Botswana: La Joya de Africa Salvaje

Una Guia de Viaje a Uno de los Mejores Destinos de Safari del Mundo

Por CountryReports.org

Introduccion

Botswana ocupa un lugar singular en la imaginacion de todo aquel que ha sonado alguna vez con Africa. Es un pais que parece demasiado extraordinario para ser real, una nacion sin salida al mar en el corazon de Africa Austral donde los elefantes superan en numero a las personas en vastas extensiones de naturaleza salvaje, donde un rio procedente de Angola inunda un desierto para crear uno de los ecosistemas mas impresionantes de la Tierra, y donde antiquas pinturas rupestres de los San contemplan paisajes apenas modificados desde que los primeros seres humanos caminaron bajo el cielo africano. Para el viajero dispuesto a aventurarse lejos de los caminos trillados de destinos mas accesibles, Botswana recompensa con experiencias genuinamente inolvidables, encuentros con la naturaleza salvaje a una escala e intensidad que pocos lugares del planeta pueden igualar.

El pais se situa geograficamente en la encrucijada de Africa Austral, compartiendo fronteras con Sudafrica al sur y sureste, Zimbabwe al este, Namibia al oeste y al norte, y con una minuscula franja de Zambia que toca su extremo septentrional en el famoso Cuatro Esquinas, donde cuatro paises se encuentran en un unico punto. Con una extension de 581.730 kilometros cuadrados, un area aproximadamente comparable al tamano de Francia, Botswana esta dominada por la vasta llanura del Kalahari, un desierto fosil semiarido que cubre las porciones central y suroeste del pais. En este paisaje de matorrales espinosos, cauces de rios ancestrales y planicies abiertas, la ilusion de que aqui no hay nada se desvanece en el momento en que se pisa el suelo y uno se da cuenta de que el aparente vacio esta vivo de criaturas cuya supervivencia en semejante entorno es en si misma una maravilla de adaptacion evolucionaria. Cada arbusto espinoso, cada raiz seca que aguarda la lluvia, cada rastro de una pezuna en la arena rojiza cuenta una historia de vida persistiendo contra las probabilidades.

La poblacion de Botswana asciende a aproximadamente 2,6 millones de personas, lo que la convierte en uno de los paises menos densamente poblados del mundo. La mayoria de esas personas vive en el este y sureste, en ciudades y pueblos cercanos a las lluvias mas abundantes que caen cerca de la frontera sudafricana. La capital, Gaborone, se asienta en el extremo sureste del pais y es una ciudad que no existia antes de la independencia, una capital planificada construida desde cero a orillas del rio Notwane para albergar las instituciones de un nuevo estado democratico. Mas alla del corredor urbano, vastas extensiones del pais quedan entregadas casi por completo a la vida silvestre, y es en estos espacios silvestres donde el verdadero caracter de Botswana se manifiesta con toda su plenitud, donde el viento sopla sin obstruir a traves de marismas sembradas de lirios y donde el llamado del aguila pescadora africana cruza el amanecer como una nota solitaria.

El nombre del pais deriva de los pueblos tswana que han vivido aqui durante siglos. Un motswana es una persona de Botswana, y el idioma se llama setswana. La palabra Botswana en si misma significa el lugar de los tswana. Sin embargo, este unico nombre abarca una extraordinaria diversidad de culturas, paisajes e historias, desde el pueblo san cuyo linaje genetico se remonta a los primeros albores de los humanos anatomicamente modernos, hasta los reinos tswana que organizaron complejos sistemas politicos a traves de la sabana siglos antes del contacto europeo, pasando por la republica democratica que, desde 1966, se ha convertido en una de las historias de gobernanza mas admiradas del continente africano. Esta nacion pequena y sin mar ha demostrado que las riquezas naturales pueden ser gestionadas con sabiduria, que las instituciones democraticas pueden arraigarse en suelo africano, y que la conservacion y el desarrollo pueden avanzar de la mano cuando existe la voluntad politica para hacerlos compatibles.

La moneda nacional se llama Pula, y en esa palabra reside una clave para comprender algo fundamental sobre este pais. Pula significa lluvia en setswana, y es tambien el brindis mas comun, el saludo y la exclamacion de alegria mas frecuente en la vida cotidiana. Cuando Botswana alcanzo la independencia y eligio darle a su moneda el nombre de la lluvia, la eleccion no fue ni caprichosa ni puramente simbolica. En una tierra donde el Kalahari define la mayor parte del territorio y donde el agua es el principio organizador de toda vida, la lluvia es la cosa mas preciosa del mundo. La presencia o ausencia del agua determina donde se asientan las personas, donde migran los animales, donde crecen los cultivos y donde puede arraigar la civilizacion. Comprender Botswana es, en parte, comprender la profunda y compleja relacion entre una tierra arida y el agua en todas sus formas, desde las lluvias superficiales que caen brevemente en verano hasta el extraordinario fenomeno del rio Okavango, que no fluye hacia el mar sino hacia el desierto mismo, creando un delta interior permanente que es una de las verdaderas maravillas del mundo natural y el epicentro de toda la extraordinaria vida silvestre que hace de Botswana un destino de safari sin igual.

La historia de la Botswana moderna es una de las historias de desarrollo mas notables en el Africa poscolonial. Cuando el pais alcanzo la independencia de Gran Bretana el 30 de septiembre de 1966, se encontraba entre las naciones mas pobres de la Tierra. Habia apenas cien kilometros de carretera pavimentada en todo el territorio. Habia menos de una docena de licenciados universitarios en el pais entero. La cria de ganado era la principal actividad economica, y la mayoria de los batswana vivia en condiciones de seria privacion material. El PIB per capita era de unos setenta dolares estadounidenses al ano. Los observadores internacionales le daban pocas posibilidades de exito economico a la nueva nacion. Era completamente sin salida al mar, estaba geograficamente aislada y se encontraba a la sombra de la Sudafrica del apartheid, de la que dependia economicamente en lo que respecta al comercio y al empleo. Todo apuntaba a la dependencia perpetua, a la pobreza estructural, a la marginacion de un estado que parecia no tener razon de ser en el mapa geopolitico del mundo.

Entonces, en 1967, solo un ano despues de la independencia, los geologos confirmaron el descubrimiento de diamantes en Orapa, en la parte norte-central del pais. Se produjeron mas hallazgos en los anos siguientes. El yacimiento de Jwaneng, descubierto posteriormente, se convertiria en una de las minas de diamantes mas valiosas del mundo. Lo que sucedio a continuacion fue algo que no ha ocurrido con frecuencia en la historia de los paises africanos ricos en recursos naturales. El gobierno de Botswana gestiono sus riquezas minerales con extraordinaria prudencia y vision de futuro. En lugar de despilfarrar los ingresos o permitir que fueran captados por una pequena elite, los sucesivos gobiernos invirtieron en infraestructura, educacion, sanidad y diversificacion economica. La empresa conjunta Debswana, una asociacion a partes iguales entre el gobierno de Botswana y la compania De Beers, garantizo que el cincuenta por ciento de los ingresos de los diamantes permaneciera en el pais para financiar el desarrollo nacional. El resultado, a lo largo de las decadas siguientes, fue una de las tasas de crecimiento economico mas rapidas jamas registradas en ninguna parte del mundo. Botswana paso de la casi indigencia en el momento de la independencia a la categoria de renta media-alta a principios del siglo XXI. La esperanza de vida aumento significativamente, la alfabetizacion mejoro, se construyeron carreteras que conectaron comunidades aisladas, se abrieron hospitales en todo el territorio, y proliferaron escuelas por todo el pais hasta donde antes solo habia sabana y arena.

Hoy Botswana es una democracia estable y multipartidista con transferencias de poder pacificas, un poder judicial independiente en funcionamiento, una prensa libre y una reputacion de transparencia y buena gobernanza que es reconocida y admirada en todo el continente africano y mas alla de sus fronteras. El pais se ha situado entre los menos corruptos de Africa segun los indices internacionales de transparencia durante muchos anos, y sus instituciones democraticas han resistido desafios que han derribado gobiernos en todo el continente. Las mas recientes elecciones de 2024 llevaron a Duma Boko y a Umbrella for Democratic Change al poder en otra transferencia pacifica del poder, demostrando la profundidad y la solidez de la cultura democratica de Botswana como uno de sus logros mas duraderos.

El enfoque del pais en materia de turismo es tan distintivo como su enfoque del desarrollo. Botswana eligio desde el principio posicionarse como un destino de alto valor y bajo volumen. En lugar de abrir sus areas silvestres al turismo de masas en busca del maximo numero de visitantes posible, el gobierno adopto una filosofia de menos visitantes que pagan precios mas altos, con mayores ingresos fluyendo directamente hacia la conservacion de la fauna y las comunidades locales que conviven con ella. Las concesiones privadas operan bajo contratos de arrendamiento del gobierno, con estrictos limites en cuanto al numero de vehiculos y de huespedes permitidos en cada area en un momento dado. El resultado es una experiencia de safari que no tiene igual en Kenia o Tanzania, donde una sola manada de leones puede estar rodeada simultaneamente por veinte vehiculos turisticos con sus motores en marcha y sus pasajeros amontonados en las escotillas. En las concesiones privadas de Botswana, la soledad esta casi garantizada, y los encuentros con la fauna silvaje se producen en condiciones mas proximas a lo que los primeros exploradores de este continente describieron en sus diarios que a cualquier cosa que se parezca a un concurrido parque de naturaleza. El precio de esta exclusividad es elevado, genuinamente elevado, pero para quienes valoran la experiencia del Africa salvaje en su forma mas inalterada y mas intima, no hay ningun otro lugar del mundo del que se pueda decir lo mismo con tanta certeza.

Esta guia esta pensada como un recorrido completo por todo lo que Botswana tiene para ofrecer al viajero, desde el espectaculo del Delta del Okavango hasta los misterios de las Colinas de Tsodilo, desde las comodidades urbanas de Gaborone hasta la naturaleza absolutamente salvaje del Kalahari Central. Cubre la extraordinaria vida silvestre del pais, su rica historia humana, su notable cultura, y la informacion practica necesaria para planificar una visita a uno de los destinos mas extraordinarios del planeta, un lugar donde la grandeza de la naturaleza salvaje africana puede todavia experimentarse en su forma mas pura.

Historia

La tierra que hoy es Botswana ha estado habitada por seres humanos desde hace mucho tiempo, un tiempo verdaderamente largo que desafia la comprension. Las evidencias arqueologicas y los analisis geneticos modernos apuntan a la misma extraordinaria conclusion: el pueblo san, tambien conocido como bosquimanos o basarwa, que ha vivido en el sur de Africa durante decenas de miles de anos, se encuentra entre las poblaciones humanas mas antiguas de la Tierra. Sus linajes geneticos, rastreados a traves de estudios de ADN mitocondrial y del cromosoma Y, divergieron de otras poblaciones humanas antes que cualquier otro grupo viviente, convirtiendolos, en sentido biologico, en una de las comunidades humanas mas antiguas cuyos descendientes aun pueblan el mundo actual. Las pinturas rupestres de las Colinas de Tsodilo y de otros sitios a lo largo de la cuenca del Kalahari sugieren la profundidad inmensurable de esta historia, imagenes de animales y humanos creadas por manos que trabajaron con ocre y carbon durante un periodo de veinticuatro mil anos o mas, desde epocas anteriores al nacimiento de cualquier civilizacion urbana conocida.

Los san no eran simplemente supervivientes que rasgunan la existencia en un entorno hostil. Eran observadores sofisticados del mundo natural, desarrollando a lo largo de milenios un cuerpo de conocimiento ecologico tan detallado y preciso que los biologos modernos continuan documentandolo y aprendiendo de el con asombro genuino. Sus habilidades de rastreo, que pueden leer la historia del paso de un animal a partir de marcas apenas perceptibles en el polvo o la hierba, su conocimiento de plantas comestibles y medicinales, su comprension de los patrones climaticos y del comportamiento animal, todas estas eran y siguen siendo habilidades de extraordinario refinamiento intelectual. Los san organizaban sus sociedades sin jerarquia formal ni jefes permanentes, tomando decisiones por consenso en campamentos de grupos de familia extendida, y su vida espiritual, centrada en la danza del trance mediante la que los curanderos accedian al poder curativo del mundo espiritual, era rica, compleja y profundamente funcional dentro de su sistema social.

La presencia san en el Kalahari y las regiones circundantes es anterior a la llegada de los pueblos tswana por muchos siglos, quizas por muchos milenios. A partir aproximadamente de los siglos XIII y XIV, los pueblos de habla banto emigraron hacia el sur desde el Africa central, asentandose gradualmente en las partes mejor irrigadas de lo que hoy es Botswana. Los tswana, una agrupacion de pueblos emparentados de habla banto que comparten una lengua comun y muchas practicas culturales, se establecieron a traves de la sabana central y oriental, organizandose en distintos reinos tribales bajo jefes hereditarios conocidos como los dikgosi. Estos reinos, entre los que se incluyen los bangwato, los bakwena, los bangwaketse, los batawana y otros, desarrollaron complejas instituciones politicas, practicas agricolas y redes comerciales que conectaban el sur de Africa con las costas del oceano Indico. El ganado era central para la economia y el sistema social tswana, sirviendo no solo como fuente de alimento y trabajo sino como principal medio de riqueza, estatus y obligacion social. Un hombre era juzgado en gran medida por el tamano de su rebano y por su generosidad en compartirlo con los que le rodeaban.

Las relaciones entre los reinos tswana y el pueblo san eran complejas, que abarcaban desde el comercio y la coexistencia hasta el conflicto y la incorporacion de grupos san como clientes o sirvientes dentro de la economia ganadera. Las dos poblaciones ocupaban nichos ecologicos superpuestos, y su larga historia de contacto dio forma a las culturas de ambas, con algunos grupos tswana absorbiendo individuos san y elementos culturales san, y algunos grupos san adoptando elementos de la cultura material tswana en sus practicas cotidianas.

El siglo XIX trajo cambios profundos a la region. Los misioneros europeos, en particular David Livingstone, cuya figura gigantesca en la historia de la exploracion africana continua siendo motivo de debatida reverencia, penetraron en el interior y encontraron sociedades tswana que ya lidiaban con los efectos desestabilizadores del mfecane, la gran convulsion asociada al ascenso del reino zulu en el este que envio oleadas de pueblos desplazados a traves de toda Africa Austral. El descubrimiento de diamantes en Kimberley en 1867 y de oro en el Transvaal en 1886 transformo las apuestas economicas de la region y llevo la competencia imperial europea a un punto critico que no admitia mas dilaciones diplomaticas. La Colonia del Cabo, bajo la influencia de Cecil Rhodes, buscaba expandirse hacia el norte y controlar el camino al norte, la ruta terrestre a traves del territorio tswana que conducia eventualmente a las supuestas riquezas del Africa Central.

En esta situation entro en escena una de las figuras mas notables en la historia del sur de Africa, Khama III, conocido por la posteridad como Khama el Grande. Rey de los bangwato desde 1875, Khama era un converso al cristianismo que gobernaba a su pueblo con una combinacion de autoridad moderna y tradicional que resultaba extraordinariamente eficaz para los tiempos que vivia. Prohibio la venta y el consumo de alcohol en todo su reino, reformo las practicas consuetudinarias que consideraba daninas para su pueblo, y mantuvo la independencia de su reino con notable habilidad diplomatica frente tanto al expansionismo boer como al creciente encroachment britanico. En 1895, ante la perspectiva muy real de que la Compania Britanica de Africa Meridional de Cecil Rhodes obtuviera el control sobre Bechuanalandia y pusiera el destino de su pueblo en manos de un empresario con ambiciones imperiales desmedidas, Khama dio el extraordinario paso de viajar personalmente a Londres, acompanado por los jefes Sebele I de los bakwena y Bathoen I de los bangwaketse. Los tres jefes presionaron directamente al gobierno britanico, reuniendose con el Secretario Colonial Joseph Chamberlain y generando una considerable simpatia publica en Gran Bretana por su causa a traves de giras de habla publica y encuentros con organizaciones religiosas y humanitarias.

Su campana tuvo un exito notable que muchos historiadores consideran decisivo para el destino final de la region. El gobierno britanico acordo mantener el Protectorado de Bechuanalandia como territorio de la Corona en lugar de entregarselo a la compania de Rhodes, preservando su estatus de estado tampon entre el Africa del Suroeste Alemana al oeste, las republicas boer al sur y los territorios de la Compania que avanzaban hacia el norte. Esta decision, moldeada en parte significativa por el cabildeo personal de Khama, permitio en ultima instancia que Bechuanalandia se convirtiera en Botswana en lugar de ser absorbida en el estado de minoria blanca de Rodesia o Sudafrica.

El Protectorado de Bechuanalandia persistio a lo largo de la primera mitad del siglo XX como un rincon relativamente descuidado del Imperio Britanico, recibiendo poca inversion y minima atencion administrativa. Los britanicos dejaban esencialmente a los dikgosi tswana manejar sus propios asuntos, interviniendo solo cuando era necesario para mantener el orden y proteger los intereses imperiales. Este benign neglect, combinado con las solidas tradiciones de consulta democratica encarnadas en el sistema de kgotla, tuvo el paradojico efecto de preservar la cultura politica tswana y los habitos democraticos que servirian bien al pais en el momento de la independencia y que distinguirian a Botswana de muchas otras naciones africanas que emergieron del colonialismo sin tales tradiciones arraigadas.

Ningun relato del camino de Botswana hacia la independencia estaria completo sin la notable historia personal de Seretse Khama, nieto de Khama el Grande y el hombre que se convertiria en el primer presidente del pais. En 1948, Seretse, entonces heredero del jefato bangwato y estudiante de derecho en Londres, se caso con Ruth Williams, una mujer britanica blanca. El matrimonio era legal y la pareja estaba claramente enamorada, pero provoco un gran revuelo politico en el establishment de ambos lados de la relacion colonial. El gobierno del apartheid sudafricano, que habia llegado al poder ese mismo ano, estaba indignado de que el heredero de un jefato africano se hubiera casado con una mujer blanca, temiendo que tal matrimonio pudiera socavar los fundamentos raciales de su sistema de segregacion. El gobierno britanico, profundamente preocupado por su relacion con Sudafrica y Rodesia y poco dispuesto a ofender a ninguno de los dos, tomo la extraordinaria medida de exiliar a Seretse Khama de su propio territorio, prohibiendole regresar a Bechuanalandia. La prohibicion duro seis anos, de 1950 a 1956, durante los cuales Ruth permanecio en Londres con su marido, soportando juntos una injusticia que el mundo tardaria decadas en reconocer plenamente.

La historia de Seretse y Ruth Khama es una de las grandes historias de amor del siglo XX y tambien una historia de extraordinaria dignidad y principios bajo una presion implacable. Cuando a la pareja se le permitio finalmente regresar a Bechuanalandia, Seretse renuncio al jefato y se dedico a la politica, fundando el Partido Democratico de Bechuanalandia en 1962 y llevandolo a una victoria aplastante en las elecciones previas a la independencia de 1965. El 30 de septiembre de 1966, cuando el Protectorado de Bechuanalandia se convirtio en la Republica de Botswana, Sir Seretse Khama se convirtio en el primer presidente del pais, gobernando hasta su muerte en 1980. Su presidencia se caracterizo por las mismas cualidades que su historia personal sugeriria: integridad, pragmatismo, nacionalismo panafricano y un genuino compromiso con la democracia multiracial en un momento en que gran parte de Africa abrazaba el gobierno de partido unico o caia bajo la bota de dictaduras militares.

El descubrimiento de diamantes en Orapa en 1967, apenas meses despues de la independencia, altero fundamentalmente la trayectoria de la nueva nacion. La decision del gobierno de asociarse con De Beers a traves de la empresa conjunta Debswana, en lugar de nacionalizar las minas directamente o vender concesiones exclusivas a empresas extranjeras, fue controvertida en su momento pero resulto ser una magistral decision de politica economica que diferenciaria a Botswana de la tragedia de la maldicion de los recursos que asolo a tantos otros paises africanos ricos en minerales. El acuerdo de participacion a partes iguales garantizo que Botswana mantuviera una participacion importante en los ingresos procedentes de su recurso mas valioso. La mina Orapa fue seguida por Letlhakane, y luego por el extraordinario descubrimiento de Jwaneng en 1976, que se convertiria en una de las minas de diamantes mas ricas del mundo por valor. Para la decada de 1990, los diamantes representaban la abrumadora mayoria de las ganancias por exportaciones de Botswana y una gran proporcion de los ingresos gubernamentales que financiaban la educacion, la sanidad y la infraestructura que transformaron las condiciones de vida de la poblacion.

La crisis del VIH y el SIDA de finales de los anos 90 amenazo con revertir decadas de logros en materia de desarrollo, convirtiendo en un desafio de dimensiones catastroficas todo lo que el pais habia conseguido. En el momento de su punto maximo, las tasas de prevalencia entre adultos superaban el treinta por ciento en algunos grupos de edad, lo que convirtio a Botswana en uno de los paises mas afectados por la epidemia en todo el mundo. La respuesta del gobierno fue igualmente extraordinaria: en lugar de negar el problema o minimizarlo, Botswana lanzo uno de los programas de tratamiento antirretroviral mas ambiciosos jamas intentados en un pais en desarrollo, buscando la cobertura casi universal para todos los que necesitaban tratamiento. Con el apoyo de donantes internacionales, incluida la Fundacion Gates y diversas companias farmaceuticas, Botswana logro un exito notable en la implementacion del tratamiento y la reduccion de la mortalidad por el VIH. Sigue siendo una historia de voluntad politica y respuesta de salud publica que es estudiada por sistemas de salud de todo el mundo como modelo de lo que puede lograrse cuando un gobierno acepta la responsabilidad con los ciudadanos mas vulnerables.

La historia politica del pais desde la independencia ha estado marcada por sucesivas transferencias pacificas de poder dentro de un marco democratico, algo que hace a Botswana genuinamente excepcional en un continente donde demasiadas democracias han tropezado y caido. Seretse Khama fue sucedido por Quett Masire, quien goberno de 1980 a 1998 y continuo las politicas de prudencia fiscal y buena gobernanza de su predecesor. Luego vino Festus Mogae, quien recibio el Premio Mo Ibrahim al Logro en el Liderazgo Africano al retirarse en 2008, el galardon mas prestigioso para la gobernanza africana, un reconocimiento a su gestion del VIH y su continuo impulso a la diversificacion economica. Ian Khama, hijo de Seretse Khama, goberno de 2008 a 2018 y aporto una pasion particular por la conservacion de la vida silvestre, incluyendo la controversial prohibicion de la caza de trofeos de 2014 que dividio la opinion dentro y fuera del pais. Mokgweetsi Masisi le siguio de 2018 a 2024. Las elecciones de 2024 llevaron a Duma Boko a la presidencia, continuando la tradicion democratica que ha convertido a Botswana en una de las historias politicas mas admiradas del mundo en desarrollo.

Gaborone y la Botswana Urbana

La mayoria de los visitantes de Botswana se dirigen a algun otro lugar, algun delta remoto o reserva de caza lejana que solo existe como nombre de campamento en una pagina de reservas o como imagen en una revista de viajes, y Gaborone tiende a ser poco mas que un punto de transito para el aeropuerto internacional. Esto seria un error que se lamenta despues. Aunque no es una de las grandes capitales de Africa en la forma en que podrian reclamarlo Nairobi o Ciudad del Cabo con sus decadas de historia y sus monumentos al colonialismo y al nacionalismo africano, Gaborone tiene un caracter y una historia que merecen al menos uno o dos dias de exploracion seria. La ciudad fue construida casi por completo desde cero en los anos inmediatamente anteriores y posteriores a la independencia de 1966. Antes de entonces, la sede administrativa del Protectorado de Bechuanalandia ni siquiera estaba situada dentro del territorio, sino en Mafeking, al otro lado de la frontera en Sudafrica, un arreglo colonial que subrayaba la condicion de lugar secundario de la colonia en el esquema imperial. La decision de crear una nueva capital fue tomada solo en los ultimos anos antes de la independencia, y la ciudad que surgio de la sabana plana cerca de la frontera sudafricana fue una creacion deliberada y planificada, una declaracion tangible en cemento y ladrillo de que la nueva nacion tenia el derecho y la capacidad de gobernarse a si misma y de escribir su propio destino.

El Museo Nacional y Galeria de Arte de Gaborone es la primera parada obligada para cualquier persona que quiera comprender verdaderamente el pais que esta visitando antes de aventurarse a las tierras silvestres del norte. Sus colecciones cubren la historia natural, el patrimonio cultural y el arte de Botswana, con exposiciones particularmente solidas relacionadas con el arte rupestre san, la arqueologia del Kalahari y la historia de los reinos tswana que dieron nombre al pais. Las exposiciones permanentes estan cuidadosamente seleccionadas y proporcionan el contexto esencial para todo lo que un visitante encontrara posteriormente en el campo: los animales cuya historia evolutiva se explica aqui cobraran vida nueva cuando se vean en la sabana o en el delta, y los patrones culturales cuyas raices se exploran en estas salas iluminaran los comportamientos humanos que el viajero observara en mercados, villages y kgotlas a lo largo de su recorrido por el pais. La seccion de galeria muestra obras de artistas botsuaneses y da una idea de la energia cultural contemporanea que pulsa en la ciudad, una escena artistica que lleva el peso de tradiciones antiguas mientras mira al futuro con ambicion y curiosidad.

El Monumento a los Tres Dikgosi en el centro de Gaborone es una de las esculturas publicas mas importantes del sur de Africa y un lugar de visita indispensable para el viajero con interes historico. Representa a Khama III, Sebele I y Bathoen I, los tres jefes que viajaron a Londres en 1895 para presionar contra el control de la Compania Britanica de Africa Meridional sobre su territorio, protagonizando uno de los episodios mas notables de diplomacia africana de la era colonial. El monumento es un recordatorio de la sofisticacion y el coraje con que los lideres tswana defendieron la independencia de su pueblo frente a las fuerzas mas poderosas del mundo en aquel momento, y se erige como una poderosa declaracion sobre las raices historicas de la tradicion democratica moderna de Botswana, una tradicion que no fue importada del exterior sino que emerge de practicas indigenas de consulta y consenso que tienen siglos de historia.

La Reserva de Caza de Gaborone, situada dentro de los limites de la ciudad, es una sorprendente y agradable comodidad que permite a residentes y visitantes encontrar fauna salvaje sin dejar el area urbana, una caracteristica de esta capital que dice mucho de la prioridad que Botswana concede a la coexistencia entre el mundo humano y el mundo animal. Es pequena para los estandares de Botswana, pero alberga una poblacion razonable de animales de la llanura, incluyendo cebras, nu, kudus, springboks y facoqueros que se mueven entre la vegetacion con la indiferencia de quien sabe que pertenece a este territorio tanto o mas que cualquier recien llegado. Es un lugar agradable para pasar una tarde y representa algo distintivo de la filosofia botsuanesa: incluso en la capital, la relacion con la naturaleza salvaje no se relega a un segundo plano ni se considera incompatible con la vida moderna.

Maun es la ciudad que todo serio viajero de safari en Botswana conoce intimamente, porque casi todos los que visitan el Delta del Okavango pasan por ella en algun momento de su itinerario. Situada en el extremo sur del Delta, a orillas del rio Thamalakane, Maun comenzo como un puesto ganadero para el pueblo batawana y crecio hasta convertirse en el polvoriento, caotico y emocionante pueblo fronterizo que es hoy, la sede de la industria del safari de Botswana y la base desde la que la mayoria de los visitantes vuelan hacia los campamentos remotos del delta en pequenas aeronaves de helice que se balancean levemente sobre las llanuras en calor. El aeropuerto de Maun es, por la medida de los movimientos de aeronaves, el mas concurrido de Botswana, aunque la mayor parte del trafico son aeronaves ligeras que hacen el corto salto hasta las pistas de aterrizaje en el bush diseminadas por el delta y las concesiones circundantes con nombres que suenan a leyenda africana. Hay algo profundamente emocionante en la experiencia del aeropuerto de Maun: de pie en la pista de aterrizaje en el calor de la manana temprana, viendo una fila de pequenos Cessnas y Pipers esperando para llevar a los pasajeros a campamentos cuyos nombres llevan el peso de la leyenda de la vida silvestre y de innumerables historias de encuentros con la naturaleza en su estado mas puro e intimidante.

El Delta del Okavango

No hay forma de prepararse adecuadamente para la primera vision del Delta del Okavango desde el aire, y el que diga lo contrario miente o nunca lo ha visto. El vuelo desde Maun dura solo veinte o treinta minutos en una aeronave ligera, y entonces el mundo que hay debajo se transforma del caqui y el ocre plano del Kalahari en algo que parece sencillamente imposible: un vasto y brillante laberinto vivo de agua y verde que se extiende hasta el horizonte en todas las direcciones, entretejido de canales plateados que serpentean entre la vegetacion y salpicado de islas bordeadas de palmeras, con una escala que va mas alla de toda comprension humana inmediata. Desde la altitud se puede comenzar a entender lo que se esta viendo: una de las verdaderas maravillas naturales del planeta, un humedal del tamano de Suiza asentado en medio de un desierto africano, sostenido por un rio que comienza su viaje en las tierras altas de Angola y lo termina aqui, expandiendose y evaporandose en las arenas del Kalahari sin llegar jamas al mar. Es un sistema hidrologico de una generosidad que parece consciente, como si el agua hubiera decidido no irse, quedarse y crear vida alrededor.

El Delta del Okavango fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2014, convirtiendose en el segundo sitio de Botswana en recibir esta distincion maxima y la adicion mas reciente a la lista de sitios de patrimonio mundial de primera clase del pais. La inscripcion lo reconocio como uno de los pocos deltas importantes del mundo sin asentamientos humanos permanentes ni agricultura a gran escala, y como un ecosistema de extraordinaria biodiversidad y complejidad ecologica que no tiene paralelo en el continente africano ni probablemente en el planeta entero. Es tambien una de las Siete Maravillas Naturales de Africa, una designacion que lleva un peso informal pero significativo en la conciencia global del patrimonio natural.

El mecanismo que crea el Delta es uno de los mas notables en toda la hidrologia mundial. El rio Okavango nace en las tierras altas angolanas, donde las lluvias caen mas intensamente entre diciembre y marzo, acumulando un volumen de agua que despues recorrera cientos de kilometros antes de llegar a su destino final. El rio fluye hacia el sur y el sureste a traves de la Franja de Caprivi de Namibia y luego hacia Botswana, donde comienza a abanicarse sobre una cuenca geologica antigua creada por fallamientos tectonicos, el mismo sistema geologico que creo el Gran Valle del Rift de Africa Oriental. A medida que el rio entra en esta cuenca, se extiende por un delantal plano de arena y arcilla, sus canales dividiendose y subdividiendose en miles de ramificaciones, encontrando diferentes caminos cada ano a medida que los bancos de arena cambian de posicion y la vegetacion acuatica canaliza el agua en nuevas direcciones imprevisibles. El resultado es un mosaico en constante cambio de agua permanente, inundacion estacional y tierra seca que cubre aproximadamente 15.000 kilometros cuadrados en su maximo nivel de inundacion anual.

La paradoja que define la relacion del Delta con el calendario es una de las piezas de conocimiento natural mas deliciosas del turismo de vida silvestre africano, algo que todo guia de safari explica con el orgullo justificado de quien conoce un secreto del funcionamiento del mundo. Las inundaciones procedentes de las lluvias angolanas no llegan de inmediato a Botswana. El agua tarda varios meses en recorrer el sistema del rio Okavango y extenderse a lo largo de todo el Delta. Como resultado, el punto maximo de inundacion del Delta llega a Botswana entre mayo y septiembre, precisamente durante la estacion seca del pais, cuando el sol cae con plomo sobre la tierra y cada arroyo y charco de la sabana circundante se ha evaporado hace semanas. Esto significa que los animales del Kalahari, impulsados por la sed y el hambre a medida que avanza la estacion seca, son atraidos hacia el agua en expansion precisamente cuando la inundacion es mas extensa y generosa. Las lluvias de la estacion humeda que cayeron en Angola se transforman asi, seis meses despues y varios cientos de kilometros de distancia, en el mayor espectaculo de vida silvestre de la estacion seca de Botswana. Es una maravilla de la hidrologia a escala continental que parece casi deliberadamente teatral en su sincronizacion, como si la naturaleza hubiera disenado el espectaculo para la maxima audiencia posible.

La vida animal que sostiene el Delta es extraordinaria en su riqueza y en las cantidades absolutas que se concentran en este sistema acuatico rodeado de aridez. Botswana alberga aproximadamente 130.000 elefantes de sabana africanos, aproximadamente un tercio de todos los elefantes de sabana restantes en Africa, convirtiendo al pais en el guardian del patrimonio mas importante que queda de este linaje megafaunistico. Esta es la mayor poblacion de elefantes africanos en la Tierra, y una proporcion significativa de esos elefantes esta asociada con el Delta del Okavango y el sistema del rio Chobe al norte. Ver una manada de elefantes cruzar una llanura de inundacion, sus enormes siluetas reflejadas en el agua a la luz dorada del atardecer, o nadar a traves de un canal profundo con sus trompas elevadas sobre la superficie del agua como periscopios gigantes, es una de esas experiencias que recalibra para siempre el sentido de lo que es posible en el mundo natural y de cuanto espacio puede ocupar un solo ser vivo en el ecosistema que lo sostiene.

El perro salvaje africano, tambien conocido como lobo pintado por el extraordinario patron moteado de su pelaje que recuerda al arte de un pintor expresionista, es uno de los carnivoros mas amenazados del mundo. Sus poblaciones han sido reducidas a grupos residuales y dispersos en toda Africa por la perdida de habitat, las enfermedades, el conflicto con los seres humanos y los perros domesticos. Botswana, y el sistema del Okavango en particular, alberga una de las poblaciones mas grandes y mas estables de perros salvajes del mundo, una buena noticia en un mapa continental de malas noticias para la especie. Ver cazar a una manada de perros salvajes africanos es una de las experiencias supremas de la observacion de vida silvestre en todo el mundo, no solo en Africa. A diferencia de la persecucion explosiva y a menudo de un solo animal del guepardo, una caceria de perro salvaje es una empresa social, sostenida y coordinada en la que la manada trabaja en perfecto conjunto, algunos individuos tomando turnos en la delantera mientras otros conservan energia corriendo a la zaga, manteniendo una presion implacable que agota a la presa a lo largo de varios kilometros de persecucion incansable. Su tasa de exito cinegenetico es de las mas altas registradas entre los grandes carnivoros africanos.

Los leones del Delta son uno de sus atractivos mas emblematicos, criaturas moldeadas por un entorno acuatico que ha seleccionado capacidades que no se ven en las poblaciones de leones de la sabana abierta. Los leones de aqui viven y cazan en un entorno muy diferente de las llanuras abiertas del Serengueti, adaptados a un mundo parcialmente acuatico en el que nadar canales y acechar presas en los margenes del agua son habilidades tan importantes como la velocidad o la fuerza bruta. La famosa concesion de Duba Plains, que se dio a conocer internacionalmente a traves de una memorable serie de peliculas documentales del National Geographic, alberga manadas de leones que han desarrollado una tecnica especializada para cazar bufalos africanos en las llanuras de inundacion, un comportamiento que requiere fuerza extraordinaria, coordinacion entre los miembros de la manada y la disposicion a enfrentarse a una presa que es sustancialmente mas grande y pesada que los propios felinos y que puede matar con sus cuernos y sus pezunas a cualquier leon que no calcule bien su posicion.

La ornitologia del Okavango se encuentra entre las mas ricas y mas diversas de todo el continente africano. Se han registrado mas de 550 especies en el Delta y sus entornos asociados, un numero que refleja la extraordinaria diversidad de habitats concentrados en este unico sistema, desde las profundas marismas de papiro que crean paredes verdes a ambos lados de los canales hasta las lagunas abiertas donde el viento riza el agua, desde los pastizales de llanura de inundacion donde pace el lechwe hasta los bosques secos de las islas interiores, desde la arboleda ribere que bordea los canales permanentes hasta el cielo abierto donde las rapaces describen circulos en busca de termal. El aguila pescadora africana, cuya llamada escalofriante es tan estrechamente asociada con la naturaleza salvaje africana que se le ha llamado con justicia la voz de Africa, es comun en todo el Delta, posada en arboles muertos sobre los canales desde cuya atalaya vigila el movimiento del agua hasta lanzarse a una velocidad impresionante para arrancar peces de la superficie con una precision casi sobrenatural.

El martin pescador malaquita, pequeno y brillante como una joya en su combinacion de azul turquesa y naranja oxido, es un companero constante en cualquier viaje en mokoro, posado sobre tallos de cana apenas encima de la superficie del agua con la confianza de un pajaro que sabe exactamente donde pertenece. El jacana africano, a veces llamado el pajaro Jesus por su habito de caminar sobre la superficie de la vegetacion flotante, avanza sobre las hojas de los nenufares sobre unos dedos desproporcionadamente largos que distribuyen su peso, buscando insectos e invertebrados acuaticos con una concentracion que no admite distracciones. La ciguesta silla, con su enorme pico rojo y negro coronado por la silla amarilla que le da nombre, vadea los bajios con la gravedad deliberada de un ser que sabe que el tiempo trabaja a su favor. La grulla de barbilla, especie vulnerable para la que el Okavango es una de las areas de cria mas importantes de Africa, se yergue en los pastizales inundados en toda su altura gris y blanca, un pajaro que exige ser notado y que deja en el observador la sensacion de haber presenciado algo irreduciblemente Africa.

Ningun experiencia en el Delta captura mejor la calidad esencial del lugar que un viaje en mokoro, esa canoa dugout tradicional tallada de un unico tronco que ha sido el modo principal de desplazamiento por los canales poco profundos de papiro del Delta para generaciones de personas que vivieron y murieron en estas aguas. Sentado en el bajo embarcacion, con los ojos apenas por encima del nivel del agua, deslizandote silenciosamente por canales bordeados de papiro y nenufares en flor, estas completamente encerrado en un mundo de verde y azul que el mundo exterior ignora por completo. Los unicos sonidos son el suave empuje del palo del polero, el goteo del agua al caer del palo de vuelta al canal, el canto de los pajaros en el papiro a ambos lados, y el ocasional dramatico chapoteo de un hipopotamo que sube a la superficie peligrosamente cerca. La experiencia del mokoro elimina las barreras entre el visitante y el mundo salvaje de una manera que un vehiculo cerrado para conducir por el parque simplemente no puede lograr. Eres bajo en el paisaje, te mueves al ritmo del paso humano, no produces ningun ruido mecanico que advierta a los animales de tu presencia, y la vida salvaje responde a ti de una manera muy diferente a como responde a un camion que se aproxima con el motor rugiendo.

El Parque Nacional Chobe

Si el Delta del Okavango es la joya en la corona de vida silvestre de Botswana, entonces el Parque Nacional Chobe es el engaste de oro que hace que esa joya brille con toda su intensidad. Establecido en 1968 como el primer parque nacional de Botswana, Chobe cubre aproximadamente 11.700 kilometros cuadrados en el extremo norte del pais, delimitado al norte por el rio Chobe, que forma la frontera natural con la Franja de Caprivi de Namibia en una linea de agua donde las riadas de elefantes cruzando de un pais a otro hacen que los conceptos de frontera nacional parezcan absolutamente irrelevantes para la realidad ecologica. El limite occidental del parque esta cerca del sistema Okavango, y juntos, los dos grandes areas forman parte de la Area de Conservacion Transfronteriza Kavango-Zambezi, la mayor area de conservacion transfronteriza del mundo por algunos calculos, que cubre un enorme tramo de naturaleza silvaje conectada a traves de cinco paises soberanos.

El rio Chobe es la caracteristica definitoria y el mayor atractivo del parque, el eje alrededor del cual gira toda la vida animal en la estacion seca. Este amplio rio permanente, que fluye hacia el este hasta alcanzar su confluencia con el Zambeze en Kasane, sostiene concentraciones de vida silvestre que rayan en lo increible y que deben verse para ser creidas por alguien que nunca ha presenciado la sabana africana en plena estacion seca. La poblacion de elefantes asociada al sistema fluvial del Chobe es la mas densa del mundo, una distincion que no tiene ninguna region comparable en el planeta. Durante la estacion seca, cuando el Kalahari al sur se seca por completo y el suelo se cuartea de sed y los arboles pierden las hojas para conservar la humedad, enormes manadas de elefantes convergen en el rio desde todos los puntos cardinales, con algunas estimaciones que sugieren que hasta 50.000 elefantes individuales pueden usar el sistema fluvial durante los meses de maxima actividad en la estacion seca. Ver esta concentracion desde una embarcacion en el rio cuando el sol se inclina hacia el horizonte, tisnando el cielo de naranja y rojo, es una de las experiencias mas memorables del turismo de vida silvestre en cualquier continente: elefantes de todo tamano y edad, desde enormes machos solitarios con colmillos que describen arcos casi hasta el suelo hasta pequenas crias apenas visibles bajo los vientres de sus madres, empujando y chapoteando y nadando con la potencia acuatica de seres que se saben propietarios de este lugar, mientras el atardecer convierte el rio en una lamina de cobre fundido sobre la que flota la silueta de cada proboscideo como una sombra recortada contra el cielo encendido.

El safari en barco por el rio Chobe es, en muchos sentidos, la mejor manera de experimentar todo lo que este parque tiene para ofrecer. Moviendose silenciosamente sobre el agua, se puede acercar a los animales con una perturbacion minima y desde angulos que ningun vehiculo terrestre podria jamas alcanzar, viendo el mundo desde la perspectiva que tiene el rio mismo. Los elefantes banandose y nadando son magnificos vistos desde la embarcacion, pero la experiencia ribere se extiende mucho mas alla de los elefantes y sus rituales acuaticos. Los hipopotamos salen a la superficie y se sumergen, sus formas de barril ocasionalmente disparando impresionantes chorros de agua y estiercol en la exhibicion territorial que les ha ganado la reputacion de criaturas comicas pese a ser uno de los mamiferos mas peligrosos de Africa. Los cocodrilos del Nilo, algunos de ellos autenticos monstruos prehistoricos que miden mas de cinco metros de longitud, se asolean en los bancos de arena con los ojos semicerrados y se deslizan hacia el agua con velocidad reptiliana cuando algo en el ambiente cambia. Las abejas carminosas se arremolinan por miles a lo largo de las escarpadas orillas de arcilla donde anidan colonialmente, llenando el aire con sus llamadas liquidas y pintando el aire con sus colores de grana y turquesa.

El area de Savuti, en la parte sur-central de Chobe, es uno de los rinones mas dramaticos y remotos de cualquier parque nacional africano, un lugar que parece existir en el limite entre lo posible y lo mitico. Savuti esta definida por el extraordinario Canal de Savuti, un antiguo cauce cuyo comportamiento desconcertante ha desafiado a los hidrologos durante generaciones enteras: corriendo con agua durante decadas, luego secandose completamente por anos, respondiendo aparentemente a movimientos tectonicos a lo largo del mismo sistema de fallas que creo el Okavango. Lo que hace a Savuti mas famosa entre los entusiastas de la vida silvestre africana es su extraordinaria poblacion de leones. Los leones de Savuti se encuentran entre los depredadores mas impresionantes de todo Africa, mas grandes y de complexion mas robusta que muchas otras poblaciones, y han desarrollado un habito que es absolutamente extraordinario en los anales del comportamiento depredador: cazan y matan regularmente elefantes adultos. Mientras que los leones de otras regiones podrian ocasionalmente atacar crias muy jovenes o individuos debiles y ancianos, los leones de Savuti han sido documentados cientificamente matando elefantes adultos saludables de ambos sexos en ataques coordinados de una complejidad tactica que impresiona.

Los Pantanos de Linyanti, en la seccion occidental del Parque Nacional Chobe y las concesiones privadas adyacentes, son una de las mejores areas de toda Botswana para los perros salvajes africanos, una especie que necesita territorio amplio y sin fragmentation para sostener poblaciones reproductivamente viables. El sistema Linyanti, alimentado por los rios Linyanti y Chobe, crea una extensa area de humedales y bosques circundantes que sostiene altas densidades de presas y, en consecuencia, de todos los depredadores que dependen de esa abundancia. Las manadas de perros salvajes se encuentran con regularidad aqui, y su comportamiento social y cinegetico es tan espectacular como en cualquier otro lugar de Africa.

Kasane, el pueblo en el extremo oriental del Parque Nacional Chobe y la tradicional puerta de entrada a este area, ha crecido sustancialmente en los ultimos anos desde el pequeno pueblo que era hace una generacion. Ahora cuenta con buenos hoteles, restaurantes e instalaciones turisticas bien equipadas, y su ubicacion en la confluencia de los rios Chobe y Zambeze, cerca de las fronteras de cuatro paises, lo convierte en un centro natural para el turismo regional de toda Africa Austral. El famoso Cuatro Esquinas, donde Botswana, Zimbabwe, Zambia y Namibia se encuentran en un unico punto geografico en medio del rio Zambeze, esta a solo minutos de Kasane, un capricho cartografico que ha convertido en atraccion turistica un concepto puramente abstracto de la geopolitica humana. Las Cataratas Victoria, uno de los mayores espectaculos naturales del mundo y uno de los destinos mas visitados del continente africano, se encuentra a solo 70 kilometros de Kasane, y la mayoria de los operadores de safari ofrecen excursiones de un dia desde Chobe hasta las Cataratas y de vuelta, combinando dos de las maravillas naturales mas extraordinarias de Africa en un solo itinerario.

La Reserva de Caza de Moremi

La historia de la Reserva de Caza de Moremi es una de las mas conmovedoras en toda la historia de la conservacion africana, no porque fuera creada por administradores coloniales o por conservacionistas extranjeros, sino porque fue establecida por los propios batawana indigenas como un acto deliberado de autodeterminacion y de responsabilidad ante la tierra que les habia sostenido durante generaciones. En 1963, tres anos antes de que Botswana existiera como nacion independiente, las autoridades tribales batawana, lideradas en gran parte por la notable esposa del jefe, Elizabeth Moremi, cuyo nombre lleva la reserva, dieron el paso sin precedentes de separar una gran porcion de sus tierras tribales como santuario de vida silvestre. Lo hicieron no bajo presion del gobierno ni de organizaciones internacionales de conservacion sino porque podian ver que la vida silvestre de la que dependia su cultura y su futuro estaba siendo disminuida por la caza excesiva y la presion humana creciente, y eligieron actuar con la misma autoridad soberana que habia caracterizado a sus antepasados. La proclamacion de la Reserva de Caza de Moremi la convirtio en una de las primeras reservas de caza en Africa creada y gestionada por africanos indigenas, y este origen da al lugar una importancia que va mucho mas alla de su considerable valor biologico.

La reserva cubre hoy aproximadamente 4.871 kilometros cuadrados en su nucleo, aunque funciona ecologicamente como parte de un sistema mucho mas grande que incluye las concesiones privadas adyacentes y el Delta del Okavango en su totalidad. Moremi abarca una variedad de habitats que va desde las llanuras de inundacion abiertas y las marismas de papiro hasta los bosques secos del Kalahari y la sabana, y esta diversidad de entornos sostiene una comunidad de vida silvestre igualmente diversa. En terminos de riqueza de especies y densidad de vida silvestre, Moremi se clasifica consistentemente entre las mejores reservas de caza de todo el continente africano, un juicio que comparten guias de safari, cientificos y fotoggrafos de naturaleza de todo el mundo.

La Laguna Xakanaxa es uno de los lugares mas famosos de Moremi, una amplia extension de agua abierta rodeada de antiguos arboles leadwood y higueras y enmarcada con papiro que proporciona una observacion de aves excepcional tanto desde la embarcacion como desde la orilla. Las aguas entre el area de estacionamiento principal y el Tercer Puente constituyen uno de los mejores recorridos de observacion de fauna en todo el sistema del Delta, serpenteando por el bosque y cruzando llanuras de inundacion con fauna visible en practicamente cada curva del camino.

El Tercer Puente, un pequeno cruce vehicular sobre un canal estrecho en el interior profundo de Moremi, ha alcanzado un estatus casi legendario entre los entusiastas del safari autodirigido en Africa. Es un simple puente de madera, poco mas ancho que un vehiculo unico, y el camping cercano es uno de esos lugares que concentran toda la magia elemental del camping africano en un puesto de tierra y agua que muchos visitantes recuerdan como el punto mas alto de su viaje. Los hipopotamos grunen a lo largo de la noche desde el agua mas alla de las filas de tiendas de campana. Los leones llaman desde la oscuridad circundante. La luz de la manana surge lentamente sobre la llanura de inundacion, y con ella llegan los pajaros y los sonidos de un mundo que despierta. Los elefantes deambulan durante las horas de luz, pasando a menudo muy cerca del camping con la indiferencia magnifica de animales que han decidido tolerar la presencia temporal de estas criaturas de extrano olor.

La isla del Jefe, accesible solo por aire o por barco, es la mayor isla del Delta del Okavango y el corazon del pais de la vida silvestre de Moremi, uno de esos lugares donde se puede sentir genuinamente que el mundo natural esta en buen orden y funcionando cerca de su estado natural optimo. Los leones, los leopardos, los gueparos y los perros salvajes estan todos presentes en la isla o cerca de ella, y los elefantes y los bufalos se mueven a traves de ella en grandes numeros que hacen que el suelo tiemble con su paso. La calidad del guiado desde los campamentos permanentes en la Isla del Jefe se encuentra entre las mejores de Botswana, con guias que han pasado anos aprendiendo el comportamiento especifico de los animales del area y que pueden interpretar un rastro en el barro con la misma facilidad con que un lector experto interpreta una pagina de prosa.

El Desierto del Kalahari y el Kalahari Central

El Kalahari no es un desierto en el sentido en que lo son el Sahara o el Namib, con sus dunas de arena pelada y sus rocas calcinadas por el sol sin ninguna vegetacion que alivie la vista. No consiste, en su mayor parte, en dunas de arena desnuda y roca. Es mas propiamente descrito como un desierto fosil, un antiguo mar de arena que en un tiempo fue verdaderamente esteril pero que ahora sostiene una cubierta vegetal diversa, desde pastizales abiertos y arbustos espinosos dispersos hasta densos bosques de mopane y magnificos acacias camelthorn de corteza dorada. Lo que lo convierte en un desierto en el sentido significativo es la combinacion de lluvias escasas, altas tasas de evaporacion, la ausencia de agua superficial permanente, y la arena rojiza y pobre en nutrientes del Kalahari que subyace bajo casi toda la cuenca. Es una tierra de distancia, planura y una belleza que es sutil y lenta en revelarse, pero que una vez comprendida resulta tan convincente y tan absorbente como cualquier paisaje en el mundo. La luz de la tarde sobre el Kalahari, esa luz baja y lateral que convierte cada mata de hierba en oro y cada acacia en una silueta recortada contra el cielo de color melocoton, es una de las imagenes mas poderosas que puede llevarse quien ha viajado por este territorio.

La Reserva de Caza del Kalahari Central, establecida en 1961 y que cubre aproximadamente 52.800 kilometros cuadrados, es la segunda reserva de caza mas grande del mundo, superada en tamano solo por el Parque Nacional del Noreste de Groenlandia. Su tamano por si solo la hace extraordinaria, un area de naturaleza salvaje mayor que muchos paises soberanos del mundo, que abarca todo un paisaje ancestral con una intrusion humana minima que permite a los ecosistemas funcionar a una escala que practicamente ha desaparecido del resto del planeta. No hay asentamientos humanos permanentes dentro de la reserva. Apenas hay infraestructura mas alla de un punado de pistas rugosas que sirven de carreteras, un punadode campings simples sin mas comodidades que el suelo bajo las estrellas, y algunos pozos artesianos que proporcionan agua a la vida silvestre. Llegar aqui requiere un vehiculo con traccion a las cuatro ruedas bien equipado, habilidad de navegacion en territorio sin signos, combustible suficiente para distancias muy largas entre cualquier servicio, y un genuino compromiso con la autosuficiencia que va mas alla de lo que muchos viajeros modernos estan acostumbrados a asumir. La recompensa por este compromiso es una experiencia de naturaleza salvaje que es cualitativamente diferente de cualquier cosa disponible en un alojamiento con personal de servicio, una sensacion de existir en un paisaje salvaje que no ha sido arreglado ni interpretado para la conveniencia del turista.

Los animales del Kalahari Central han adaptado su fisiologia y su comportamiento a este entorno exigente de maneras que son fascinantes en si mismas como estudios de evolucion aplicada. El leon del Kalahari, a veces llamado el leon de melena negra del Kalahari por las distintivas melenas largas y oscuras que desarrollan los machos de esta poblacion, es un ecotipo separado de los leones del Okavango o del Chobe, mas grande y de patas mas largas, adaptado a cubrir vastas distancias en busca de presas en un entorno donde estas estan dispersas por areas enormes. Las investigaciones sugieren que las manadas de leones del Kalahari pueden tener territorios que superan los 3.000 kilometros cuadrados, uno de los mayores rangos domesticos documentados para cualquier poblacion de leones en Africa.

El gemsbok, conocido en el Africa oriental como el oryx, es el animal emblematico de las zonas aridas del sur de Africa, la criatura que mas identifica este paisaje en el imaginario colectivo. Un antilope grande, de patron llamativo y cuernos largos y rectos que pueden superar el metro de longitud, el gemsbok ha desarrollado adaptaciones fisiologicas notables para sobrevivir en entornos donde el agua superficial esta ausente durante meses o incluso anos. Puede elevar su temperatura corporal significativamente por encima de lo que otros mamiferos pueden tolerar, reduciendo la necesidad de enfriarse sudando y conservando asi el agua corporal. Extrae humedad de su alimento con una eficiencia extraordinaria. Navega vastas distancias en busca de las lluvias efimeras que crean pastizales temporales. En la Reserva de Caza del Kalahari Central, los gemsbok se mueven en manadas que pueden contar miles de individuos durante la estacion humeda cuando la hierba verde es abundante.

El springbok, la gacela mas comun y mas graci osa del sur de Africa, se congrega en impresionantes agregaciones en la reserva durante las estaciones favorables, sus pelajes blancos y tostados destell ando sobre la hierba dorada. El peculiar comportamiento llamado pronking, en el que el springbok salta repetidamente recto hacia arriba con la espalda arqueada y las patas rigidas, se piensa que sirve para senalar aptitud fisica a los depredadores potenciales, una forma de decir Soy lo suficientemente saludable como para que perseguirme sea un desperdicio de tu energia. Sea o no correcta esta interpretacion evolucionista, el comportamiento es espectacularmente hermoso, una actuacion de rebotes y saltos que eleva el animo de cualquier observador que lo presencia.

Entre los moradores mas pequenos del Kalahari, pocos son mas atractivos que el zorro de orejas de murcielago, un pequeno canido que se alimenta principalmente de termitas y larvas de insectos, usando sus enormes orejas para localizar presas bajo tierra mediante la deteccion de vibraciones. Los zorros de orejas de murcielago son monogamos y forman pareja de por vida, y a menudo se ven en grupos familiares, los adultos sentados erguidos con las orejas apuntadas hacia adelante mientras escanean el suelo en busca de las tenues vibraciones de los insectos subterraneos que constituyen su dieta.

La vida avifaunistica del Kalahari Central incluye algunos de los pajaros mas iconicos y espectaculares de la zona arida africana. La avutarda kori, el ave voladora mas pesada del mundo, camina por las llanuras abiertas sobre sus enormes patas, su plumaje gris y beige proporcionando un camuflaje sorprendentemente eficaz contra la hierba tostada de la estacion seca. El pajaro secretario, uno de los rapaces mas llamativos de Africa, marcha por el pastizal sobre sus largas patas, pisando serpientes y otras presas con una fuerza extraordinaria que ha sido medida y analizada con asombro por los biomecanicos. El tejedor sociable construye el nido comunal mas grande de cualquier especie de pajaro en el mundo, enormes pajares de hierba seca que pueden pesar mas de una tonelada y albergar a cientos de pajaros individuales en sus propias camaras separadas. Estas estructuras extraordinarias, colgando de las ramas de los acacias camelthorn en los cauces de rios secos, son una de las imagenes mas distintivas del paisaje del Kalahari y de la capacidad de la vida para crear complejidad en el entorno mas aparentemente inhospito.

La importancia humana del Kalahari Central es inseparable de la historia del pueblo san que ha vivido en este paisaje durante decenas de miles de anos, dejando en el sus huellas materiales y espirituales mas profundas. El G//ana y el Gwi San, entre los grupos indigenas a la reserva, tenian su hogar ancestral dentro de los limites de la reserva cuando fue proclamada en 1961, y continuaron viviendo aqui segun las practicas tradicionales hasta una serie de acciones gubernamentales de reasentamiento en las decadas de 1980, 1990, y mas controvertidamente en 2002, que los traslado a asentamientos fuera de la reserva. En 2006, el Tribunal de Apelacion de Botswana emitio una sentencia historica, dictaminando que los desalojos habian sido ilegales y que los san tenian derecho a regresar a sus tierras ancestrales dentro del Kalahari Central. La sentencia fue aclamada como un fallo historico en el derecho de los pueblos indigenas africanos, aunque su implementacion practica ha seguido siendo disputada.

Las Colinas de Tsodilo

En el extremo noroeste de Botswana, cerca de la frontera con Namibia y accesible por pista de tierra desde el pequeno pueblo de Shakawe a orillas del rio Okavango o desde Maun varias horas al sur, cuatro colinas se elevan con una abrupta sorprendente desde la arena plana del Kalahari, como si la tierra misma hubiera empujado estas masas de roca hacia el cielo en un momento de intencion geologica que todavia no ha terminado de explicarse. Estas son las Colinas de Tsodilo, y han sido consideradas sagradas por el pueblo san durante mas tiempo del que cualquier historia escrita puede registrar. En 2001, la UNESCO inscribio las Colinas de Tsodilo como Patrimonio Mundial de la Humanidad de importancia cultural, convirtiendolas en el primer sitio de Botswana en recibir esta distincion maxima y en un reconocimiento de lo que el comite de inscripcion llamo la mayor concentracion de arte rupestre del mundo en un area tan compacta.

Las cuatro colinas llevan nombres que reflejan su lugar en la cosmologia san, en ese sistema de significados donde la geografia no es neutra sino que esta cargada de historia, de poder espiritual y de narrativa sagrada. La mayor se llama Colina del Hombre, que se eleva a aproximadamente 410 metros sobre la llanura circundante. A su lado se alza la Colina de la Mujer, algo mas pequena pero igualmente imponente en su verticalidad. Cerca esta la Colina del Nino. Un cuarto afloramiento minusculo, a veces llamado Nieto, completa el grupo. Los san consideran estas colinas como el lugar de la primera creacion, el sitio donde el ser supremo hizo a las primeras personas y a los primeros animales, donde la gran serpiente que creo las colinas se arrastro fuera del agua y dejo sus marcas en las rocas para testimonio eterno de los tiempos originarios. Entrar en las colinas sin los rituales apropiados de respeto, segun la tradicion san, es invitar la desgracia, y aun hoy los san contemplan todo el sitio con una reverencia que es palpable para cualquier visitante que se tome el tiempo de escuchar antes de ver.

El arte rupestre en las Colinas de Tsodilo supera los 4.500 pinturas individuales distribuidas en mas de 400 lugares en las superficies de las colinas, un archivo visual de la humanidad que no tiene precedente en el continente y que rivaliza con los sitios rupestres mas importantes del planeta. Estas pinturas abarcan un rango cronologico extraordinario, desde obras creadas hace apenas unos cientos de anos hasta imagenes que los cientificos han datado en aproximadamente 24.000 anos antes de la era comun, colocandolas entre las obras de arte datadas mas antiguas de Africa. La pura antiguedad de las mas viejas pinturas, creadas decenas de miles de anos antes de que se construyeran las piramides, antes de que surgieran las primeras ciudades, antes de que la agricultura transformara la sociedad humana, es suficiente para detener la mente en seco y hacer que todo el peso de la historia contemporanea parezca apenas un parpadeo.

Las pinturas utilizan pigmentos minerales naturales, principalmente ocre en varios tonos del amarillo al rojo profundo, asi como carbon vegetal, calcita blanca y otros materiales que los artistas san recolectaban y procesaban con conocimiento tecnico preciso. Las imagenes representan animales con una habilidad y una observacion notables: eland, el gran antilope que ocupa un lugar espiritual central en la religion y el arte san, rinocerontes cuya presencia en estas pinturas testimonia una fauna que ya no existe en la region, jirafas, cebras, bufalos, leones, elefantes y muchos mas. Las figuras humanas aparecen, a veces en la postura caracteristica de rodillas dobladas asociada con la danza del trance. Formas geometricas, impresiones de manos, y disenos abstractos ocurren junto a las imagenes figurativas en composiciones que a veces combinan elementos de diferentes epocas en un mismo panel, creando un palimpsesto de expresion humana que registra las preocupaciones espirituales y esteticas de innumerables generaciones de san.

El eland es con mucho el animal mas frecuentemente representado en Tsodilo y en todos los sitios de arte rupestre san del sur de Africa, una frecuencia que no es accidental ni meramente decorativa sino que refleja la centralidad de este animal en el sistema de creencias san. En la cosmologia san, el eland esta asociado con la potencia espiritual, con el poder que los curanderos acceden en la danza del trance, con la fertilidad, la lluvia y la abundancia que sostiene la vida en el Kalahari. La frecuencia del eland en el arte rupestre es por tanto no meramente un reflejo del enfoque cinegetico sino una invocacion repetida del simbolo mas poderoso en el universo espiritual san, una presencia que hace de cada pared rocosa de Tsodilo un lugar de oracion y de conexion con las fuerzas del cosmos.

La experiencia fisica de visitar las Colinas de Tsodilo es incomparable con cualquier otra cosa en Botswana y con muy pocas cosas en el mundo. Las colinas mismas, con sus caras de roca vertical manchadas de liquenes y rayadas por siglos de lluvia, crean una atmosfera de antiguedad y peso que es completamente diferente de las expansiones abiertas del delta o la reserva de caza. Subir por las rocas para llegar a los principales sitios de pintura, guiado por un guia local conocedor cuya familia ha sido custodio de este lugar durante generaciones, uno se da cuenta de cuan deliberadamente han sido colocadas las pinturas, a menudo en lugares que son dificiles de alcanzar y que sugieren una intencion de comunion con las rocas y con las fuerzas que se cree las habitan. La luz cambia dramaticamente a lo largo del dia, y las pinturas responden a las diferentes condiciones de luz, volviendose mas vividas o mas sutiles a medida que las sombras se desplazan y el angulo del sol revela o oculta detalle.

La remotiedad de Tsodilo, alcanzable solo por largas travesias en caminos de tierra que pueden ser intransitables en la estacion humeda, significa que el numero de visitantes es modesto y la experiencia conserva una calidad de descubrimiento que los sitios de patrimonio mas accesibles perdieron hace mucho tiempo. Visitar las Colinas de Tsodilo es experimentar uno de esos raros lugares donde se siente genuinamente en presencia de algo antiguo e irreduciblemente importante, un sitio donde la historia humana se extiende hacia atras tan lejos que el presente parece una pelicula fina sobre un abismo de tiempo.

El Pueblo San y Su Cultura

Ningun conocimiento de Botswana es completo sin comprometerse seriamente con los san, el pueblo indigena que ha vivido en el sur de Africa desde tiempos inmemoriales y que, en la comprension genetica moderna de la prehistoria humana, representa uno de los linajes humanos mas antiguos y mas divergentes geneticamente en la Tierra. Los estudios geneticos que utilizan el ADN mitocondrial y el analisis del cromosoma Y han colocado consistentemente a los san en la base del arbol genealogico humano, sus linajes divergiendo de los de todas las demas poblaciones humanas antes de que ocurriera cualquiera de esas otras divergencias. Esto no significa que los san no hayan evolucionado ni cambiado en los decenas de miles de anos desde esas separaciones ancestrales; todas las poblaciones humanas han continuado evolucionando en respuesta a sus entornos. Pero si significa que los san llevan en su herencia genetica una conexion con los capitulos mas tempranos de la existencia de nuestra especie como humanos anatomicamente modernos, un lazo biologico con el alba de la humanidad que solo el estudio del genoma ha revelado en toda su profundidad.

Los san hablan una familia de lenguas, las lenguas joisanas, que se caracterizan por consonantes de clic que no se encuentran en las lenguas de ningun otro grupo humano en el mundo. Estos sonidos de clic son producidos por la lengua y la boca creando breves sonidos plosivos en varios puntos de articulacion, y funcionan como consonantes completas indistinguibles en estatus linguistico de los sonidos mas familiares de las lenguas europeas o bantu. Aprender a producir estos sonidos con precision es extremadamente dificil para los hablantes no nativos, y escuchar el habla fluida san es una experiencia genuinamente fascinante, la rapida alternancia de consonantes de clic con otros sonidos creando una calidad musical totalmente distinta de cualquier otra familia linguistica. Los principales tipos de clic en las lenguas san han sido transcritos usando simbolos como /, //, ! y otros, y se encuentran en los nombres de grupos san y lugares en todo el sur de Africa: el G//ana y el Gwi del Kalahari Central, el Ju/'hoansi de los margenes septentrionales del Kalahari, el Naro del area de Ghanzi, el !Kung.

La relacion de los san con el entorno es uno de los ejemplos mas extensamente estudiados de conocimiento ecologico tradicional en cualquier parte del mundo, un corpus de saber acumulado a lo largo de milenios que los biologos modernos y los ecologos continuan estudiando con asombro y respeto. Viviendo durante decenas de miles de anos en el Kalahari y sus alrededores, los san acumularon un conocimiento del mundo natural que es asombroso en su profundidad y precision. Sus habilidades de rastreo son las mas celebradas de estas capacidades, documentadas exhaustivamente por investigadores como Louis Liebenberg en El Arte del Rastreo, quien argumento que el rastreo no es meramente una habilidad practica sino un ejercicio intelectual sofisticado que implica la formacion de hipotesis, la prediccion y la prueba sistematica contra la evidencia, en otras palabras, una forma de razonamiento cientifico aplicado al mundo natural. Los rastreadores san pueden leer la historia del paso de un animal a partir de huellas que son invisibles para un ojo no entrenado, reconstruyendo su comportamiento, su estado emocional, su velocidad, su tamano y sexo, y cuanto tiempo ha pasado desde que paso, a partir de marcas en el suelo o la hierba que la mayoria de la gente pisaria sin notar.

La danza del trance es la pieza central de la vida espiritual san y la practica que ha generado mas atencion academica y mas fascinacion publica en el mundo exterior. Una danza del trance es un evento comunitario, iniciado por una necesidad espiritual o curativa en lugar de por un calendario fijo, en el que la comunidad se reune alrededor de una hoguera y las mujeres comienzan a cantar y palmear un ritmo complejo e interlockante. Los hombres bailan alrededor del fuego en una danza que se intensifica gradualmente durante horas, el esfuerzo fisico y el estimulo ritmico combinandose para inducir en algunos de los hombres, los curanderos, un estado de conciencia alterada que los san describen como entrar al mundo espiritual. En este estado, el curandero accede a un poder curativo llamado n/om, que puede dirigirse hacia los miembros enfermos de la comunidad, curando potencialmente enfermedades a traves de la intervencion espiritual. La investigacion neurologica moderna ha encontrado correlatos fisiologicos genuinos de estos estados, confirmando que la danza del trance produce estados alterados medibles en el cerebro y el cuerpo que corresponden a las descripciones san de la experiencia.

Las comunidades san del Botswana actual viven en condiciones que reflejan las profundas perturbaciones de los periodos colonial y poscolonial. Los territorios tradicionales san fueron progresivamente reducidos por la expansion de la ganaderia tswana, por la administracion colonial, y por la conversion de grandes areas en reservas de vida silvestre donde el acceso a los recursos tradicionales fue restringido o eliminado. Hoy muchas comunidades san en Botswana viven en asentamientos establecidos por el gobierno donde el acceso a los recursos tradicionales es limitado y donde las condiciones para practicar las formas tradicionales de vida apenas existen. La comunidad de D'Kar, en el distrito de Ghanzi, se ha convertido en un importante centro de revitalizacion cultural y politica de las comunidades san en Botswana. El Proyecto de Arte Kuru ha producido un notable cuerpo de arte san contemporaneo que combina imagenes tradicionales con medios modernos y que ha sido exhibido internacionalmente con considerable exito critico.

Los programas que permiten a los visitantes pasar tiempo con comunidades san y aprender algo del rastreo tradicional, el conocimiento de plantas y las practicas culturales estan disponibles en varias partes de Botswana. Los mejores de estos programas son genuinamente dirigidos por y para las comunidades san, con los ingresos fluyendo directamente a las personas involucradas y con los miembros de la comunidad controlando lo que se comparte y como. Estan entre las experiencias mas profundas y conmovedoras disponibles para el viajero reflexivo en el sur de Africa, encuentros con una manera de relacionarse con el mundo que es radicalmente diferente de cualquier cosa familiar en el mundo industrializado, y cuya sabiduria nunca ha sido mas urgentemente relevante que en una era en que el mundo natural que la sostuvo esta bajo una amenaza sin precedentes.

Consejos Para el Safari y Planificacion del Viaje

Planificar un safari a Botswana requiere mas reflexion cuidadosa que muchos otros destinos africanos, porque las decisiones que se toman antes de salir de casa determinaran el caracter de la experiencia de manera mas completa que en un pais donde se pueden cambiar los planes facilmente sobre el terreno. La combinacion de ubicaciones remotas, opciones de transporte limitadas, campamentos caros con requisitos de reserva anticipada, y variacion significativa en las condiciones entre estaciones significa que el viajero que llega sin un plan coherente quedara decepcionado o acabara pagando tarifas elevadas por arreglos improvisados. Con una buena planificacion, sin embargo, Botswana ofrece experiencias de vida silvestre que se encuentran entre las mejores disponibles en cualquier parte de la Tierra.

La decision de planificacion mas importante despues de elegir sus areas de visita es el momento de su viaje. Botswana tiene dos estaciones distintas, la estacion seca que va aproximadamente de mayo a octubre y la estacion humeda de noviembre a abril, y las dos estaciones ofrecen experiencias genuinamente diferentes y en algunos aspectos igualmente valiosas para el viajero con disposicion para adaptar sus expectativas.

La estacion seca es la temporada clasica de safari y el momento en que la mayoria de los visitantes deciden venir. A medida que avanzan los meses secos de mayo a octubre, la vegetacion se vuelve mas baja y mas abierta a medida que las hierbas se secan y los arboles pierden las hojas, haciendo que los animales sean mas faciles de avistar desde un vehiculo. Mas importante aun, las fuentes de agua permanentes y semipermanentes se convierten en el unico agua potable disponible en vastas areas del pais, y los animales deben concentrarse alrededor de rios, lagunas y abrevaderos para sobrevivir. Esta concentracion de animales alrededor de agua limitada produce la observacion de vida silvestre mas dramatica y mas fiable del ano. Un unico abrevadero en Chobe o un tramo particular de un canal del Okavango puede producir avistamientos de docenas de elefantes, bufalos, cebras y depredadores en una sola hora de observacion paciente.

Dentro de la estacion seca, el periodo pico de julio a septiembre representa la mejor observacion general de vida silvestre pero tambien los precios mas altos y la mayor competencia por las reservas de campamento. Las concentraciones de elefantes y bufalos a lo largo del rio Chobe en agosto y septiembre son genuinamente espectaculares en su escala y en su intensidad emotiva, y la actividad de los depredadores en los sistemas del Okavango y Chobe esta en su punto mas intenso. Si el presupuesto lo permite, este es el momento ideal para visitar. Junio es tambien excelente, con buenas concentraciones y precios mas bajos que los meses pico. Mayo puede ser variable, con algunos animales aun dispersos desde la estacion humeda.

La estacion humeda, de noviembre a abril, trae un caracter completamente diferente al pais. El paisaje se transforma con notable rapidez cuando llegan las primeras lluvias en octubre o noviembre, la hierba marron seca verdea de la noche a la manana y los arboles desnudos echan hojas en un repentino estallido de crecimiento que parece casi milagroso despues de la sequia. Las aves migratorias llegan en enormes numeros, y las especies residentes comienzan a anidar, llenando el paisaje de actividad y canto. Muchas especies dan a luz durante la estacion humeda, aprovechando la abundancia de vegetacion verde, y la presencia de crias recien nacidas atrae a los depredadores y proporciona algunas de las interacciones depredador-presa mas dramaticas del ano. La diversidad de aves alcanza su punto maximo en la estacion humeda, y los observadores de aves que puedan tolerar el calor y la posibilidad de lluvia seran recompensados con especies que no pueden encontrar en ningun otro momento del ano.

El presupuesto para un safari en Botswana es el obstaculo mas comun para los visitantes que han sonado con el pais pero no han calculado completamente el precio de la experiencia. Botswana es, sin ninguna calificacion, uno de los destinos de safari mas caros del mundo. Los campamentos de primer nivel en los sistemas del Okavango y Chobe cobran entre mil y tres mil dolares estadounidenses o mas por persona por noche en alojamiento totalmente incluido, con comidas, actividades de juego y traslados incluidos en el precio. Estos precios no son arbitrarios; reflejan el genuinamente pequeno numero de camas disponibles en cada concesion, los elevados costos operativos de las ubicaciones remotas, la prima en guias especializados y equipos de alta calidad, y las tarifas de concesion pagadas al gobierno y a las comunidades. Para los viajeros que no pueden o prefieren no gastar a este nivel, existen opciones que, aunque modestas en comparacion, siguen proporcionando experiencias extraordinarias. Los campings gubernamentales dentro de la Reserva de Caza de Moremi y el Parque Nacional Chobe cobran tarifas modestas y pueden reservarse en linea. El safari en vehiculo propio que acampa en estas areas requiere un vehiculo de doble traccion capaz, equipo de navegacion, material de camping y suficiente comida y agua, pero la experiencia puede ser magnifica.

Los safaris de acampada movil, en los que un pequeno grupo viaja entre lugares en camiones totalmente equipados y duerme en comodos pabellones de comedor montados por el operador, representan un termino medio entre el safari de lujo en alojamiento fijo y el camping puro en vehiculo propio. Estos viajes son considerablemente menos costosos que los safaris basados en alojamiento de lujo mientras acceden a muchas de las mismas areas, y los mejores operadores moviles ejecutan excelentes programas con guias conocedores que conocen el territorio como la palma de su mano.

Combinar Botswana con los paises vecinos es una estrategia que muchos visitantes utilizan para ampliar su experiencia. La combinacion mas natural es con Zimbabwe, donde las Cataratas Victoria estan a corta distancia de Kasane, o con Zambia, donde los parques nacionales de South Luangwa y Lower Zambezi ofrecen excelente observacion de vida silvestre a costos generalmente mas bajos que los campamentos comparables de Botswana. Para la informacion de salud, las precauciones para las areas de vida silvestre del norte de Botswana se centran en la prevencion de la malaria. El parasito del paludismo esta presente en todo el norte de Botswana durante todo el ano, con la transmision mas alta durante y inmediatamente despues de la estacion humeda. Se recomienda firmemente la profilaxis antipaludica para las visitas al Delta del Okavango, Chobe, el Linyanti y otras areas del norte.

Los requisitos de visado son de los mas amigables para los viajeros de toda Africa. Los ciudadanos de la mayoria de los paises, incluidos los Estados Unidos, Canada, el Reino Unido, la mayoria de los estados miembros de la Union Europea, Australia, Nueva Zelanda y Sudafrica, reciben una visa gratuita a la llegada que permite estancias de hasta 90 dias, un proceso que dura solo unos minutos en la frontera o en el aeropuerto. El Pula de Botswana es la moneda nacional y ha sido estable y convertible durante muchos anos, reflejando la sana gestion macroeconomica del pais.

Cultura y Vida Cotidiana

La textura de la vida cotidiana en Botswana esta moldeada por un conjunto de valores y practicas sociales que son reconociblemente africanas en sus contornos amplios pero distintivamente tswana en su expresion especifica. Comprender algo de este marco cultural enriquece cada encuentro que un visitante tiene en el pais, desde la elaborada cortesia de un saludo intercambiado con un extrano en un camino de tierra hasta la dinamica social compleja de una reunion comunitaria en el kgotla.

El saludo nacional es en si mismo una educacion cultural de primera importancia para el viajero que llega por primera vez. En setswana, un saludo no es un reconocimiento perfunctorio sino un ritual social genuino que requiere su tiempo adecuado y su forma apropiada. Apresurarse en un saludo, no preguntar por la familia y el bienestar de una persona, o comenzar una discusion de negocios antes de que el saludo este completo, es una falta social de cierta seriedad que puede comprometer todo el trato que sigue. La palabra Pula, exclamada como brindis o como expresion general de celebracion y buena voluntad, salpica la interaccion social desde las bodas hasta los mitines politicos, su significado de lluvia llevando toda la resonancia de la relacion del pais con el agua en una tierra arida. El visitante que aprende esta palabra y la usa adecuadamente descubrira que es una llave social que abre puertas, o al menos produce sonrisas genuinas.

El concepto de botho, el equivalente setswana de la filosofia panafricana del ubuntu, humanidad hacia los demas, es central para la etica social tswana y para entender los comportamientos que el viajero observara en mercados, oficinas gubernamentales, campamentos de safari y casas particulares. Describe una calidad de caracter que coloca a la comunidad por encima del individuo, que exige el respeto por los demas como condicion previa para el autorrespeto, y que considera la generosidad, la cortesia y la consulta paciente como entre las mas altas virtudes sociales. Botho no es meramente un concepto filosofico; tiene expresion practica en la extraordinaria cortesia que caracteriza la interaccion social en Botswana, en los saludos elaborados que se intercambian incluso entre desconocidos, en la hospitalidad que los batswana tipicamente extienden a los visitantes, y en la cultura de construccion de consenso que encuentra su expresion institucional en el kgotla.

El kgotla es el lugar de reunion tradicional y el tribunal de una comunidad tswana, un espacio publico ampliamente definido, a menudo bajo un gran arbol de sombra o en un recinto abierto, donde los asuntos comunitarios se discuten y se deciden mediante la participacion de todos los presentes. El sistema de kgotla precede a la democracia moderna pero comparte muchos de sus valores esenciales: cualquier persona presente tiene derecho a hablar, las decisiones se toman por consenso despues de una discusion exhaustiva, y se espera que el jefe o cabeza de familia escuche y refleje la voluntad de la comunidad en lugar de imponer su propia voluntad. Coexiste con las estructuras de gobierno local elegido y, en muchas comunidades, funciona como el sitio primario donde se ventilan y resuelven las disputas sociales de acuerdo con las normas de la tradicion y el consenso comunitario.

La comida tradicional de Botswana refleja la economia centrada en el ganado y la ingeniosidad de un pueblo que ha vivido durante mucho tiempo con escasez e incertidumbre climatica. El seswaa, el plato nacional, es una preparacion de carne de res que implica una coccion lenta y luego el machacado de la carne hasta que queda deshilachada y tierna, produciendo una proteina densa e intensamente sabrosa que se sirve en bodas, funerales y grandes ocasiones sociales como alimento de celebracion y reunion comunitaria. El bogobe, una papilla espesa hecha de maiz o sorgo, es el alimento basico cotidiano, servido con todo tipo de guisos de verduras y carne. El phane, los gusanos de mopane asados o fritos recolectados de los arboles de mopane, ocupa un lugar peculiar pero importante en la cultura alimentaria de Botswana: cosechados estacionalmente en enormes cantidades, secados al sol o ahumados para su conservacion, vendidos en mercados de todo el pais, estos gusanos proporcionan una fuente concentrada de proteinas y grasas que ha sido nutricionalmente importante durante siglos.

Alexander McCall Smith, el escritor escoces cuya tremendamente exitosa serie de novelas que comienza con La Primera Agencia de Mujeres Detectives ambientada en Gaborone, ha dado al mundo una imagen literaria particular de Botswana que resalta la calidez, el humor y la dignidad de la vida ordinaria de los batswana. Mientras que las novelas son obras de ficcion y presentan un retrato algo idealizado del pais, han generado un enorme interes internacional en Botswana y han introducido a millones de lectores en todo el mundo a Gaborone, a las costumbres sociales setswana, y al paisaje humano de un pais que de otro modo podria haber permanecido invisible para muchos viajeros potenciales.

Conservacion y Politica Medioambiental

El enfoque de Botswana hacia la conservacion de la vida silvestre es uno de los mas ambiciosos y mas debatidos en Africa, combinando elementos de compromiso filosofico genuino con calculos economicos pragmaticos y algunas decisiones profundamente controvertidas que han atraido atencion y criticas internacionales desde multiples direcciones simultaneamente. El principio fundacional del enfoque de conservacion de Botswana es la filosofia de alto valor y bajo volumen que da forma a todo el marco de turismo y gestion de la tierra. La intuicion basica es que la vida silvestre vale mas viva que muerta, no como un sentimiento piadoso sino como un calculo economico riguroso, siempre que los ingresos generados por el turismo de vida silvestre sean suficientes para hacer que la conservacion sea economicamente competitiva con los usos alternativos de la tierra.

El debate sobre la caza de trofeos es uno de los mas contenciosos en la historia reciente de la conservacion de Botswana. Bajo el presidente Ian Khama, Botswana prohibio la caza de trofeos en 2014, convirtiendose en uno de los muy pocos paises africanos en hacerlo. La prohibicion fue celebrada internacionalmente por las organizaciones de bienestar animal y por un segmento significativo de la comunidad mundial de conservacion. Dentro de Botswana, sin embargo, la prohibicion fue mas controvertida: las comunidades rurales que habian dependido de los ingresos de la caza para financiar escuelas, clinicas e infraestructura argumentaron que la prohibicion cortaba una fuente de ingresos importante sin proporcionar una alternativa equivalente. Cuando el presidente Mokgweetsi Masisi llego al poder en 2018, encargo una revision de la prohibicion de caza y en 2019 anuncio su restablecimiento parcial, permitiendo la caza controlada en ciertas areas. Esta decision atrajo enormes criticas internacionales. El argumento contradictorio del gobierno de Botswana fue que el pais tiene el derecho de gestionar sus propios recursos de vida silvestre de maneras que sirvan a los intereses de su pueblo, y que la condena internacional provino desproporcionadamente de organizaciones con sede en paises ricos que no soportan los costos de convivir con fauna salvaje.

El debate sobre la superpoblacion de elefantes esta estrechamente relacionado con la cuestion de la caza. La poblacion de elefantes de Botswana, de aproximadamente 130.000 individuos, es con mucho la mas grande de Africa y ha crecido sustancialmente desde que las medidas de conservacion comenzaron a surtir efecto en la decada de 1980. Una poblacion de elefantes de este tamano ejerce una enorme presion sobre la vegetacion de los ecosistemas que habita, rompiendo y matando arboles, pisoteando habitats sensibles, y entrandose cada vez mas en conflicto con las comunidades agricolas en los margenes de las areas de vida silvestre. El gobierno de Botswana ha argumentado, con cierto apoyo cientifico, que la poblacion de elefantes ha superado la capacidad de carga del habitat disponible y que son necesarias intervenciones de gestion. Esta posicion es profundamente impopular entre los defensores internacionales de la vida silvestre que se oponen a la matanza de elefantes en cualquier circunstancia.

El Area de Conservacion Transfronteriza Kavango-Zambezi, que abarca porciones de Botswana, Zimbabwe, Zambia, Namibia y Angola, es el area de conservacion transfronteriza mas grande del mundo por algunos calculos, cubriendo mas de 520.000 kilometros cuadrados de naturaleza salvaje interconectada. En teoria, el KAZA TFCA permite que la vida silvestre se mueva libremente a traves de las fronteras internacionales segun las necesidades ecologicas en lugar de los limites politicos, creando condiciones para el tipo de grandes movimientos de vida silvestre que caracterizaban a Africa antes de la era de las vallas fronterizas y los parques nacionales. La salud del Delta del Okavango depende en ultima instancia de lo que sucede en Angola, donde nace el rio Okavango, y donde los planes de desarrollo de presas y esquemas de riego podrian potencialmente reducir el flujo que crea el pulso de inundacion anual del Delta. Gestionar esta realidad transfronteriza es uno de los desafios a largo plazo para la conservacion del Delta que mayor atencion requiere en los anos venideros.

La conservacion del rinoceronte es una historia de perdida y potencial recuperacion que ilustra tanto la vulnerabilidad de las grandes especies como la capacidad de la gestion activa para revertir tendencias negativas. Las poblaciones de rinocerontes silvestres de Botswana fueron esencialmente eliminadas por la caza furtiva en la decada de 1990, cuando la combinacion de la demanda de los mercados asiaticos y la proteccion ineficaz creo condiciones en las que los rinocerontes simplemente no podian sobrevivir en libertad. Un programa de reintroduccion de rinocerontes blancos, importando animales de Sudafrica, ha estado en marcha en la Reserva de Caza de Moremi y en varias reservas privadas, y los avistamientos de rinocerontes en el mundo silvaje son de nuevo posibles en Botswana, aunque todavia requieren considerable paciencia y buena fortuna.

Informacion Practica de Viaje

Llegar a Botswana es sencillo para el viajero bien preparado. La principal puerta de entrada internacional es el Aeropuerto Internacional Sir Seretse Khama en Gaborone, que recibe vuelos directos desde Johannesburgo, Nairobi, Addis Abeba y un pequeno numero de otras ciudades africanas. La mayoria de los viajeros intercontinentales hacen escala en el Aeropuerto Internacional OR Tambo de Johannesburgo, que tiene excelentes conexiones desde Europa, Norteamerica, Oriente Medio y Asia, y desde el cual hay multiples vuelos diarios tanto a Gaborone como a Maun. El tiempo de vuelo desde Johannesburgo hasta Maun es de aproximadamente una hora y media, y desde Johannesburgo hasta Gaborone es de aproximadamente una hora.

Los viajeros que llegan a Kasane, la puerta de entrada al Parque Nacional Chobe, pueden volar directamente desde Johannesburgo o hacer escala a traves de Gaborone o Maun. La carretera desde Kasane hasta las Cataratas Victoria en Zimbabwe es de aproximadamente 70 kilometros y se tarda alrededor de una hora en recorrerla, incluido el cruce de frontera, lo que hace que sea perfectamente factible combinar una visita a Chobe con uno o dos dias en las Cataratas dentro de un mismo itinerario eficiente.

Las instalaciones medicas en Gaborone son razonables para los estandares africanos, con hospitales privados que proporcionan una atencion adecuada para los problemas medicos comunes del viajero. Fuera de Gaborone, las instalaciones medicas son mas limitadas, y las emergencias medicas graves en areas remotas requieren evacuacion, tipicamente en avioneta hasta Gaborone o Johannesburgo. El seguro de viaje que incluye cobertura de evacuacion medica no es opcional para los viajeros a las regiones mas remotas de Botswana; es esencial y debe contratarse antes de salir del pais de origen con una poliza que cubra los costos potencialmente muy elevados de una evacuacion aerea de emergencia.

La seguridad en Botswana es generalmente excelente para los estandares regionales e internacionales. El pais tiene bajas tasas de delincuencia violenta, un servicio de policia profesional y un sistema judicial bien funcionamiento. En las reservas de caza, la principal preocupacion de seguridad es la propia vida silvestre, y se requiere que los visitantes sigan las instrucciones de sus guias en todo momento sin excepcion. Abandonar un vehiculo sin el permiso del guia en una reserva es tanto peligroso como esta prohibido por las normas de todas las reservas y concesiones del pais.

Las oportunidades fotograficas en Botswana se encuentran entre las mejores del mundo para sujetos de vida silvestre, paisaje y cultura. La luz en la estacion seca, particularmente en las horas doradas de la primera manana y la ultima tarde, tiene una calidad que los fotografos viajan especificamente para capturar: la luz calida y de angulo bajo que resalta la textura del pelaje de un animal, ilumina un pajaro en vuelo contra un cielo dramatico, o pinta un canal del Delta del color del cobre brunico. Los campamentos de safari en Botswana imponen consistentemente la regla de que solo un vehiculo por encuentro con animales esta permitido en las concesiones privadas, una practica que mantiene el entorno fotografico limpio y sin perturbar y permite la espera paciente del momento en que la luz y el animal y la escena se componen en una imagen que vale la pena conservar durante toda la vida.

La preparacion mas importante para un safari en Botswana es, en ultima instancia, no practica ni logistica sino de actitud. Botswana recompensa la paciencia. El pais recompensa la quietud y el silencio. Recompensa la disposicion a sentarse en un lugar durante una hora, o dos horas, o tres, esperando que un animal emerja de la sombra, que un depredador haga su movimiento, que la luz encuentre su angulo perfecto. El viajero que llega esperando una accion constante e implacable, un avistamiento por minuto al estilo de un documental de television de vida silvestre con su edicion incesante, a veces se sentira frustrado y decepcionado con lo que la sabana real ofrece. El viajero que entiende que el placer profundo de la naturaleza salvaje de Botswana reside tanto en el espacio entre los encuentros obvios como en los encuentros mismos, en el sonido del viento en los carrizos, en el olor del aire despues de la lluvia, en la oscuridad absoluta de un cielo no contaminado por luz artificial, en el silencio companero de un vehiculo que espera al amanecer, este viajero encontrara en Botswana algo que es cada vez mas dificil de encontrar en cualquier parte del mundo en el siglo veintiuno: un lugar que es genuinamente, sin disculpas, magnificamente salvaje.

Botswana se erige como prueba de que un pais africano puede gestionar tanto sus recursos naturales como sus instituciones politicas con sabiduria y vision de futuro, que la conservacion y el desarrollo no tienen que estar en oposicion, y que la extraordinaria diversidad del Africa salvaje puede ser preservada para las generaciones futuras si la voluntad y la inteligencia para hacerlo se aplican con determinacion y con respeto. Es un pais que ha ganado su reputacion internacional como historia de exito no por suerte ni por accidente sino a traves de una sucesion de elecciones sabias tomadas por lideres y comunidades que entendieron lo que tenian y eligieron protegerlo para sus hijos y para los hijos de sus hijos. Para el viajero, la recompensa de visitar Botswana es una experiencia de Africa en su forma mas poderosa y mas pristina, un encuentro con un mundo salvaje que ha sobrevivido al siglo XXI y que, en el caso de Botswana, esta siendo activamente protegido para los siglos que estan por venir.

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