Azerbaïdjan : Terre de Feu, Carrefour Ancestral et Ambition Moderne

Guide complet de voyage dans la republique du Caucase du Sud, sur les rives de la mer Caspienne

Introduction

L'Azerbaidjan occupe une place singuliere dans l'imagination du voyageur. C'est un pays si riche en petrole que les anciens explorateurs decrivaient des flammes jaillissant spontanement du sol, une terre ou des temples du feu s'elevaient de la roche et ou des pelerins zoroastriens venaient de loin pour contempler ce qu'ils consideraient comme le souffle vivant de leur element sacre. Cette identite perdure dans le surnom national, la Terre de Feu, et les voyageurs qui arrivent en s'attendant soit a un Etat petrolier fige dans le beton sovietique, soit a un emirat du Golfe en miniature soigneusement poli, decouvrent a la place quelque chose de bien plus surprenant : une republique en couches multiples, contradictoire, infiniment fascinante, ou des petroglyphes de l'age de pierre cotoient une skyline facon par des architectes primes, ou des femmes en foulard et des femmes en haute couture partagent les memes tables de salon de the, et ou une culture qui remonte a des millenaires se reinvente a une vitesse vertigineuse.

Situee au point de rencontre de l'Europe orientale, du Moyen-Orient et de l'Asie centrale, l'Azerbaidjan a servi depuis l'Antiquite de corridor par lequel marchands, conquerants, erudits et mystiques ont circule. L'ancienne Route de la Soie traversait son coeur, et les caravanserails, forteresses et villages de montagne qu'elle a laisses derriere elle sont encore la pour etre explores. La mer Caspienne longe le pays a l'est, lui donnant un littoral sans ocean, une vaste mer interieure qui scintille d'une lumiere particuliere et qui a facon la cuisine, le commerce et la culture azerbaidjanaises. Au nord se dressent les hautes cimes du Grand Caucase, enneigees pendant une grande partie de l'annee, abritant des communautes isolees ou des langues anciennes, des traditions de tissage et des formes architecturales anterieures a l'islam de plusieurs siecles demeurent intactes. Au sud, les basses terres subtropicales autour de la ville de Lankaran produisent du the et des agrumes sous un climat qui rappelle davantage les cotes du Golfe Persique que la republique de montagne que la plupart des visiteurs imaginent.

La capitale, Bakou, est le centre indeniable de toute visite. Ville d'environ deux millions d'habitants, elle renferme dans ses frontieres la vieille ville medievale fortifiee d'Icheri Cheher, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000, et les spectaculaires Flame Towers en verre qui sont devenues l'une des skylines les plus reconnaissables du monde post-sovietique. Entre ces deux icones se trouve une ville qui a consacre le premier boom petrolier de la fin du dix-neuvieme siecle a construire de somptueuses demeures le long d'un boulevard courbe face a la Caspienne, puis le second boom du debut du vingt-et-unieme siecle a commander des batiments a Zaha Hadid, a construire des circuits de Formule 1 dans ses rues, et a accueillir en succession rapide le Concours Eurovision de la Chanson, les Jeux Europeens et les Jeux de la Solidarite Islamique. Peu de villes dans le monde se sont transformees aussi radicalement en si peu de temps, et pourtant dans Icheri Cheher les ruelles restent assez etroites pour toucher les deux murs avec les bras tendus, le the est toujours servi dans les memes verres en forme de poire qu'utilisaient les grands-parents, et les vendeurs de tapis etendent encore leur marchandise dans les memes entrees de portes ou les marchands se disputaient jadis.

Au-dela de Bakou, le pays recompense un voyage lent et attentif. La region de Gobustan, au sud de la capitale, recele l'un des grands tresors archeologiques du monde : des milliers de petroglyphes graves sur des parois rocheuses il y a entre 5 000 et 40 000 ans, representant des chasseurs, des bateaux, des danseurs et des animaux dans des images si vivantes qu'elles communiquent instantanement a travers les millenaires. Tout pres, des dizaines de volcans de boue bouillonnent dans un paysage d'argile grise qui ressemble veritablement a un autre monde. Au nord-ouest, la ville de Cheki, au pied du Caucase, abrite le Palais des Khans de Cheki, un batiment dont les murs interieurs brillent de la lumiere coloree de milliers de pieces de verre taille a la main assemblees sans colle dans un artisanat appele chebeke qui n'existe presque nulle part ailleurs sur Terre. Le tissage de la soie, une autre tradition ancienne de Cheki, se perpetue dans des ateliers qui ressemblent beaucoup a ce qu'ils etaient lorsque la Route de la Soie etait encore la principale voie commerciale du monde.

Les montagnes Talysh meridionales pres de Lankaran abritent le Parc National de Hirkan, un reliquat de l'ancienne foret hyrcanienne qui couvrait la cote caspienne avant la derniere ere glaciaire. A l'extreme ouest, l'exclave de Nakhitchevan, separee du reste de l'Azerbaidjan par le territoire armenien, preserve des chefs-d'oeuvre architecturaux de l'art islamique medieval ainsi que des paysages d'une desolation austere et belle. Et les regions occidentales recemment reintegrees, dont la ville historique de Choucha reconquise par l'Azerbaidjan lors de la guerre du Karabagh de 2020, commencent a rouvrir aux visiteurs, portant le poids d'une memoire historique profonde et l'atmosphere complexe d'une reconstruction post-conflit.