Les déserts du monde

Un désert est le plus communément défini comme une région recevant moins de 250 millimètres de précipitations en moyenne par an. Certains systèmes de classification resserrent la définition en prenant également en compte le taux d'évaporation potentielle, car une terre aride n'est véritablement sèche que lorsque l'eau quitte le paysage plus vite qu'elle n'y parvient. Selon l'une ou l'autre de ces mesures, les terres arides représentent environ un tiers de la surface terrestre du globe, une proportion qui est restée remarquablement stable à l'échelle des continents, même si les frontières locales ont avancé et reculé au fil du temps géologique.

L'image populaire du désert est dominée par le Sahara et la péninsule Arabique : étendues de dunes, caravanes de chameaux et soleil éclatant. En réalité, les géographes distinguent plusieurs grandes familles de déserts. Les déserts subtropicaux chauds se forment le long des grandes ceintures d'air sec descendant, aux alentours de 30 degrés de latitude nord et sud. Les déserts continentaux froids, comme le Gobi ou le Grand Bassin, connaissent de longs hivers enneigés et de courtes saisons de végétation. Les déserts côtiers bordent des courants océaniques froids et sont souvent enveloppés de brouillard plutôt que brûlés par le soleil. Les déserts d'ombre pluviométrique apparaissent sur le versant sous le vent des chaînes de montagnes élevées, là où l'air descendant a déjà perdu son humidité. Les déserts polaires, enfin, comprennent le vaste continent antarctique et les archipels arctiques, où le froid extrême emprisonne l'eau sous forme de glace et rend l'humidité liquide rare au niveau du sol.

La classification peut donc s'articuler de plusieurs manières : par latitude (tropical, tempéré, polaire), par température (chaud, froid), par régime d'humidité (aride, hyperaride) et par contexte géographique (subtropical, d'ombre pluviométrique, côtier, continental, polaire). Ces catégories se recoupent. L'Atacama, par exemple, est à la fois subtropical par sa latitude, côtier par sa situation et hyperaride par son régime d'humidité, tandis que le Gobi est froid, continental et façonné à la fois par l'éloignement de l'océan et par l'ombre pluviométrique de l'Himalaya.

Les déserts ne sont pas des étendues sans vie. Ils abritent des communautés végétales et animales caractéristiques, certaines des sociétés humaines les plus anciennes du monde, des archives paléontologiques irremplaçables, ainsi que d'importantes réserves de minéraux, de pétrole et de gaz. Ils servent également de sentinelles face au changement climatique : de faibles variations de température ou de pluviométrie peuvent faire basculer des terres marginales au-delà du seuil de l'aridité totale, un processus que les Nations unies suivent sous le terme générique de désertification.