ne constitue souvent qu'un simple point de transit autour de l'aeroport international. Ce serait une erreur de ne pas lui consacrer quelques jours. Si elle n'est pas l'une des grandes capitales africaines au sens ou le sont Nairobi ou Le Cap, Gaborone possede un caractere et une histoire qui meritent au moins une journee ou deux d'exploration. La ville a ete construite presque entierement de toutes pieces dans les annees immediatement precedant et suivant l'independance de 1966. Avant cela, le quartier general administratif du Protectorat du Bechuanaland ne se trouvait meme pas sur le territoire mais a Mafeking, en Afrique du Sud. La decision de creer une nouvelle capitale ne fut prise que dans les dernieres annees avant l'independance, et la ville qui s'eleva de la savane plate pres de la frontiere sud-africaine fut une creation deliberee, une affirmation en beton et en brique que la nouvelle nation avait le droit et la capacite de se gouverner elle-meme.

Le Musee national et la Galerie d'art constituent la premiere etape pour quiconque souhaite comprendre le pays qu'il visite. Les collections couvrent l'histoire naturelle, le patrimoine culturel et l'art du Botswana, avec des ensembles particulierement riches consacres a l'art rupestre san, a l'archeologie du Kalahari et a l'histoire des royaumes tswana. Les expositions permanentes sont organisees avec intelligence et fournissent un contexte essentiel pour tout ce que le visiteur rencontrera ensuite sur le terrain. La section galerie presente des oeuvres d'artistes botswanais et donne un avant-gout de l'energie culturelle contemporaine qui pulse a travers la ville.

Le Monument des Trois Dikgosi, au centre de Gaborone, est l'une des sculptures publiques les plus importantes d'Afrique australe. Il represente Khama III, Sebele Ier et Bathoen Ier, les trois chefs qui voyagerent a Londres en 1895 pour s'opposer au controle de la Compagnie britannique d'Afrique du Sud sur leur territoire. Le monument rappelle avec force la sophistication et le courage avec lesquels les dirigeants tswana ont defendu l'independance de leur peuple, et il constitue une declaration puissante sur les racines historiques de la tradition democratique moderne du Botswana.

La Reserve de gibier de Gaborone, situee a l'interieur des limites de la ville, est un amenagement surprenant et agreable qui permet aux residents et aux visiteurs de rencontrer la faune sauvage sans quitter la zone urbaine. Elle est petite selon les normes botswanaises, mais elle abrite une population raisonnable d'animaux des plaines, dont des zebres, des gnous, des koudous, des springboks et des phacocheres. C'est un endroit agreable pour passer un apres-midi et represente quelque chose de distinctif dans la philosophie du Botswana : meme dans la capitale, le lien avec la nature sauvage n'est jamais oublie.

A quelques kilometres au sud de Gaborone, la Reserve naturelle de Mokolodi offre une experience faunique plus substantielle. Cette zone de conservation privee abrite des rhinoceros blancs, des girafes, des phacocheres, des zebres, des crocodiles et diverses especes d'antilopes. Elle accueille egalement le programme du Cheetah Conservation Fund, qui gere un sanctuaire pour les guepards orphelins ou blesses, remplissant a la fois une fonction de sauvetage et une mission educative importante. L'experience d'etre proche de ces felins extraordinaires, meme dans un cadre de sanctuaire, est genuinement emouvante.

Gaborone a evolue pour devenir un hub economique regional significatif. Les centres commerciaux modernes de la ville servent de lieux de rassemblement social et de centres de vie urbaine. L'Universite du Botswana, situee a Gaborone, est devenue une institution importante formant les professionnels qui gerent le gouvernement, le systeme de sante et le secteur des affaires du pays.

Francistown, la deuxieme ville du Botswana, est situee dans le nord-est et a servi historiquement de centre d'une ruee vers l'or a la fin du XIXe siecle. L'or ne s'avera pas present en quantites commercialement viables sur le long terme, mais la ville qui surgit de l'activite miniere persista et devint le hub commercial du nord-est du Botswana. Elle sert aujourd'hui de porte d'entree pour les voyageurs se dirigeant vers le nord en direction du Parc national de Chobe et du Delta de l'Okavango.

Maun est la ville que tous les voyageurs serieux du safari botswanais connaissent intimement, car presque tous ceux qui visitent le Delta de l'Okavango y passent a un moment ou a un autre. Situee a l'extremite sud du Delta, sur la riviere Thamalakane, Maun a commence comme un poste d'elevage pour le peuple Batawana et s'est developpee pour devenir la ville frontaliere poussiereuse, chaotique et exaltante qu'elle est aujourd'hui, le quartier general de l'industrie du safari au Botswana et la base a partir de laquelle la plupart des visiteurs s'envolent vers les camps recules du delta. L'aeroport de Maun est, en termes de mouvements d'aeronefs, le plus actif du Botswana, bien que la majorite du trafic soit constitue de petits avions effectuant le court trajet vers des pistes en brousse dispersees a travers le delta et les concessions environnantes. Il y a quelque chose de palpitant dans l'experience de l'aeroport de Maun, a se tenir sur le tarmac dans la chaleur matinale et a regarder une rangee de petits Cessna et de Piper attendant de transporter les passagers vers des camps dont les noms portent le poids des legendes de la faune sauvage.

La ville elle-meme a considerablement grandi depuis ses origines frontalieres et dispose aujourd'hui de bons hotels, de restaurants, de boutiques d'artisanat et de supermarches repondant aux besoins aussi bien du commerce du safari que de la population locale croissante. La riviere Thamalakane, qui traverse Maun, abrite des hippopotames et des crocodiles, et en se promenant le long de ses berges tot le matin, on peut parfois entendre les grognements des hippos dans les roseaux a quelques metres seulement de la route. La jonction de l'ancien et du nouveau est typique de Maun : une ville ou l'on peut manger des sushis dans un restaurant au bord de la riviere et prendre trente minutes plus tard un avion pour un camp ou les elephants passent pres de votre tente dans la nuit.

Le Delta de L'okavango

Il n'existe aucun moyen de se preparer adequatement a la premiere vue du Delta de l'Okavango depuis les airs. Le vol depuis Maun ne prend que vingt ou trente minutes dans un petit avion, et puis le monde sous vos yeux se transforme de la savane plate couleur kaki du Kalahari en quelque chose qui parait impossible, un vaste labyrinthe vivant et scintillant d'eau et de verdure, s'etendant jusqu'a l'horizon dans toutes les directions, parcouru de chenaux argentes et ponctue d'iles frangees de palmiers, dont l'echelle depasse presque la comprehension. De cette altitude, on commence a saisir ce que l'on contemple : l'une des veritables merveilles naturelles de la planete, une zone humide de la taille de la Suisse posee au milieu d'un desert, entretenue par un fleuve qui commence son voyage dans les hautes terres d'Angola et le termine ici, se repandant et s'evaporant dans les sables du Kalahari sans jamais atteindre la mer.

Le Delta de l'Okavango a ete inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO en 2014, la plus recente inscription du Botswana sur la liste des sites patrimoniaux de classe mondiale. L'inscription l'a reconnu comme l'un des rares grands deltas du monde sans etablissement humain ni agriculture, et comme un ecosysteme d'une biodiversite et d'une complexite ecologique extraordinaires. Il est egalement l'une des Sept Merveilles naturelles de l'Afrique, une designation qui porte un poids significatif dans la conscience mondiale du patrimoine naturel.

Le mecanisme qui cree le Delta est l'un des plus remarquables en hydrologie. Le fleuve Okavango prend sa source dans les hautes terres angolaises, ou les pluies tombent le plus abondamment entre decembre et mars. Le fleuve coule vers le sud et le sud-est a travers la bande de Caprivi en Namibie, puis entre au Botswana, ou il commence a s'etaler sur un ancien creux geologique cree par la faille tectonique, le meme systeme geologique qui a cree le Rift est-africain. Au fur et a mesure que le fleuve entre dans ce bassin, il se repand sur un tablier plat de sable et d'argile, ses chenaux se divisant et se subdivisant, trouvant chaque annee des chemins differents au fur et a mesure que les bancs de sable se deplacent et que la vegetation dirige l'eau dans de nouvelles directions. Le resultat est une mosaique en perpetuelle evolution d'eau permanente, d'inondations saisonnieres et de terres seches qui couvre environ 15 000 kilometres carres a son extension maximale de crue.

Le paradoxe qui definit la relation du Delta avec le calendrier est l'un des plus delicieux faits naturels du tourisme faunique africain. Les crues dues aux pluies angolaises n'arrivent pas immediatement. L'eau met plusieurs mois pour descendre le systeme du fleuve Okavango et se repandre dans le Delta. En consequence, le pic des crues du Delta arrive au Botswana entre mai et septembre, precisement pendant la saison seche du pays. Cela signifie que les animaux du Kalahari, pousses par la soif et la faim a mesure que la saison seche progresse, sont attires vers l'eau en expansion precisement au moment ou la crue est a son maximum. Les pluies de la saison des pluies qui sont tombees en Angola sont ainsi transformees, six mois plus tard et a plusieurs centaines de kilometres de la, en le plus grand spectacle faunique de la saison seche. C'est une merveille d'hydrologie a l'echelle continentale qui semble presque deliberement theatrale dans son timing.

La vie animale que soutient le Delta est extraordinaire dans sa richesse et dans les quantites pures impliquees. Le Botswana abrite environ 130 000 elephants de savane africains, soit environ un tiers de tous les elephants de savane restants en Afrique. C'est la plus grande population d'elephants d'Afrique sur la Terre, et une proportion importante de ces elephants est associee au Delta de l'Okavango et au systeme de la riviere Chobe au nord. Observer un troupeau d'elephants traverser une plaine inondee ou nager dans un chenal, leurs trompes levees au-dessus de la surface de l'eau, est l'une de ces experiences qui recalibrent votre sens de ce qui est possible dans le monde naturel.

Le lycaon africain, egalement connu sous le nom de loup peint pour l'extraordinaire motif bigarred de sa robe, est l'un des carnivores les plus menaces du monde. Ses populations ont ete reduites a des groupes residuels a travers l'Afrique par la perte d'habitat, les maladies et les conflits avec les humains et les chiens domestiques. Le Botswana, et le systeme de l'Okavango en particulier, abrite l'une des plus grandes et des plus stables populations de lycaons du monde. Regarder une meute chasser est l'une des experiences supremes de l'observation de la faune africaine. Contrairement a la poursuite explosive, souvent centree sur un seul animal, du guepard, une chasse de lycaons est une poursuite sociale, soutenue et coordonnee dans laquelle la meute travaille ensemble, certains individus se relayant a l'avant tandis que d'autres conservent leur energie, maintenant une pression implacable qui epuise les proies sur des distances de plusieurs kilometres. Leur taux de succes de chasse est parmi les plus eleves de tous les grands predateurs africains.

La population de lions du Delta est l'une de ses attractions emblematiques. Les lions vivent et chassent ici dans un environnement tres different des plaines ouvertes du Serengeti. Les lions du Delta sont adaptes a un monde partiellement aquatique, capables de nager dans les chenaux et de chasser dans et autour de l'eau. La celebre concession de Duba Plains, qui est devenue mondialement connue grace a une serie de films documentaires du National Geographic, accueille des groupes de lions qui ont developpe une technique specialisee pour chasser les buffles dans les plaines inondees, un comportement qui requiert force, coordination et la volonte d'affronter des proies considerablement plus grosses et plus lourdes qu'eux-memes.

Les leopards dans le Delta ont tendance a etre discrets, comme le sont les leopards partout, mais la combinaison de grands figuiers et de leadwoods morts fournit d'excellents sites de repos et d'embuscade, et une observation patiente dans les bonnes zones produit regulierement des observations. Les guepards sont presents sur les marges de prairie plus ouverte du systeme du Delta. Les hyenes tachetees, souvent injustement calomniees comme de simples charognards, sont en realite de redoutables chasseurs et forment de grands clans qui s'etendent largement a travers le systeme du Delta. Les buffles du Cap se rassemblent en troupeaux impressionnants dans les zones plus humides. Les hippopotames abondent dans les chenaux les plus profonds et passent leurs journees immerges ou en train de se reposer sur des bancs de sable, emergent la nuit pour brouter.

Les specialistes semi-aquatiques sont parmi les residents les plus distinctifs du Delta. Le sitatunga est une antilope que l'on trouve nulle part ailleurs que dans l'ecosysteme du Delta, une espece de taille moyenne, quelque peu hirsute, dont les sabots allonges et les orteils ecartes lui permettent de marcher dans les lits de papyrus et de roseaux mous ou aucune autre grande antilope ne peut la suivre. Les males portent des cornes elegamment spiralees et se deplacent dans le papyrus avec une delicatesse surprenante. Le lechwe rouge est une espece plus nombreuse et plus voyante, se rassemblant en grands troupeaux sur les marges de prairies inondees ou ils courent avec une demarche bondissante caracteristique, leurs pattes et ventres perpetuellement mouilles, utilisant les eaux peu profondes a la fois comme terrain d'alimentation et refuge contre les predateurs. Regarder un troupeau de lechwes exploser en un galop eclaboussant et bondissant a travers une plaine inondee est l'une de ces images qui vous restent en memoire pendant des annees.

L'avifaune de l'Okavango est parmi les plus riches d'Afrique. Plus de 550 especes ont ete recensees dans le Delta et ses environnements associes, un chiffre qui reflete l'extraordinaire diversite des habitats compresses dans le systeme, des profonds marecages de papyrus aux lagunes ouvertes, des prairies de plaines inondees aux forets d'iles seches, des zones riveraines boisees au ciel ouvert. L'aigle pecheur africain, dont l'appel envoutant est si etroitement associe a la nature sauvage africaine qu'il a ete appele la voix de l'Afrique, est commun dans tout le Delta, perche dans les arbres morts au-dessus des chenaux et plongeant pour arracher des poissons a la surface avec une precision infaillible. Le grand-duc de Pel est le geant secret de la foret riveraine, un enorme hibou brun qui chasse les poissons depuis des branches surplombant les eaux profondes, son appel un bourdonnement profond qui porte loin dans les nuits tranquilles du delta.

Le martin-pecheur malachite, minuscule et eclatant dans sa combinaison de bleu turquoise et d'orange rouille, est un compagnon constant lors de toute promenade en mokoro, se perchant sur des tiges de roseaux juste au-dessus de la surface de l'eau avec la confiance d'un oiseau qui sait exactement ou est sa place. Le jacana africain, parfois appele l'oiseau Jesus pour son habitude de marcher a la surface de la vegetation flottante, se fraye un chemin sur des feuilles de nenuphars sur des orteils disproportionnellement longs qui repartissent son poids, cherchant des insectes et de petits invertebres. La cigogne en selle, l'un des oiseaux les plus spectaculaires d'Afrique avec plus de 150 centimetres de hauteur, se promene dans les eaux peu profondes avec une gravite deliberee, son enorme bec rouge et noir avec sa selle jaune la rendant impossible a confondre. La grue caronculee, une espece vulnerable pour laquelle l'Okavango est l'une des zones de reproduction les plus importantes d'Afrique, se dresse de toute sa hauteur dans les prairies inondees, grise et blanche et au visage rouge, un oiseau qui exige d'etre remarque.

Aucune experience dans le Delta ne capture mieux la qualite essentielle du lieu qu'un voyage en mokoro. Le mokoro est une pirogue traditionnelle, taillee dans un seul tronc, qui a ete le principal moyen de transport a travers les chenaux peu profonds de papyrus du Delta pour les generations de peuples vivant dans le delta. Traditionnellement fabrique a partir du tronc du saucissonnier ou du pluvier, le mokoro est propulse par son operateur, le poler de mokoro, qui se tient a la poupe et pousse l'embarcation dans l'eau a l'aide d'une longue perche en bois, s'inclinant dans chaque coup de perche avec une aisance exercee. Assis dans l'embarcation basse, vos yeux a peine au-dessus du niveau de l'eau, glissant silencieusement dans des chenaux bordes de papyrus et de nenuphars, vous etes entierement enveloppe dans un monde de vert et de bleu, les seuls sons etant la poussee douce de la perche, l'egouttement de l'eau, le chant des oiseaux et l'eclaboussure dramatique occasionnelle d'un hippopotame faisant surface a proximite.

L'experience du mokoro supprime les barrieres entre le visiteur et le monde sauvage d'une maniere qu'un vehicule de jeu ferme ne peut tout simplement pas faire. Vous etes bas dans le paysage, vous deplacant au pas de marche, ne faisant aucun bruit mecanique, et la faune reagit tres differemment a votre presence qu'elle ne le ferait face a un camion. Les oiseaux permettent une approche rapprochee. Les hippopotames peuvent faire surface de maniere saisissante. Les elephants, si l'on en rencontre sur une ile, doivent etre respectes avec soin. Les safaris pedestres sur les plus grandes iles qui accompagnent typiquement les excursions en mokoro sont des experiences tout aussi intimes, qui permettent de lire les empreintes d'animaux avec un guide qui a grandi dans ce paysage, de trouver les traces des evenements nocturnes dans la boue douce d'un sentier de gibier.

Les vols en helicoptere et en avion a voilure fixe au-dessus du Delta offrent la perspective complementaire, vous permettant de comprendre l'echelle et la structure d'un ecosysteme qui, au sol, ne se revele que par fragments. Du ciel, vous pouvez voir l'extraordinaire casse-tete de chenaux et d'iles, regarder des troupeaux d'elephants traverser des plaines, observer les cercles de vautours au-dessus d'une charogne, et comprendre la geographie d'un environnement qui autrement ne se presente qu'en fragments partiels et intimes.

Les zones a l'interieur du Delta varient considerablement en caractere et en nature de l'experience qu'elles offrent. L'ile des Chefs, la plus grande ile du Delta et le coeur de la Reserve de gibier de Moremi, est celebre pour ses fortes concentrations de predateurs dont des lions et des leopards. Elle offre certaines des observations de grands felins les plus fiables dans le systeme du Delta. Third Bridge, un celebre emplacement de camping dans Moremi, est connu pour les sons des hippopotames grognant toute la nuit a quelques metres des tentes, une experience a la fois terrifiante et profondement exaltante.

La concession de Duba Plains a acquis une renommee internationale grace a la serie documentaire du National Geographic qui suit le comportement extraordinaire de la meute de lions locale dans la chasse aux buffles. Elle demeure l'une des experiences fauniques les plus dramatiques du Delta. Le camp de Mombo, sur l'ile des Chefs, est largement considere comme l'un des meilleurs sites d'observation de gibier en Afrique, avec des observations de lions, de leopards, de guepards, de lycaons et de toute la gamme des animaux des plaines disponibles depuis une seule base. C'est egalement l'un des camps les plus chers d'Afrique, mais pour ceux qui peuvent se le permettre, la densite de la faune et la qualite des guides rendent le prix justifiable.

Les concessions communautaires autour des bords nord du Delta, notamment Khwai et Santawani, offrent une experience differente des camps de luxe prives : un acces moins cher a un excellent pays faunique, combine avec la certitude que les revenus vont directement aux communautes locales. La zone de Khwai Community Trust est particulierement connue pour les observations de lycaons et pour les grandes concentrations d'elephants, et sejourner dans un camp communautaire permet aux visiteurs de soutenir un modele de conservation qui responsabilise les populations locales comme gardiens de la faune qui les entoure.

Le systeme de concessions qui regit la plupart du tourisme de l'Okavango est au coeur de la comprehension de pourquoi cet ecosysteme est gere si differemment de la plupart des zones de faune africaines. Le gouvernement du Botswana loue de grands blocs de nature a des operateurs de safari dans le cadre d'accords de concession a long terme. Ces accords imposent des conditions strictes : limites sur le nombre d'hotes et de vehicules, exigences d'employer des populations locales, redevances versees au gouvernement et aux communautes environnantes, et obligations de maintenir et d'ameliorer la valeur de conservation des terres. Le resultat est un systeme dans lequel les interets commerciaux des operateurs de safari s'alignent raisonnablement bien avec les interets de conservation du gouvernement et les interets economiques des communautes locales.

Le Parc National de Chobe

Si le Delta de l'Okavango est le joyau de la couronne faunique du Botswana, alors le Parc national de Chobe en est l'ecrin qui fait briller le joyau. Etabli en 1968 comme premier parc national du Botswana, Chobe couvre environ 11 700 kilometres carres a l'extreme nord du pays, borde au nord par la riviere Chobe, qui forme la frontiere avec la bande de Caprivi en Namibie. La limite ouest du parc est proche du systeme de l'Okavango, et ensemble ces deux zones font partie de la zone de conservation transfrontaliere Kavango-Zambezi, la plus grande zone de conservation transfrontaliere du monde, couvrant une enorme etendue de wilderness a travers cinq pays.

La riviere Chobe est la caracteristique definissante et la plus grande attraction du parc. Ce large fleuve permanent, coulant vers l'est en direction de sa confluence avec le Zambeze a Kasane, soutient des concentrations de faune qui depassent presque l'entendement. La population d'elephants associee au systeme de la riviere Chobe est la plus dense du monde. Pendant la saison seche, quand le Kalahari au sud se dessece completement, d'enormes troupeaux d'elephants convergent sur la riviere, certaines estimations suggerant que jusqu'a 50 000 elephants individuels peuvent utiliser le systeme fluvial pendant les mois de pointe de la saison seche. Observer ce rassemblement depuis un bateau sur la riviere au coucher du soleil est l'une des experiences emblematiques du tourisme faunique africain : des elephants de toutes tailles et de tous ages, depuis de gigantesques males portant des defenses qui balayent presque jusqu'au sol, jusqu'a de minuscules veaux a peine visibles sous le ventre de leur mere, se poussant et eclaboussant et nageant dans le chenal, tandis que le coucher du soleil teinte le ciel d'orange et de rose au-dessus d'eux.

Le safari en bateau sur la riviere Chobe est, a bien des egards, le meilleur moyen de decouvrir le parc. Se deplacant silencieusement sur l'eau, vous pouvez approcher les animaux avec un minimum de perturbation et sous des angles qu'aucun vehicule terrestre ne pourrait atteindre. Les elephants se baignant et nageant sont magnifiques depuis le bateau, mais l'experience de la riviere s'etend bien au-dela des elephants. Les hippopotames font surface et plongent. Les crocodiles du Nil, dont certains monstres mesurant plus de cinq metres, se dorent au soleil sur des bancs de sable et glissent dans l'eau avec une rapidite reptilienne. Les guifettes africaines travaillent la surface de la riviere en longs vols d'arc, leurs mandibules inferieures se trainant dans l'eau pour attraper des poissons. Les martins-pecheurs pie planent et plongent au-dessus des zones a courant plus rapide. Les martins-pecheurs geants, les plus grands martin-pecheurs d'Afrique, sont assis dans des arbres riverains regardant la riviere avec l'attention intense de chasseurs-nes. Les guepiers carmine, de couleur vive, essaiment par milliers le long des berges d'argile abruptes ou ils nichent en colonies, emplissant l'air de leurs appels liquides. Les herons goliathe, se tenant presque aussi grands qu'un homme, pataugent dans les eaux peu profondes avec une patience dinosaurienne.

La zone de Savuti, dans la partie centre-sud de Chobe, est l'un des coins les plus dramatiques et les plus reculons de tout parc national africain. Savuti est defini par l'extraordinaire canal de Savuti, une ancienne voie d'eau dont le comportement a stupefie les hydrologues pendant des generations, coulant avec de l'eau pendant des decennies, puis se dessechant completement pendant des annees, semblant repondre a l'activite tectonique le long du meme systeme de faille qui a cree l'Okavango. Le canal s'est de nouveau rempli ces dernieres decennies, amenant des hippopotames et des crocodiles dans une zone qui avait ete seche pendant des annees, mais son comportement futur reste imprevisible.

Ce qui rend Savuti le plus celebre parmi les passionnes de faune, c'est sa population de lions. Les lions de Savuti sont parmi les predateurs les plus impressionnants d'Afrique, plus grands et plus solidement batis que beaucoup d'autres populations, et ils ont developpe une habitude extraordinaire dans les annales du comportement des predateurs : ils chassent et tuent regulierement des elephants adultes. Tandis que les lions ailleurs ne prennent que tres rarement de tres jeunes veaux ou des individus vieux et faibles, les lions de Savuti ont ete filmes et documentes par des scientifiques en train de tuer des elephants adultes en bonne sante des deux sexes, coordonnant leurs attaques sur des animaux qui les depassent de beaucoup en poids. Ce comportement, qui aurait ete developpe pendant des periodes ou le canal de Savuti etait sec et les proies rares, a persiste et s'est repandu a travers la culture locale des meutes, rendant les lions de Savuti veritablement iconiques.

Les marecages de Linyanti, dans la section ouest du Parc national de Chobe et les concessions privees adjacentes, sont l'une des meilleures zones du Botswana pour les lycaons africains. Le systeme de Linyanti cree une zone etendue de terres humides et de forets environnantes qui soutient de fortes densites de proies et, par consequent, de predateurs. Les meutes de lycaons sont rencontrees de maniere fiable ici, et leur comportement est aussi spectaculaire qu'en tout autre endroit d'Afrique. Les marecages soutiennent egalement d'enormes concentrations d'elephants et de buffles pendant la saison seche, et les lions et les leopards sont regulierement observes.

Kasane, la ville a l'extremite est du Parc national de Chobe et la porte traditionnelle de cette zone, a considerablement grandi ces dernieres annees depuis le petit village qu'elle etait une generation plus tot. Elle dispose maintenant de bons hotels, de restaurants et d'installations touristiques, et sa situation au confluent des rivieres Chobe et Zambeze, pres des frontieres de quatre pays, en fait un hub naturel pour le tourisme regional. Les celebres Quatre Coins, ou le Botswana, le Zimbabwe, la Zambie et la Namibie se rejoignent tous en un seul point au milieu du Zambeze, sont a quelques minutes de Kasane.

Les Chutes Victoria, l'un des plus grands spectacles naturels du monde, ne se trouvent qu'a 70 kilometres de Kasane, et la plupart des operateurs de safari proposent des excursions d'une journee depuis Chobe vers les chutes et retour. Les chutes, connues dans la langue locale kololo sous le nom de Mosi-oa-Tunya, la Fumee qui Tonne, sont partagees entre le Zimbabwe et la Zambie, et les deux cotes offrent d'extraordinaires possibilites d'observation. Les vols en helicoptere au-dessus des chutes, le rafting en eaux vives sur le Zambeze en dessous des chutes et le saut a l'elastique depuis le celebre pont qui enjambe les gorges entre le Zimbabwe et la Zambie comptent parmi les activites de plein air qui attirent les visiteurs sur ce site extraordinaire.

La Reserve de Faune de Moremi

L'histoire de la Reserve de gibier de Moremi est l'une des plus emouvantes de l'histoire de la conservation africaine, non pas parce qu'elle a ete creee par des administrateurs coloniaux ou des conservationnistes etrangers, mais parce qu'elle a ete etablie par les Batawana eux-memes comme un acte de determination delibere. En 1963, trois ans avant meme que le Botswana n'existe en tant que nation independante, les autorites tribales Batawana, menees en grande partie par la remarquable epouse du chef Elizabeth Moremi, prirent la mesure sans precedent de mettre de cote une grande partie de leurs terres tribales comme sanctuaire de faune sauvage. Elles l'ont fait non pas sous la pression du gouvernement ou des organisations internationales de conservation, mais parce qu'elles pouvaient voir que la faune dont dependaient leur culture et leur avenir etait diminuee par la chasse excessive, et elles ont choisi d'agir. La proclamation de la Reserve de gibier de Moremi en fait l'une des premieres reserves naturelles en Afrique a avoir ete creee et geree par des Africains indigenes, et cette histoire d'origine lui confere une signification qui depasse largement son importance biologique considerable.

La reserve couvre aujourd'hui environ 4 871 kilometres carres en son coeur, bien qu'elle fonctionne ecologiquement comme partie d'un systeme beaucoup plus grand qui comprend les concessions privees adjacentes et le Delta de l'Okavango au sens large. Moremi englobe une gamme d'habitats allant des plaines inondees ouvertes et des marecages de papyrus aux forets seches du Kalahari et a la savane, et cette diversite d'environnements soutient une communaute faunique correspondamment diverse. En termes de richesse en especes et de densite de faune, Moremi se classe regulierement parmi les meilleures reserves naturelles d'Afrique.

Le lagon de Xakanaxa est l'un des endroits les plus celebres de Moremi, une large etendue d'eau ouverte entouree d'anciens leadwoods et de figuiers et frangee de papyrus, qui offre un birdwatching exceptionnel depuis le bateau comme depuis la terre. L'observation de l'avifaune a l'aube et au crepuscule au-dessus du lagon est extraordinaire. Les aigles pecheurs africains appellent depuis leurs perchoirs dans les arbres morts, leurs voix etant le son par excellence de la nature sauvage africaine.

Third Bridge, un petit passage vehicule au-dessus d'un etroit chenal au coeur de Moremi, a acquis un statut presque legendaire parmi les passionnes de safari en autonomie en Afrique. C'est un simple pont en bois, guere plus large qu'un seul vehicule, et le camping a proximite est l'un de ces endroits qui concentrent toute la magie elementaire du camping africain. Les hippopotames grognent toute la nuit depuis l'eau juste au-dela des tentes. Les lions appellent depuis l'obscurite. La lumiere du matin se leve lentement sur la plaine inondee, et avec elle viennent les oiseaux et les sons d'un monde qui se reveille. Les elephants deambulent pendant les heures de jour, s'approchant souvent tres pres du camping avec l'indifference magnifique d'animaux qui ont decide de tolerer la presence temporaire de ces etranges creatures olfactivement curieuses. Pour les visiteurs qui campent ici, Third Bridge produit des souvenirs qui perdurent bien au-dela d'experiences beaucoup plus couteuses.

La zone du North Gate de Moremi et la zone de concession communautaire autour du village de Khwai sont parmi les meilleures endroits du Botswana pour les observations de lycaons africains. La zone de Khwai en particulier a bati une reputation extraordinaire parmi les photographes de faune et les passionnes pour ses rencontres avec les lycaons. La zone autour du village de Khwai represente egalement l'un des exemples les plus reussis de conservation basee sur la communaute au Botswana, avec le Khwai Community Trust gerant des zones de concession importantes et utilisant les revenus pour financer les infrastructures du village et les programmes communautaires.

L'ile des Chefs, accessible uniquement par voie aerienne ou fluviale, est la plus grande ile du Delta de l'Okavango et le coeur du pays faunique de Moremi. C'est l'un de ces endroits ou vous pouvez genuinement sentir que le monde naturel est en bon ordre, ou la densite des predateurs et des proies, la sante de la vegetation, et la nature relativement sauvage du comportement animal suggerent tous un ecosysteme fonctionnant pres de son etat naturel. Lions, leopards, guepards et lycaons sont tous presents sur ou pres de l'ile, et les elephants et les buffles la traversent en grand nombre. La qualite du guidage dans les camps permanents de l'ile des Chefs est parmi la meilleure du Botswana.

La diversite aviaire dans Moremi reflete et etend l'extraordinaire richesse de l'Okavango dans son ensemble. La reserve a recense plus de 500 especes a l'interieur de ses frontieres, un chiffre qui defie meme les destinations de birding africaines les plus completes. La combinaison d'habitats humides, de forets et de prairies ouvertes rassemble des especes de communautes ecologiques tres differentes, creant des opportunites pour les observateurs d'oiseaux de rencontrer tout ce qui va du gigantesque outarde kori qui arpente les plaines ouvertes jusqu'a la minuscule fauvette-roitelet qui se faufile dans les tiges de papyrus.

Le Desert du Kalahari et la Reserve du Kalahari Central

Le Kalahari n'est pas un desert au sens ou le Sahara ou le Namib en sont un. Il ne consiste pas, pour l'essentiel, en des dunes de sable nus et des roches. Il est plus justement decrit comme un desert fossile, une ancienne mer de sable qui etait autrefois vraiment sterile mais qui soutient maintenant une couverture vegetale diverse, allant des prairies ouvertes et des buissons epineux disperses aux forets denses de mopanes et aux magnifiques acacias d'epine de chameau. Ce qui en fait un desert au sens veritable du terme est la combinaison d'une faible pluviometrie, de taux d'evaporation eleves, de l'absence d'eau de surface permanente et du sable rouge, pauvre en nutriments, du Kalahari qui sous-tend presque l'ensemble du bassin. C'est une terre de distance, de platitude et d'une beaute qui est subtile et lente a se reveler mais, une fois comprise, aussi envoutante que tout autre paysage du monde.

La Reserve du Kalahari central, etablie en 1961 et couvrant environ 52 800 kilometres carres, est la deuxieme plus grande reserve de faune du monde, depassee en taille uniquement par le Parc national du nord-est du Groenland. Sa taille seule la rend extraordinaire, une zone sauvage plus grande que beaucoup de pays, englobant un paysage antique entier avec une intrusion humaine minimale. Il n'y a pas d'etablissements humains permanents dans la reserve. Il n'y a quasiment pas d'infrastructure au-dela d'une poignee de pistes approximatives servant de routes, d'un eparpillement de campings simples et de quelques forages qui fournissent de l'eau pour la faune. S'y rendre necessite un vehicule a quatre roues motrices bien equipe, des competences en navigation, suffisamment de carburant pour de tres longues distances entre tout service, et un veritable engagement envers l'autosuffisance. La recompense de cet engagement est une experience de nature sauvage qualitativement differente de tout ce qui est disponible dans un lodge ou un camp avec personnel, un sens de l'existence dans un paysage sauvage qui n'a pas ete arrange ou interprete pour la commodite du touriste.

Les animaux de la Reserve du Kalahari central se sont adaptes a cet environnement exigeant de manieres qui sont en elles-memes fascinantes. Le lion du Kalahari, parfois appele le lion a criniere noire du Kalahari pour les longues criniere foncees distinctives que les males de cette population developpent, est un ecotype separe des lions de l'Okavango ou de Chobe, plus grand et aux pattes plus longues, adapte pour couvrir de vastes distances a la recherche de proies dans un environnement ou les proies sont dispersees sur d'enormes zones. Des recherches suggerent que les groupes de lions du Kalahari parcourent des territoires qui peuvent depasser 3 000 kilometres carres, l'un des domaines vitaux les plus etendus documentes pour toute population de lions en Afrique.

Le gemsbok, connu en Afrique de l'Est sous le nom d'oryx, est l'animal emblematique des zones arides d'Afrique australe. Grande antilope au pelage remarquablement marque avec de longues cornes droites pouvant depasser un metre de longueur, le gemsbok a developpe des adaptations physiologiques remarquables pour survivre dans des environnements ou l'eau de surface est absente pendant des mois, voire des annees. Il peut elever sa temperature corporelle bien au-dessus de ce que d'autres mammiferes peuvent tolerer, reduisant le besoin de se rafraichir en transpirant et conservant ainsi l'eau corporelle. Il extrait l'humidite de sa nourriture avec une efficacite extraordinaire. Il parcourt de vastes distances a la recherche des pluies ephemeres qui creent des paturages temporaires. Dans la Reserve du Kalahari central, les gemsboks se deplacent en troupeaux qui peuvent se chiffrer par milliers pendant la saison des pluies.

Le springbok, la plus commune et la plus gracieuse des gazelles d'Afrique australe, se rassemble en impressionnants regroupements dans la Reserve du Kalahari central pendant les saisons favorables. Le comportement particulier appele pronking, dans lequel les springboks bondissent de maniere repetee droit en l'air avec le dos arque et les pattes raides, est pense pour signaler leur aptitude aux predateurs. Qu'elle soit correcte ou non, cette interpretation est spectaculairement belle, une performance bondissante et sautillante qui remonte le moral de tout observateur.

La communaute de predateurs de la Reserve du Kalahari central comprend des guepards, et le terrain plat et ouvert de la reserve est a bien des egards un pays ideal pour les guepards. L'hyene brune, une espece bien moins etudiee et bien moins connue que son cousin tachete, erre largement dans le Kalahari et est plus communement rencontree ici que dans presque tout autre endroit. L'hyene brune est un charognard principalement nocturne et un fourrageur solitaire, avec un pelage brun hirsute et une maniere caracteristiquement timide et discrete. En trouver une lors d'une promenade nocturne, interceptee dans les lumieres du vehicule, ses yeux brillant en orange dans l'obscurite, est l'une des rencontres les plus rares et les plus satisfaisantes de la Reserve du Kalahari central.

Parmi les habitants plus petits du Kalahari, peu sont plus attachants que le renard a oreilles de chauve-souris, un petit canide aux grandes oreilles qui se nourrit principalement de termites et de larves d'insectes, utilisant ses enormes oreilles pour localiser les proies sous terre. Les renards a oreilles de chauve-souris sont monogames et s'accouplent pour la vie, et on les voit souvent en groupes familiaux. Le chat a pieds noirs, le plus petit chat sauvage d'Afrique et l'un des plus petits du monde, est une creature extremement insaisissable des savanes seches et des zones semi-arides, chassant de nuit et passant ses journees dans des terriers. Il est rarement vu mais genuinement present dans l'habitat du Kalahari approprie, et une observation nocturne de l'un d'eux, accroupi dans le projecteur avec son pelage tachete et ses yeux demesurem, est un evenement qui envoie des guides de faune experimentes dans des chuchotements enthousiastes.

La signification humaine de la Reserve du Kalahari central est inseparable de l'histoire du peuple San qui a vecu dans ce paysage pendant des dizaines de milliers d'annees. Les G//ana et Gwi San, parmi les groupes indigenes de la reserve, avaient leur patrie a l'interieur des frontieres de la reserve lorsqu'elle fut proclamee, et ils ont continue a y vivre selon des pratiques traditionnelles jusqu'a une serie de relogements gouvernementaux dans les annees 1980, 1990 et, plus controversialement, en 2002. La decision du gouvernement etait que les personnes et la conservation de la faune etaient incompatibles, mais le relogement a ete largement condamne par les organisations de droits de l'homme. En 2006, la Cour d'appel du Botswana a rendu un arret historique, declarant que les expulsions avaient ete illegales et que les San avaient le droit de retourner dans leurs terres ancestrales. Ce jugement a ete salue comme un arret historique en matiere de droit des peuples autochtones africains.

La Reserve de Khutse, accessible depuis le bord sud de la Reserve du Kalahari central et considerablement plus facile d'acces depuis Gaborone, offre un avant-gout plus accessible de la nature sauvage du Kalahari. Lions et guepards sont regulierement rencontres autour des zones de plaines apres les pluies, et les gemsboks et les springboks sont fiables tout au long de l'annee. C'est une bonne option pour les visiteurs qui veulent l'experience du Kalahari sans s'engager dans la logistique de la Reserve du Kalahari central proper.

Le Parc transfrontalier du Kgalagadi, partage entre le Botswana et l'Afrique du Sud et etabli en 2000 comme l'un des premiers parcs transfrontaliers formels d'Afrique, occupe l'extreme sud-ouest du Botswana et s'etend dans la province du Cap-du-Nord en Afrique du Sud. Le cote botswanais est plus eloigne et moins developpe que la section sud-africaine, mais le parc dans son ensemble est l'un des meilleurs endroits en Afrique pour voir les grands predateurs dans un paysage aride. Les lions a criniere noire du Kgalagadi sont celebres parmi les photographes de faune, leurs magnifiques criniere foncees contrastant avec les dunes de sable rouge du paysage. Les migrations de gemsboks traversent les dunes en nombre. Les tisserin sociaux suspendent leurs enormes nids dans les anciens acacias epineux qui bordent les lits des rivieres seches de Nossob et Auob. Guepards, leopards, renards a oreilles de chauve-souris et toute la suite des especes du Kalahari completent une experience faunique de grande distinction.

Les Collines de Tsodilo

Dans l'extreme nord-ouest du Botswana, pres de la frontiere namibienne et accessible par une piste de terre cahoteuse depuis soit la petite ville de Shakawe sur le fleuve Okavango, soit depuis Maun plusieurs heures au sud, quatre collines s'elevent avec une abrupte saisissante de la plaine sableuse du Kalahari. Ce sont les collines de Tsodilo, et elles ont ete considerees sacrees par le peuple San depuis plus longtemps qu'aucune histoire ecrite ne peut en temoigner. En 2001, l'UNESCO a inscrit les collines de Tsodilo comme site du Patrimoine mondial d'importance culturelle, le premier des deux sites du Patrimoine mondial du Botswana. Les collines portent des noms qui refletent leur place dans la cosmologie san. La plus grande est la Colline du Male, s'elevant a environ 410 metres au-dessus de la plaine environnante. A cote se dresse la Colline de la Femelle, quelque peu plus petite, et a proximite la Colline de l'Enfant. Un quatrieme, minuscule affleurement n'a pas de nom anglais largement accepte.

Les San considerent ces collines comme le site de la premiere creation, l'endroit ou l'etre supreme a cree les premiers humains et les premiers animaux, et ou le grand serpent qui a cree les collines a laisse ses traces sur les rochers. Entrer dans les collines sans les rituels appropries de respect, selon la tradition san, c'est inviter le malheur, et meme aujourd'hui les San considerent l'ensemble du site avec une reverence palpable pour tout visiteur qui prend le temps d'ecouter.

L'art rupestre de Tsodilo compte plus de 4 500 peintures individuelles reparties sur plus de 400 sites sur les surfaces des collines. Ces peintures couvrent une gamme chronologique extraordinaire, des oeuvres creees il y a seulement quelques centaines d'annees jusqu'a des images datees par les scientifiques a environ 24 000 ans avant l'ere commune, les classant parmi les oeuvres d'art les plus anciennes datees d'Afrique. L'immense antiquite des peintures les plus anciennes, creees des dizaines de milliers d'annees avant la construction des pyramides, avant l'emergence des premieres villes, avant que l'agriculture ne transforme la societe humaine, est de nature a figer la pensee.

Les peintures utilisent des pigments mineraux naturels, principalement l'ocre dans diverses nuances allant du jaune au rouge profond, ainsi que du charbon de bois, de la calcite blanche et d'autres materiaux. Les images representent des animaux avec une habilete et une observation remarquables, notamment l'eland, la grande antilope qui detient une signification spirituelle particuliere dans la religion et l'art san, le rhinoceros, la girafe, le zebre, le buffle, le lion, l'elephant et bien d'autres. Des figures humaines apparaissent, parfois dans la posture caracteristique a genoux flechi associee a la danse de transe. Des formes geometriques, des empreintes de mains et des dessins abstraits figurent cote a cote avec les images figuratives.

L'eland est de loin l'animal le plus frequemment represente a Tsodilo et dans les sites d'art rupestre san de toute l'Afrique australe. Sa signification spirituelle dans la croyance san ne saurait etre surestimee. Dans la cosmologie san, l'eland est associe a la puissance, au pouvoir que les guerisseurs accedent dans la danse de transe, a la fertilite et a la pluie et a l'abondance. La frequence de l'eland dans l'art rupestre n'est donc pas seulement un reflet de l'accent mis sur la chasse mais d'une signification spirituelle profonde, une invocation recurrente du symbole le plus puissant de l'univers spirituel san.

L'experience physique de visiter les collines de Tsodilo ne ressemble a rien d'autre au Botswana. Les collines elles-memes, avec leurs parois rocheuses verticales teintees de lichen et striees par des siecles de pluie, creent une atmosphere d'age et de poids entierement different des espaces ouverts du delta ou de la reserve de gibier. Grimper a travers les rochers pour atteindre les principaux sites de peinture, guide par un guide local competent, on prend conscience de la deliberation avec laquelle les peintures ont ete placees, souvent dans des endroits difficiles d'acces et qui suggerent une intention de communier avec les rochers et avec les forces censees les habiter. La lumiere change dramatiquement tout au long de la journee, et les peintures repondent a differentes conditions lumineuses, devenant plus vives ou plus subtiles au fur et a mesure que les ombres se deplacent.

La remoteness des Collines de Tsodilo, accessibles seulement par de longues routes en terre qui peuvent etre impraticables en saison des pluies, signifie que les visites restent modestes en nombre et que l'experience conserve une qualite de decouverte que des sites patrimoniaux plus accessibles ont depuis longtemps perdu. Visiter les Collines de Tsodilo, c'est faire l'experience de l'un de ces rares endroits ou l'on se sent veritablement en presence de quelque chose d'ancien et d'irreductiblement important, un site ou l'histoire humaine remonte si loin que le present semble comme une mince pellicule sur un abime du temps.

Le Peuple San et Sa Culture

Aucune comprehension du Botswana n'est complete sans un engagement serieux envers les San, le peuple autochtone qui vit en Afrique australe depuis des temps imMemoriaux et qui, dans la comprehension genetique moderne de la prehistoire humaine, represente l'une des lignees humaines les plus anciennes et les plus genetiquement divergentes de la Terre. Des etudes genetiques utilisant l'ADN mitochondrial et l'analyse du chromosome Y ont coheremment place les San a la base de l'arbre genealogique humain, leurs lignees divergeant de celles de toutes les autres populations humaines avant qu'aucune de ces autres divergences ne se produise.

Les San parlent une famille de langues, les langues khoesanes, caracterisees par des consonnes clics que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans les langues des autres groupes humains. Ces sons de clic sont produits par la langue et la bouche creant de brefs sons explosifs en divers points d'articulation, et ils fonctionnent comme des consonnes a part entiere. Apprendre a produire ces sons avec precision est extremement difficile pour les non-locuteurs natifs, et ecouter un discours san courant est une experience genuinement saisissante. Les principaux types de clics dans les langues san ont ete transcrits en utilisant des symboles tels que /, //, ! et d'autres, et on rencontre ces symboles dans les noms de groupes san et de lieux a travers toute l'Afrique australe : les G//ana et Gwi du Kalahari central, les Ju/'hoansi des marges nord du Kalahari, les Naro de la region de Ghanzi. Chacun de ces groupes a sa propre langue distincte, ses traditions culturelles et ses connaissances ecologiques.

Le rapport des San avec l'environnement est l'un des exemples les plus etudies de connaissances ecologiques traditionnelles au monde. Vivant pendant des dizaines de milliers d'annees dans le Kalahari et ses alentours, les San ont accumule un corpus de connaissances sur le monde naturel qui est stupefiant dans sa profondeur et sa precision. Leurs capacites de pistage sont les plus celebres de ces competences, documentees exhaustivement par des chercheurs comme Louis Liebenberg dans The Art of Tracking, qui a soutenu que le pistage n'est pas seulement une competence pratique mais un exercice intellectuel sophistique impliquant la formulation d'hypotheses, la prediction et le test systematique contre les preuves, c'est-a-dire une forme de raisonnement scientifique applique au monde naturel.

Au-dela du pistage, les connaissances ecologiques des San englobent une extraordinaire pharmacopee de plantes aux applications medicinales, une comprehension detaillee de l'ecologie comportementale de chaque espece animale significative dans leur aire de repartition, une connaissance precise des endroits ou l'eau souterraine peut etre trouvee dans un paysage apparemment sans eau, la capacite d'extraire de l'humidite de bulbes et de tubercules specifiques en utilisant des contenants en coquille d'oeuf d'autruche a la fois comme recipients de stockage et sources d'eau, et la capacite de naviguer dans de vastes paysages sans relief en utilisant les etoiles, la direction du vent et la memoire du paysage. Ce systeme de connaissances n'etait pas enregistre dans des livres ou transmis par des institutions. Il vivait dans l'esprit des anciens san et etait transmis aux generations plus jeunes par un apprentissage d'observation et de pratique qui commencait dans l'enfance et se poursuivait tout au long de la vie.

La danse de transe est la piece maitresse de la vie spirituelle san et la pratique qui a genere le plus d'attention savante et la plus grande fascination publique. Une danse de transe est un evenement communautaire, initie par le besoin plutot que par un calendrier fixe, dans lequel la communaute se rassemble autour d'un feu et les femmes commencent a chanter et a claquer des mains un rythme complexe et entrelace. Les hommes dansent autour du feu dans une danse de trepidation qui s'intensifie progressivement pendant des heures, l'effort physique et le stimulus rythmique se combinant pour induire chez certains des hommes, les guerisseurs, un etat de conscience altere que les San decrivent comme entrer dans le monde des esprits. Dans cet etat, le guerisseur est cense acceder a un pouvoir curatif appele n/om, qui peut etre dirige vers des membres malades de la communaute. Les recherches neurologiques modernes ont trouve de veritables correlats physiologiques de ces etats, confirmant que la danse de transe produit des etats alteres mesurables dans le cerveau et le corps.

Les communautes san du Botswana actuel vivent dans des conditions qui refletent les profonds bouleversements des periodes coloniale et postcoloniale. Les territoires san traditionnels ont ete progressivement reduits par l'expansion de l'elevage bovin tswana, par l'administration coloniale et par la conversion de vastes zones en reserves de faune. Le relogement des communautes san de la Reserve du Kalahari central en 2002, et les batailles juridiques ulterieures sur le droit de retour, representent l'episode le plus dramatique et le plus visible sur le plan international de cette plus longue histoire de depossession. La communaute de D'Kar, dans le district de Ghanzi, est devenue un centre important pour le renouveau culturel et politique des communautes san au Botswana. Le Kuru Development Trust, base a D'Kar, travaille avec les communautes san sur la preservation culturelle, les droits fonciers, le developpement economique et la documentation des connaissances traditionnelles.

Conseils Pour les Safaris et Planification du Voyage

Planifier un safari au Botswana necessite une reflexion plus approfondie que pour de nombreuses autres destinations africaines, car les choix que vous faites avant de quitter votre domicile determineront le caractere de votre experience plus completement que dans un pays ou vous pouvez facilement changer vos plans sur le terrain. La decision de planification la plus importante apres le choix de vos zones est le calendrier de votre visite. Le Botswana a deux saisons distinctes, la saison seche allant approximativement de mai a octobre et la saison des pluies de novembre a avril, et les deux saisons offrent des experiences genuinement differentes et a certains egards egalement precieuses.

La saison seche est la saison du safari classique et le moment que la plupart des visiteurs choisissent de venir. Au fur et a mesure que les mois secs progressent de mai a octobre, la vegetation devient plus basse et plus ouverte a mesure que les herbes se dessechent et que les arbres perdent leurs feuilles, rendant les animaux plus faciles a reperer depuis un vehicule. Plus important encore, les sources d'eau permanentes et semi-permanentes deviennent les seules points d'eau disponibles sur de vastes zones du pays, et les animaux doivent se regrouper autour des rivieres, des lagunes et des points d'eau pour survivre. Cette concentration d'animaux autour de points d'eau limites produit les observations les plus dramatiques et les plus fiables de l'annee. Un seul point d'eau dans Chobe ou un coude particulier dans un chenal de l'Okavango peut produire des observations de dizaines d'elephants, de buffles, de zebres et de predateurs en une seule heure.

La saison des pluies, de novembre a avril, donne un caractere completement different au pays. Le paysage se transforme avec une rapidite remarquable lorsque les premieres pluies arrivent en octobre ou novembre, l'herbe brune seche verdissant du jour au lendemain et les arbres nus se feuilletant dans un soudain afflux de croissance. Les oiseaux migrateurs arrivent de leurs zones d'hivernage en grand nombre, et les especes residentes commencent la nidification, remplissant le paysage d'activite et de chant. De nombreuses especes donnent naissance pendant la saison des pluies, profitant de l'abondance de vegetation verte, et la presence de nouveau-nes attire les predateurs et offre certaines des interactions predateur-proie les plus dramatiques de l'annee. La diversite des oiseaux culmine en saison des pluies, et les ornithologues qui peuvent tolerer la chaleur et la possibilite de pluie seront recompenses par des especes impossibles a trouver a toute autre periode de l'annee.

Le budget pour un safari au Botswana est l'obstacle le plus courant pour les visiteurs qui ont reve de ce pays mais n'en ont pas entierement evalue le cout. Le Botswana est, sans qualification, l'une des destinations de safari les plus cheres du monde. Les camps premiers de l'Okavango et des systemes de Chobe facturent entre mille et trois mille dollars americains ou plus par personne par nuit pour un hebergement tout inclus. Ces prix ne sont pas arbitraires; ils refletent le nombre genuinement faible de lits disponibles dans chaque concession, les couts d'exploitation eleves des emplacements recules et la prime sur les guides specialistes et l'equipement. Pour les voyageurs qui ne peuvent pas ou ne preferent pas depenser a ce niveau, des options existent. Les campings gouvernementaux dans la Reserve de Moremi et le Parc national de Chobe facturent des frais modestes et peuvent etre reserves en ligne. Conduire en autonomie dans ces zones necessite un vehicule robuste a quatre roues motrices, du materiel de navigation, du materiel de camping et suffisamment de nourriture et d'eau, mais l'experience d'un camping en autonomie au Botswana peut etre magnifique.

Combiner le Botswana avec les pays voisins est une strategie que de nombreux visiteurs utilisent pour elargir leur experience et parfois reduire les couts d'hebergement par nuit en passant certaines nuits dans des destinations moins cheres. La combinaison la plus naturelle est avec le Zimbabwe, ou les Chutes Victoria se trouvent a une courte distance de Kasane, ou avec la Zambie, ou les parcs nationaux de South Luangwa et du Bas-Zambeze offrent d'excellentes observations de faune a des couts generalement inferieurs aux camps botswanais comparables.

Culture et Vie Quotidienne

La texture de la vie quotidienne au Botswana est faconnee par un ensemble de valeurs et de pratiques sociales qui sont reconnaissablement africaines dans leurs grandes lignes mais distinctivement tswana dans leur expression specifique. Comprendre quelque chose de ce cadre culturel enrichit chaque rencontre qu'un visiteur a dans le pays.

Le concept de botho, l'equivalent setswana de la philosophie panafricaine ubuntu, l'humanite envers les autres, est central a l'ethique sociale tswana. Il decrit une qualite de caractere qui place la communaute au-dessus de l'individu, qui exige le respect des autres comme condition prealable a l'autorespect, et qui considere la generosite, la courtoisie et la consultation patiente comme parmi les plus hautes vertus sociales. Le botho n'est pas un simple concept philosophique; il a une expression pratique dans la courtoisie extraordinaire qui caracterise les interactions sociales au Botswana, dans les salutations elaborees qui sont echangees meme entre etrangers.

Le kgotla est le lieu de reunion traditionnel et le tribunal d'une communaute tswana, un espace public largement defini, souvent sous un grand arbre d'ombrage ou dans une enceinte ouverte, ou les affaires de la communaute sont discutees et decidees. Le systeme du kgotla est anterieur a la democratie moderne mais en partage de nombreuses valeurs : toute personne presente a le droit de s'exprimer, les decisions sont prises par consensus apres discussion approfondie, et le chef ou le chef de village est cense ecouter et refleter la volonte de la communaute plutot que d'imposer la sienne. Il coexiste avec les structures gouvernementales locales elues et, dans de nombreuses communautes, fonctionne comme le principal site ou les differends sociaux sont aeres et resolus.

La nourriture traditionnelle au Botswana reflete l'economie axee sur le betail et la derobrouillardise d'un peuple qui a longtemps vecu avec la rarete et l'incertitude. Le seswaa, le plat national, est une preparation de boeuf qui implique une cuisson lente puis le pilage de la viande jusqu'a ce qu'elle soit effilochee et tendre, produisant une proteine dense et intensement aromatisee qui est servie lors des mariages, des funerailles et des grandes occasions sociales. Le bogobe, une polenta epaisse a base de mais ou de sorgho, est l'aliment de base quotidien, servi avec tout, des legumes aux ragouts de viande. Le phane, les chenilles rotis ou frits de la nuit d'ete recoltees sur les mopanes, occupe une place particuliere mais importante dans la culture alimentaire botswanaise. Elles sont recoltees saisonnierement en enormes quantites lorsque les chenilles sont a leur taille maximale, sechees au soleil ou fumees pour la conservation, et vendues dans les marches de tout le pays.

La culture du betail chez les Tswana n'est pas seulement economique mais profondement sociale et symbolique. Le betail represente la richesse, le statut et la capacite d'obligation sociale. Le systeme du lobola, dans lequel la famille du marie fournit du betail a la famille de la mariee en reconnaissance de sa valeur et pour cimenter l'alliance entre les familles, reste repandu au Botswana. La serie de romans d'Alexander McCall Smith, commencant par La premiere agence de dames detectives, situee a Gaborone et mettant en vedette la sage et formidable Precious Ramotswe, a donne au monde une image litteraire particuliere du Botswana, soulignant la chaleur, l'humour et la dignite de la vie ordinaire des Botswanais. Les livres sont chaleureusement consideres par de nombreux Botswanais, qui apprecient l'attention affectueuse qu'ils ont apportee a leur pays.

Conservation et Politique En Matiere de Faune Sauvage

L'approche du Botswana en matiere de conservation de la faune sauvage est l'une des plus ambitieuses et des plus debattues d'Afrique, combinant des elements d'engagement philosophique sincere avec un calcul economique pragmatique et certaines decisions profondement controversees qui ont attire l'attention et les critiques internationales de multiples directions simultanement. Comprendre l'histoire de la conservation du pays necessite de garder ces contradictions a l'esprit et de resister a la tentation de simplifier une realite complexe en un simple recit de succes ou d'echec.

Le principe fondateur de l'approche de conservation du Botswana est la philosophie de haute valeur, faible volume qui facon l'ensemble du cadre de gestion du tourisme et des terres. L'idee de base est que la faune vaut plus vivante que morte, non pas comme sentiment pieux mais comme calcul economique concret, a condition que les revenus generes par le tourisme faunique soient suffisants pour rendre la conservation economiquement competitive avec les utilisations alternatives des terres.

Le debat sur la chasse au trophe est l'un des plus litigieux de l'histoire recente de la conservation au Botswana. Sous la presidence d'Ian Khama, le Botswana a interdit la chasse au trophe en 2014, devenant l'un des tres rares pays africains a le faire. L'interdiction a ete celebree sur le plan international par les organisations de bien-etre animal et par une partie importante de la communaute mondiale de la conservation. Cependant, dans le pays meme, l'interdiction a ete plus controversee. Les communautes rurales qui dependaient des revenus de la chasse ont soutenu que l'interdiction supprimait une source de revenus importante sans fournir une alternative equivalente. Lorsque le president Mokgweetsi Masisi est arrive au pouvoir en 2018, il a ordonne une revue de l'interdiction et en 2019 a annonce sa reinstallation partielle, permettant une chasse controlee dans certaines zones.

Le debat sur la surpopulation des elephants est etroitement lie a la question de la chasse. La population d'elephants du Botswana, d'environ 130 000 individus, est de loin la plus grande d'Afrique et a considerablement augmente depuis que les mesures de conservation ont commence a produire leurs effets dans les annees 1980. Une population d'elephants de cette taille exerce une enorme pression sur la vegetation des ecosystemes qu'elle habite, brisant et tuant des arbres, pietinant des habitats sensibles, et entrant de plus en plus en conflit avec les communautes agricoles aux marges des zones de faune.

La conservation du lycaon est une histoire bien plus encourageante. La population de lycaons du Botswana, estimee a plusieurs centaines d'individus dans des groupes stables et reproducteurs, est l'une des plus importantes d'Afrique. La combinaison de vastes zones de nature sauvage non cloturees au Botswana avec une faible densite de population humaine et une faible incidence de conflits entre lycaons et betail cree des conditions unusually favorables pour cette espece, qui a ete essentiellement eliminee de la majeure partie de son ancien territoire a travers l'Afrique. La gestion communautaire des ressources naturelles est le cadre programmatique par lequel le Botswana tente d'aligner les interets des communautes locales avec la conservation de la faune, creant des incitations economiques directes a la conservation dans les zones riches en faune.

Informations Pratiques de Voyage

Se rendre au Botswana est simple pour le voyageur bien prepare. La principale porte d'entree internationale est l'aeroport international Sir Seretse Khama a Gaborone, qui recoit des vols directs depuis Johannesburg, Nairobi, Addis-Abeba et un petit nombre d'autres villes africaines. La plupart des voyageurs intercontinentaux font escale a l'aeroport international OR Tambo de Johannesburg, qui beneficie d'excellentes connexions depuis l'Europe, l'Amerique du Nord, le Moyen-Orient et l'Asie, et depuis lequel il y a plusieurs vols quotidiens vers Gaborone et Maun.

Les conditions d'entree sont minimales pour les ressortissants de la plupart des pays. Un passeport valide, un billet de retour et des fonds suffisants constituent les conditions standard, et la plupart des nationalites recoivent un visa gratuit a l'arrivee permettant des sejours jusqu'a 90 jours. Le Pula botswanais est la monnaie nationale et a ete stable et convertible pendant de nombreuses annees, refletant la bonne gestion macroeconomique du pays. Les dollars americains, les livres sterling, les rand sud-africains et les principales monnaies europeennes sont facilement changeables dans les banques et les bureaux de change dans les villes et les grandes villes.

Les precautions sanitaires pour les zones de faune du Botswana s'axent sur la prevention du paludisme. Le parasite du paludisme Plasmodium falciparum est present dans tout le nord du Botswana toute l'annee, la transmission etant la plus elevee pendant et immediatement apres la saison des pluies. Une prophylaxie antipaludeenne est fortement recommandee pour les visites dans le Delta de l'Okavango, Chobe, le Linyanti et d'autres zones du nord. Plusieurs options existent, notamment l'atovaquone-proguanil quotidien, la mefloquine hebdomadaire et la doxycycline quotidienne ; le choix doit etre fait en consultation avec un medecin specialiste en medecine des voyages.

La securite au Botswana est generalement excellente selon les normes regionales et internationales. Le pays a de faibles taux de criminalite violente, un service de police professionnel et un systeme judiciaire bien fonctionnel. Dans les reserves de gibier, la principale preoccupation de securite est la faune sauvage elle-meme, et les visiteurs sont tenus de suivre les instructions de leurs guides en tout temps. Quitter un vehicule sans autorisation du guide dans une reserve est a la fois dangereux et interdit.

Pour les sejours plus autonomes, le Botswana offre egalement un reseau de campings publics dans les parcs nationaux et les reserves de faune. Ces emplacements permettent aux voyageurs a budget plus reduit de decouvrir des paysages extraordinaires sans avoir recours aux lodges de luxe. Le safari mobile, dans lequel un petit groupe se deplace entre des sites dans des camions entierement equipes, represente un juste milieu entre le safari en lodge de luxe et le camping en totale autonomie. Ces voyages sont considerablement moins chers que les safaris en lodge tout en permettant d'acceder a de nombreuses zones similaires, et les meilleurs operateurs de mobiles proposent d'excellents programmes avec des guides competents.

Les opportunites photographiques au Botswana sont parmi les meilleures du monde pour la faune, les paysages et les sujets culturels. La lumiere en saison seche, particulierement dans les heures dorores du tot matin et de la fin d'apres-midi, a une qualite que les photographes voyagent specifiquement pour capturer. Les camps de safari au Botswana imposent regulierement la regle selon laquelle un seul vehicule par rencontre animale est autorise dans les concessions privees, une pratique qui maintient l'environnement photographique propre et non perturbe. La plus importante preparation pour un safari au Botswana est, en fin de compte, non pas pratique ou logistique mais attitudinale. Le Botswana recompense la patience. Le pays recompense l'immobilite et le silence. Il recompense la volonte de rester dans un endroit pendant une heure, ou deux heures, ou trois, en attendant qu'un animal emerge de l'ombre, qu'un predateur fasse son mouvement, que la lumiere trouve son angle parfait. Le voyageur qui comprend que le plaisir profond des espaces sauvages du Botswana reside autant dans l'espace entre les rencontres evidentes que dans les rencontres elles-memes trouvera au Botswana quelque chose de de plus en plus difficile a trouver dans le monde du XXIe siecle : un lieu qui est genuinement, sans compromis, magnificement sauvage.

Le Botswana prouve qu'un pays africain peut gerer ses ressources naturelles et ses institutions politiques avec sagesse et prevoyance, que la conservation et le developpement ne sont pas forcement en opposition, et que l'extraordinaire diversite de la faune africaine peut etre preservee pour les generations futures si la volonte et l'intelligence de le faire sont deployees. C'est un pays qui a merite sa reputation internationale de succes non par chance ou accident mais par une succession de choix avis faits par des dirigeants et des communautes qui ont compris ce qu'ils avaient et ont choisi de le proteger. Pour le voyageur, la recompense de visiter le Botswana est une experience de l'Afrique dans sa forme la plus puissante et la plus pristine, une rencontre avec un monde sauvage qui a survecu jusqu'au XXIe siecle et qui, dans le cas du Botswana, est activement protege pour les siecles au-dela.