L'Empire romain : Une histoire complète de l'essor, de l'âge d'or et de la chute de Rome

Introduction

Peu de civilisations dans l'histoire de l'humanité ont exercé une influence aussi profonde et durable sur le monde que la Rome antique. L'Empire romain, à son apogée, s'étendait des landes brumeuses du nord de la Bretagne aux déserts brûlés par le soleil de la Mésopotamie, de la côte atlantique de l'Ibérie aux frontières de la Perse. Il absorba des dizaines de langues, des centaines de religions locales et des milliers de traditions culturelles distinctes, les tissant en un tissu de gouvernance, de droit et de vie urbaine qui allait définir le monde occidental pendant des siècles après que Rome elle-même se fut effondrée. Comprendre comment l'Empire romain s'est élevé et est tombé n'est pas simplement un exercice d'histoire ancienne ; c'est une tentative de comprendre les fondements mêmes de la civilisation moderne.

Rome débuta comme un petit établissement perché sur une colline au bord du Tibre, dans le centre de l'Italie, une communauté de fermiers et de bergers entourée de voisins plus puissants. Au cours d'environ douze siècles, elle passa de cette humble origine à la maîtresse du monde méditerranéen, un État dont les codes juridiques, les techniques architecturales, les innovations militaires et le vocabulaire politique n'ont jamais cessé de résonner à travers les siècles. La langue latine donna naissance au français, à l'espagnol, à l'italien, au portugais et au roumain, et elle imprégna le vocabulaire de l'anglais de milliers de mots. Le droit romain fournit le squelette conceptuel des systèmes juridiques de la majeure partie de l'Europe continentale et d'une grande partie de l'Amérique latine. L'Église chrétienne, qui devint le successeur spirituel de l'empire en Occident, étendit son organisation à travers les anciennes provinces impériales et préserva une grande partie du savoir romain pendant les Âges sombres. Lorsque les érudits de la Renaissance redécouvrirent les textes classiques, ils redécouvraient en grande partie Rome.

Cet article est un examen complet de l'ensemble de l'arc de l'histoire romaine, depuis les premières légendes de Romulus et Rémus jusqu'à la déposition finale du dernier empereur occidental en 476 après J.-C., et au-delà jusqu'à la survie de l'Empire romain d'Orient à Constantinople jusqu'en 1453. Il examine la société romaine et la vie quotidienne, l'architecture et l'ingénierie qui suscitent encore l'admiration, la machine militaire qui conquit le monde connu, les innovations juridiques et gouvernementales qui façonnèrent la démocratie et la justice, et l'extraordinaire héritage qui place Rome au cœur même de la civilisation mondiale. Explorer les empereurs romains et leurs réalisations, la vie quotidienne des Romains ordinaires, les causes de la chute de l'Empire romain et la question de la manière dont Rome façonna le monde moderne, c'est se lancer dans l'un des grands voyages intellectuels accessibles à tout étudiant des affaires humaines.

La fondation de Rome : légende et histoire

L'histoire de la fondation de Rome est inséparable du mythe, et les Romains eux-mêmes cultivèrent cette mythologie avec une grande délibération. La légende fondatrice la plus célèbre veut que la ville ait été établie en 753 avant J.-C. par Romulus qui, avec son frère jumeau Rémus, était dit être le fils du dieu Mars et de la Vestale Rhéa Silvia, elle-même princesse de l'ancienne cité latine d'Alba Longa. Abandonnés à la naissance sur ordre de leur grand-oncle Amulius, qui craignait une prophétie annonçant que les jumeaux le renverseraient un jour, Romulus et Rémus furent placés dans un panier et mis à la dérive sur le Tibre. Ils furent secourus par une louve, la légendaire lupa, qui les allaita sur les pentes du Palatin, et furent ensuite élevés par un berger nommé Faustulus. L'image de la louve allaitant les jumeaux devint l'un des symboles les plus durables de toute l'iconographie romaine, et d'anciennes statues en bronze représentant la scène survivent jusqu'à nos jours, dont la plus célèbre est la Louve du Capitole exposée dans les Musées du Capitole à Rome.

Lorsque les frères parvinrent à l'âge adulte, ils renversèrent Amulius, restaurèrent leur grand-père Numitor sur son trône et partirent fonder leur propre cité. Un différend surgit quant à la colline sur laquelle la nouvelle ville devrait être construite — Romulus préférait le Palatin, Rémus l'Aventin — et la querelle se termina dans la violence lorsque Romulus tua son frère après que Rémus eut sauté par-dessus les murs nouvellement creusés en signe de moquerie. Romulus devint alors le premier roi de Rome, selon la tradition, et la ville tira son nom de lui. Il la peupla en partie en créant un asile sur le Capitole où les esclaves en fuite, les exilés et les exclus des communautés voisines pouvaient trouver refuge, et il résolut la pénurie de femmes en organisant le célèbre Enlèvement des Sabines, au cours duquel les Romains s'emparèrent des parentes du peuple sabin voisin lors d'une fête, un acte qui conduisit à la guerre mais aboutit finalement à l'union des Romains et des Sabins.