Desiertos del Mundo

Un desierto se define más comúnmente como una región que recibe menos de 250 milímetros de precipitación en un año promedio. Algunos sistemas de clasificación afinan esta definición considerando también la tasa de evaporación potencial, ya que una tierra árida solo es verdaderamente árida cuando el agua abandona el paisaje más rápido de lo que puede llegar. Por cualquiera de las dos medidas, las tierras áridas representan aproximadamente una tercera parte de la superficie terrestre, una proporción que se ha mantenido notablemente estable a escala continental, aun cuando los límites locales se han expandido y contraído a lo largo del tiempo geológico.

La imagen popular de un desierto está dominada por el Sahara y la Península Arábiga: campos de dunas, caravanas de camellos y sol abrasador. En realidad, los geógrafos reconocen varias familias claramente distintas de desiertos. Los desiertos subtropicales cálidos se forman a lo largo de las grandes franjas de aire seco descendente cerca de los 30 grados de latitud norte y sur del ecuador. Los desiertos fríos de invierno, como el Gobi o la Gran Cuenca, soportan largos inviernos con nieve y cortas temporadas de crecimiento. Los desiertos costeros se encuentran junto a corrientes oceánicas frías y con frecuencia están envueltos en niebla en lugar de estar azotados por el sol. Los desiertos de sombra orográfica aparecen en la ladera de sotavento de cadenas montañosas elevadas, donde el aire descendente ya ha perdido su humedad. Los desiertos polares, por último, incluyen el vasto continente antártico y los archipiélagos árticos, donde el frío extremo retiene el agua en forma de hielo y hace que la humedad líquida sea escasa a nivel del suelo.

La clasificación puede plantearse de varias formas: por latitud (tropical, templada, polar), por temperatura (cálido, frío), por régimen de humedad (árido, hiperáido) y por ubicación geográfica (subtropical, de sombra orográfica, costero, continental, polar). Estas categorías se superponen. El Atacama, por ejemplo, es simultáneamente subtropical en latitud, costero en ubicación e hiperáido en humedad, mientras que el Gobi es frío, continental y está moldeado tanto por la distancia al océano como por la sombra orográfica del Himalaya.

Los desiertos no están desprovistos de vida. Sostienen comunidades distintivas de plantas y animales, algunas de las sociedades humanas más antiguas del mundo, registros paleontológicos irremplazables y reservas significativas de minerales, petróleo y gas. También actúan como indicadores del cambio climático: pequeñas variaciones en la temperatura o las precipitaciones pueden empujar tierras marginales más allá del umbral hacia una aridez total, un proceso que las Naciones Unidas monitorea bajo el término general de desertificación.