Azerbaiyan: La Tierra del Fuego, Encrucijada Ancestral y Ambicion Moderna

Una guia completa para viajeros a la republica del Caucaso meridional a orillas del mar Caspio

Introduccion

Azerbaiyan ocupa un lugar singular en la imaginacion humana. Es un pais tan rico en petroleo que los viajeros de la antiguedad describieron llamas que brotaban espontaneamente del suelo, una tierra donde los templos del fuego surgian de la tierra y los peregrinos zoroastrianos viajaban durante siglos para presenciar lo que consideraban el aliento vivo de su elemento sagrado. Esa identidad perdura en el sobrenombre nacional, la Tierra del Fuego, y los viajeros que llegan esperando encontrar ya sea un petro-estado congelado en hormigon sovietico o un emirato del Golfo en miniatura descubriran en cambio algo mucho mas sorprendente: una republica llena de capas, contradictoria, e infinitamente fascinante, donde las pinturas rupestres de la Edad de Piedra se encuentran a corta distancia de un horizonte urbano diseflado por arquitectos ganadores del Premio Pritzker, donde mujeres con velos y mujeres de alta costura comparten las mismas mesas de las casas de te, y donde una cultura que se remonta a milenios se reinventa a una velocidad que deja sin aliento.

Situado en el punto de encuentro de Europa del Este, el Oriente Medio y Asia Central, Azerbaiyan ha servido desde la antiguedad como corredor por el que han pasado mercaderes, conquistadores, eruditos y misticos. La antigua Ruta de la Seda atravesaba directamente su corazon, y las caravanserias, fortalezas y pueblos de montana que dejaron atras aun estan alli para explorar. El mar Caspio bordea el pais por el este, dandole una costa sin oceano, un vasto mar interior que brilla con una luz peculiar y que ha dado forma a la cocina, el comercio y la cultura azerbaiyanas. Al norte se elevan las altas crestas del Gran Caucaso, cubiertas de nieve durante gran parte del ano y que albergan comunidades remotas donde antiguas lenguas, tradiciones de tejido y formas arquitectonicas que son anteriores al islam en varios siglos permanecen intactas. Al sur, las llanuras subtropicales alrededor de la ciudad de Lankaran producen te y citricos bajo un clima que recuerda mas a la costa del Golfo Persico que a la republica montana que la mayoria de los visitantes imagina.

La capital, Baku, es el centro indiscutible de cualquier visita. Una ciudad de aproximadamente dos millones de personas, contiene dentro de sus limites la Ciudad Vieja medieval amurallada de Icheri Sheher, inscrita como Patrimonio Mundial de la UNESCO en el ano 2000, y las imponentes torres de cristal Flame Towers que se han convertido en uno de los horizontes urbanos mas reconocibles del mundo postsovietico. Entre estos dos iconos se extiende una ciudad que gasto el primer boom petrolero de finales del siglo XIX construyendo lujosas mansiones a lo largo de un sinuoso bulevar caspio y gasto el segundo boom petrolero de principios del siglo XXI encargando edificios a Zaha Hadid, construyendo circuitos de Formula Uno por las calles del centro y organizando un Concurso de Eurovision, unos Juegos Europeos y unos Juegos de Solidaridad Islamica en rapida sucesion. Pocas ciudades en el mundo se han reinventado tan agresivamente en tan poco tiempo, y sin embargo en Icheri Sheher los callejones siguen siendo lo suficientemente estrechos como para tocar ambas paredes con los brazos extendidos, el te todavia se sirve en los mismos vasos en forma de pera que usaban los abuelos, y los vendedores de alfombras siguen extendiendo sus mercancias en los mismos portales donde los mercaderes regateaban hace siglos.

Mas alla de Baku, el pais recompensa al viajero lento y atento. La region de Gobustan, al sur de la capital, alberga uno de los grandes tesoros arqueologicos del mundo: miles de petroglifos tallados en paredes rocosas hace entre aproximadamente cinco mil y cuarenta mil anos, que representan cazadores, barcos, bailarines y animales en imagenes tan vividas que se comunican instantaneamente a traves de los milenios. Cerca de alli, decenas de volcanes de barro gorgotean y burbujean en un paisaje de badlands de arcilla gris que se siente genuinamente extraterrestre. En el noroeste, la ciudad de Sheki en las estribaciones del Caucaso alberga el Palacio de los Janes de Sheki, un edificio cuyas paredes interiores brillan con la luz de colores de miles de piezas de vidrio de colores cortadas a mano ensambladas sin pegamento en un arte llamado shebeke que casi no existe en ningun otro lugar del mundo. El tejido de seda, otra antigua tradicion de Sheki, continua en talleres que tienen el mismo aspecto que tenian cuando la Ruta de la Seda era aun la principal via de comercio del mundo.

Las Montanas Talysh del sur, cerca de Lankaran, albergan el Parque Nacional Hirkan, un relicto del antiguo bosque hircano que cubria la costa caspia antes de la ultima glaciacion. En el extremo oeste, el exclave de Nakhchivan, separado del resto de Azerbaiyan por territorio armenio, conserva obras maestras arquitectonicas del arte islamico medieval asi como paisajes de austera y hermosa desolacion. Y las recientemente reintegradas regiones occidentales, incluida la historica ciudad de Shusha, recuperada por Azerbaiyan en la guerra de Karabaj de 2020, estan comenzando a abrirse a los visitantes, cargadas del peso de una profunda memoria historica y de la complicada atmosfera de una reconstruccion posconflicto.

La hospitalidad azerbaiyana no es un cliche sino un imperativo cultural genuino. El concepto de qonaqpervazliq, la obligacion de honrar a un invitado, esta profundamente arraigado. Los visitantes se encontraran invitados a tomar te antes de haber terminado de pedir indicaciones, instados a compartir comidas por familias que acaban de conocer, y guiados por los barrios por extranflos que insisten en que conocen un camino mejor. La comida en si misma es una revelacion: pilaf cocinado en docenas de variaciones regionales, cordero estofado a fuego lento con fragancia de azafran y frutas secas, pescado fresco del Caspio, salsas de granada, y una elaborada tradicion de pasteleria rellena de hierbas que representa siglos de refinamiento culinario. Los tes, servidos sin cesar y siempre sin leche, anclan cada interaccion social.

Esta guia tiene como objetivo llevar al viajero por Azerbaiyan con profundidad en lugar de con una simple lista de comprobacion, a alguien que quiere entender por que los lugares tienen el aspecto que tienen y como llegaron a serlo, que encuentra una caravanseraia de seiscientos anos tan convincente como un hotel boutique de lujo, y que acepta que viajar por el Caucaso a menudo implica improvisacion, paciencia y cierta aventura logistica. Azerbaiyan es seguro, cada vez mejor dotado de infraestructuras y genuinamente ansioso por recibir visitantes. Lo que ofrece a cambio es una de las experiencias de viaje mas distintivas disponibles en el mundo actual. Este es un destino que desafia las expectativas en cada vuelta del camino, que enriquece al viajero con perspectivas que ninguna otra parte del mundo puede ofrecer de la misma manera, y que deja en la memoria una huella tan duradera como los petroglifos de Gobustan mismos.

La diversidad cultural de Azerbaiyan es tan extraordinaria como su diversidad geografica. En un mismo dia de viaje es posible pasar de callejones medievales perfumados de especias a avenidas futuristas de vidrio y acero, de mercados donde ancianos juegan al nard bajo los platanos a galerajes de arte contemporaneo que exhiben instalaciones de fama internacional. Esta superposicion de epocas y estilos no es caos sino la expresion viva de una civilizacion que ha sabido absorber lo mejor de cada periodo de su historia sin renunciar a su caracter propio. Pocos paises en el mundo ofrecen una densidad tan alta de experiencias genuinamente insolitas por kilometro cuadrado de territorio, y quizas por eso quienes visitan Azerbaiyan por primera vez suelen quedar con la sensacion de que han vislumbrado algo que el mundo en general todavia no ha descubierto del todo.

Historia

El territorio que hoy es Azerbaiyan ha sido habitado durante un periodo de tiempo casi incomprensible. Las pinturas rupestres de Gobustan documentan la presencia humana que se remonta a mas de treinta milenios, y los yacimientos arqueologicos de todo el pais han arrojado evidencias de comunidades agricolas asentadas, metalurgia sofisticada y comercio de larga distancia que se remonta al menos al tercer milenio antes de la era comun. Los rios Kura y Aras, que drenan el pais de noroeste a sureste hacia el mar Caspio, crearon fertiles corredores que las poblaciones primitivas siguieron naturalmente, y la posicion de encrucijada del territorio hizo que absorbiera influencias de todas direcciones.

El antiguo reino de Albania del Caucaso, un estado muy distinto de la Albania balcanica de los tiempos modernos, controlaba gran parte de lo que hoy es el norte de Azerbaiyan y algunos territorios adyacentes desde aproximadamente el siglo IV a.C. hasta el siglo VIII d.C. La Albania del Caucaso tenia su propio alfabeto, desarrollado por el erudito Mesrop Mashtots a principios del siglo V d.C. al mismo tiempo que creo los alfabetos armenio y georgiano, aunque el alfabeto albaniano cayo en desuso tras la conquista arabe y solo fue parcialmente reconstruido por los eruditos modernos. El cristianismo llego a la Albania del Caucaso en los primeros siglos de la era comun, y los vestigios de su presencia sobreviven en antiguas ruinas de iglesias diseminadas por las montanas del norte, especialmente en las regiones de Sheki, Qabala y Zaqatala.

La tradicion zoroastriana, sin embargo, era anterior al cristianismo en la region y se nutria de los extraordinarios manantiales de gas natural de la Peninsula de Absheron y de otros lugares, donde el metano subterraneo emergia y se incendiaba en la superficie, creando fuegos eternos que parecian milagrosos y sagrados. La propia palabra Azerbaiyan se deriva muy probablemente de Atropates, un satrapa persa que gobernaba la zona bajo Alejandro Magno y cuyo nombre a su vez deriva de un antiguo termino persa que significa guardian del fuego. Los templos del fuego de Ateshgah, visitados durante siglos por peregrinos zoroastrianos de la India y Persia, encarnan esta larga relacion entre la tierra y el elemento que la define.

Los ejercitos arabes llegaron a Azerbaiyan a mediados del siglo VII d.C., trayendo el islam, que se convertiria en la religion dominante y el marco cultural de la region. El proceso de islamizacion fue gradual y nunca del todo completo en las zonas montanosas mas remotas, y la forma de islam que finalmente echo raices era en general sunita en el norte y el oeste, mientras que el sur y las principales ciudades quedaron bajo la influencia chiita, una division que persiste hoy en dia y refleja la posicion del pais entre los imperios otomano y persa. La cultura y la lengua arabiga tuvieron una profunda influencia en la literatura, la arquitectura y el pensamiento azerbaiyano durante los primeros siglos islamicos, y Baku y otras ciudades se convirtieron en centros del saber y el comercio islamicos.

Los turcos seljucidas barrieron la region en el siglo XI, y su llegada fue el momento crucial en la turquificacion de la poblacion. Antes de los seljucidas, las lenguas dominantes en la region eran variedades iranias y la lengua albaniana del Caucaso. Tras varios siglos de asentamiento turco y dominio politico, la poblacion fue desplazandose gradualmente hacia el azerbaiyano, una lengua turca estrechamente relacionada con el turco y el turcomano. Esta identidad linguistica se convirtio en el fundamento de la conciencia nacional azerbaiyana, aunque la plena elaboracion de esa conciencia en el nacionalismo moderno tendria que esperar a los siglos XIX y XX.

Los siglos XII y XIII anteriores a la invasion mongola representan lo que muchos historiadores azerbaiyanos consideran una edad de oro. El poeta Nizami Ganjavi, nacido hacia el ano 1141 en la ciudad de Ganja, produjo un corpus de poesia epica, incluida la Khamsa o Quinteto de cinco poemas narrativos, que le coloco junto a Firdausi y Rumi en el primer rango de los poetas en lengua persa. Las obras de Nizami, que se nutren de historias de la mitologia griega, la leyenda persa y el romance arabe, alcanzaron una influencia que se extendio desde Anatolia hasta la India y siguen siendo fundamentales para la identidad cultural azerbaiyana hoy en dia. La ciudad de Baku construyo su monumento mas iconico, la Torre de la Doncella, en algun momento del periodo medieval, y la dinastia Shirvanshah construyo el complejo del palacio real en la Ciudad Vieja que aun se conserva.

Las invasiones mongolas del siglo XIII bajo Hulagu Khan devastaron la region, destruyendo ciudades, matando poblaciones e interrumpiendo las redes comerciales que habian sustentado la prosperidad durante siglos. La recuperacion fue lenta, y el periodo subsiguiente vio como la region se convirtio en campo de batalla entre los estados sucesores del Imperio Mongol. El Ilkanato, los Jalairidas, los Timuridas y las confederaciones turcomanas de la Kara Koyunlu y la Ak Koyunlu ejercieron el control en distintos momentos, dejando un panorama politico fragmentado en el que las dinastias locales y las ciudades-estado maniobraban para sobrevivir.

La dinastia Safavida, fundada en 1501 por el Shah Ismail I, que era el mismo de origen turco azerbaiyano de la region de Ardabil, en lo que hoy es el noroeste de Iran, unifico Persia y establecio el islam chiita como religion de Estado, una decision que separo permanentemente al mundo persa del Imperio Otomano y conformo la geografia religiosa de todo el Oriente Medio. Los Safavidas hablaban el azerbaiyano turco en la corte y consideraban el territorio caucasico como su tierra natal. Durante dos siglos, Azerbaiyan fue disputado entre la Persia safavida y el Imperio Otomano, con la poblacion sufriendo repetidamente por las campanas libradas en su territorio.

La expansion rusa hacia el Caucaso se acelero a finales del siglo XVIII y principios del XIX, y una serie de guerras con Persia desemboco en el Tratado de Gulustan de 1813 y el Tratado de Turkmenchay de 1828, mediante los cuales Persia cedio a Rusia el control de los kanatos caucasicos. El rio Aras se convirtio en la frontera, dividiendo permanentemente a la comunidad etnica azerbaiyana entre el Imperio Ruso al norte y el Imperio Persa al sur, una division que persiste hoy como la frontera entre la Republica de Azerbaiyan y las provincias del noroeste de Iran que albergan una gran poblacion azerbaiyana.

Bajo el dominio ruso, Azerbaiyan experimento una rapida transformacion que se acelero dramaticamente tras el descubrimiento de petroleo explotable cerca de Baku en la decada de 1840. El primer pozo de petroleo comercial se perforo en 1846, mas de una decada antes del famoso pozo Drake en Pennsylvania, y en la decada de 1870, tras la abolicion del monopolio estatal del petroleo, una enorme afluencia de inversiones habia convertido Baku en uno de los campos petroliferos mas productivos del mundo y en uno de sus mas extraordinarios boomtowns. Los hermanos Nobel, Robert y Ludvig, invirtieron fuertemente y construyeron un imperio petrolero. La familia Rothschild financi el oleoducto Baku-Batumi. Emprendedores armenios, rusos, polacos, alemanes, suecos, franceses y britanicos llegaron en masa junto a los barones petroleros azerbaiyanos, y la ciudad que surgio de esta efervescencia era arquitectonicamente diversa, cosmopolita y asombrosamente rica para los estandares de finales del siglo XIX.

Los anos entre 1918 y 1920 fueron testigos de la breve existencia de la Republica Democratica de Azerbaiyan, la primera democracia parlamentaria secular del mundo musulman. Fundada tras el colapso del Imperio Ruso, establecio el sufragio femenino pleno, una universidad en Baku y un gobierno que intento navegar por el extraordinariamente complejo panorama etnico, religioso y politico del Imperio en desmoronamiento. Duro solo veintitr meses antes de que el Ejercito Rojo invadiera e incorporara Azerbaiyan a la Union Sovietica, donde permanecio como una de las tres republicas transcaucasicas junto a Georgia y Armenia.

El dominio sovietico trajo industrializacion, campanas de alfabetizacion, la supresion de la religion, la colectivizacion de la agricultura y una cultura politica de conformidad impuesta que, sin embargo, coexistio con una notable creatividad artistica en la musica, la literatura, el cine y las artes visuales. El periodo sovietico tambien trazo las fronteras administrativas que causarian los conflictos posindependencia, de manera critica la inclusion de la Oblast Autonoma de Nagorno-Karabaj, un territorio con una poblacion predominantemente armenia, dentro de la Republica Socialista Sovietica de Azerbaiyan. La politica de nacionalidades de Stalin creo estas condiciones de frontera deliberadamente, manteniendo la capacidad de Moscu para arbitrar entre reclamaciones en competencia, y las consecuencias fueron catastroficas cuando la Union Sovietica comenzo a colapsar.

Azerbaiyan declaro la independencia en agosto de 1991 a medida que se disolvio la Union Sovietica. El pais se enfrent de inmediato a la guerra por Nagorno-Karabaj, un conflicto que dur hasta un alto el fuego en 1994 y que result en que las fuerzas armenias y las milicias armenias locales controlaran no solo la region disputada en si misma, sino siete distritos azerbaiyanos adyacentes. Aproximadamente un millon de civiles azerbaiyanos fueron desplazados. El coste humano fue enorme y la herida politica permanecio abierta durante tres decadas de fracasadas negociaciones en el marco del Grupo de Minsk de la OSCE. Luego, en septiembre y noviembre de 2020, Azerbaiyan lanzo una ofensiva militar que recaptur los distritos circundantes y gran parte del propio Nagorno-Karabaj. En septiembre de 2023, una breve nueva operacion tuvo como resultado la disolucion de la autoproclamada republica armenia en la region y la partida de casi toda la poblacion etnica armenia. Las dimensiones historicas y humanitarias de estos acontecimientos siguen siendo profundamente disputadas, pero su impacto en el Azerbaiyan moderno, incluida la apertura de las regiones occidentales al desarrollo y la elevacion de Shusha como capital cultural, ha sido transformador.

Desde la independencia, Azerbaiyan ha sido gobernado por la familia Aliyev. Heydar Aliyev, antiguo miembro del Politburo sovietico y jefe del KGB que habia sido jefe del partido del Azerbaiyan sovietico, regreso al poder en 1993 y goberno hasta su muerte en 2003, cuando su hijo Ilham Aliyev le sucedio y ha permanecido en el poder desde entonces. El gobierno ha utilizado los ingresos del petroleo para construir infraestructuras, modernizar Baku y proyectar una imagen internacional, mientras que los criticos en el pais y en el extranjero han planteado sistemat icamente preocupaciones sobre la libertad de prensa, la oposicion politica y los derechos humanos. Para el viajero, el contexto politico forma parte de una comprension honesta del pais, incluso cuando la calidez de los ciudadanos azerbaiyanos corrientes es genuina.

La historia economica del Azerbaiyan independiente es inseparable del petroleo y la gestion de los ingresos que produce. El Fondo Estatal del Petroleo de Azerbaiyan, conocido como SOFAZ, fue establecido en 1999 para gestionar los ingresos petroleros y acumular un fondo de ahorro para las generaciones futuras al estilo del fondo soberano de riqueza de Noruega. A principios de la decada de 2020, el fondo habia acumulado decenas de miles de millones de dolares en activos. Gran parte de los ingresos se destinaron a la dramatica transformacion fisica de Baku: nuevas carreteras y tuneles, la expansion y modernizacion del aeropuerto, la construccion del paseo maritimo y los parques costeros, y el encargo de importantes hitos arquitectonicos.

Baku

Baku es una ciudad de extraordinario drama visual, un lugar donde las capas de su historia estan tan juntas que se puede ir caminando en quince minutos de una muralla fortaleza medieval a una mansion Art Nouveau a una torre de cristal que refleja llamas LED en el cielo del Caspio. Pocas capitales del mundo contienen contrastes tan concentrados, y pocas se han rehecho tan completamente en tan poco tiempo preservando simultaneamente tanto de lo que existia antes. La ciudad se extiende por una bahia de la Peninsula de Absheron, mirando al este hacia el Caspio, y su paseo maritimo, el Bulvar, ha sido la columna vertebral de la vida social de Baku durante generaciones.

El corazon del Baku historico es Icheri Sheher, la Ciudad Interior o Ciudad Vieja, encerrada entre murallas medievales y declarada Patrimonio Mundial de la UNESCO en el ano 2000 junto al Complejo del Palacio de los Shirvanshahes y la Torre de la Doncella como sus dos monumentos mas sobresalientes. La inscripcion reconocio el area como un ejemplo excepcional de planificacion urbana y arquitectura islamica con raices que se remontan al siglo XII. La Ciudad Vieja se enfrenta a continuas amenazas de conservacion procedentes de la presion del desarrollo y el crecimiento del turismo, pero el tejido basico permanece en gran parte intacto y la experiencia de caminar por sus callejones es genuinamente transportadora.

Entrar por la Puerta Doble, la Qosha Qala, es pisar un adoquinado desigual desgastado y suavizado por siglos de trafico peatonal. Las calles son lo suficientemente estrechas en algunos lugares como para que los pisos superiores de las casas de enfrente casi se toquen, y los edificios apiflados crean un frescor natural que hace la Ciudad Vieja varios grados mas soportable que la ciudad circundante en las tardes de verano. Tiendas de alfombras, casas de te, puestos de recuerdos, hoteles boutique convertidos de antiguas caravanserias, algunos restaurantes que sirven comida azerbaiyana tradicional, y tranquilos barrios residenciales donde las familias han vivido durante generaciones coexisten dentro de las aproximadamente veintidos hectareas de la zona amurallada.

La Torre de la Doncella, Qiz Qalasi, se alza en el borde sureste de la Ciudad Vieja con vistas al Caspio y es el simbolo mas inmediatamente reconocible de Baku. La torre tiene unos treinta metros de altura, es cilindrica con un contrafuerte caracteristico que sobresale de su cara sur, y su edad y funcion original son genuinamente misteriosas. Las evidencias arqueologicas sugieren cimientos que se remontan quizas al siglo VI o VII d.C., aunque la estructura actual generalmente se data en los siglos XI o XII. Pudo haber servido como faro, lugar de culto, torre de vigilancia o alguna combinacion de funciones, y fue incorporada a las murallas defensivas de la ciudad en periodos posteriores. Una leyenda que da nombre a la torre implica a una princesa que salto desde la cima para escapar del matrimonio con su padre, y aunque la historia es casi con certeza apocr fa, ha generado una persistente narrativa romantica en torno a la torre. Hoy se puede subir a la cima para disfrutar de vistas panoramicas de la bahia y los tejados de la Ciudad Vieja.

El Palacio de los Shirvanshahes es el ejemplo sobreviviente mas importante de la arquitectura cortesana azerbaiyana medieval. La dinastia Shirvanshah, que gobernaba gran parte de lo que hoy es Azerbaiyan y el Azerbaiyan iranio, construyo el complejo del palacio a lo largo del siglo XV, y lo que sobrevive incluye el edificio principal del palacio, una mezquita de la corte, un bano real, un mausoleo y la tumba del erudito cortesano y dervis Seyid Yahya Bakuvi. La obra en piedra del palacio es refinada y elegante, decorada con tallas arabescas e inscripciones en escritura arabe, y la composicion general tiene la serena grandiosidad de la arquitectura construida con confianza y permanencia en mente.

Dentro de la Ciudad Vieja hay varias mezquitas que merece la pena visitar, entre ellas la Mezquita Juma, que ocupa un lugar donde el culto ha continuado quizas desde el primer periodo islamico en la historia de la ciudad, aunque la estructura actual data del periodo medieval y ha sido objeto de multiples reconstrucciones. La Mezquita Synyk Qala, la Mezquita de la Torre Rota, es uno de los monumentos sobrevivientes mas antiguos de Baku. Las pequenas caravanserias que albergaron en su dia a los mercaderes de la Ruta de la Seda y a sus mercancias ahora sirven como cafes y tiendas, pero conservan sus arcos de piedra y plantas con patio.

Al salir de la Ciudad Vieja y avanzar por el paseo maritimo se descubre un mundo arquitectonico completamente diferente. El tardio siglo XIX y principios del XX boom petrolero dejo en Baku una de las colecciones mas notables de arquitectura de influencia europea fuera de Europa. Los barones del petroleo encargaron lujosas mansiones a arquitectos formados en Paris, Viena y San Petersburgo, y el conjunto resultante de fachadas de estilo italiano, torres del Segundo Imperio Frances, ornamentacion barroca y columnatas clasicas que bordean los bulevares interiores del centro de Baku ha sido comparado con las mas celebradas calles de Riga, Varsovia y Praga. Muchos de estos edificios se encuentran en diferentes estados de conservacion, pero caminar por las calles entre Istiqlaliyyat, Neftchiler y Nizami revela una arquitectura de genuina calidad europea en una ciudad del Caspio de Oriente Medio, una conjuncion que sigue asombrando.

El Centro Heydar Aliyev, completado en 2012 segun un diseno de la arquitecta iraqi-britanica Zaha Hadid y su firma Zaha Hadid Architects, es una de las obras de arquitectura del siglo XXI mas celebradas de cualquier lugar del mundo y un destino de peregrinacion para los entusiastas de la arquitectura. El edificio alberga un centro de conferencias, una sala de exposiciones y un museo dedicado a la vida y el legado del ex presidente Heydar Aliyev. Su exterior es una superficie blanca continua y ondulante de hormigon reforzado con fibra de vidrio, una forma que parece haber sido doblada y estirada a partir de un unico trozo de tela, sin esquinas visibles y sin una logica estructural aparente que el ojo pueda resolver. El edificio desafia la trama urbana sovietica plana que lo rodea de manera tan completa que acercarse a el se siente como encontrar un artefacto alienigena. Los espacios interiores fluyen con la misma continuidad liquida que el exterior y son genuinamente hermosos como experiencia arquitectonica independientemente de las exposiciones que puedan contener.

Las Flame Towers, tres rascacielos de cristal con forma de llamas estilizadas y revestidos con paneles LED programables que muestran efectos de fuego animados visibles a kilometros de distancia por la noche, se han convertido en el simbolo definitivo del Baku moderno desde su finalizacion en 2012. Contienen apartamentos de lujo, un hotel y oficinas, pero su funcion principal en la imagen de la ciudad es simbolica: conectan la identidad antigua de Baku como Tierra del Fuego con sus ambiciones de ciudad global del siglo XXI impulsadas por la riqueza petrolera. Vistas desde el paseo maritimo del Caspio o desde las murallas de la Ciudad Vieja por la noche, son genuinamente espectaculares.

El Museo Nacional de la Alfombra, alojado desde 2014 en un notable edificio disenado para parecerse a una alfombra enrollada cuando se ve desde el lado caspio, contiene la coleccion mas completa del mundo de alfombras azerbaiyanas, con mas de catorce mil piezas que abarcan varios siglos y representan cada tradicion regional del pais. El tejido de alfombras ha sido inscrito en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO desde 2010, reconociendolo como una de las practicas culturales definitorias de Azerbaiyan. El museo muestra la extraordinaria diversidad regional del diseno de alfombras azerbaiyanas, desde las audaces formas geometricas de Quba y Shirvan hasta los patrones mas curvilineos y densamente detallados de las piezas del sur influenciadas por Karabaj y Tabriz.

El barrio de Sovetski, el antiguo barrio residencial construido en epoca sovietica en el interior de la Ciudad Vieja, ha experimentado un lento proceso de gentrificacion y desarrollo de la cultura de los cafes que lo convierte en lo mas parecido a un barrio bohemio de Baku. Pequenos bares, librerias independientes, galerias de arte y cafeterias han abierto en las plantas bajas de bloques de apartamentos de la epoca sovietica, y la mezcla de residentes de toda la vida y nuevos integrantes de la clase creativa mas joven crea una atmosfera que contrasta agudamente tanto con la Ciudad Vieja medieval como con los nuevos desarrollos de cristal y acero del paseo maritimo.

La Plaza de las Fuentes, Fontan Meydani, justo fuera de las murallas de la Ciudad Vieja, es el centro social del centro de Baku moderno, rodeada de restaurantes, cafes y tiendas y ocupada a todas horas por personas que socializan. Las noches de verano, la Plaza de las Fuentes se convierte en una especie de salon de estar al aire libre para toda la ciudad, con familias, parejas y grupos de amigos ocupando cada banco y mesa de cafe hasta la medianoche o mas tarde.

El Gran Premio de Formula Uno de Azerbaiyan, que se ha celebrado en un circuito urbano por el centro de Baku desde 2017, transformo varias zonas de la ciudad en torno al trayecto del circuito y atraj considerable atencion mediatica internacional. El circuito pasa junto a las murallas de la Ciudad Vieja, a lo largo del paseo maritimo del Caspio y por algunos de los bulevares mas anchos del centro de Baku, aprovechando la inusual combinacion de amplias avenidas de la era sovietica y el dramaticamente fotografico telonfondo del Caspio y la Ciudad Vieja.

El Museo de Historia de Baku, alojado en una gran mansion del boom petrolero construida para uno de los miembros de la familia Tagiyev a principios del siglo XX, contiene amplias colecciones que cubren toda la historia azerbaiyana desde la prehistoria hasta el periodo sovietico. La mansion Tagiyev en si misma es uno de los mejores ejemplos de la arquitectura palacial de la era victoriana tardia que los barones del petroleo construyeron en los anos en torno a 1900, con un interior que incluye un salon de recepcion formal, un salon de baile y apartamentos privados decorados en una mezcla de estilos orientalistas y clasicos europeos que expresa perfectamente la hibridez cultural del primer boom petrolero de Baku.

La Peninsula de Absheron

La Peninsula de Absheron se adentra en el mar Caspio al este de Baku y representa uno de los paisajes geologica y culturalmente mas distintivos del Caucaso meridional. La peninsula se asienta sobre uno de los grandes depositos de petroleo del mundo, y la evidencia de ese hecho es visible en todas partes: oxidadas torres de petroleo de la era sovietica se elevan desde las poco profundas aguas caspias justo frente a la costa, las bombas de extraccion cabecea ritmicamente en los campos entre bloques de viviendas suburbanas, los oleoductos cruzan el terreno llano, y el olor a petroleo esta presente algunos dias en gran parte del paisaje.

El Templo del Fuego de Ateshgah, ubicado en el pueblo de Surakhani, a unos treinta kilometros del centro de Baku, es uno de los sitios sagrados mas notables del Caucaso. El templo fue construido por mercaderes indios, principalmente hindues zoroastrianos de la comunidad sindhi, durante los siglos XVII y XVIII en un lugar donde el gas natural brotaba del suelo y ardiandia continuamente, creando lo que los peregrinos consideraban un fuego sagrado perpetuo. El nombre Ateshgah significa templo del fuego o casa del fuego en persa, y el complejo consta de un patio amurallado con celdas para peregrinos dispuestas en torno a un altar central sobre el que ardia una llama durante siglos. En las esquinas del recinto, altares de fuego adicionales ardian continuamente.

Los mercaderes indios y los peregrinos zoroastrianos de Persia y Asia Central visitaron Ateshgah durante generaciones, utilizandolo como albergue en la Ruta de la Seda ademas de como lugar de culto. Las inscripciones halladas en el lugar estan en sanscrito, punjabi y persa, testimonio del caracter internacional de la comunidad peregrina. En el siglo XIX, el gas natural habia sido parcialmente desviado para otros usos, los fuegos empezaron a apagarse y el templo dejo de utilizarse activamente. Hoy el lugar ha sido restaurado y la llama del altar central se mantiene mediante gas de tuberia en lugar de la filtracion natural, pero la atmosfera del lugar, las bajas celdas de piedra alrededor del patio, el altar esculpido con su llama eterna, las inscripciones devocionales, sigue siendo genuinamente emocionante.

Yanar Dag, la Montana Ardiente, es una demostracion aun mas dramatica de los manantiales de gas de la region. Situado a unos veinticinco kilometros al norte de Baku, cerca del pueblo de Mehemmedi, Yanar Dag es una ladera de la que el gas natural ha emergido a traves de grietas en la piedra caliza durante un periodo de tiempo indeterminado pero muy largo, creando una cortina continua de llama de unos diez metros de ancho y hasta tres metros de altura que arde sin pausa independientemente de las condiciones meteorologicas. Marco Polo registro haber visto fuegos que ardian desde el suelo en la region en el siglo XIII, y Yanar Dag puede ser uno de los fenomenos especificos que estaba describiendo. Los geografos arabes medievales, incluido el escritor del siglo X al-Masudi, tambien escribieron sobre los fuegos eternos de la region de Baku. Hoy el lugar esta gestionado como un pequeno parque nacional con un centro de visitantes, una casa de te y plataformas de observacion. Ver arder el fuego al anochecer, cuando las llamas brillan con mayor viveza en el cielo oscurecido y el Caspio es visible en la distancia media, es una de las experiencias mas atmosfericas que ofrece Azerbaiyan.

Las playas de la Peninsula de Absheron requieren cierta navegacion para llegar a sus mejores versiones. La costa norte cuenta con varias zonas de veraneo que han sido populares entre los residentes de Baku durante generaciones, pero muchas playas cercanas a los campos petroliferos han sido afectadas por la contaminacion por petroleo a lo largo de las decadas. Novkhani, Nardaran y Bilgah se encuentran entre los pueblos turismo con playas mas limpias y aguas mas cristalinas, y la construccion de modernos hoteles de veraneo a lo largo de esta franja se ha acelerado desde mediados de la decada de 2000.

El pueblo de Nardaran merece una visita por su fortaleza, una torre medieval que surge inesperadamente del paisaje llano de la peninsula, y por su atmosfera como una de las comunidades mas conservadoras y devotas de la Peninsula de Absheron. El pueblo es conocido como centro de la observancia islamica chiita, y la mezquita alli atrae a peregrinos para las observancias de Ashura, la conmemoracion anual del martirio del Imam Hussein. Paseando por Nardaran, con sus encaladas paredes de patio, mujeres con chador completo y pequenas tiendas que venden literatura religiosa y objetos devocionales, se tiene una idea de la Azerbaiyan religiosa que existe junto a, y en ocasiones en tension con, el Baku secular y cosmopolita del horizonte del boom petrolero.

Los volcanes de barro de la Peninsula de Absheron ocurren en varios lugares y demuestran los mismos procesos geologicos que los mas famosos campos de volcanes de barro de Gobustan: el gas subterraneo y el agua se mezclan con la arcilla y emergen a la superficie en formaciones conicas que burbujean y ocasionalmente lanzan pequenos chorros de barro rico en gas. Estas formaciones son geologicamente genuinos volcanes en el sentido de que implican material que emerge desde las profundidades, aunque no interviene magma alguno. Son completamente seguras para acercarse y caminar alrededor, y el paisaje que crean es memorablemente extrano, gris y lunar cubierto de barro palido que se mueve lentamente.

Gobustan

Gobustan, situado a unos setenta kilometros al sur de Baku a traves del terreno llano y arbustivo de la Peninsula de Absheron, es uno de los yacimientos arqueologicos mas importantes de toda la region del Caucaso y uno de los paisajes de arte rupestre verdaderamente excepcionales del mundo. La inscripcion como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2007 reconoci el Paisaje Cultural de Arte Rupestre de Gobustan como un ejemplo sobresaliente de comunicacion y expresion cultural prehistorica humana, que comprende mas de seis mil grabados rupestres en mas de ochenta superficies rocosas en una zona protegida que tambien incluye los notables campos de volcanes de barro de la llanura circundante.

Los petroglifos de Gobustan fueron creados a lo largo de un extraordinario periodo de tiempo, desde hace aproximadamente cuarenta mil anos durante el Paleolitico Superior hasta la Edad de Bronce, la Edad de Hierro e incluso el periodo historico, cuando soldados griegos grabaron una inscripcion latina en la roca en torno al ano 84 d.C. registrando la presencia de una cohorte de la Legion XII Fulminata en campana por la region. Esta inscripcion romana, descubierta en 1948, fue una revelacion para los historiadores, confirmando que las operaciones militares romanas se extendian mucho mas al este hacia el Caucaso de lo documentado hasta entonces. La inscripcion sigue siendo visible en el lugar y representa una de las inscripciones latinas mas orientales conocidas en el mundo.

Las imagenes prehistoricas anteriores cubren de todo, desde escenas de caza con elegantes ciervos y uros corriendo hasta barcos que los eruditos han interpretado como evidencia de actividad maritima caspia en el periodo Mesolitico, pasando por grupos de figuras humanas que parecen estar bailando. Thor Heyerdahl, el explorador noruego famoso por su expedicion Kon-Tiki, quedo fascinado por las imagenes de barcos de Gobustan en los anos noventa, viendo en ellas un elemento de diseno que conectaba a los marinos caspios prehistoricos con las tradiciones de barcos de juncos del antiguo Oriente Medio y Egipto, una teoria que nunca llego a publicar del todo pero que atraj la atencion internacional hacia el yacimiento.

El paisaje de Gobustan mas alla de los petroglifos merece ser comprendido en su propio derecho. La reserva abarca una zona de crestas de roca desnuda, barrancos y llanuras de barro que en el periodo Paleolitico era un entorno mucho mas verde y mas densamente arbolado, mas cercano a la orilla del Caspio, que estaba mucho mas alta en la antiguedad. A medida que el clima cambio y el nivel del Caspio bajo, las personas que tallaron las imagenes fueron gradualmente rodeadas por el paisaje cada vez mas arido que existe hoy en dia. La interaccion entre las imagenes de agua, barcos y animales que eran comunes en una era mas humeda y el actual paisaje esteril crea una melancolica perspectiva historica que profundiza la experiencia de contemplar las tallas.

El moderno Museo Nacional de Historia de Gobustan, construido junto al principal yacimiento de petroglifos, es uno de los mejores museos arqueologicos de Azerbaiyan, con exposiciones bien disenadas que explican la cronologia e interpretacion de las tallas, maquetas del antiguo paisaje y ejemplos de la inscripcion romana y otros hallazgos historicamente significativos. Los guardas forestales y los guias estan disponibles y son recomendables para los visitantes que llegan por primera vez.

Los volcanes de barro de Gobustan, situados a poca distancia en coche del yacimiento de petroglifos en una zona llamada Duvanji, son posiblemente el mejor paisaje de volcanes de barro del mundo accesible para visitantes ocasionales. Azerbaiyan tiene una de las mayores concentraciones de volcanes de barro del mundo, con varios cientos de formaciones conocidas en el pais, mas de la mitad de todos los volcanes de barro del mundo. Los volcanes de barro de Gobustan se dan en grupos por una llanura gris plana donde la calidad lunar del paisaje es tan completa que las agencias espaciales supuestamente lo han considerado como terreno de entrenamiento para simulaciones de misiones a Marte.

Caminar con cuidado alrededor de estas formaciones y observar la lenta actuacion geologica que encarnan es hipnotico, y el silencio de la llanura de los volcanes de barro, roto solo por los suaves sonidos de las respiraderos burbujeantes, es profundo. El barro en si mismo es fresco al tacto independientemente de la temperatura del aire, porque el material fuente emerge de las profundidades del subsuelo donde mantiene una temperatura constante y baja incluso en el calor del verano. Los visitantes observan ocasionalmente erupciones de volcanes de barro, que ocurren cuando una bolsa de presion de gas suficientemente grande empuja el material hacia arriba rapidamente, enviando un breve chorro de barro al aire antes de calmarse.

Las Montanas del Caucaso y Sheki

La parte occidental de Azerbaiyan, donde la llanura oriental llana da paso a las estribaciones y valles del sistema de montanas del Gran Caucaso, representa un mundo medioambiental y cultural completamente diferente al de la Peninsula de Absheron y Baku. Las montanas que forman la frontera norte de Azerbaiyan con Rusia se elevan hasta picos de mas de cuatro mil metros, y los pueblos y valles en su sombra han conservado tradiciones, arquitecturas y lenguas que han cambiado relativamente poco a lo largo de siglos de convulsion politica exterior. Esta es la Azerbaiyan de la imaginacion tradicional: torres de piedra sobre campos en terrazas, tejedores de seda en sus telares, caravanserias que han servido a los viajeros desde la epoca de la Ruta de la Seda, y puertos de montana donde la vista en cada direccion consiste en cadenas tras cadenas de crestas azul grisaceas que se desvanecen en la distancia.

La ruta de Baku a Sheki sigue la carretera principal hacia el noroeste por el borde de las montanas, pasando por varios pueblos e interesantes paisajes. Shamakhi, otrora sede de los janes de Shirvan e importante ciudad medieval, fue repetidamente devastada por terremotos y es hoy un modesto centro regional, pero su ubicacion bajo las montanas es hermosa y la Mezquita del Viernes tiene una larga historia en su emplazamiento. El Mausoleo de Diri Baba cerca de Maraza, tallado directamente en un acantilado en el siglo XV y accesible por escalones esculpidos en la roca, es uno de los edificios sagrados mas dramaticamente situados del pais y merece el desvio.

Sheki es el destino que mas consistentemente supera las expectativas de los visitantes, una ciudad de unos sesenta mil habitantes que funciona como museo vivo de la era de la Ruta de la Seda mientras mantiene una vida comunitaria autentica centrada en su bazar, sus casas de te y los talleres artesanales que representan la continuacion de tradiciones de produccion centenarias. La ciudad esta situada en el valle de Kish en las estribaciones del Gran Caucaso, rodeada de bosques de nogales y huertos, con un clima notablemente mas fresco y humedo que las tierras bajas orientales. Su historia como importante centro de produccion de seda, comercio y erudicion islamica se remonta a mas de un milenio, y el patrimonio arquitectonico que ha conservado refleja esa larga prosperidad.

El Palacio de los Janes de Sheki, construido en 1762 como residencia de verano de los gobernantes locales, los Janes de Sheki, es uno de los interiores mas extraordinarios de todo el Caucaso y uno de los edificios mas inusuales del mundo islamico. El exterior del palacio es modesto: un edificio de dos plantas con una fachada de madera decorada con patrones geometricos y florales pintados. Pero entrar revela un espacio de aplastante riqueza decorativa. Toda la superficie interior del edificio, paredes, techos y marcos de ventanas, esta cubierta con intrincados disenos pintados en rojos, azules y dorados que representan escenas de caza, animales mitologicos, flores y patrones geometricos que representan tanto la tradicion artistica persa safavida como la sensibilidad estetica azerbaiyana local.

Pero el elemento definitorio es el shebeke: las mamparas de las ventanas del palacio no estan hechas de vidrio en el sentido convencional sino de miles de pequenas piezas de vidrio de colores y madera cortadas a mano que encajan entre si sin clavos, tornillos ni pegamento en patrones geometricos para crear mosaicos de luz de colores que se filtran al interior y transforman las paredes pintadas con tonos en constante cambio. La tradicion del shebeke, que existe en Sheki de una forma que casi no se encuentra en ningun otro lugar del mundo, implica cortar pequenas piezas de vidrio y secciones de madera que encajan por precision solamente, sin ningun adhesivo, en patrones de extraordinaria complejidad.

El centro historico de Sheki fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2019, en la 43a sesion del Comite del Patrimonio Mundial celebrada en la propia Baku. La inscripcion reconoce el extraordinario conjunto urbano de edificios medievales tardios y del inicio del periodo moderno que conserva el casco antiguo, con el Palacio de los Janes, las caravanserias, las mezquitas y los banos historicos como sus elementos mas sobresalientes. Una inundacion en 2018 dano gravemente partes del casco antiguo en los meses inmediatamente anteriores a la decision del Comite, y la designacion de la UNESCO contribuyo a catalizar y financiar los trabajos de restauracion. El reconocimiento internacional del shebeke como tecnica artesanal de excepcional singularidad, junto con la autenticidad del tejido urbano historico de Sheki, fueron determinantes en el proceso de inscripcion, que situo a Sheki en el mapa del patrimonio mundial junto a Baku e Icheri Sheher.

La caravanseraia de Sheki, un gran edificio de patio cuadrado que en su dia albergaba a mercaderes de la Ruta de la Seda, sus animales y sus mercancias, ha sido bellamente restaurada y convertida en un hotel que es uno de los lugares mas atmosfericos para alojarse en todo Azerbaiyan. Dormir en una habitacion que en su dia sirvio de alojamiento para un mercader, en un edificio que ha funcionado continuamente en su emplazamiento durante varios siglos, mirando al patio por el que en su dia descansaron las caravanas de camellos, es habitar la historia en lugar de simplemente observarla.

El pueblo de Kish, a pocos kilometros de Sheki, contiene lo que puede ser una de las iglesias cristianas mas antiguas en uso continuo del Caucaso, una pequena iglesia albaniana de piedra que segun la tradicion local fue construida por uno de los apostoles, aunque la estructura superviviente data de tiempos medievales. El propio explorador noruego Thor Heyerdahl paso sus ultimos anos promoviendo la idea de una conexion prehistorica entre esta region y Escandinavia, y su financiacion apoyo las obras de restauracion de la iglesia de Kish, que ahora cuenta con un pequeno museo dedicado tanto a las teorias de Heyerdahl como a la tradicion cristiana albaniana del Caucaso que la iglesia representa.

La produccion de seda sigue siendo una industria activa en Sheki y sus alrededores, aunque a una escala muy reducida con respecto a la era de la Ruta de la Seda, cuando la region era uno de los principales centros de sericultura de todo el mundo islamico. Pequenos talleres de la ciudad siguen criando gusanos de seda, cosechando capullos y tejiendo tela de seda en telares tradicionales, produciendo el kelagai, un panuelo de seda que tambien esta inscrito en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO. Una visita a uno de estos talleres para ver todo el proceso, desde el capullo hasta la tela acabada, es una oportunidad disponible en muy pocos lugares del mundo fuera de China.

La region montana mas amplia al norte y noroeste de Sheki incluye varios otros valles y comunidades que merece la pena visitar para quienes dispongan de mas tiempo. La Reserva Natural de Zagatala protege el bosque maduro en las estribaciones del norte y ofrece algunas de las mejores rutas de senderismo de Azerbaiyan, con senderos que ascienden a traves del bosque caducifolio hasta praderas subalpinas con vistas sobre la cadena del Gran Caucaso hacia Georgia y Dagestan.

Los pueblos de Lahij en el distrito de Ismayilli, accesibles por una sinuosa carretera de montana que es en si misma una aventura, conservan una comunidad de habla persa de origen antiguo famosa por su trabajado del cobre, con artesanos que martillan vasijas, herramientas y objetos decorativos tradicionales en talleres que bordean la calle principal empedrada en una continua percusion metalica. La comunidad de Lahij habla una variante del Tat, una lengua irania relacionada con el persa que se ha hablado en este enclave desde al menos el periodo medieval, representando una de las comunidades linguisticas supervivientes mas antiguas de Azerbaiyan.

Uno de los reconocimientos internacionales mas recientes del patrimonio cultural de Azerbaiyan llego en 2023, cuando el Paisaje Cultural del Pueblo Khinalig y la Ruta de Trashumancia Koc Yolu fue inscrito como Patrimonio Mundial de la UNESCO en la 45a sesion del Comite celebrada en Riad. Khinalig, conocido en azerbaiyano como Xinaliq, es un remoto pueblo de montana situado a aproximadamente 2.350 metros de altitud en el Gran Caucaso, accesible por una sinuosa carretera de montana que lo convierte en uno de los asentamientos humanos permanentes mas aislados de toda la region. Sus habitantes hablan el khinalug, una lengua caucasica sin relacion con ninguna otra lengua conocida, lo que convierte a la comunidad en un ejemplo extraordinario de supervivencia linguistica y cultural en condiciones de aislamiento geografico extremo. La Ruta Koc Yolu, literalmente la ruta de la migracion del ganado, conecta Khinalig con los pastizales de las tierras bajas del Caspio y ha sido utilizada por los pastores de la comunidad durante siglos para la trashumancia estacional. La inscripcion de la UNESCO reconoce tanto el excepcional valor del paisaje cultural como la importancia de preservar las tradiciones de manejo pastoral que han moldeado este territorio montano durante generaciones.

El Complejo de Turismo de Montana Tufandag cerca de Gabala en las estribaciones occidentales se ha desarrollado hasta convertirse en uno de los destinos de turismo de montana mas accesibles de Azerbaiyan, con acceso por teleferico a las laderas de gran altitud, pistas de esqui operativas en invierno, y actividades de senderismo y aventura disponibles en los meses mas calidos. La propia ciudad de Gabala, situada en un fertil valle con un clima agradable notablemente mas fresco que Baku, esta rodeada de huertos y ha desarrollado un conjunto de hoteles de lujo y instalaciones para los residentes de Baku que buscan escapadas de fin de semana.

Lankaran y las Montanas Talysh

El rincon sureste de Azerbaiyan presenta otro rostro de la notable diversidad medioambiental y cultural del pais. Las llanuras costeras en torno a Lankaran, el centro administrativo de esta region, reciben muchas mas precipitaciones que el resto del pais, alimentadas por la humedad del Caspio y bloqueadas por las Montanas Talysh del interior mas seco. El resultado es un microclima subtropical que sustenta plantaciones de te, huertos de citricos, arrozales y manchas de bosque de frondosas autoctonas que representan la vegetacion relicta del antiguo bosque hircano que cubria toda la costa meridional del Caspio antes de la ultima glaciacion.

Lankaran es una ciudad agradable de tamano moderado con un fuerte patrimonio de la era rusa visible en sus casas de madera con marcos de ventanas elaboradamente tallados, un legado del periodo colonial ruso, cuando la ciudad funcionaba como centro administrativo y guarnicion militar. El viejo mercado y el paseo maritimo tienen una atmosfera somnolenta y subtropical muy diferente tanto a la intensidad de Baku como a la seriedad montana de Sheki. Los habitantes de aqui incluyen una considerable comunidad talysh, y los talyshes son un grupo etnico de habla irania con raices que se remontan a la poblacion original pre-turca de la costa meridional del Caspio.

Lankaran es famosa en toda Azerbaiyan por su comida, en particular por sus versiones de varios platos que se consideran las versiones definitivas de su tipo. El pilaf de Lankaran, cocinado con castanas y frutas secas en un estilo que refleja tanto la tradicion culinaria talysha como la influencia persa, es considerado por muchos azerbaiyanos como la variacion regional mas refinada del plato nacional de plov. Lankaran tambien esta asociada con un estilo distintivo de pollo relleno, horneado en un horno de tandoor con un relleno de castanas, frutas secas y especias, que representa el encuentro de la despensa subtropical local con las tradiciones de la ruta de las especias de la Ruta de la Seda.

El Parque Nacional Hirkan, establecido en 2004 y nombrado en honor al antiguo bosque hircano del que es un fragmento superviviente, cubre una considerable zona de las Montanas Talysh y sus estribaciones y protege uno de los ecosistemas forestales mas ecologicamente significativos de Asia. Los bosques hircanos se remontan al periodo Terciario, anterior a las glaciaciones, y la composicion de especies de Hirkan, incluyendo la Parrotia persica o palo de hierro persa, la Zelkova carpinifolia, la acacia del Caspio y decenas de otras antiguas especies de frondosas, representa un vinculo ecologico directo con un mundo que existia millones de anos antes de que evolucionaran los humanos.

La fauna de Hirkan incluye el leopardo, aunque los avistamientos son extremadamente raros, el oso pardo, el lince, el jabali, el corzo y una extraordinaria variedad de aves, entre ellas varias especies que apenas se encuentran en ninguna otra parte del Paleartico occidental. La observacion de aves en el parque y en los humedales circundantes de la costa caspia es sobresaliente: el delta del rio Kura al sur de Baku y los humedales costeros de las tierras bajas de Lankaran son zonas criticas de escala e invernada para un gran numero de aves acuaticas migratorias que utilizan las rutas migratorias del Atlantico Este y de Asia Central.

Los Bosques Hircanios, el vasto ecotono forestal que se extiende desde el norte de Iran hasta el suroeste de Azerbaiyan, fueron inscritos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2019 como sitio natural de Iran. En 2023, durante la 45a sesion del Comite del Patrimonio Mundial celebrada en Riad, la inscripcion fue ampliada para incluir la porcion azerbaiyana del ecosistema, convirtiendo el Parque Nacional Hirkan en parte de un sitio transfronterizo de reconocimiento mundial. Los Bosques Hircanios se consideran uno de los refugios forestales mas antiguos del planeta, con especies vegetales que datan de entre 25 y 50 millones de anos y sobrevivieron a las glaciaciones en este corredor costero entre el mar Caspio y las cordilleras del Alborz y Talysh. La extension del sitio a Azerbaiyan reconoce la contribucion del Parque Nacional Hirkan a la conservacion de un ecosistema de importancia global, y la inscripcion ha reforzado los esfuerzos de cooperacion en materia de conservacion entre Azerbaiyan e Iran.

La carretera al sur de Lankaran hacia la frontera con Iran pasa por pueblos que se sienten genuinamente remotos y tradicionales. La comunidad de Lerik, en lo alto de las Montanas Talysh, es famosa en Azerbaiyan por la supuesta longevidad de sus habitantes: los informes de la prensa de la epoca sovietica afirmaban que numerosos residentes superaban los cien e incluso los ciento veinte anos de edad, afirmaciones que nunca fueron plenamente verificadas por cientificos independientes pero que han creado una duradera identidad turistica local en torno a temas de longevidad.

La cultura del te de la region de Lankaran es la mas desarrollada de Azerbaiyan. El cultivo del te fue introducido en la zona en el periodo sovietico y continua en campos en terrazas en las laderas inferiores de las montanas. En las casas de te de Lankaran, el te se sirve con el completo acompanamiento tradicional azerbaiyano: por separado de la taza, para que se pueda ajustar el dulzor disolviendo un terronflo de azucar en la lengua mientras se bebe; con mermelada hecha de frutas cultivadas localmente, incluida la extraordinaria mermelada de higo talysh y las conservas de escaramujo; y con los ligeros pasteles de sesamo y miel que son el acompanamiento tradicional.

Nagorno-Karabaj y las Regiones Occidentales

Las regiones occidentales de Azerbaiyan, incluido el historica y politicamente cargado territorio de Nagorno-Karabaj, estan experimentando una profunda transformacion que hace que viajar por alli sea una experiencia compleja y emocionalmente rica. Este es un territorio donde el pasado reciente esta fisicamente presente en edificios destruidos, ciudades en ruinas cubiertas de vegetacion, poblaciones desplazadas y una reconstruccion en curso, y cualquier viajero que venga aqui debe comprometerse honestamente con esa realidad en lugar de tratarla como mero telonfdon.

Tras la Segunda Guerra de Karabaj de 2020 y la posterior operacion militar de 2023 que puso fin a la autoproclamada republica armenia en la region, Azerbaiyan restablecio el control sobre Nagorno-Karabaj y los distritos circundantes por primera vez desde principios de la decada de 1990. La poblacion etnica armenia de la region, de aproximadamente cien mil a ciento veinte mil personas, se march en su casi totalidad a Armenia en septiembre y octubre de 2023. Azerbaiyan ha puesto en marcha un ambicioso programa de reconstruccion en los territorios recuperados, y el gobierno azerbaiyano ha declarado varias ciudades y zonas como zonas prioritarias de inversion y desarrollo.

Shusha, conocida en armenio como Shushi, es la ciudad en el centro de la historia y el simbolismo de Karabaj. Situada en una alta meseta a una altitud de aproximadamente mil cuatrocientos metros, rodeada de dramaticos bordes de acantilados y laderas arboladas, Shusha fue fundada en el siglo XVIII como sede del Kanato de Karabaj y fue durante mas de un siglo uno de los centros culturales e intelectuales mas importantes del Caucaso meridional. Fue el lugar de nacimiento de numerosos celebres poetas, musicos y eruditos azerbaiyanos, incluidos los grandes cantantes de mugham de finales del siglo XIX y principios del XX. La escuela de tejido de alfombras de Karabaj, una de las mas prestigiosas tradiciones regionales de Azerbaiyan, se origino aqui.

Visitar Shusha hoy en dia supone encontrarse con una ciudad que es a la vez muy antigua y casi nueva: antiguos mezquitas y edificios historicos siendo cuidadosamente restaurados junto a recientes construcciones de hoteles, edificios gubernamentales e instituciones culturales. El gobierno azerbaiyano ha invertido fuertemente aqui como muestra de su compromiso con los territorios occidentales. La Mezquita Govhar Agha, construida originalmente en el siglo XIX, ha sido restaurada. Las casas natales de destacadas figuras culturales azerbaiyanas estan siendo reconstruidas como museos.

Agdam, por contraste, cuenta una historia completamente diferente. Situada en las tierras bajas al norte de la propia Nagorno-Karabaj, Agdam era una ciudad de unos treinta mil habitantes antes de 1993, cuando las fuerzas armenias la capturaron y demolieron sistematicamente. Las ruinas permanecieron en gran parte intactas durante casi tres decadas bajo control armenio, y las fotografias de Agdam tomadas durante ese periodo muestran un paisaje extraordinariamente fantasmagorigco: toda una cuadricula de ciudad con calles, cimientos de edificios y algunas estructuras parcialmente en pie, todo deshabitado y cubierto de vegetacion. Agdam ha sido comparada con Pompeya en escala, si no en causa. La reconstruccion de Agdam ha comenzado, pero el proceso llevara muchos anos.

El distrito de Fuzuli y las llanuras agricolas circundantes, otrora conocidas por su produccion de algodon y cereales, quedaron en su mayor parte despobladas y su infraestructura destruida durante el periodo de la Primera Guerra de Karabaj. Los campos que se cultivaban antes de 1993 habian vuelto a convertirse en matorral. Los sistemas de riego se habian derrumbado. Las ciudades habian sido saqueadas y demolidas. El esfuerzo de reconstruccion implica nuevas carreteras, viviendas, escuelas, hospitales e infraestructuras agricolas, y el gobierno azerbaiyano ha promovido el reasentamiento de personas desplazadas internamente cuyas familias eran originarias de estos distritos.

Para los viajeros dispuestos a comprometerse con la complejidad, una visita a las regiones occidentales ofrece una perspectiva sobre el coste humano de los conflictos territoriales que ningun libro de historia puede transmitir plenamente. Ver la escala de lo que se perdio, comprender la profundidad del significado emocional y cultural que estos lugares tienen para las personas desplazadas de ellos, y ser testigo del proceso de reconstruccion es una experiencia profunda que contextualiza el Azerbaiyan contemporaneo de maneras que ningun turismo en Baku puede lograr.

Nakhchivan

Nakhchivan es uno de los hechos geograficos mas inusuales del Caucaso meridional: un exclave de Azerbaiyan, completamente separado del cuerpo principal del pais por territorio armenio, sin salida al mar y limitrofle con Iran al sur y Turquia al noroeste. Unos cuatrocientos cincuenta mil personas viven en este territorio de aproximadamente cinco mil quinientos kilometros cuadrados, y hasta la apertura del corredor de Aras tras la guerra de 2020, las unicas conexiones terrestres desde Nakhchivan con el Azerbaiyan propio pasaban por Iran o Turquia.

La ciudad de Nakhchivan, la capital, es un limpio y muy desarrollado centro administrativo que refleja la inversion realizada en el durante el periodo sovietico y la era posindependencia. Su geografia, sentada en un cuenco rodeado por los dramaticos picos desnudos de las Montanas de Zangezur, es espectacular, y la aguda y clara luz de gran altitud de la region da a todo una calidad especialmente nitida.

El monumento mas importante de Nakhchivan, y uno de los logros arquitectonicos islamicos medievales mas significativos de todo el Caucaso meridional, es el Mausoleo de Momine Khatun en la ciudad de Nakhchivan. Construido en 1186 por el gran arquitecto medieval Ajami ibn Abubakr Nakhchivani y dedicado a la esposa del gobernante ediguzida Jahan Pahlavan, el mausoleo es una torre decagonal de ladrillo cocido decorada con un extraordinario sistema de patrones geometricos entrelazados en brickwork de relieve que representa uno de los mas altos logros tecnicos de la arquitectura islamica del siglo XII. Las proporciones de la torre son consideradas casi perfectas por los estudiosos de la arquitectura, y la forma en que el sistema decorativo cambia a medida que se recorre la estructura, con diferentes disposiciones geometricas creadas por el mismo sistema subyacente de formas de estrellas y poligonos entrelazadas, recompensa la contemplacion prolongada.

La Fortaleza de Alinja, encaramada en un promontorio rocoso casi vertical sobre el valle del mismo nombre, es una de las fortificaciones medievales mejor situadas del Caucaso. La fortaleza surge de una formacion rocosa que se eleva casi doscientos metros sobre el fondo del valle y solo era accesible por una serie de empinados senderos tallados en la roca. Sirvio de refugio y bastifln para distintos poderes a lo largo de los siglos y la propia montana fue utilizada como tesoro por los gobernantes ediguzidas. La ascension a la fortaleza requiere una forma fisica razonable y el calzado adecuado, pero las vistas desde la cima a traves del valle del Aras hacia Iran y hacia los nevados picos de la cordillera de Zangezur se encuentran entre las mas dramaticas de Azerbaiyan.

Las antiguas minas de sal de Duzdagi, situadas cerca del pueblo de Pyazbashy en Nakhchivan, se encuentran entre las minas de sal mas antiguas del mundo, con una explotacion que se remonta al menos cuatro o cinco mil anos segun las evidencias arqueologicas. La sal era una de las mercancias mas valiosas del mundo premodrno, un conservante y un condimento sin el cual no habria podido funcionar el comercio de larga distancia. Hoy las minas se estan desarrollando como atractivo de turismo de salud: las camaras profundas en la montana de sal mantienen una temperatura y humedad constantes que se dice benefician a las personas con afecciones respiratorias, y se ha establecido un centro de espeleoterapia dentro de las propias minas.

La Montana Ilandag, la Montana de la Serpiente, un pico caracteristico visible desde la ciudad de Nakhchivan que se eleva hasta casi dos mil cuatrocientos metros y es notable por la presencia de un profundo canon en su cima que aparece como una forma en V cuando se ve desde abajo, esta asociada en el folklore local con la historia del Arca de Noe. El propio nombre Nakhchivan significa el primer asentamiento en una popular etimologia, y la tradicion local sostiene que Noe hizo aterrizar su arca en o cerca de esta montana tras el diluvio. La region de Nakhchivan tiene un fuerte derecho a estar entre las primeras comunidades agricolas asentadas del mundo, y la presencia de yacimientos arqueologicos genuinamente antiguos en la zona apoya la profunda asociacion humana con este paisaje.

La frontera iran es visible desde muchos puntos de Nakhchivan, y el rio Aras, que forma la frontera, proporciona el rasgo geografico definitorio de la parte sur del territorio. La relacion entre las personas a ambos lados del rio, que comparten herencia etnica y cultural como azerbaiyanos pero han estado politicamente separados durante dos siglos, es un aspecto distintivo de la identidad nakhchivani. Las familias divididas por la frontera mantienen conexiones a traves de ella, y las similitudes culturales entre Nakhchivan y las provincias azerbaiyanas iranias de Azerbaiyan Oriental y Occidental son a menudo mas aparentes que las diferencias.

El complejo de Ashabi-Kahf cerca del pueblo de Nakhchivan esta asociado con la historia coranica de los Companeros de la Cueva, conocida en la tradicion occidental como los Siete Durmientes de Efeso, una narrativa sobre un grupo de jovenes creyentes que se refugiaron en una cueva para escapar de la persecucion religiosa y durmieron durante varios siglos hasta que la fe que cobijaban triunfo. El lugar es considerado sagrado por los musulmanes locales y atrae a peregrinos de todo Azerbaiyan y del mundo islamico en general. El entorno, una serie de camaras excavadas en una colina con una pequena mezquita construida encima, tiene una atmosfera de gran antiguedad y continuidad devocional que conmueve independientemente de la posicion religiosa del visitante.

Cocina Azerbaiyana

La cocina azerbaiyana es una de las grandes tradiciones descubiertas de la gastronomia mundial, una cultura culinaria sofisticada y regionalmente diversa que refleja la posicion del pais en la encrucijada de las influencias culinarias persa, turca, caucasica y rusa, manteniendo al mismo tiempo un caracter distintivo que es inconfundiblemente propio. Los ingredientes basicos de la despensa azerbaiyana, azafran, granada, frutas secas, hierbas frescas en extraordinaria abundancia, cordero y carnero, pescado fresco y seco, nueces y castanas, crean un perfil de sabor que es rico sin ser pesado, aromatico sin ser agresivamente especiado, y profundamente satisfactorio de la manera en que tienden a ser las cocinas construidas a lo largo de muchos siglos de refinamiento.

El plov, el plato de pilaf, es posiblemente el plato mas importante de la cocina azerbaiyana y el que expresa con mayor claridad la ambicion culinaria y la sofisticacion de la tradicion. A diferencia de los pilafs de otras cocinas caucasicas o centroasiaticas, el plov azerbaiyano implica una tecnica llamada gaseg, en la que el arroz se cuece parcialmente, luego se dispone sobre una costra de pan o patata llamada gazmag que recubre el fondo de la olla y se vuelve crujiente y dorada durante la lenta coccion final, mientras el arroz se cuece al vapor por encima hasta alcanzar la perfeccion de grano individual. Las costras se desprenden entonces revelando el gazmag crujiente en el fondo de la olla, que se come como elemento separado y especialmente apreciado de la comida.

El plov en Azerbaiyan puede ir acompanado de docenas de guarniciones diferentes: cordero cocinado con castanas y frutas secas, pollo con granada y nueces, cordero con hierbas y cebollas tiernas en una preparacion llamada ash plov, o simplemente mantequilla y azafran en la forma que acompana a la mayoria de las comidas formales como base. El recuento de las variaciones regionales del plov azerbaiyano es un proyecto que ha ocupado a los investigadores culinarios durante anos, con estimaciones que van de cuarenta a mas de cien preparaciones distintas.

El piti es la sopa definitoria del norte de Azerbaiyan, especialmente asociada a la ciudad de Sheki, y representa un enfoque completamente diferente de la combinacion de cordero y verdura que forma la columna vertebral de muchos platos. El piti se cuece en ollas individuales de barro que se colocan en un horno de lena durante varias horas: la porcion de cada comensal se cuece por separado en su propio recipiente, con una capa de sebo de la cola del cordero colocada sobre la parte superior de los garbanzos, las castanas, los trozos de cordero, el azafran y las ciruelas pasas agrias que forman la composicion estandar. La forma correcta de comer piti, como demostrara cualquier residente de Sheki con cierta insistencia, es primero romper un trozo de pan fresco en la olla y aplastar las castanas y los garbanzos en el caldo para hacer una densa y vigorosa sopa, comer ese primer plato, y luego convertir las partes solidas restantes, especialmente el sebo, en una pasta gruesa con el pan y comer eso por separado.

El dolma, la preparacion de hojas de parra o verduras rellenas de una mezcla de carne picada y hierbas, se sirve en todo el Oriente Medio y el Caucaso, y Azerbaiyan tiene algunas de las versiones mas refinadas y variadas de la forma. El dolma azerbaiyano utiliza hojas de parra durante la temporada de verano cuando estan tiernas, cambiando a hojas de col en invierno, y los rellenos van desde la mezcla estandar de cordero y hierbas hasta versiones mas dulces con semillas de granada y frutas secas. Los dolma de la region de Tovuz en el oeste de Azerbaiyan son especialmente celebrados, con una mezcla de relleno que incorpora menta fresca, cilantro y estragonflo en proporciones que hacen las hierbas tan importantes como la carne.

Los kebabs en Azerbaiyan son un asunto serio. El lyulya kabab, cordero picado mezclado con cebolla y hierbas y moldeado alrededor de brochetas planas de metal, es el mas distintivamente azerbaiyano de los tipos de kebab, y lograr la textura adecuada, lo suficientemente fina como para cocinarse rapidamente pero lo suficientemente gruesa como para conservar algo de mordida, se considera una operacion cualificada. El tike kabab, cubos de cordero o ternera marinados, y el balig kabab, kebab de pescado tipicamente elaborado con esturifln u otras especies caspias, representan las otras formas principales.

La granada ocupa en la cocina azerbaiyana una posicion analoga a la del limon en la cocina mediterranea: proporciona la acidez y la frescura que equilibra la riqueza, aparece en formas que van desde semillas frescas esparcidas sobre platos salados hasta pasta concentrada o sirope completamente reducido, y esta presente de alguna forma en una proporcion significativa del repertorio. La region de Goychay al este de la zona montana es la principal zona productora de granadas de Azerbaiyan, y el Festival de la Granada de Goychay que se celebra cada octubre es uno de los eventos regionales mas atmosfericos del pais, que atrae a visitantes de todo el pais para una celebracion que combina la comida con la musica folklorica, las exposiciones de alfombras y la atmosfera de la cosecha de una region que ha cultivado el fruto durante siglos.

El azafran es la especia mas preciada y mas caracteristicamente azerbaiyana, y aparece en el plov, en los guisos, en los postres, y en el color dorado que identifica un plato bien elaborado. El azafran cultivado en las regiones de Ismayilli y Shamakhi tiene una profundidad de sabor distintiva que las autoridades culinarias atribuyen a la combinacion de altitud, suelo y los metodos de cosecha cuidadosos mantenidos por las familias agricolas que han cultivado el azafranjares durante generaciones.

La tradicion de las hierbas en la cocina azerbaiyana es quizas el elemento que mas sorprende a los visitantes de tradiciones culinarias occidentales. Las hierbas no se utilizan como condimento en cantidades modestas sino como ingrediente propiamente dicho, en cantidades que las convierten en una parte sustancial del plato. Un plato de hierbas frescas variadas, el sabzi, servido junto a casi cualquier plato principal en una comida azerbaiyana tradicional, suele incluir estragonflo fresco, eneldo, cilantro, perejil de hoja plana, cebollas tiernas, rabanos y dependiendo de la estacion, hojas de fenogreco, berros y brotes de ajo silvestre.

Los dulces azerbaiyanos reflejan tanto la tradicion de la confiteria persa como la disponibilidad de ingredientes locales, incluyendo nueces, almendras, miel, azafran y agua de rosas. El baklava en Azerbaiyan tiene una forma diferente a las versiones turca o griega: el pakhlava azerbaiyano se corta en formas de diamante y se rellena de una mezcla de nuez y azafran que es menos dulce y mas compleja que las versiones empapadas en almifnar que se conocen en otros lugares. La halva de Sheki, especialidad de la ciudad de la ruta de la seda, se elabora con una pasta de harina de arroz cocinada en un caldero de cobre con mantequilla, agua y azafran, luego vertida en laminas apiladas y cortada en cuadrados que tienen una textura en algun lugar entre un flan y un confite quebradizo, sutil en sabor e infinitamente adictivo con el te. Las badambura son paquetes de masa rellenos de almendras molidas y cardamomo que se desmigan en polvo fragante en el primer mordisco.

El te no es simplemente una bebida en Azerbaiyan sino una institucion social alrededor de la cual se organizan la conversacion, los negocios, la hospitalidad y la amistad. El te negro azerbaiyano, servido en el distintivo armud, vaso en forma de pera, se bebe continuamente a lo largo del dia y hasta la tarde. El servicio adecuado del te implica una pequena salsera separada de mermelada, generalmente elaborada con frutas locales como membrillo, higo, escaramujo o cereza, y terrones de azucar que se colocan en la lengua y se dejan disolver a medida que el te pasa por encima, en lugar de mezclarse en la taza, una tecnica que proporciona un golpe inmediato de dulzura sin hacer el te en si demasiado dulce.

La tradicion de la casa de te, la chaykhana, merece una discusion extensa porque no es simplemente un lugar donde se sirve te sino la institucion primaria de socializacion masculina en gran parte de la Azerbaiyan rural y de los pueblos pequenos. En una chaykhana azerbaiyana tradicional, los mismos hombres pueden haber estado reuniendose en las mismas mesas a la misma hora del dia durante decadas, bebiendo los mismos tes, jugando a los mismos juegos de nard (backgammon) que son la ocupacion universal de la casa de te, y debatiendo los mismos temas: cosechas y ganado en las comunidades agricolas, politica y negocios en los entornos urbanos, y siempre, incesantemente, la calidad del te.

La cultura del pan en Azerbaiyan es de gran significado cultural. El lavash de tandoor, el pan plano delgado horneado en la pared interior de un horno de barro que es el acompanamiento universal de cada comida, esta presente en cada mesa y se consume en cantidades que reflejan su papel dietetico central. En la region de Sheki, la version ligeramente mas gruesa y masticable del lavash sacado de los hornos de tandoor de piedra del bazar es en si misma un destino, particularmente al comerse fresco del horno al amanecer cuando los panaderos sirven la primera horneada del dia a los clientes que llegan temprano.

El vino en Azerbaiyan, que fue suprimido durante el periodo sovietico y casi destruido durante las campanas antialcohol de la decada de 1980, ha experimentado un renacimiento desde la decada de 2000. Azerbaiyan tiene su propia viticultura ancestral, particularmente en las regiones de Ismayilli, Qakh y Shamakhi, donde el clima de montana y los suelos volcanicos crean condiciones favorables para el cultivo de uvas de calidad. Varias bodegas privadas han abierto en los ultimos anos produciendo vinos tanto de variedades internacionales como de variedades de uva azerbaiyanas autoctonas, incluidas la Madrasa, Shirvanshahi y Khindogni.

La vodka de mora, tutovka, destilada a partir de moras fermentadas en entornos rurales por toda la region montanosa, es una propuesta completamente diferente: tosca, con un sabor intenso y profundamente local, se sirve en pequenas cantidades como digestivo en los hogares tradicionales y representa la continuacion de las tradiciones de destilacion preindustrial que el periodo sovietico documento pero no borro del todo.

Artes y Cultura

La vida cultural de Azerbaiyan abarca una gama de tradiciones creativas que abarcan milenios y existen en todos los niveles, desde el patrimonio intangible inscrito por la UNESCO hasta el arte contemporaneo de vanguardia, y comprender aunque sea algunas de estas tradiciones transforma una visita de turismo en un genuino encuentro con una civilizacion viva.

El tejido de alfombras es posiblemente la mas visible e internacionalmente reconocida de las tradiciones artisticas de Azerbaiyan, y la inscripcion del Tejido Tradicional de Alfombras Azerbaiyanas en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO en 2010 fue un reconocimiento tanto de su antiguedad como de su continuidad como practica viva. Las alfombras azerbaiyanas pertenecen a varias escuelas regionales distintas, cada una con sus propios patrones caracteristicos, paleta de colores y tradiciones tecnicas. La escuela de Quba, de la region nororiental, es conocida por sus audaces disenos geometricos con complejas cenefas y el uso caracteristico de rojos y azules profundos. La escuela de Shirvan, de la zona centro-oriental, produce alfombras con un nudo mas fino y patrones geometricos de pequena escala mas elaborados.

El proceso fisico del tejido de alfombras es una empresa de meses en la que el tejedor trabaja a partir de un patron guardado en la memoria o representado por un diagrama de cartones, anudando mechones individuales de lana o seda sobre una base de algodon o lana, fila a fila, desde la parte inferior del telar hacia arriba. Una sola alfombra de tamano medio podria contener cientos de miles de nudos individuales, y los mejores ejemplos antiguos de los siglos XVI y XVII representan hazanas de precision tecnica y vision artistica que nunca han sido plenamente replicadas por la produccion mecanica.

El mugham es la tradicion de musica clasica de Azerbaiyan, una forma modal de improvisacion que combina la voz y los instrumentos, incluido el tar, un laud punteado de mango largo; el kamancha, una fidula con punta tocada verticalmente; y el def, un gran tambor de marco. El mugham ha sido inscrito en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO desde 2008, reconociendolo como una forma de excepcional sofisticacion musical y significado cultural. Un habil cantante de mugham, el khananda, utiliza el sistema modal como marco para una improvisacion melodica extendida que puede durar horas, moviendose a traves de diferentes registros emocionales y grados de intensidad melodica en una actuacion que exige tanto conocimiento musical como compromiso emocional del publico. El Mugam Theater de Baku ofrece actuaciones en vivo y el Mugam Club de la Ciudad Vieja combina la musica con la cena para una experiencia sumamente azerbaiyana.

Novruz, la celebracion del ano nuevo de primavera que tiene lugar alrededor del equinoccio de primavera el 21 de marzo, es la tradicion cultural mas querida y ampliamente observada en Azerbaiyan y ha sido inscrita en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO desde 2009. Novruz es una celebracion preislamica de origen persa y zoroastriano que ha sido plenamente absorbida en la vida cultural del Caucaso sur y Asia Central musulmanes. En Azerbaiyan, la preparacion de Novruz comienza semanas antes del equinoccio con la limpieza de primavera, la preparacion de alimentos especiales y el salto de hogueras cada uno de los cuatro martes anteriores al ano nuevo, cada martes asociado a un elemento diferente: agua, fuego, tierra y viento.

La tradicion literaria de Azerbaiyan se encuentra entre las mas ricas del mundo turco, con una historia que se extiende desde la poesia persa medieval de Nizami Ganjavi hasta la poesia azerbaiyana clasica del siglo XV de Nasimi, ejecutado por crucifixion en Aleppo por sus creencias misticas hurufies y aun venerado como martir del libre pensamiento, pasando por la poesia epica romantica nacional de Muhammad Fuzuli en el siglo XVI y la literatura romantica y nacionalista de los siglos XIX y XX.

El teatro y la opera tienen profundas raices en Baku, donde la primera opera azerbaiyana, Leyli y Majnun, fue compuesta por Uzeyir Hajibeyli en 1908 basandose en la version de Fuzuli de la clasica historia de amor de Nizami, combinando la forma operistica occidental con material melodico mugham en una fusion que estableci la distintiva tradicion del teatro musical azerbaiyano. El Teatro Academico Estatal de Opera y Ballet de Azerbaiyan, alojado en un hermoso edificio neoclasico en el centro de Baku, sigue representando las obras de Hajibeyli junto al repertorio europeo estandar de opera y ballet.

Las artes visuales en Azerbaiyan experimentaron un enorme desarrollo durante el periodo sovietico, cuando la Escuela de Arte de Baku produjo pintores formados en las tradiciones realistas europeas pero que aplicaban esas tecnicas a temas y paisajes azerbaiyanos. La generacion de pintores que trabaj en las decadas de 1960 a 1980 desarrollo un estilo lirico distintivo, muy influenciado por la calidad de la luz del Caspio y los colores del paisaje azerbaiyano, que ha sido reconocido internacionalmente como una de las escuelas regionales mas distinctivas de la pintura de la era sovietica.

El cine en Azerbaiyan tiene una orgullosa historia que se remonta a la era del cine mudo, y el Estudio Azerbaijanfilm, fundado en 1923, produjo algunas de las peliculas mas visualmente distintivas en la tradicion del cine nacional sovietico. Directores como Rustam Ibragimbekov, que escribi los guiones de los exitos internacionales de Nikita Mikhalkov Quemado por el sol y Urga, representan la conexion entre la tradicion cinematografica azerbaiyana y la cultura cinematografica rusa y sovietica en general.

La tradicion de los poetas ashik, los bardos-musicos itinerantes que componian e interpretaban versos improvisados al acompanamiento del saz, un laud de mango largo, representa una de las tradiciones escenicias continuas mas antiguas del Caucaso. La actuacion del ashik combina la poesia improvisada, que puede adoptar la forma de elaborados duelos verbales entre dos interpretes, con el canto, la musica instrumental y cierto grado de presentacion teatral. Los grandes ashiks historicos de Azerbaiyan, entre ellos Ashug Alesker, son figuras veneradas cuyos versos son conocidos de memoria por personas que no se considerarian especialmente literarias.

La danza folklorica en Azerbaiyan se organiza en torno al Conjunto Estatal de Danza y grupos regionales de aficionados que conservan una enorme variedad de danzas tradicionales, incluida la yalli, una danza en cadena que se realiza en Novruz y otras celebraciones en la que los participantes se enlazan los brazos o sostienen panuelos y se mueven en grandes circulos con musica cada vez mas rapida.

Las estaciones del Metro de Baku, disenadas con elaborados mosaicos y programas escultoricos que hacen referencia a temas culturales azerbaiyanos, representan algunos de los mejores ejemplos de este enfoque, y varias estaciones son consideradas importantes ejemplos de arte publico por derecho propio. Los visitantes que utilicen el metro con atencion estetica en lugar de puramente funcional encontraran mucho que apreciar en los espacios abovedados de Nizami, Sahil y otras estaciones del centro.

La celebracion de Ashura en Azerbaiyan, la conmemoracion islanica chiita del martirio del Imam Hussein en la Batalla de Karbala en el ano 680 d.C., adopta una forma caracteristica en las comunidades con fuertes tradiciones chiitas, especialmente en los pueblos de la Peninsula de Absheron como Nardaran y en las mezquitas chiitas de Baku. Las procesiones de Ashura, las ceremonias de lamentacion y las distribuciones comunitarias de alimentos preparados en grandes ollas llamadas ashourah contribuyen a crear una atmosfera de profundo duelo y solidaridad comunitaria que resulta profundamente conmovedora de presenciar con respeto y sensibilidad adecuados.

La fotografia se ha convertido en un importante medio artistico en el Azerbaiyan contemporaneo, con una generacion de fotografos que documentan las contradicciones del rapido desarrollo, la supervivencia de las practicas tradicionales en una sociedad que se moderniza, y los paisajes de un pais que ha cambiado mas en los ultimos treinta anos que en los tres siglos anteriores. El Archivo de Fotos Antiguas de Baku, una organizacion sin animo de lucro que recopila y digitaliza fotografias historicas de Azerbaiyan, proporciona un invaluable registro visual de las transformaciones que ha experimentado el pais.

Informacion Practica

Azerbaiyan es un destino genuinamente amable para la mayoria de los visitantes internacionales, con un bien desarrollado sistema de visado electronico, buenas infraestructuras en los principales centros, una disponibilidad de ingles en aumento especialmente entre los jovenes y quienes trabajan en el turismo, y un historial de seguridad que lo situa entre los destinos mas seguros de la region.

Los visados son necesarios para la mayoria de las nacionalidades y se pueden obtener comodamente a traves del sistema ASAN Visa en evisa.gov.az. La solicitud de visado electronico lleva aproximadamente quince minutos, cuesta treinta y cinco dolares estadounidenses en el momento de escribir estas lineas, y normalmente se tramita en tres dias habiles. El visado tiene una validez de treinta dias y permite una unica entrada. Los ciudadanos de algunos paises, incluidos los ciudadanos rusos y los de determinados estados de la CEI, Georgia y otros, tienen acuerdos separados, y los visitantes deben verificar los requisitos actuales para su nacionalidad antes de reservar el viaje.

La moneda de Azerbaiyan es el manat azerbaiyano, denominado AZN o simplemente manat, que ha sido estable frente al dolar estadounidense desde una devaluacion en 2015. Aproximadamente 1,7 manats equivalen a un dolar estadounidense. El efectivo se utiliza ampliamente en todo el pais, aunque las tarjetas de credito se aceptan en hoteles, restaurantes mas grandes y tiendas orientadas al turismo en Baku. Fuera de la capital, el efectivo es esencial. Los cajeros automaticos son abundantes en Baku y en la mayoria de las ciudades regionales, pero menos comunes en zonas rurales y pueblos pequenos.

El clima de Azerbaiyan varia significativamente segun la region y la estacion. Baku y la Peninsula de Absheron tienen un clima semiarido con veranos calurosos y secos, inviernos suaves, y temporadas de primavera y otono que se consideran generalmente ideales para viajar. Las temperaturas veraniegas en Baku alcanzan los 35 a 40 grados Celsius en los dias mas calurosos, y la humedad del Caspio hace que el calor resulte opresivo. La primavera, de marzo a mayo, trae las celebraciones de Novruz, los huertos en flor y temperaturas moderadas en la mayor parte del pais. El otono, de septiembre a noviembre, es igualmente agradable y anade la atmosfera de la temporada de cosecha: las granadas y los membrillos madurando en los huertos, el azafran floreciendo brevemente en los valles de montana, y la luz teniendo esa calidad dorada de la temporada equinoccial.

La lengua oficial es el azerbaiyano, una lengua turca escrita en el alfabeto latino desde 1991. El ruso sigue siendo ampliamente hablado, especialmente por la generacion mayor en Baku y por los profesionales, y es una segunda lengua genuinamente util para los viajeros que lo hablan. El ingles se habla cada vez mas en los sectores del turismo y la hosteleria en Baku, y menos frecuentemente fuera de la capital. Aprender algunas frases basicas en azerbaiyano es muy apreciado: sag ol significa gracias, xosh galmisiniz significa bienvenido, y minnetdaram es una expresion mas formal de gratitud.

Las consideraciones de salud y seguridad para Azerbaiyan son relativamente sencillas para la mayoria de los viajeros. El pais no tiene vacunas obligatorias para la entrada, aunque las vacunas de viaje estandar para la hepatitis A y B, el tifus y el tetanos son prudentes. El agua del grifo en Baku es oficialmente tratada, pero el agua embotellada esta ampliamente disponible y es preferida por la mayoria de los visitantes. Las instalaciones medicas en Baku estan mejorando, con varios hospitales privados capaces de tratar la mayoria de las afecciones.

La seguridad para los viajeros es generalmente buena. La delincuencia menor en las zonas turisticas de Baku es baja en comparacion internacional, y la delincuencia violenta contra los turistas es muy rara. En las regiones occidentales, los artefactos sin explotar de los conflictos de Karabaj siguen siendo un riesgo en algunas zonas, y los viajeros deben seguir la orientacion oficial y no alejarse de los caminos y carreteras designados en las zonas recientemente afectadas por el conflicto.

Las expectativas sobre el codigo de vestimenta varian segun el lugar. Baku es una ciudad cosmopolita donde se aceptan diversos estilos de vestimenta, aunque los visitantes deben vestir de forma algo conservadora cuando visiten mezquitas y lugares religiosos. Las mujeres que entren en las mezquitas deben cubrirse el cabello y los brazos; generalmente se dispone de tocados prestados en los principales lugares. Se aprecia un vestido mas conservador en las comunidades rurales y tradicionales de todo el pais.

La fotografia esta generalmente permitida en los espacios publicos y en la mayoria de los lugares turisticos, pero fotografiar instalaciones militares, edificios gubernamentales y zonas fronterizas esta prohibido y puede acarrear serias dificultades. Pedir permiso antes de fotografiar a personas en comunidades tradicionales es una practica respetuosa y generalmente resulta en una cooperacion entusiasta.

La conectividad movil en Azerbaiyan es buena en Baku y a lo largo de los principales corredores de carreteras, con cobertura 4G de los principales operadores Azercell, Bakcell y Nar Mobile. Las tarjetas SIM locales son economicas y estan disponibles en el aeropuerto y en toda la ciudad; un numero local evita los cargos de itinerancia y proporciona una conectividad de datos fiable. En las zonas montanosas remotas y las regiones occidentales, la cobertura puede ser esporadica.

El alojamiento en Azerbaiyan va desde hoteles internacionales de cinco estrellas en el centro de Baku hasta pensiones y alojamientos en casas familiares en los pueblos y aldeas regionales. El mercado hotelero de Baku se ha expandido dramaticamente desde el boom petrolero, y las marcas internacionales Hilton, Marriott, Four Seasons, JW Marriott y Fairmont estan todas representadas junto a propiedades de lujo y boutique de propiedad local. Fuera de Baku, la calidad de los hoteles es mas variable. Sheki tiene un pequeno conjunto de buenos hoteles y el alojamiento en la caravanseraia restaurada tiene una atmosfera unicamente especial. Lankaran y Gabala tienen desarrollos de hoteles de lujo de razonable nivel. En pueblos mas pequenos y aldeas, las pensiones regentadas por familias locales proporcionan un alojamiento perfectamente adecuado con el beneficio adicional de comidas caseras y un acceso directo a la vida local.

Los mejores recuerdos que traer de Azerbaiyan son los que representan una produccion artesanal genuinamente local: una alfombra o fragmento de alfombra de un comerciante de confianza de la Ciudad Vieja, panuelos de seda kelagai de un taller de Sheki, trabajos en cobre de Lahij, vino de granada o azafran, instrumentos musicales tradicionales como un tar o kamancha de un fabricante de instrumentos de Baku.