Zenobia, Reine de Palmyre

Septimia Zenobia est l'une des figures les plus extraordinaires de toute l'Antiquité — une reine guerrière qui a forge un empire dans les sables du désert syrien, une érudite polyglotte qui débattait de philosophie avec les plus grands esprits de son époque, et une stratège politique de premier plan qui osa défier la puissance de Rome au moment précis où Rome semblait le plus ébranlée. Elle gouverna depuis Palmyre, la cité d'or au cœur d'une oasis que les voyageurs anciens appelaient la fiancée du désert, et en l'espace de quelques années remarquables, elle assembla un empire s'étendant des rives ensoleillées du Nil jusqu'aux hautes terres de l'Anatolie centrale, englobant les provinces les plus riches que possédait l'Empire romain. L'histoire de Zenobia, reine de Palmyre et Auguste autoproclamée de l'Empire palmyrénien, est simultanément l'histoire de la grande cité caravanière de la Route de la Soie dans le Proche-Orient antique, de la catastrophique crise du troisième siècle qui menaça de briser la civilisation romaine, et d'une des vies individuelles les plus fascinantes de toute l'Antiquité.

Les sources anciennes qui nous sont parvenues sont fragmentaires, contradictoires et souvent rédigées par des hommes ayant de fortes raisons de romantiser, de vilipender ou simplement de mal comprendre Zenobia. L'Histoire Auguste — ce recueil de biographies impériales divertissant mais profondément peu fiable compilé dans l'Antiquité tardive — nous offre le portrait le plus vivant de Zenobia. Zosime, écrivant aux cinquième ou sixième siècles, fournit des détails sur ses campagnes militaires. Eutrope l'inclut dans son résumé du quatrième siècle de l'histoire romaine. L'historien ecclésiastique Eusèbe de Césarée, contemporain de la période, offre une perspective contemporaine mais limitée. L'érudit syriaque polymathe Bar Hebraeus du treizième siècle a puisé dans des chroniques syriennes antérieures aujourd'hui perdues. Et les inscriptions gravées dans la pierre à Palmyre même — en araméen palmyrénien, en grec, en latin — nous donnent un accès direct à la façon dont Zenobia et sa cour se présentaient à leur monde. À partir de ces sources, complétées par deux siècles de travaux archéologiques modernes à Palmyre et par l'histoire comparative de l'Empire romain du troisième siècle, le portrait d'une vie genuinement extraordinaire se dessine.

Palmyre: la Fiancée du Désert

Pour comprendre Zenobia, il faut d'abord comprendre Palmyre, car c'est Palmyre qui rendit Zenobia à la fois possible et nécessaire. La cité est situated dans une oasis du désert syrien, dans ce qui est aujourd'hui le centre de la Syrie, à mi-chemin entre la côte méditerranéenne et le fleuve Euphrate, positionnée au carrefour de routes commerciales désertiques utilisées depuis des millénaires par les marchands, nomades et armées du Proche-Orient antique. Son ancien nom sémitique, Tadmor, apparaît dans des textes remontant au deuxième millénaire avant notre ère, et ce même nom — Tadmur — est celui qu'utilisent encore aujourd'hui les arabophones pour désigner le site. Les Grecs et les Romains la connurent sous le nom de Palmyra, la Cité des Palmiers, un nom qui évoque la végétation d'oasis qui rendait l'habitation humaine possible dans un paysage autrement dépourvu d'eau.

Au premier et deuxième siècles de notre ère, Palmyre était devenue l'une des véritables métropoles du monde antique, une cité dont la population se comptait par dizaines de milliers et dont les ambitions architecturales rivalisaient avec celles d'Alexandrie ou d'Antioche. La clé de cette croissance était la géographie et le commerce. Les grandes routes commerciales reliant le monde méditerranéen romain à la Mésopotamie, à la Perse, à l'Asie centrale, à l'Inde et, en fin de compte, à la Chine passaient par Palmyre ou à proximité. Les marchands qui traversaient le désert ne pouvaient pas le franchir sans eau ni provisions ; l'oasis de Palmyre fournissait les deux, et les marchands de la cité organisaient, finançaient et tiraient profit de toute l'opération.

Les marchandises transitant par Palmyre étaient les produits de luxe qui définissaient la prospérité antique : la soie chinoise, les épices indiennes, l'encens arabe, la quincaillerie persane, et l'interminable flux d'autres objets que les riches de l'Empire romain convoitaient. Les droits de transit et les taxes commerciales générés par ce commerce rendirent les marchands palmyréniens fabuleusement riches, et cette richesse trouva son expression dans la pierre. La Grande Colonnade — la grande avenue cérémonielle de la Palmyre antique — s'étendait sur plus d'un kilomètre à travers le cœur de la cité, flanquée de centaines de colonnes corinthiennes s'élevant à neuf ou dix mètres de hauteur. Le Temple de Bêl, consacré en 32 de notre ère et dédié à la principale divinité palmyrénienne, était l'un des complexes religieux les plus impressionnants de tout l'Orient romain.

Les marchands palmyréniens n'étaient pas de simples intermédiaires passifs. Ils étaient des agents actifs dans la construction de réseaux commerciaux à travers le monde antique. Des communautés de marchands palmyréniens ont été retrouvées dans des sites aussi éloignés que South Shields sur le Mur d'Hadrien dans le nord-ouest de l'Angleterre, dans la région de la mer Noire au nord, et dans le port commercial du Golfe Persique de Charax Spasinu à l'est.

La Route de la Soie et la Prospérité Palmyrénienne

Le concept de la Route de la Soie comme une unique voie est une simplification moderne de ce qui était en réalité un réseau complexe et changeant de routes terrestres et maritimes reliant le monde méditerranéen aux civilisations d'Asie centrale et orientale. Les caravanes ne suivaient pas un chemin fixe unique — elles empruntaient les routes offrant la meilleure combinaison d'eau, de sécurité, de stabilité politique et d'opportunités commerciales. Mais Palmyre occupait une position sur ce réseau qui était genuinement difficile à contourner.

La richesse générée par ce commerce se distribuait dans la société palmyrénienne en laissant des traces dans le tissu physique de la cité. Les riches marchands et chefs de caravanes commandèrent les élaborées tours funéraires — des structures de pierre à plusieurs étages servant de mausolées aux principales familles — et les complexes funéraires souterrains dont les murs peints et les portraits sculptés nous donnent certaines des images les plus vivantes des aristocrates palmyréniens qui aient survécu.

La Société Palmyrénienne: Une Civilisation Au Carrefour

La société palmyrénienne était aussi cosmopolite que sa fonction commerciale l'exigeait. La population de la Palmyre antique comprenait des Arabes, des Araméens, des Grecs, des Romains, des Juifs, des Perses, des Égyptiens et des membres de dizaines d'autres communautés ethniques, tous attirés par les opportunités économiques qu'offrait l'oasis. Cette diversité n'était pas simplement incidentelle — elle était structurelle.

La situation linguistique à Palmyre était typiquement complexe. La langue écrite officielle des inscriptions publiques était l'araméen palmyrénien. Le grec était utilisé en parallèle pour les communications avec le monde hellénistique et romain en général, et de nombreuses inscriptions publiques à Palmyre sont bilingues, apparaissant en palmyrénien et en grec. Le panthéon palmyrénien était tout aussi synthétique. La divinité suprême était Bêl, dont le grand temple dominait la partie orientale de la cité. Baalshamin, le Seigneur des Cieux, était une autre divinité principale.

Les Origines et la Jeunesse de Zenobia

Septimia Zenobia — son nom combinant le gentilice latin Septimia avec le nom personnel sémitique Zenobia, dérivé de l'araméen palmyrénien Bat Zabbai signifiant Fille de Zabbai — est née vers 240 de notre ère. Les circonstances précises de sa naissance et de sa jeunesse sont aussi obscures que pour toute figure du monde antique ne provenant pas d'une longue dynastie royale établie.

Ce qui semble clair, c'est qu'elle venait de l'élite palmyrénienne. Le nom de son père est donné dans certaines sources comme Zabbai, un nom palmyrénien courant suggérant des racines solides dans l'aristocratie arabo-araméenne de la cité. L'origine ethnique de sa famille était probablement mixte, comme c'était typique de la haute société palmyrénienne.

Les sources anciennes qui décrivent la vie précoce et les caractéristiques personnelles de Zenobia — principalement l'Histoire Auguste — brossent un portrait qui, bien que presque certainement embelli, a le ton de quelqu'un décrivant une tradition réelle. Elle était, selon ces sources, chasseresse d'une habileté et d'une endurance exceptionnelles, pourchassant le grand gibier y compris lions et léopards à travers le désert syrien. Elle était décrite comme belle, à la peau sombre, aux yeux noirs brillants et aux dents blanches. Elle était cultivée et sérieuse intellectuellement. Elle était physiquement robuste, capable de marcher à pied aux côtés de ses troupes.

Sa Prétendue Descendance de Cléopâtre et de Didon

Peut-être l'aspect le plus révélateur sur le plan politique de toute la carrière de Zenobia — plus révélateur à certains égards que ses conquêtes militaires — était sa revendication de descendre de deux des reines les plus célèbres du monde antique : Cléopâtre VII d'Égypte et Didon de Carthage. Ces affirmations, préservées dans de multiples sources anciennes et manifestement propagées par la propre cour de Zenobia, sont presque certainement des fabrications historiques, mais des fabrications d'une brillante intelligence stratégique.

Cléopâtre VII Philopatôr, la dernière souveraine active de la dynastie ptolémaïque qui avait gouverné l'Égypte depuis la mort d'Alexandre le Grand en 323 avant notre ère, mourut en 30 avant notre ère — plus de deux siècles et demi avant la naissance de Zenobia. Il n'existe aucune preuve documentaire crédible d'une ligne généalogique reliant une quelconque famille palmyrénienne à la maison royale ptolémaïque. La revendication était, selon toute probabilité, inventée.

Mais le choix de Cléopâtre comme ancêtre n'était pas arbitraire. Cléopâtre VII était la reine la plus célèbre de l'histoire de la Méditerranée orientale, une femme d'une intelligence légendaire, une souveraine qui avait défié Rome elle-même à travers ses alliances avec Jules César et Marc Antoine. En revendiquant la descendance de Cléopâtre, Zenobia se positionnait dans une tradition spécifique de souveraineté féminine orientale. Et lorsque Zenobia envahit l'Égypte en 270 de notre ère, cette revendication généalogique avait une utilité politique immédiate évidente — elle n'était pas une conquérante étrangère imposant une domination étrangère à l'Égypte, mais une descendante des légitimes souverains égyptiens revenant pour revendiquer son héritage ancestral.

La revendication de descendre de Didon était tout aussi calculée dans un registre différent. Didon — la princesse phénicienne qui fonda Carthage, connue dans la littérature latine plus famously à travers l'Énéide de Virgile comme la tragique reine qui aima et fut abandonnée par Énée — était une figure qui résonnait dans tout le monde antique éduqué. Les Phéniciens étaient des peuples sémitiques, étroitement apparentés culturellement et linguistiquement aux Araméens qui formaient une partie importante de la population de Palmyre.

Le Mariage Avec Odénath: le Seigneur D'orient de Palmyre

Vers 258 ou 260 de notre ère, Zenobia épousa Lucius Septimius Odaenathus, le souverain de Palmyre et, comme les événements le prouveraient, la figure politique et militaire la plus importante de l'Orient romain pendant les années de crise du milieu du troisième siècle. Le mariage unissait deux membres de l'élite palmyrénienne et plaçait Zenobia au centre des événements qui allaient déterminer le destin de la frontière orientale de l'Empire romain.

Odénath venait de la principale famille de Palmyre. Il s'était vu accorder le rang sénatorial romain, le rendant simultanément membre de l'élite romaine et seigneur suprême des peuples du désert palmyrénien. Il était, dans le sens le plus vrai du terme, un homme de deux mondes : suffisamment romain pour opérer efficacement au sein du système administratif impérial, et suffisamment palmyrénien pour commander la loyauté des tribus du désert.

Le mariage produisit au moins un enfant d'importance historique : Vaballathus, connu dans les sources palmyrénniennes sous le nom de Wahballat, qui deviendrait le souverain nominal de l'Empire palmyrénien.

La Crise du Troisième Siècle

Le contexte politique et militaire dans lequel doivent être comprises la carrière d'Odénath et l'empire ultérieur de Zenobia est l'un des périodes les plus dramatiques de toute l'histoire du monde antique : la Crise du Troisième Siècle, ce demi-siècle de catastrophe quasi continue qui menaça de détruire l'Empire romain avant qu'il n'ait atteint son plein développement.

Depuis environ 235 de notre ère jusqu'aux environs de 284, l'Empire romain connut une période d'effondrement quasi systémique. Plus de vingt individus revendiquèrent ou détinrent le titre impérial en ces cinquante ans, et la plupart moururent violemment. La monnaie fut massivement dévaluée, la peste balaya l'empire à plusieurs reprises, et la machinerie administrative de l'État romain fut sévèrement mise à rude épreuve.

La frontière orientale faisait face à son propre défi spécifique et grave pendant cette période : la montée de l'Empire sassanide perse. En 224, la dynastie sassanide renversa le royaume parthe qui avait été le voisin oriental de Rome pendant des siècles. Les Sassanides étaient beaucoup plus agressifs que les Parthes, se considérant comme les héritiers de l'ancien Empire perse achéménide de Darius et de Xerxès.

La Capture de L'empereur Valérien: Une Catastrophe Pour Rome

La catastrophe définissant la crise du troisième siècle — l'événement qui plus que tout autre démontra la profondeur de la faiblesse de Rome et créa le vide politique dans lequel Zenobia allait éventuellement déverser ses ambitions — survint en 260 de notre ère. L'Empereur romain Publius Licinius Valerianus, connu de l'histoire sous le nom de Valérien, conduisit une armée romaine en Mésopotamie pour affronter les forces sassanides de Chapour Ier près de la ville d'Édesse en haute Mésopotamie. Ce qui aurait dû être une victoire romaine se transforma en catastrophe sans mitigé. L'armée romaine fut encerclée, coupée de ses approvisionnements, affaiblie par la peste, et finalement détruite. Et dans le chaos de la défaite, Valérien lui-même fut capturé vivant par Chapour Ier.

La capture de Valérien était unique dans toute l'histoire de Rome — aucun empereur romain n'avait jamais été fait prisonnier au combat, et aucun ne le serait à nouveau. La honte fut immense. Chapour célébraison son triomphe avec une ostentation extraordinaire : il fit sculpter la scène d'un roi sassanide recevant la soumission de l'empereur romain dans des bas-reliefs rupestres à Naqsh-e Rostam près de l'ancienne capitale achéménide de Persépolis.

Ce fut à ce moment de vulnérabilité maximale de Rome qu'Odénath de Palmyre s'avança pour combler le vide, et ce faisant, posa les bases de tout ce qui allait suivre — y compris la remarquable carrière de Zenobia elle-même.

Odénath Sauve L'orient Romain

Immédiatement après la capture de Valérien, Odénath envoya une mission diplomatique à Chapour portant des cadeaux et cherchant à conclure un accord. La réponse de Chapour fut méprisante et dédaigneuse — selon les sources anciennes, il ordonna la destruction des cadeaux et l'éloignement des ambassadeurs avec des propos humiliants. Odénath répondit en entrant en guerre.

Il leva des forces palmyrénniennes et lança une campagne contre les forces sassanides alors qu'elles se retiraient de la Syrie chargées de butin. Il lança ensuite une série d'opérations offensives plus ambitieuses dans la Mésopotamie tenue par les Perses, avançant jusqu'à Ctésiphon, la grande capitale sassanide sur le Tigre au sud de l'actuel Bagdad.

Ces campagnes transformèrent Odénath d'un seigneur local proéminent en le sauveur reconnu de l'Orient romain. L'Empereur Gallien, incapable ou peu désireux d'engager des forces romaines en nombre suffisant, le récompensa généreusement en lui accordant quelque chose d'équivalent au titre de Corrector Totius Orientis (Correcteur de tout l'Orient), lui conférant effectivement une autorité vice-royale sur toutes les provinces orientales romaines.

L'assassinat D'odénath

En l'hiver 267 ou au début de 268 de notre ère — les sources anciennes ne s'accordent pas sur la date précise — Odénath fut assassiné. Les circonstances sont presque aussi obscures que les motifs. Les points d'accord général sont qu'Odénath fut tué avec son fils aîné Herodes lors d'un festin ou d'une célébration, probablement dans la ville d'Émèse (l'actuelle Homs). L'assassin est le plus souvent identifié comme un parent d'Odénath — son neveu ou cousin, dont le nom est donné sous la forme Maeonius.

La question qui a fasciné les historiens depuis le monde antique jusqu'à nos jours est de savoir si Zenobia elle-même avait organisé ou encouragé l'assassinat. Le mobile aurait été évident : avec Odénath en vie, son fils aîné Hérodes était l'héritier principal ; le propre fils de Zenobia, Vaballathus, n'accèderait au pouvoir qu'après Hérodes. En éliminant simultanément Odénath et Hérodes, Zenobia dégageait le chemin vers le pouvoir pour Vaballathus — et pour elle-même comme régente. La plupart des historiens modernes sérieux traitent cette accusation avec un scepticisme considérable.

Zenobia S'empare du Pouvoir

Après la mort d'Odénath, Zenobia se déclara reine (regina) et régente de son jeune fils Vaballathus, qui avait probablement une dizaine d'années au moment du meurtre de son père. Les inscriptions de cette période sont claires : Zenobia agissait comme la véritable gouvernante de Palmyre, non pas simplement comme une administratrice provisoire. Elle adopta les titres et protocoles d'une souveraine indépendante.

L'adoption du titre d'Augusta — qui dans le système impérial romain était réservé à l'impératrice ou à un membre féminin de rang élevé de la famille impériale — fut le signal le plus décisif que Zenobia entendait se positionner non pas simplement comme une potentate régionale mais comme une puissance impériale concurrente. Lorsque Zenobia prit Augusta pour elle-même et donna l'équivalent masculin Augustus à Vaballathus, elle annonçait à Rome — et au monde — qu'elle se considérait elle-même et son fils comme des co-empereurs, non comme des subordonnés.

La Cour Intellectuelle de Palmyre et Cassius Longinus

L'un des aspects les plus fascinants du règne de Zenobia — l'un qui la distingue des nombreux autres rois et reines guerriers du monde antique — est le portrait que les sources anciennes brossent de sa cour comme d'une véritable communauté intellectuelle, un lieu de rassemblement pour certains des philosophes, érudits et figures littéraires les plus distingués du troisième siècle.

Les sources anciennes soulignent constamment les propres intérêts et réalisations intellectuels de Zenobia. Elle était réputée parler l'araméen (sa langue natale), le grec (la langue de prestige du monde oriental éduqué), l'égyptien (probablement le copte, la forme tardive de l'ancienne langue égyptienne) et quelque peu le latin. Cette capacité multilingue était à la fois genuinement utile pour gouverner un empire multilingue et symboliquement importante comme marqueur du type de souveraine qu'elle était.

La figure intellectuelle la plus célèbre à la cour de Zenobia était Cassius Longinus, l'un des philosophes et critiques littéraires les plus distingués du troisième siècle, un homme d'une telle érudition et d'une telle réputation que les contemporains l'appelaient parfois simplement le critique. Longinus avait reçu sa formation philosophique à Alexandrie — la grande capitale intellectuelle du monde antique — étudiant sous Origène et Ammonius Saccas, ce dernier ayant également été le maître de Plotin, le fondateur du néoplatonisme.

Longinus est traditionnellement crédité de l'authorship du grand traité critique antique Du Sublime (Peri Hypsous), l'un des ouvrages de critique littéraire les plus influents jamais écrits. Ce qui est historiquement clair, c'est que Longinus exerçait une véritable influence politique à Palmyre. Lorsqu'Aurélien vainquit Zenobia et qu'elle fut capturée, elle tenta de reporter la responsabilité de la révolte sur Longinus et d'autres conseillers. Aurélien ordonna l'exécution de Longinus. Les sources anciennes rapportent que le philosophe alla à sa mort avec l'équanimité d'un vrai platonicien.

La Conquête de L'égypte: S'emparer du Grenier de Rome

La plus audacieuse et la plus conséquente des opérations militaires de Zenobia fut l'invasion et la conquête de l'Égypte, lancée en 269 ou 270 de notre ère. L'Égypte n'était pas simplement une autre province romaine — c'était la province économiquement la plus vitale de tout l'Empire, la source du grain qui nourrissait l'énorme population urbaine de Rome, et le carrefour commercial par lequel le commerce de luxe de l'Océan Indien et de la mer Rouge entrait dans le monde méditerranéen.

Zenobia dépêcha son commandant militaire le plus capable, un général nommé Zabdas, à la tête d'une armée palmyrénienne vers l'Égypte. Le préfet romain d'Égypte à l'époque, Tenagino Probus, fut vaincu et tué dans les combats. L'armée palmyrénienne entra à Alexandrie et prit le contrôle de la province.

La capture d'Alexandrie était symboliquement chargée de significations qui n'auraient pas échappé à Zenobia ni à quiconque dans le monde antique l'ayant appris. Alexandrie était la ville que Cléopâtre VII avait fait sa capitale, la ville d'où elle avait gouverné l'Égypte et défié Rome. Pour une reine qui se réclamait descendante de Cléopâtre et qui avait fait de la culture intellectuelle la pierre angulaire de son règne, la possession d'Alexandrie était la réalisation d'une destinée spécifiquement choisie.

Après avoir sécurisé l'Égypte, les forces palmyrénniennes sous Zabdas se déplacèrent vers le nord et l'est. La Palestine, l'Arabie, puis l'Asie Mineure furent incorporées au domaine palmyrénien. Pour 270 ou 271 de notre ère, des troupes palmyrénniennes avaient atteint Ancyre, l'actuelle capitale turque d'Ankara.

L'empire Palmyrénien À Son Apogée et la Déclaration D'indépendance

Au faîte du pouvoir de Zenobia, entre 270 et 272 de notre ère, l'Empire palmyrénien contrôlait une étendue de territoire qui englobait certaines des régions économiquement les plus productives de tout le monde romain. L'Égypte, la Syrie, la Palestine, l'Arabie et une grande partie de l'Asie Mineure étaient sous domination palmyrénienne.

La déclaration d'indépendance palmyrénienne de Rome s'exprima à travers de multiples actions symboliques et pratiques simultanées. L'adoption des titres d'Augusta et d'Augustus sur les monnaies fut l'élément le plus visible. Les nouvelles monnaies montraient Zenobia elle-même comme Augusta, portant un diadème et stylisée à la manière d'une impératrice romaine, tandis que Vaballathus apparaissait comme Augustus.

L'empereur Aurélien: le Restaurateur du Monde

Aurélien venait d'humbles origines dans l'armée romaine — sa famille était probablement de Pannonie ou de Mésie, les provinces le long du Danube — et avait gravi les échelons des légions par pure capacité militaire. Il devint Empereur en 270 de notre ère. Son surnom, Restitutor Orbis — Restaurateur du Monde — fut mérité par sa carrière genuinement extraordinaire. Il réprima de multiples usurpateurs, défit les envahisseurs barbares qui avaient pénétré en Italie même (ce qui le conduisit à commencer la construction du grand mur défensif autour de Rome qui porte encore son nom, le Mur d'Aurélien), et démantela ensuite systématiquement à la fois l'Empire gaulois en Occident et l'Empire palmyrénien en Orient.

La Bataille D'immae et la Chute de Palmyre

Le premier grand engagement entre les forces d'Aurélien et l'armée palmyrénienne eut lieu près du bourg d'Immae, à l'est d'Antioche, en 272 de notre ère. Les forces palmyrénniennes étaient formidables : le cœur de l'armée palmyrénienne était constitué des clibanarii, une cavalerie fortement cuirassée de type dérivé de la tradition militaire parthe et sassanide. Les clibanarii étaient des cavaliers enfermés de la tête aux pieds dans une armure métallique, montés sur des chevaux également protégés.

Aurélien étudia attentivement l'armée palmyrénienne et conçut ses tactiques spécifiquement pour neutraliser les points forts des clibanarii tout en exploitant leurs faiblesses. Il ordonna à sa cavalerie romaine plus légère de recevoir la charge palmyrénienne puis de battre en retraite — simulant la fuite. Les clibanarii, incapables de résister à l'opportunité apparente de poursuivre un ennemi en fuite, suivirent au grand galop, s'éloignant de leur soutien d'infanterie et épuisant leurs chevaux. Quand la cavalerie romaine fit volte-face et s'attaqua à ses poursuivants, elle trouva des adversaires fatigués, surchauffés dans leur lourde armure et incapables de manœuvrer efficacement. La Bataille d'Immae fut un chef-d'œuvre tactique.

Une deuxième bataille importante fut livrée près d'Émèse (l'actuelle Homs en Syrie), avec des résultats similaires. Aurélien marcha ensuite sur Palmyre elle-même.

La Capture de Zenobia et Son Destin: Chains, Rome et Tibur

Avant qu'une reddition formelle ne puisse être arrangée, Zenobia quitta Palmyre. Son plan, selon les sources anciennes, était de s'enfuir vers l'est à travers le désert syrien jusqu'au fleuve Euphrate et au-delà vers l'Empire perse sassanide. Elle monta un chameau rapide et chevaucha vers l'est à travers le désert. Aurélien dépêcha immédiatement de la cavalerie en poursuite. Les cavaliers rattrapèrent Zenobia sur les rives de l'Euphrate, au moment précis où elle aurait pu traverser en territoire sassanide et en sécurité. Elle fut faite prisonnière et ramenée au camp romain.

Ce qui arriva à Zenobia après sa capture est l'une des questions genuinement disputées de l'histoire antique. La version la plus dramatique des événements soutient qu'elle fut amenée à Rome enchaînée pour être exhibée dans le triomphe d'Aurélien — avec des chaînes d'or plutôt que de fer en reconnaissance de son ancienne dignité royale.

Mais le récit historiquement le plus plausible — celui que la plupart des historiens modernes acceptent comme probablement le plus proche de la vérité — est celui préservé dans l'Histoire Auguste : qu'Aurélien, ayant démontré la suprématie romaine sur le défi palmyrénien, choisit de faire preuve de clémence envers Zenobia. Elle ne fut pas exécutée. Au lieu de cela, elle reçut une résidence confortable à Tibur — la moderne ville italienne de Tivoli, dans les collines des Apennins à l'est de Rome, qui était l'une des adresses les plus élégantes du monde antique. Là, selon l'Histoire Auguste et d'autres sources, elle vécut ses années en femme libre de considérable position sociale, mariée à un sénateur romain, et devint une figure respectée dans la société aristocratique romaine.

Aurélien fit exécuter Cassius Longinus et d'autres conseillers palmyréniens identifiés comme les architectes intellectuels de la rébellion. Ces exécutions servaient l'objectif pratique de punir les individus les plus responsables d'avoir organisé le défi à l'autorité romaine, tout en permettant de traiter Zenobia elle-même avec plus d'indulgence.

La Destruction de Palmyre et L'héritage de Zenobia

Avant qu'Aurélien ne se soit beaucoup éloigné de la région après la première reddition de Palmyre, la nouvelle lui parvint que la cité s'était révoltée. Aurélien fit demi-tour et marcha vers Palmyre à la vitesse caractéristique de ses campagnes. Cette fois, il n'y eut pas d'offre de conditions généreuses. La cité fut prise d'assaut et soumise à un châtiment sévère, avec des meurtres, des mises en esclavage et un pillage exhaustif.

Palmyre ne retrouva jamais sa grandeur passée. La novia du désert avait perdu tout ce qui l'avait rendue magnifique : sa richesse indépendante, sa population cosmopolite, ses réseaux commerciaux, et son autonomie politique. Ce qui restait c'était les ruines, lentement recouvertes et conservées par le sable du désert.

Zenobia Dans la Littérature et L'art Ultérieurs

La figure de Zenobia s'avéra irrésistible pour les écrivains et penseurs des périodes médiévale et moderne. Giovanni Boccaccio, l'humaniste florentin du quatorzième siècle, inclut Zenobia dans son De mulieribus claris (De Femmes Illustres, achevé vers 1374). Geoffrey Chaucer s'inspira directement de Boccaccio pour l'inclusion de Zenobia dans son Conte du Moine, l'un des Contes de Canterbéry. Dans les deux auteurs, ce qui est frappant c'est la profondeur d'engagement avec la figure de Zenobia comme une femme genuinement remarquable qui défie toute catégorisation facile.

Dans la période moderne, Zenobia a été adoptée comme figure fondatrice de l'identité et du nationalisme arabe. Son portrait a figuré sur la monnaie syrienne. Des rues, des écoles, des hôpitaux et des bâtiments publics à travers la Syrie, la Jordanie et d'autres pays arabes portent son nom.

Isis et la Destruction du Patrimoine de Palmyre

En mai 2015, les forces de l'État islamique en Irak et en Syrie (ISIS) s'emparèrent de la ville moderne de Palmyre des forces gouvernementales syriennes. Ce qui s'ensuivit dans les mois suivants représente l'un des actes les plus délibérés et systématiques de destruction culturelle de l'ère moderne.

Khaled al-Asaad était l'érudit qui avait consacré sa vie professionnelle au patrimoine de Palmyre. Né en 1934, il avait servi pendant quarante ans comme chef du département des antiquités de Palmyre. Lorsqu'ISIS entra à Palmyre, al-Asaad refusa de quitter la ville. Il fut capturé par des combattants d'ISIS et soumis à des interrogatoires destinés à le forcer à révéler les emplacements d'antiquités déplacées en lieu sûr avant l'avancée d'ISIS. Il ne révéla rien. Le 18 août 2015, ISIS décapita publiquement Khaled al-Asaad sur la place principale de la cité antique. Il avait quatre-vingt-deux ans.

La destruction des monuments suivit rapidement. Le Temple de Baalshamin fut chargé d'explosifs et déclenché en août 2015. Le Temple de Bêl fut de même détruit avec des explosifs en septembre 2015. Le grand Arc de Triomphe, un arc de triomphe romain du deuxième siècle qui avait enjambé la Grande Colonnade pendant dix-huit siècles, fut démoli en octobre 2015. Trois des anciennes tours funéraires furent dynamitées. Les combattants d'ISIS pillèrent les antiquités systématiquement, les vendant sur le marché noir international.

Les forces gouvernementales syriennes, avec le soutien militaire russe, reprirent Palmyre en mars 2016. ISIS la reconquit en décembre 2016 et l'utilisa pour causer de nouveaux dommages avant d'en être expulsé à nouveau en mars 2017.