Histoire du Marathon et des World Marathon Majors

Introduction

Le marathon est la plus longue des distances de course olympiques standard et l'un des événements sportifs individuels les plus culturellement significatifs au monde. La distance standard du marathon de 42,195 kilomètres (26,2 miles) est disputée par des coureurs professionnels et amateurs depuis les Jeux olympiques d'Athènes de 1896, lors desquels le premier marathon olympique moderne fut remporté par le berger grec Spyridon Louis. La distance a été normalisée à exactement 42,195 kilomètres depuis 1921, cette normalisation étant issue du parcours du marathon olympique de Londres de 1908, qui avait été mesuré à 26 miles et 385 yards.

Les World Marathon Majors (WMM) constituent la principale structure internationale de championnat pour le marathon professionnel d'élite. La série comprend six grands marathons annuels : le Marathon de Boston (fondé en 1897, disputé chaque avril), le Marathon de New York (fondé en 1970, disputé chaque novembre), le Marathon de Chicago (fondé en 1977, disputé chaque octobre), le Marathon de Berlin (fondé en 1974, disputé chaque septembre), le Marathon de Londres (fondé en 1981, disputé chaque avril) et le Marathon de Tokyo (fondé en 2007, disputé chaque mars). La série a été créée en 2006 avec les cinq premiers majors et élargie pour inclure Tokyo en 2013. Les différentes épreuves des WMM attirent collectivement plus de 250 000 coureurs d'élite et amateurs chaque année, les divers pelotons comprenant des médaillés olympiques et des championnats du monde, des détenteurs de records du monde et de nombreux coureurs d'élite en devenir.

Cet article retrace l'histoire complète du marathon, depuis la légendaire course du messager athénien Pheidippides en 490 avant J.-C. jusqu'au premier marathon olympique moderne d'Athènes en 1896, en passant par la normalisation de la distance de 26,2 miles lors du marathon de Londres de 1908, les diverses traditions marathoniennes du début du XXe siècle, la fondation des six World Marathon Majors et leur établissement progressif en tant que structure de championnat d'élite du marathon, la domination considérable de l'Afrique de l'Est sur le marathon à l'ère moderne, la brillante carrière d'Eliud Kipchoge et sa course historique sous les deux heures à Vienne en 2019 (ainsi que la progression de son record du monde officiel), le développement parallèle du marathon féminin, les récents records du monde féminins établis par Brigid Kosgei et Tigist Assefa, l'importante compétition de marathon en fauteuil roulant, ainsi que l'économie moderne et la signification culturelle plus large du marathon.

Origines antiques et renaissance moderne

Le marathon tire son nom de la bataille de Marathon, livrée en 490 av. J.-C. entre les forces grecques (principalement athéniennes, avec le concours substantiel des Platéens) et une armée d'invasion perse sous le commandement du roi Darius Ier. Selon le récit légendaire, le messager athénien Pheidippides (parfois appelé Philippides selon diverses sources) aurait couru depuis le champ de bataille de Marathon jusqu'à Athènes (environ 40 kilomètres) pour annoncer la victoire grecque, puis se serait effondré et serait mort après avoir délivré le message. L'exactitude historique de ce récit a été substantiellement remise en question par les historiens de l'Antiquité, diverses sources indiquant que Pheidippides avait en réalité couru d'Athènes à Sparte (environ 246 kilomètres) pour solliciter l'aide militaire des Spartiates avant la bataille.

Le marathon moderne fut créé pour les Jeux olympiques d'Athènes de 1896 en tant que commémoration délibérée de la légende de Pheidippides. L'érudit français Michel Bréal proposa l'épreuve du marathon à Pierre de Coubertin, fondateur des Jeux olympiques modernes, comme lien intentionnel entre les Jeux modernes et la tradition grecque antique. Le marathon proposé suivrait l'itinéraire historique de Marathon à Athènes, sur une distance d'environ 40 kilomètres. La proposition fut acceptée par le Comité International Olympique, et le marathon de 1896 fut disputé sur le parcours historique le 10 avril 1896.