Zenobia, Reina de Palmira

Septimia Zenobia se erige como una de las figuras más extraordinarias de toda la historia antigua: una reina guerrera que forjó un imperio en las arenas del desierto sirio, una erudita políglota que debatió filosofía con las grandes mentes de su época, y una estratega política de primer orden que se atrevió a desafiar el poder de Roma en el preciso momento en que Roma parecía más quebrantada. Gobernó desde Palmira, la dorada ciudad de oasis que los viajeros antiguos llamaban la novia del desierto, y en un período comprimido de pocos y notables años, reunió un reino que se extendía desde las orillas bañadas de sol del Nilo hasta las frescas tierras altas de la Anatolia central, abarcando las provincias más ricas que poseía el Imperio Romano. La historia de Zenobia, reina de Palmira y autoproclamada Augusta del Imperio Palmireno, es simultáneamente la historia de la gran ciudad caravanera de la Ruta de la Seda en el antiguo Medio Oriente, de la catastrófica crisis del siglo III que amenazó con fragmentar la civilización romana, y de una de las vidas individuales más fascinantes de todo el registro antiguo.

Las fuentes antiguas que nos han llegado son fragmentarias, contradictorias y frecuentemente escritas por hombres con fuertes incentivos para romantizar, denigrar o simplemente malinterpretar a Zenobia. La Historia Augusta — esa entretenida pero profundamente poco fiable colección de biografías imperiales compilada en la Antigüedad tardía — nos ofrece el retrato más vívido de Zenobia. Zosimo, escribiendo en los siglos V o VI, proporciona detalles sobre sus campañas militares. Eutropio la incluye en su resumen del siglo IV de la historia romana. El historiador eclesiástico Eusebio de Cesárea, contemporáneo del período, ofrece una perspectiva contemporánea aunque limitada. El polígrafo siríaco del siglo XIII Bar Hebreo recurrió a crónicas sirias anteriores que hoy se han perdido. Y lo más valioso de todo: las inscripciones talladas en piedra en la propia Palmira — en arameo palmireno, en griego, en latín — nos dan acceso directo a cómo Zenobia y su corte se presentaban a su mundo. A partir de estas fuentes, sumadas a dos siglos de trabajo arqueológico moderno en Palmira y la historia comparativa del Imperio Romano del siglo III, emerge el perfil de una vida genuinamente asombrosa.

Palmira: la Novia del Desierto

Para entender a Zenobia, es necesario ante todo entender Palmira, pues Palmira hizo posible y necesaria a Zenobia. La ciudad se asienta en un oasis del desierto sirio, en lo que hoy es el centro de Siria, aproximadamente equidistante entre la costa mediterránea y el río Éufrates, situada en la intersección de rutas comerciales desérticas que los comerciantes, nómadas y ejércitos del antiguo Oriente Próximo habían utilizado durante milenios. Su antiguo nombre semítico, Tadmor, aparece en textos que se remontan al segundo milenio a.C., y ese mismo nombre — Tadmur — es el que los arabófonos usan hoy para el sitio. Los griegos y romanos la conocían como Palmyra, la Ciudad de las Palmeras, un nombre que evoca la vegetación de oasis que hacía posible la habitación humana en un paisaje que de otro modo carecería de agua.

Para los siglos I y II de la era común, Palmira se había convertido en una de las verdaderas metrópolis del mundo antiguo, una ciudad cuya población se contaba por decenas de miles y cuyas ambiciones arquitectónicas rivalizaban con las de Alejandría o Antioquía. La clave de este crecimiento fue la geografía y el comercio. Las grandes rutas comerciales que conectaban el mundo mediterráneo romano con Mesopotamia, Persia, Asia Central, India y, en última instancia, China, pasaban por Palmira o cerca de ella. Los comerciantes que atravesaban el desierto no podían cruzarlo sin agua y provisiones; el oasis de Palmira proporcionaba ambas cosas, y los mercaderes de la ciudad organizaban, financiaban y obtenían beneficios de toda la operación.

Las mercancías que fluían a través de Palmira eran las materias primas y los artículos de lujo que definían la prosperidad antigua: seda china, especias e índigo indios, incienso arábigo, metalistería persa, y el interminable flujo de otros objetos que los ricos del Imperio Romano codiciaban. Los impuestos de tránsito y los aranceles comerciales generados por este comercio hicieron fabulosamente ricos a los mercaderes palmirenos, y esa riqueza encontró su expresión en la piedra. El Gran Colonnado — la gran avenida ceremonial de la Palmira antigua — recorría más de un kilómetro a través del corazón de la ciudad, flanqueado por centenares de columnas corintias que se elevaban a una altura de nueve o diez metros. El Templo de Bel, consagrado en el año 32 d.C. y dedicado a la principal divinidad palmirenense, era uno de los complejos religiosos más impresionantes de todo el Oriente romano: su recinto exterior medía casi doscientos metros de lado, y el edificio del templo central combinaba formas arquitectónicas grecorromanas con tradiciones decorativas distintivamente orientales en una síntesis diferente a cualquier cosa del mundo antiguo.

Los mercaderes palmirenos no eran intermediarios pasivos que simplemente esperaban sentados en su oasis a que el comercio fluyera junto a ellos. Eran agentes activos en la construcción de redes comerciales en todo el mundo antiguo. Las comunidades de mercaderes palmirenos — gremios organizados de comerciantes que mantenían su identidad palmirenense, veneraban a sus dioses palmirenos y grababan sus nombres y hazañas en la escritura palmirenense incluso cuando estaban lejos de su hogar — se han encontrado en sitios tan distantes como South Shields en el muro de Adriano en el extremo noroeste de Inglaterra, en la región del Mar Negro al norte, y en el puerto comercial del Golfo Pérsico de Charax Spasinu al este.

La Ruta de la Seda y la Prosperidad Palmirenense

El concepto de la Ruta de la Seda como un único camino es una simplificación moderna de lo que en realidad era una compleja y cambiante red de rutas terrestres y marítimas que conectaban el mundo mediterráneo con las civilizaciones de Asia Central y del Este. Las caravanas no seguían un único camino fijo, sino que se movían por las rutas que ofrecían la mejor combinación de agua, seguridad, estabilidad política y oportunidad comercial en cada temporada y año. Pero Palmira ocupaba una posición en esta red que era genuinamente difícil de evitar. El desierto sirio que separaba la costa mediterránea del valle del Éufrates presentaba un obstáculo que requería o bien los recursos de una gran caravana bien organizada con sus propias provisiones de agua, o bien acceso a los oasis que jalonaban el desierto a intervalos irregulares. Palmira era el más grande, próspero y mejor aprovisionado de estos oasis.

La riqueza generada por este comercio se distribuyó a través de la sociedad palmirenense de formas que dejaron su huella en el tejido físico de la ciudad. Los comerciantes ricos y los jefes de caravanas comisionaron las elaboradas torres funerarias — estructuras de piedra de varios pisos que servían como mausoleos de las familias principales — y los complejos funerarios subterráneos cuyas paredes pintadas y retratos esculpidos nos proporcionan algunas de las imágenes más vívidas de los aristócratas palmirenos que han sobrevivido. Financiaron la construcción de templos y edificios cívicos y dedicaron inscripciones que registraban su generosidad. Pagaron por la producción de esculturas sofisticadas — los bustos funerarios de hombres y mujeres palmirenos, con sus rostros individualizados en un estilo que mezcla el realismo romano con la frontalidad distintivamente palmirenense, su joyería y su vestimenta representadas con amoroso detalle, representan una de las tradiciones artísticas más distintivas del mundo antiguo.

La Sociedad Palmirenense: Una Civilización En Encrucijada

La sociedad palmirenense era tan cosmopolita como su función comercial lo exigía. La población de la antigua Palmira incluía árabes, arameos, griegos, romanos, judíos, persas, egipcios y miembros de decenas de otras comunidades étnicas, todos atraídos al oasis por las oportunidades económicas que ofrecía. Esta diversidad no era meramente incidental — era estructural. La capacidad de Palmira para servir como intermediaria comercial entre el mundo romano y el mundo persa requería que la ciudad mantuviera relaciones de trabajo con ambos, que sus mercaderes y funcionarios pudieran hablar tanto el griego (la lengua franca del Oriente romano) como el arameo (la lengua común de Mesopotamia y gran parte del Oriente Próximo).

La situación lingüística en Palmira era característicamente compleja. La lengua escrita oficial de las inscripciones públicas era el arameo palmireno — un dialecto y escritura distintivos que constituyen una de las ramas importantes de la tradición antigua de escritura aramea. El griego se utilizaba en paralelo para las comunicaciones con el mundo helenístico y romano en general, y muchas inscripciones públicas en Palmira son bilingües, apareciendo tanto en palmireno como en griego. El latín aparece en el contexto de la presencia militar y administrativa romana. La coexistencia de estas tradiciones lingüísticas refleja la posición de la ciudad en el punto de encuentro de civilizaciones.

El panteón palmireno era igualmente sintético. La deidad suprema era Bel, cuyo gran templo dominaba la parte oriental de la ciudad. Baalshamin, el Señor del Cielo, era otra divinidad principal con raíces en el antiguo mundo semítico noroccidental. Allat, la gran diosa arábiga, tenía su santuario en Palmira. El dios sol Yarhibol y el dios luna Aglibol eran figuras divinas distintivamente palmirenas. Esta pluralidad de cultos, coexistiendo en la misma ciudad sin mayor conflicto, refleja el ecumenismo práctico que la ciudad caravanera requería.

Los Orígenes y la Vida Temprana de Zenobia

Septimia Zenobia — su nombre combina el gentilicio latino Septimia con el nombre personal semítico Zenobia, que deriva del arameo palmireno Bat Zabbai, que significa Hija de Zabbai — nació alrededor del año 240 d.C. Las circunstancias precisas de su nacimiento y vida temprana son tan oscuras como cabría esperar para cualquier figura del mundo antiguo que no procediera de una larga dinastía real establecida con tradición de historiografía cortesana.

Lo que parece claro es que procedía de la élite palmirenense. El nombre de su padre se da en algunas fuentes como Zabbai, un nombre palmireno común que sugiere raíces sólidas en la aristocracia árabe-aramea de la ciudad. El origen étnico de su familia era probablemente mixto, como era típico de la clase alta palmirenense: herencia tribal árabe por al menos un lado, aristocracia urbana aramea por otro, y la habitual mezcla de influencia cultural griega que afectaba a todas las familias educadas en el Oriente romano.

Las fuentes antiguas que describen la vida temprana y las características personales de Zenobia — principalmente la Historia Augusta — trazan un retrato que, aunque casi con certeza embellecido, tiene el tono de alguien que describe una tradición real. Era, según estas fuentes, cazadora de habilidad y resistencia excepcionales, persiguiendo caza mayor incluyendo leones y leopardos a través del desierto sirio. Se la describía como hermosa, con piel morena, ojos negros brillantes y dientes blancos. Era culta e intelectualmente seria — había recibido una educación griega, leído ampliamente en la historia del Mediterráneo oriental, y desarrollado genuinos intereses filosóficos. Era físicamente resistente, capaz de marchar a pie junto a sus tropas cuando la ocasión lo requería. El retrato que acumula a través de las fuentes es el de una persona de dones naturales excepcionales que los había desarrollado tanto a través de la educación formal como de la experiencia física.

Su Reclamada Descendencia de Cleopatra y Dido

Quizás el elemento más políticamente revelador de toda la carrera de Zenobia — más revelador en algunos sentidos que sus conquistas militares — fue su reivindicación de descender de dos de las reinas más famosas del mundo antiguo: Cleopatra VII de Egipto y Dido de Cartago. Estas afirmaciones, preservadas en múltiples fuentes antiguas y evidentemente propagadas por la propia corte de Zenobia, son casi con certeza fabricaciones históricas, pero son fabricaciones de brillante inteligencia estratégica.

Cleopatra VII Filopátor, la última gobernante activa de la dinastía ptolemaica que había gobernado Egipto desde la muerte de Alejandro Magno en el 323 a.C., murió en el 30 a.C. — más de dos siglos y medio antes de que Zenobia naciera. No existe ninguna prueba documental creíble de una línea genealógica que conecte a ninguna familia palmirenense con la casa real ptolemaica. La afirmación era, en toda probabilidad, inventada.

Pero la elección de Cleopatra como ancestro no fue arbitraria. Cleopatra VII era la reina más famosa en la historia del Mediterráneo oriental, una mujer de legendaria inteligencia, una gobernante que había desafiado a Roma con sus alianzas con Julio César y Marco Antonio, una persona que había controlado la riqueza de Egipto y la había utilizado para emprender el proyecto político más ambicioso que el mundo antiguo había visto desde Alejandro. Al reclamar descendencia de Cleopatra, Zenobia se posicionaba en una tradición específica de soberanía femenina oriental. Y cuando Zenobia invadió Egipto en el año 270 d.C., esta afirmación genealógica tenía una utilidad política inmediata obvia — no era una conquistadora extranjera que imponía una dominación ajena a Egipto, sino una descendiente de los legítimos gobernantes de Egipto que regresaba para reclamar su herencia ancestral.

La afirmación de descender de Dido estaba igualmente calculada. Dido — la princesa fenicia que fundó Cartago, conocida en la literatura latina más famosamente a través de la Eneida de Virgilio como la trágica reina que amó y fue abandonada por Eneas — era una figura que resonaba en todo el mundo antiguo educado. Los fenicios eran pueblos semíticos, estrechamente relacionados cultural y lingüísticamente con los arameos que formaban una parte significativa de la población de Palmira. Al reclamar a Dido como antepasada, Zenobia se situaba en una tradición de soberanía femenina semítica que precedía a Roma.

El Matrimonio Con Odénato: el Señor de Oriente de Palmira

Alrededor del año 258 o 260 d.C. — la fecha precisa no está fijada con seguridad en el registro antiguo — Zenobia se casó con Lucio Septimio Odénato, el gobernante de Palmira y, como demostraría el tiempo, la figura política y militar más importante en el Oriente romano durante los años de crisis de mediados del siglo III. El matrimonio unió a dos miembros de la élite palmirenense, y situó a Zenobia en el epicentro de los eventos que determinarían el destino de la frontera oriental del Imperio Romano.

Odénato procedía de la familia principal de Palmira. Se le había concedido el rango senatorial romano, haciéndolo simultáneamente miembro de la élite romana y señor supremo de los pueblos del desierto palmireno. Era, en el más verdadero sentido del término, un hombre de dos mundos: lo suficientemente romano para operar eficazmente dentro del sistema administrativo imperial, y lo suficientemente palmireno para comandar la lealtad de las tribus del desierto cuyo poder militar resultaría tan determinante.

El matrimonio produjo al menos un hijo de consecuencia histórica: Vabalato, conocido en las fuentes palmirenas como Wahballat, que se convertiría en el gobernante nominal del Imperio Palmireno y bajo cuyo nombre Zenobia ejercería su poder más trascendental.

La Crisis del Siglo III

El contexto político y militar en el que deben entenderse la carrera de Odénato y el posterior imperio de Zenobia es uno de los períodos más dramáticos en toda la historia del mundo antiguo: la Crisis del Siglo III, ese medio siglo de calamidad casi continua que amenazó con destruir el Imperio Romano antes de que hubiera alcanzado su pleno desarrollo.

Desde aproximadamente el 235 d.C. hasta alrededor del 284 d.C., el Imperio Romano experimentó un período de colapso casi sistémico. Más de veinte individuos reclamaron o detentaron el título imperial en esos cincuenta años, y la mayoría de ellos murieron violentamente. Las legiones en diferentes fronteras proclamaban a sus propios comandantes como emperadores, llevando a una condición crónica de guerra civil en la que los ejércitos romanos luchaban entre sí por el trono mientras las fronteras quedaban desprovistas de tropas y vulnerables a ataques externos. La moneda fue masivamente devaluada, la economía se desestabilizó, la plaga barrió el imperio repetidamente, y la maquinaria administrativa del estado romano fue severamente tensada.

La frontera oriental enfrentaba su propio desafío específico y grave durante este período: el ascenso del Imperio Sasánida persa. En el 224 d.C., la dinastía sasánida derrocó al reino parto que había sido el vecino oriental de Roma durante siglos. Los sasánidas eran mucho más agresivos que los partos, viéndose a sí mismos como herederos del antiguo Imperio Persa aqueménida de Darío y Jerjes.

La Captura del Emperador Valeriano: Una Catástrofe Para Roma

La catástrofe definitoria de la crisis del siglo III — el acontecimiento que más que ningún otro demostró la profundidad de la debilidad de Roma y creó el vacío político en el que eventualmente Zenobia vertiría sus ambiciones — ocurrió en el año 260 d.C. El Emperador Romano Publio Licinio Valeriano, conocido en la historia como Valeriano, condujo un ejército romano a Mesopotamia para enfrentarse a las fuerzas sasánidas de Shapur I cerca de la ciudad de Edesa en el norte de Mesopotamia, en la región que hoy es el sureste de Turquía. Lo que debería haber sido una victoria romana se convirtió en una catástrofe sin paliativos. El ejército romano fue rodeado, aislado, debilitado por la plaga y la escasez de suministros, y finalmente destruido. Y en el caos de la derrota, el propio Valeriano fue capturado vivo por Shapur I.

La captura de Valeriano fue única en toda la historia de Roma — ningún emperador romano había sido tomado prisionero en batalla antes, y ninguno lo sería de nuevo. La vergüenza fue enorme. Shapur celebró su triunfo con extraordinaria ostentación: hizo tallar la escena de un rey sasánida recibiendo la sumisión del emperador romano en relieves rupestres en varios sitios de Persia, más espectacularmente en Naqsh-e Rostam cerca de la antigua capital aqueménida de Persépolis, donde Shapur aparece a caballo mientras Valeriano se arrodilla ante él.

Las consecuencias prácticas de la captura de Valeriano fueron tan graves como las simbólicas. Su hijo Galieno, que se convirtió en emperador único tras la captura, se enfrentó inmediatamente a múltiples usurpadores y a invasiones bárbaras a través de las fronteras del Rin y el Danubio. Las provincias orientales del Imperio Romano quedaron, durante un período crítico, esencialmente sin protección imperial efectiva. Shapur barrió Siria, saqueando la gran ciudad de Antioquía — entonces la tercera ciudad más grande del mundo romano después de Roma y Alejandría — y llevándose vastas cantidades de prisioneros que asentó en Persia como artesanos y administradores especializados.

Fue en este momento de máxima vulnerabilidad romana cuando Odénato de Palmira dio un paso al frente para llenar el vacío, y al hacerlo, sentó las bases de todo lo que vendría después — incluyendo la notable carrera de la propia Zenobia.

Odénato Salva el Oriente Romano

Inmediatamente después de la captura de Valeriano, Odénato envió una misión diplomática a Shapur portando regalos y buscando términos. La respuesta de Shapur fue despectiva y desdeñosa — según fuentes antiguas, ordenó destruir los regalos y enviar a los embajadores con palabras humillantes, preguntando presuntamente quién era este palmireno para enviar cartas al rey de reyes como a un igual. Si estos detalles son o no precisamente exactos, el insulto claramente impactó.

Odénato respondió yendo a la guerra. Organizó fuerzas palmirenas — una combinación de la disciplinada caballería pesada por la que Palmira se estaba haciendo famosa, caballería desértica más ligera extraída de las tribus árabes de la estepa siria, e infantería complementada por contingentes romanos — y lanzó una campaña contra las fuerzas sasánidas mientras se retiraban de Siria cargadas con el botín. Luego lanzó una serie de operaciones ofensivas más ambiciosas hacia Mesopotamia controlada por los persas, avanzando hasta Ctesifonte, la gran capital sasánida a orillas del Tigris al sur del actual Bagdad.

Estas campañas transformaron a Odénato de un señor local prominente en el reconocido salvador del Oriente romano. El Emperador Galieno, incapaz o sin voluntad de comprometer fuerzas romanas en el este en los números requeridos, le recompensó generosamente. Odénato recibió algo equivalente al título de Corrector Totius Orientis (Corrector de todo el Oriente), otorgándole efectivamente autoridad virreinal sobre todas las provincias orientales romanas.

El Asesinato de Odénato

En el invierno del 267 o principios del 268 d.C. — las fuentes antiguas discrepan sobre la fecha precisa — Odénato fue asesinado. Las circunstancias son casi tan oscuras como los motivos, y diferentes fuentes antiguas ofrecen relatos sustancialmente diferentes de lo ocurrido.

Los puntos de acuerdo general son que Odénato fue asesinado junto con su hijo mayor Herodes (hijo de una primera esposa, que precedió al matrimonio de Zenobia con Odénato) en algún tipo de festín o celebración, posiblemente en la ciudad de Emesa (la moderna Homs). El asesino es identificado más comúnmente como un familiar de Odénato — su sobrino o primo, cuyo nombre se da como Meoniano — que aparentemente actuó por motivos personales.

La pregunta que ha fascinado a los historiadores desde el mundo antiguo hasta el presente es si la propia Zenobia organizó o alentó el asesinato. El motivo habría sido obvio: con Odénato vivo, su hijo mayor Herodes era el heredero principal; el propio hijo de Zenobia, Vabalato, llegaría al poder solo después de Herodes. Al eliminar simultáneamente a Odénato y a Herodes, Zenobia despejaba el camino al poder para Vabalato — y para ella misma como regente.

La Historia Augusta, característicamente, acusa a Zenobia de complicidad en el asesinato, y esta acusación ha resonado a través de la escritura histórica durante siglos. Sin embargo, la mayoría de los historiadores modernos serios tratan esta acusación con considerable escepticismo. La Historia Augusta es notoriamente propensa a atribuir motivos políticos y sexuales siniestros a las mujeres poderosas, en una tradición de retórica misógina romana que se remonta al menos a las acusaciones formuladas contra Livia, la esposa de Augusto.

Zenobia Toma el Poder

Después de la muerte de Odénato, Zenobia se proclamó reina (regina) y regente de su joven hijo Vabalato, que probablemente tenía alrededor de diez años en el momento del asesinato de su padre. Las inscripciones de este período son claras: Zenobia actuó como la gobernante real de Palmira, no meramente como una administradora provisional que esperaba que un sucesor masculino alcanzara la madurez. Adoptó los títulos y protocolos de una soberana independiente, y lo hizo con la audacia que era completamente acorde con su carácter.

La adopción del título de Augusta — que en el sistema imperial romano estaba reservado para la emperatriz o un miembro femenino de alto rango de la familia imperial — fue la señal más decisiva de que Zenobia pretendía posicionarse no meramente como una potentada regional sino como un poder imperial en competencia. Cuando Zenobia tomó Augusta para sí misma y dio el equivalente masculino Augusto a Vabalato, le estaba anunciando a Roma — y al mundo — que se consideraba a sí misma y a su hijo como co-emperadores, no como subordinados.

La Corte Intelectual de Palmira

Uno de los aspectos más fascinantes del reinado de Zenobia — uno que la distingue de los muchos otros reyes y reinas guerreros de regiones del mundo antiguo — es el retrato que las fuentes antiguas pintan de su corte como una comunidad intelectual genuina, un lugar de reunión para algunos de los filósofos, eruditos y figuras literarias más distinguidos del siglo III.

Las fuentes antiguas subrayan consistentemente los propios intereses y logros intelectuales de Zenobia. Se decía que hablaba arameo (su lengua nativa), griego (la lengua de prestigio del mundo oriental educado), egipcio (probablemente copto, la forma tardía de la antigua lengua egipcia) y algo de latín. Esta capacidad multilingüe era a la vez genuinamente útil para gobernar un imperio multilingüe y simbólicamente importante como marcador del tipo de gobernante que era. La comparación con Cleopatra VII — que también era famosamente multilingüe y que se decía era la primera gobernante ptolemaica en aprender el egipcio — presumiblemente no se perdía en Zenobia ni en su corte.

Se decía por fuentes antiguas que había compuesto (o comisionado) un epítome — un resumen histórico — de toda la historia del Mediterráneo oriental, una obra hoy perdida pero cuya composición refleja un serio compromiso histórico y literario.

Casio Longino: Filósofo y Consejero Jefe

La figura intelectual más famosa en la corte de Zenobia fue Casio Longino, uno de los filósofos y críticos literarios más distinguidos del siglo III, un hombre de tal erudición y reputación que los contemporáneos a veces lo llamaban simplemente el crítico.

Longino había recibido su educación filosófica en Alejandría — la gran capital intelectual del mundo antiguo — estudiando bajo Orígenes y Ammonio Saccas, este último que también fue maestro de Plotino, el fundador del neoplatonismo. Después de una distinguida carrera como filósofo y maestro, Longino llegó a Palmira, donde sirvió inicialmente como tutor y posteriormente como consejero jefe y asesor de la propia Zenobia.

Longino ha sido tradicionalmente acreditado como autor del gran tratado crítico antiguo Sobre lo Sublime (Peri Hypsous), una de las obras de crítica literaria más influyentes jamás escritas, un texto que investiga las fuentes de grandeza en la literatura y la oratoria y que ha influido profundamente en el pensamiento estético occidental desde el Renacimiento hasta el presente. La erudición clásica moderna ha complicado esta atribución — el propio texto no nombra a su autor — pero la asociación entre el gran filósofo-crítico y la corte de Palmira ha dado a la corte intelectual de Zenobia un lustre adicional en las mentes de los lectores posteriores.

Lo que es históricamente claro es que Longino ejerció genuina influencia política en Palmira. Cuando Aureliano derrotó a Zenobia y fue capturada, ella supuestamente intentó desviar la culpa de la rebelión hacia Longino y otros consejeros, afirmando que habían instado a políticas que ella misma no habría elegido por su propia voluntad. Aureliano ejecutó a Longino. Las fuentes antiguas registran que el filósofo fue a su muerte con la ecuanimidad de un verdadero platónico, consolando a sus amigos llorosos en lugar de lamentarse él mismo de su propio destino.

La Conquista de Egipto: Apoderarse de la Despensa de Roma

La más audaz y trascendente de las operaciones militares de Zenobia fue la invasión y conquista de Egipto, lanzada en el 269 o 270 d.C. Egipto no era simplemente otra provincia romana — era la provincia económicamente más vital de todo el Imperio, la fuente del grano que alimentaba la enorme población urbana de Roma, y el centro comercial a través del cual el lujo del Océano Índico y el Mar Rojo entraba en el mundo mediterráneo. Quien controlara Egipto controlaba el suministro de alimentos de Roma, y el apalancamiento que conllevaba ese control era incalculable.

Zenobia despachó a su comandante militar más capaz, un general llamado Zabdas, al frente de un ejército palmireno hacia Egipto. El prefecto romano de Egipto en ese momento, Tenagino Probo, no carecía de recursos militares y no se rindió sin lucha. Los dos ejércitos se enfrentaron en batalla, supuestamente cerca de la ciudad de Pelusio en la esquina nororiental del delta del Nilo — el punto de entrada tradicional para los ejércitos que invadían Egipto desde el este. Tenagino Probo fue derrotado y muerto en los combates. El ejército palmireno entró en Alejandría y se hizo con el control de la provincia.

La captura de Alejandría estaba simbólicamente cargada de maneras que no habrían pasado desapercibidas para Zenobia ni para nadie en el mundo antiguo que la oyera. Alejandría era la ciudad que Cleopatra VII había convertido en su capital, la ciudad desde la que había gobernado Egipto y desafiado a Roma. Era el hogar de la gran Biblioteca de Alejandría, una de las maravillas intelectuales del mundo antiguo. Era la sede de la escuela filosófica neoplatónica que entonces producía algunas de las obras filosóficas más importantes de la época. Para una reina que se reclamaba descendiente de Cleopatra y que había hecho del cultivo intelectual la piedra angular de su reinado, la posesión de Alejandría era la realización de un destino específicamente elegido.

El suministro de grano de Egipto era el premio práctico más inmediato. Los barcos que transportaban el grano egipcio a Roma — la gran flota cerealera organizada por el estado que mantenía el suministro de alimentos de la ciudad — ahora navegaban a las órdenes de Zenobia. Podía continuar enviando grano a Roma, evitando así el hambre inmediata, o podía retenerlo, creando una crisis alimentaria que sacudiría al Imperio.

Después de asegurar Egipto, las fuerzas palmirenas bajo Zabdas se movieron hacia el norte y el este. Palestina (la provincia romana de Syria Palaestina), las ciudades de la Decápolis, y Arabia quedaron bajo control palmireno. Luego fue invadida Asia Menor — la vasta península que forma el núcleo de la Turquía moderna. Las fuerzas palmirenas barrieron las ciudades costeras, la meseta interior, y avanzaron hacia el norte hacia el Ponto en la costa del Mar Negro y profundamente hacia el interior de Anatolia. Para el 270 o 271 d.C., las tropas palmirenas habían alcanzado Ancira, la moderna capital turca de Ankara.

El Imperio Palmireno En Su Mayor Extensión

En el apogeo del poder de Zenobia, entre el 270 y el 272 d.C., el Imperio Palmireno controlaba una extensión de territorio que abarcaba algunas de las regiones económicamente más productivas de todo el mundo romano. Egipto — con su grano, su industria del papiro, su comercio en el Mar Rojo, y su producción textil — estaba bajo control palmireno. Siria, con sus prósperas ciudades comerciales incluyendo Antioquía, era territorio palmireno. Palestina y Arabia estaban bajo la autoridad palmirenense. Asia Menor, con sus prósperas ciudades helenísticas, había sido ampliamente sometida.

La moneda del período narra la historia de las ambiciones políticas en evolución de Zenobia con inusual claridad. La primitiva moneda posterior a Odénato mantenía la ficción de lealtad romana, mostrando el retrato del Emperador Romano reinante Claudio Gótico en un lado y el joven Vabalato en el otro. Pero después de la ascensión de Aureliano en el 270 d.C. y a medida que avanzaban las conquistas de Zenobia, apareció nueva moneda que dejaba explícita la ruptura con Roma: la propia Zenobia aparecía en monedas como Augusta, luciendo una diadema y estilizada a la manera de una emperatriz romana, mientras Vabalato aparecía como Augusto.

El Emperor Aureliano: el Restaurador del Mundo

Aureliano procedía de humildes orígenes en el ejército romano — su familia era probablemente de Panonia o Mesia, las provincias a lo largo del Danubio — y había ascendido a través de las filas de las legiones gracias a su pura capacidad militar. Se convirtió en Emperador en el 270 d.C. y demostraría ser exactamente lo que el Imperio necesitaba en ese momento: un genio militar de férrea determinación, un administrador despiadado, y un hombre con suficiente inteligencia política para comprender que la victoria militar debe ir seguida de un gobierno efectivo.

El apodo de Aureliano, Restitutor Orbis — Restaurador del Mundo — fue ganado por su extraordinaria carrera. Suprimió múltiples usurpadores, derrotó a los Juthungi y Alemanni cuando penetraron en la propia Italia (lo que lo llevó a comenzar la construcción del gran muro defensivo alrededor de Roma que aún lleva su nombre, el Muro Aureliano), y luego desmanteló sistemáticamente tanto el Imperio Gálico en occidente como el Imperio Palmireno en oriente.

La Batalla de Immae

El primer gran enfrentamiento entre las fuerzas de Aureliano y el ejército palmireno ocurrió cerca del pueblo de Immae, al este de Antioquía, en el año 272 d.C. Las fuerzas palmirenas eran formidables: el núcleo del ejército palmireno eran los clibanarii, caballería fuertemente acorazada de un tipo derivado de la tradición militar parta y sasánida. Los clibanarii eran jinetes encasillados de la cabeza a los pies en armadura metálica, montados en caballos igualmente protegidos. Contra la caballería o infantería ligeramente acorazada eran casi imparables.

Aureliano estudió cuidadosamente el ejército palmireno y diseñó sus tácticas específicamente para neutralizar los puntos fuertes de los clibanarii mientras explotaba sus debilidades. La caballería fuertemente acorazada era poderosa en una carga frontal pero lenta, propensa al sobrecalentamiento en el verano sirio, e incapaz de mantener la persecución durante largas distancias sin agotar tanto a los caballos como a los jinetes. Aureliano ordenó a su caballería romana más ligera recibir la carga palmirenense y luego retirarse — simulando la huida. Los clibanarii, incapaces de resistir la aparente oportunidad de perseguir a un enemigo que huía, siguieron al galope tendido, extendiéndose lejos de su apoyo de infantería y llevando a sus caballos hasta el agotamiento. Cuando la caballería romana viró y se volvió sobre sus perseguidores, encontraron adversarios cansados, sobrecalentados en su pesada armadura, e incapaces de maniobrar eficazmente. La Batalla de Immae fue una obra maestra táctica del arte militar antiguo.

Una segunda batalla importante se libró cerca de Emesa (la moderna Homs en Siria), con resultados similares. Las fuerzas palmirenas, debilitadas por sus pérdidas en Immae y enfrentándose a un comandante romano que las tenía bajo control, fueron incapaces de detener el avance romano. Aureliano marchó sobre la propia Palmira.

La Captura de Zenobia a Orillas del Éufrates

Antes de que pudiera arreglarse cualquier rendición formal, Zenobia abandonó Palmira. La decisión de huir en lugar de negociar desde dentro de la ciudad — o de permanecer y enfrentarse al ejército romano — fue la elección más trascendental de su vida, y terminó en el fracaso más completo posible.

Su plan, según describen las fuentes antiguas, era escapar hacia el este a través del desierto sirio hasta el río Éufrates y más allá hacia el Imperio Persa Sasánida, donde esperaba encontrar aliados que proporcionarían apoyo militar para una guerra renovada contra Aureliano. Montó un camello veloz — las fuentes antiguas especifican la velocidad y resistencia del animal — y cabalgó hacia el este a través del desierto. La distancia desde Palmira hasta el Éufrates es de aproximadamente 200 kilómetros de terreno desértico.

Aureliano despachó inmediatamente caballería en persecución. Los jinetes cabalgaron rápidamente a través del desierto en caballos frescos, y alcanzaron a Zenobia a orillas del Éufrates, en el preciso momento en que podría haber cruzado al territorio sasánida y a la seguridad. Fue hecha prisionera y devuelta al campamento romano, donde fue presentada a Aureliano.

El Destino de Zenobia: Cadenas, Roma y Tibur

Lo que le ocurrió a Zenobia después de su captura es una de las cuestiones genuinamente debatidas de la historia antigua, y el desacuerdo entre las fuentes es tan extenso que la certeza resulta imposible.

La versión más dramática de los acontecimientos — preservada en algunas fuentes antiguas y aprovechada por los tratamientos literarios y artísticos posteriores — sostiene que Zenobia fue llevada a Roma encadenada para ser exhibida en el triunfo de Aureliano. El detalle de que las cadenas eran de oro en lugar de hierro — un gesto que reconocía su antigua condición real mientras hacía visible su cautividad — aparece en algunos relatos.

Pero el relato históricamente más plausible — y el que la mayoría de los historiadores modernos aceptan como probablemente más cercano a la verdad — es el preservado en la Historia Augusta: que Aureliano, habiendo demostrado la supremacía romana sobre el desafío palmireno, eligió mostrar clemencia hacia Zenobia. No fue ejecutada. En cambio, recibió una cómoda residencia en Tibur — la moderna ciudad italiana de Tivoli, en las colinas apeninas al este de Roma, que era una de las direcciones más elegantes del mundo antiguo, hogar de la magnífica villa de Adriano y retiro favorito de la aristocracia romana. Allí, según la Historia Augusta y otras fuentes, vivió sus años como una mujer libre de considerable posición social, casada con un senador romano, y se convirtió en una figura respetada en la sociedad aristocrática romana, asistiendo a cenas, participando en conversaciones filosóficas, y criando a sus hijos a la manera de una matrona romana.

Aureliano sí ejecutó a Casio Longino y otros consejeros palmirenos identificados como los arquitectos intelectuales de la rebelión. Estas ejecuciones sirvieron al propósito práctico de castigar a los individuos más responsables de organizar el desafío a la autoridad romana, al tiempo que permitían tratar a la propia Zenobia con mayor lenidad.

La Segunda Revuelta y la Destrucción de Palmira

Antes de que Aureliano se hubiera alejado mucho de la región después de la primera rendición de Palmira, le llegó la noticia de que la ciudad se había sublevado. La población palmirenense se había levantado contra la guarnición romana que Aureliano había instalado, matando a los soldados romanos. Aureliano giró su ejército y marchó de vuelta a Palmira a la característica velocidad que distinguía sus campañas. Esta vez, no hubo oferta de términos generosos. La ciudad fue tomada por la fuerza y sometida a un severo castigo. Hubo muertes, esclavizaciones y un saqueo exhaustivo.

Palmira nunca recuperó su anterior grandeza. Una población reducida continuó habitando el sitio, y la ciudad mantuvo cierta importancia como punto de paso desértico y puesto militar en los siglos siguientes. Pero la era de Palmira como una de las grandes ciudades del mundo antiguo había terminado. La novia del desierto había perdido todo lo que la había hecho magnífica.

Zenobia En la Literatura Posterior: Boccaccio y Chaucer

La figura de Zenobia resultó irresistible para los escritores y pensadores de los períodos medieval y moderno temprano.

Giovanni Boccaccio, el humanista florentino del siglo XIV, incluyó a Zenobia en su De mulieribus claris (Sobre Mujeres Famosas, completada alrededor de 1374), una compilación de biografías de mujeres notables de la Antigüedad y del propio tiempo del autor. La Zenobia de Boccaccio se presenta principalmente como una figura de virtud, valor militar y aprendizaje. Pero Boccaccio, escribiendo dentro de un marco moral cristiano, también trata su caída como consecuencia del orgullo. Su Zenobia es admirable pero aleccionadora.

Geoffrey Chaucer extrajo directamente de Boccaccio la inclusión de Zenobia en su Cuento del Monje, uno de los Cuentos de Canterbury (escrito en las últimas décadas del siglo XIV). El Cuento del Monje es una serie de breves biografías trágicas que ilustran el tema de la rueda de la Fortuna. La Zenobia de Chaucer es una cazadora de excepcional habilidad e ímpetu, una mujer que se niega a someterse a las restricciones ordinarias impuestas a las mujeres por su sociedad, que estudia y aprende y lucha. Conquista y gobierna hasta que la Fortuna se vuelve en su contra y Aureliano la derrota.

Zenobia y el Nacionalismo Árabe

Quizás la recepción más consecuente de la historia de Zenobia en el período moderno ha sido su adopción como figura fundacional de la identidad y el nacionalismo árabe. A medida que los intelectuales y movimientos políticos árabes en los siglos XIX y XX desarrollaron nuevas narrativas de historia y patrimonio árabe, Zenobia emergió como una figura central — una reina específicamente árabe que había construido un Imperio específicamente árabe y había desafiado al poder imperial occidental de su época con los recursos y capacidades del oriente árabe.

El retrato de Zenobia ha aparecido en la moneda siria. Calles, escuelas, hospitales y edificios públicos en toda Siria, Jordania y otros países árabes llevan su nombre. Un hotel llamado Hotel Zenobia se encontraba en el borde de las ruinas antiguas, cómoda base para turistas y arqueólogos que visitaban el sitio. Su legado estaba tejido en el tejido de la identidad nacional siria.

Isis y la Destrucción del Patrimonio de Palmira

En mayo de 2015, fuerzas del Estado Islámico en Iraq y Siria (ISIS, también conocido como ISIL o Daesh) capturaron la ciudad moderna de Palmira de las fuerzas del gobierno sirio. Lo que siguió en los meses posteriores representa uno de los actos más deliberados y sistemáticos de destrucción cultural en la era moderna.

Khaled al-Asaad era el erudito que había dedicado su vida profesional al patrimonio de Palmira. Nacido en 1934, había servido durante cuarenta años como jefe del departamento de antigüedades de Palmira. Cuando ISIS entró en Palmira, al-Asaad se negó a abandonar la ciudad. Fue capturado por combatientes del ISIS, que supuestamente lo detuvieron durante varias semanas y lo sometieron a interrogatorios destinados a obligarle a revelar las ubicaciones de antigüedades que habían sido trasladadas a lugar seguro antes del avance de ISIS. No reveló nada. El 18 de agosto de 2015, ISIS decapitó públicamente a Khaled al-Asaad en la plaza principal de la antigua ciudad. Tenía ochenta y dos años.

La destrucción de los monumentos siguió rápidamente. El Templo de Baalshamin fue cargado de explosivos y detonado en agosto de 2015. El Templo de Bel fue igualmente destruido con explosivos en septiembre de 2015. El gran Arco de Triunfo, un arco triunfal romano del siglo II que había flanqueado el Gran Colonnado durante dieciocho siglos, fue demolido en octubre de 2015. Tres de las antiguas torres funerarias fueron voladas. Los combatientes del ISIS saquearon antigüedades sistemáticamente, vendiéndolas en el mercado negro internacional para financiar sus operaciones militares.

Las fuerzas del gobierno sirio, con apoyo militar ruso, retomaron Palmira en marzo de 2016. ISIS la reconquistó en diciembre de 2016 y utilizó la renovada ocupación para causar más daños antes de ser expulsado nuevamente en marzo de 2017. El recuento completo de lo que había sido destruido, dañado o saqueado llevó años en compilarse.