Venezuela : Paradis Sous Pression -- Guide de Voyage Vers la Nation la Plus Extraordinaire D'amerique du Sud

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Introduction

Le Venezuela -- la Republique Bolivarienne du Venezuela -- occupe une place singuliere dans l'imagination de ceux qui le connaissent bien : un pays d'une abondance naturelle si stupefianle, d'un theatre geologique si grandiose, d'une extravagance ecologique si remarquable, que l'esprit peine a saisir tout cela d'un seul regard. Perche sur la cote nord de l'Amerique du Sud, cette nation d'environ trente millions d'habitants possede un palmares geographique qui ferait l'envie de n'importe quel pays sur Terre. Elle abrite la plus haute cascade du monde, l'un des paysages les plus anciens et les plus singuliers de la planete, les sources de l'un des grands fleuves du monde, un littoral caribeen d'une beaute saisissante, une savane tropicale qui rivalise avec le Serengeti africain en densite de faune sauvage, des sommets andins frisant les cinq mille metres, et un archipel corallien dans la mer des Caraibes d'une purete telle qu'il semble appartenir a un autre siecle.

Le Venezuela s'etend sur environ 916 445 kilometres carres le long de l'epaule nord de l'Amerique du Sud, borde par la Colombie a l'ouest, le Bresil au sud et le Guyana a l'est, tandis que la mer des Caraibes et le golfe du Venezuela forment son littoral nord et nord-ouest. Ce positionnement geographique confere au Venezuela une gamme extraordinaire de climats, d'ecosystemes et de paysages comprimes en un seul territoire national. A l'interieur de ses frontieres, on trouve la foret tropicale humide, la foret nuageuse, le paramo andin, la plage caribeen, le delta d'eau douce, la savane inondee et les terres ancestrales en tepui des Hauts Plateaux de Guyane -- un paysage si etrange d'apparence qu'un romancier victorien s'en est inspire pour ecrire une histoire de dinosaures survivant jusqu'a l'epoque moderne.

La capitale, Caracas, est situee dans une haute vallee de montagne a environ 900 metres d'altitude, ce qui lui confere un climat tempere permanent malgre sa situation a seulement dix degres au nord de l'equateur. La ville est protegee des Caraibes par le dramatique mur vert du massif de l'Avila, connu officiellement sous le nom de Waraira Repano, qui s'eleve a 2 765 metres et domine l'horizon nord. Caracas a ete historiquement l'une des capitales les plus dynamiques d'Amerique latine, une ville d'une vitalite culturelle immense, d'ambition architecturale et d'energie cosmopolite -- le lieu de naissance de Simon Bolivar, liberateur d'un demi-continent, et le foyer de certains des plus fins musees et institutions des arts du spectacle de l'hemisphere.

Le Venezuela est classe par les biologistes parmi les dix-sept nations megadiverses du monde, un groupe de pays qui contiennent ensemble plus de 70 pour cent de toute la biodiversite terrestre bien qu'ils ne couvrent moins de 10 pour cent de la surface terrestre de la Terre. Le Venezuela possede plus de 21 000 especes vegetales, plus de 1 400 especes d'oiseaux -- parmi les totaux les plus eleves par unite de surface en Amerique du Sud -- plus de 300 especes de reptiles, 340 especes de mammiferes et au moins 1 200 especes de poissons d'eau douce. Ses fleuves fourmillent de vie. Ses forets s'elevent en canopees stratifiees d'une complexite inconcevable. Ses plaines ouvertes se remplissent saisonnierment de concentrations de faune sauvage qui coupent le souffle.

Sous toute cette magnificence naturelle se trouvent l'une des plus grandes reserves prouvees de petrole au monde. Le bassin de Maracaibo et la Ceinture petroliere lourde de l'Orinoque contiennent ensemble des reserves de petrole qui rivalisent avec celles de l'Arabie Saoudite ou les depassent -- un fait qui a transforme le Venezuela au vingtieme siecle d'une region agricole arriee en l'un des pays les plus riches d'Amerique latine, et qui a subsequemment facade chaque aspect de son economie politique, de sa structure sociale, de ses ambitions et, en fin de compte, de sa crise.

Cette crise ne peut etre evitee dans aucun compte rendu honnete du Venezuela d'aujourd'hui. A partir du milieu des annees 2010, le pays est entre dans un effondrement economique et humanitaire catastrophique qui a remodele tout ce qui touche a l'experience venezuelienne, y compris l'experience du voyage. Sous le gouvernement du president Nicolas Maduro, qui a herite du pouvoir a la mort de Hugo Chavez en 2013, le Venezuela a connu une hyperinflation, des penuries alimentaires, des penuries de medicaments, des pannes d'electricite et d'eau, et une repression politique d'une ampleur qui a provoque la plus grande crise de refugies de l'histoire de l'hemisphere occidental. Au milieu des annees 2020, plus de sept millions de Venezueliens avaient fui le pays -- une diaspora comparable en taille a la crise des refugies syriens a son apogee -- se dispersant en Colombie, au Perou, au Chili, en Equateur, au Bresil et au-dela.

Malgre cet arriere-fond de crise politique et de souffrance humaine, le Venezuela demeure physiquement extraordinaire. Ses tepuis s'elevent toujours de la jungle comme des cathedrales de pierre. La Chute Angel tonne toujours au bord de l'escarpement d'Auyan-Tepui en une colonne d'eau ininterrompue de 807 metres de hauteur. Les capybara paissent toujours dans les Llanos inondees en des nombres qui stupefient les sens. Les eaux caribeennes au large de Los Roques scintillent toujours en turquoise et aigue-marine au-dessus de recifs coralliens immacules. Les dauphins roses boto font toujours surface dans les eaux sombres et tanniques de l'Orinoque. Le hoatzin grogne toujours sa plainte prehistorique sur les bords des rivieres. Rien de tout cela n'a change. La nature du Venezuela ignore la politique.

Une petite communaute croissante de voyageurs intrepides continue de visiter le Venezuela, attires par des paysages et des experiences de faune sauvage disponibles nulle part ailleurs sur Terre. Ce ne sont pas des touristes ordinaires -- l'infrastructure pour le tourisme de masse a ete gravement degradee, la situation securitaire dans les zones urbaines reste serieuse, les defis logistiques sont importants, et la situation politique necessite une evaluation soigneuse avant toute visite. Mais pour ceux qui sont prets a naviguer dans les complexites, le Venezuela offre des experiences de merveille naturelle qui sont genuinement sans egal : se tenir au pied de la Chute Angel avec les embruns sur le visage et un monde antique de pierre s'elevant a un kilometre au-dessus de soi ; regarder un anaconda geant se deplacer dans l'herbe matinale des Llanos tandis que des caimens se dorent par centaines sur les berges des rivieres ; randonner a travers la foret nuageuse jusqu'au plateau sommital du Mont Roraima et se retrouver dans un monde de cristaux noirs, de plantes carnivores et de brouillard perpetuel qui semble appartenir a une autre ere geologique.

Cet article couvre le patrimoine naturel et culturel extraordinaire du Venezuela en profondeur, offre des informations realistes sur ce que l'experience de voyage est reellement dans les conditions actuelles, et fournit le contexte -- historique, politique, ecologique, culinaire et pratique -- que tout visiteur reflechi souhaitera avoir avant de poser le pied dans l'une des destinations les plus complexes et les plus fascinantes d'Amerique du Sud.

Histoire

L'histoire humaine du Venezuela remonte au moins a quinze mille ans, jusqu'aux premieres migrations de personnes a travers le pont terrestre de Bering et leur voyage progressif vers le sud a travers les Ameriques. Au moment ou les navires europeens sont apparus sur la cote venezuelienne a la fin du quinzieme siecle, le territoire etait habite par une remarquable diversite de peuples indigenes dont les cultures, les langues, les pratiques agricoles et les structures sociales variaient enormement selon les differentes zones ecologiques du pays.

Sur la cote et dans les iles des Caraibes, les Caraibes etaient la presence dominante -- farouches, navigateurs, et profondement resistants a la conquete. Les Caraibes ont donne leur nom aux Caraibes elles-memes. Ils etaient des navigateurs et des guerriers remarquables, et leur resistance a la domination europeenne a ete parmi les plus soutenues et les plus efficaces de tous les groupes indigenes des Ameriques. A l'interieur des terres et le long des grands fleuves, les peuples arawaks occupaient de vastes territoires, pratiquant une vie agricole plus sedentaire. Les Arawaks etaient parmi les groupes indigenes les plus largement distribues dans les Ameriques, s'etendant de ce qui est aujourd'hui le Venezuela et la Colombie jusqu'aux iles des Caraibes et jusqu'en Floride.

Dans les hautes Andes du Venezuela occidental, le peuple Timoto-Cuica avait developpe une civilisation de hautes terres sophistiquee basee sur l'agriculture en terrasses, des systemes d'irrigation elabores et la culture de la pomme de terre, du mais, du quinoa et d'autres cereales andines. Ils etaient des tisserands, des potiers et des commercants habiles qui maintenaient des reseaux d'echange complexes avec les peuples des basses terres. Leurs descendants restent dans les communautes andines des etats de Merida et de Trujillo, ou les traditions culturelles indigenes survivent dans l'architecture, la nourriture et l'artisanat.

Le bassin du fleuve Orinoque et les grandes plaines des Llanos etaient le foyer de nombreux groupes plus petits qui vivaient de la chasse, de la peche et de la cueillette de l'extraordinaire abondance naturelle de ces regions. Les hautes terres des tepuis de Canaima et de la Gran Sabana etaient -- et restent -- la patrie du peuple Pemon, qui a developpe une connaissance profonde et intime de ce paysage singulier et a donne des noms a chaque cascade, montagne et riviere de son territoire. Le peuple Warao du delta de l'Orinoque a bati sa vie entierement sur et au-dessus de l'eau, construisant d'elaborees communautes sur pilotis sur le fleuve lui-meme et developpant l'une des cultures les plus adaptees a l'eau de toute l'histoire humaine. Dans le lointain sud, dans ce qui est aujourd'hui l'etat d'Amazonas, le peuple Yanomami occupait de vastes territoires de foret tropicale largement au-dela du contact europeen pendant des siecles.

La premiere rencontre europeenne avec la terre venezuelienne a eu lieu en aout 1498, lors du troisieme voyage de Christophe Colomb vers le Nouveau Monde. Colomb avait passe ses deux voyages precedents a explorer les iles des Caraibes, et lors de cette troisieme expedition, il atteignit enfin la terre ferme d'Amerique du Sud -- le premier Europeen a le faire dans l'histoire enregistree. Il s'approcha de la cote pres de l'embouchure de ce qu'il comprit comme un vaste fleuve, l'outfall de l'Orinoque, et l'extraordinaire volume d'eau douce se deversant dans l'ocean lui dit que ce n'etait pas une ile. "Je crois que c'est un tres grand continent," ecrivit Colomb, "qui jusqu'a ce jour a ete inconnu." Il nomma la region Tierra de Gracia -- Terre de Grace -- et la premiere terre ferme des Ameriques etait entree dans l'imagination europeenne.

Peu apres, lors d'un voyage subsequent en 1499-1500, le navigateur florentin Amerigo Vespucci explora la cote venezuelienne et rencontra le remarquable spectacle de communautes indigenes construites sur pilotis au-dessus des eaux du lac de Maracaibo -- une tradition architecturale qui existait dans cette region depuis des siecles. La vue rappela a Vespucci et a ses compagnons Venise, la grande ville italienne construite sur l'eau. Le Florentin appela la terre "Venezuela" -- un diminutif de Venise, signifiant "Petite Venise". Que cette histoire de la denomination soit precisement exacte a ete debattu par les historiens au fil des siecles, mais le nom s'est impose et Venezuela il est reste.

La colonisation espagnole du Venezuela a commence serieusement dans les annees 1520. Le premier etablissement europeen permanent en Amerique du Sud a ete fonde a Cumana en 1521 -- un fait que les Venezueliens notent avec une certaine fierte, bien que l'etablissement ait ete fonde principalement comme base pour le brutal commerce d'esclaves de peuples indigenes que les premiers conquistadors consideraient comme l'un des objets premiers des nouveaux territoires. La conquete du Venezuela ne fut ni rapide ni propre. La resistance Caraibe fut feroce et soutenue. Les communautes Arawak furent devastees par la maladie, le travail force et la violence directe. La recherche du legendaire El Dorado -- l'homme d'or, la cite d'or qui devint l'obsession d'une generation de conquistadors -- envoya des expeditions s'etendant sur des centaines de milliers de kilometres carres de l'interieur du continent, causant d'enormes souffrances aux communautes indigenes tout en ne trouvant aucune cite d'or.

Simon Bolivar est ne a Caracas le 24 juillet 1783, dans l'une des familles creoles les plus riches et les plus distinguees du Venezuela colonial. Orphelin jeune, eduque en Europe au sommet des Lumieres, il retourna au Venezuela en 1807 transforme par ses experiences et ses lectures. Il s'etait tenu au pied du Monte Sacro a Rome et avait jure, dans un serment qui definirait sa vie, de liberer sa patrie de la domination espagnole. Au cours des deux decennies et demie suivantes, il accomplit ce serment a une echelle que peu de figures dans l'histoire humaine ont egalee. Il mena des campagnes militaires a travers l'etendue d'un continent, subissant des defaites qui auraient brise la plupart des dirigeants et revenant de l'exil pour se battre a nouveau. Il traversa les Llanos inondees, les Andes en saison seche et les sources de l'Amazone dans des conditions de privation extreme. Il se battit contre les Espagnols sur la cote, dans les montagnes, sur les fleuves et dans les plaines ouvertes. Il etait general, politicien, diplomate, philosophe et visionnaire.

Le moment decisif vint a la bataille de Carabobo le 24 juin 1821 -- une bataille livree dans les plaines de Valencia qui assura efficacement l'independance venezuelienne. La force combinee de Bolivar de patriotes venezueliens, de volontaires neogrenadins et de la celebre Legion britannique et irlandaise -- des veterans aguerris des guerres napoleoniennes qui etaient venus en Amerique du Sud en quete d'aventure et de but -- brisa l'armee royaliste espagnole et mit fin a trois siecles de domination coloniale. En trois ans, Bolivar avait porte la revolution vers le sud, liberant la Colombie, l'Equateur, le Perou et fondant la nouvelle nation de Bolivie, qui fut nommee en son honneur. Cinq pays furent liberes de la domination coloniale espagnole en grande partie par les efforts d'un seul homme de Caracas.

Bolivar mourut en 1830, a Santa Marta, Colombie, age de 47 ans, epuise, malade et amerement decu par la fragmentation de sa vision. Il est enterre aujourd'hui dans le Pantheon national de Caracas, dans un tombeau de marbre noir sous le dome central, et son esprit penetre la culture, la politique et la vie publique venezueliennes plus profondement que toute autre figure historique -- si profondement que le nom officiel du pays, la Republique Bolivarienne du Venezuela, invoque explicitement sa memoire.

Le dix-neuvieme siecle au Venezuela a ete domine par une succession de caudillos -- hommes forts regionaux qui controlaient le territoire par le charisme personnel, la force militaire et des reseaux de partisans loyaux. La decouverte qui allait remodeler le Venezuela plus que toute guerre ou revolution arriva en 1914 au lac de Maracaibo. Des operations de forage sponsorisees par la Royal Dutch Shell frapperent du petrole au puits Zumaque No. 1, et les explorations subsequentes revelerent que le bassin de Maracaibo etait assis au-dessus de l'un des plus grands gisements de petrole sur Terre. Dans les annees 1920, le Venezuela etait devenu l'un des principaux exportateurs de petrole dans le monde. La transformation fut vertigineuse.

Hugo Chavez etait un lieutenant-colonel parachutiste dans l'armee venezuelienne, un homme des Llanos qui avait grandi en lisant Bolivar et en revant de revolution. Le 4 fevrier 1992, il mena une tentative de coup militaire contre Perez qui echoua. Chavez se rendit, apparut a la television pour exhorter ses co-conspirateurs a se rendre, et prononca la phrase "por ahora" -- pour l'instant -- qui devint les deux mots les plus celebres de l'histoire venezuelienne moderne. Il fut emprisonne, gracia en 1994, et se reinventa comme candidat politique. En 1998, courant sur une plate-forme de revolution bolivarienne, de reforme anti-corruption radicale et de justice sociale pour la majorite pauvre du Venezuela, Chavez remporta l'election presidentielle avec 56 pour cent des voix.

Chavez mourut d'un cancer en mars 2013. Son successeur designe, Nicolas Maduro, un ancien chauffeur de bus et dirigeant syndical qui avait servi comme ministre des affaires etrangeres de Chavez, remporta de justesse une election peu apres. Mais Maduro manquait du charisme de Chavez, de ses talents politiques et des prix eleves du petrole qui avaient rendu les programmes sociaux bolivariens viables. Lorsque les prix du petrole s'effondrerent apres 2014, l'economie venezuelienne -- rendue catastrophiquement dependante des exportations de petrole sous Chavez -- entra dans une chute libre d'une severite historique. L'hyperinflation atteignit des millions de pour cent annuellement a son apogee. Les etageres des supermarches se viderent. Les medicaments disparurent des hopitaux. Le reseau electrique commenca a defaillir. Des millions de personnes fuyrent. Le pays qui avait ete autrefois le plus prospere d'Amerique latine descendit dans une catastrophe humanitaire que les Nations Unies decrivirent comme l'une des pires au monde en dehors des zones de guerre actives.

Caracas

Pour comprendre Caracas, il faut d'abord comprendre son cadre, car le cadre explique presque tout. La ville occupe une etroite vallee est-ouest dans la chaine de montagnes cotiere a une altitude d'environ 900 metres, abritee de la mer des Caraibes au nord par le mur vert abrupt du massif de l'Avila. Le climat est par consequent ce que les Venezueliens appellent le printemps eternel -- chaud mais jamais brutalement chaud, avec de legeres brises et une qualite de lumiere qui a ete celebree par chaque artiste et ecrivain qui y a passe du temps. La montagne s'eleve avec une brusquerie saisissante depuis le bord nord de la ville, verte et dramatique, ses sentiers de sommet et ses belvederres offrant des vues qui oscillent entre la densite urbaine en dessous et la mer des Caraibes bleue visible au-dela de l'escarpement nord de la montagne.

Caracas fut fondee par l'explorateur espagnol Diego de Losada le 25 juillet 1567, le jour de la fete de Saint Jacques -- d'ou son nom formel, Santiago de Leon de Caracas. La site a ete choisi en partie pour sa defensibilite contre les raids caraibes depuis la cote et en partie pour son climat agreable, son bon approvisionnement en eau et son sol fertile. Il grandit lentement pendant la periode coloniale pour devenir une ville de beaux batiments coloniaux bas disposes autour d'une place centrale, d'une cathedrale et des bureaux de l'administration coloniale.

La Casa Natal de Bolivar -- la maison ou Bolivar est ne -- se dresse aujourd'hui dans le centre historique de Caracas, conservee comme musee et sanctuaire national. C'est une structure coloniale magnifiquement restauree, ses salles remplies de meubles d'epoque, de portraits, de documents et d'artefacts lies a la vie du Liberateur. Pour tout visiteur interesse par l'histoire latino-americaine, c'est un arret essentiel.

Le Pantheon National, a quelques pates de maisons au nord de la Plaza Bolivar, est l'espace seculier le plus sacre du Venezuela. Construit a l'origine comme eglise au dix-huitieme siecle, il fut reconsacre par le president Guzman Blanco en 1876 comme monument et lieu de sepulture pour les plus distingues des morts du Venezuela. L'interieur du batiment est spectaculaire -- une longue nef sous un plafond peint, lined avec des bustes de marbre et des portes en bronze menant a des chapelles laterales, tout l'espace rempli d'une qualite de solennite digne apropriee a son but. Au fond, sous le dome central, se trouve la tombe la plus importante du Venezuela : le sarcophage de marbre noir de Simon Bolivar, ramene de Santa Marta en 1842, eclaire par la lumiere doree qui tombe a travers le dome au-dessus. C'est l'un des sites historiques genuinement emouvants d'Amerique du Sud.

Le Complexe Culturel Teresa Carreno est parmi les meilleures installations des arts du spectacle en Amerique latine. Nomme en l'honneur de la grande pianiste et compositrice venezuelienne Teresa Carreno -- l'une des virtuoses les plus celebrees du dix-neuvieme siecle, qui se produisit devant des tetes couronnees a travers l'Europe -- le complexe comprend plusieurs theatres, salles de concert et espaces de representation. Le Teresa Carreno est egalement la scene principale de l'Orchestre Symphonique Simon Bolivar -- l'ensemble phare d'El Sistema, le programme d'orchestre jeunesse venezuelien qui a transforme l'education musicale classique a l'echelle mondiale et qui a produit le chef d'orchestre Gustavo Dudamel, aujourd'hui directeur de la Philharmonie de Los Angeles.

La Ciudad Universitaria de Caracas -- le campus de l'Universite Centrale du Venezuela, concu par l'architecte Carlos Raul Villanueva et construit entre 1940 et 1960 -- est reconnu par l'UNESCO comme Site du Patrimoine Mondial, designe en 2000. Il represente l'integration de l'architecture moderne et de l'art moderne a une echelle et avec une coherence rarement atteintes nulle part ailleurs dans le monde. Villanueva n'a pas seulement concu un campus mais une oeuvre d'art totale : les batiments s'articulent les uns aux autres par des passerelles couvertes, des places et des jardins, et dans tout le complexe, des oeuvres majeures de certains des plus grands artistes du vingtieme siecle -- Alexander Calder, Fernand Leger, Jean Arp, Victor Vasarely -- sont integrees directement dans l'architecture, non pas comme decorations ajoutees apres coup mais comme elements constitutifs des batiments eux-memes. Le mobile de Calder est suspendu dans l'auditorium. Les murales de Leger couvrent les murs exterieurs. L'Aula Magna, la grande salle d'assemblee, est consideree comme l'un des chefs-d'oeuvre du modernisme latino-americain. C'est un campus ou l'art, l'architecture et l'education ont ete concus comme un tout indivisible, et il reste une universite vivante.

Le Parc National El Avila -- officiellement Waraira Repano -- s'eleve directement depuis le bord nord de la ville et offre a Caracas quelque chose d'unique parmi les capitales mondiales : une vaste nature sauvage commencant au bord du tissu urbain. Le parc couvre environ 85 000 hectares de la chaine de montagnes cotiere, preservant la foret nuageuse, la foret tropicale humide, le paramo et l'extraordinaire diversite de la vie que ces ecosystemes contiennent. Plus de 550 especes d'oiseaux ont ete enregistrees dans le parc.

Il doit etre clairement indique que Caracas est aujourd'hui un environnement de voyage difficile. La ville a ete classee parmi les plus dangereuses du monde par de multiples enquetes annuelles pendant des annees consecutives, avec des taux d'homicides bien au-dessus des normes mondiales et les enlevements constituant un risque reel. La plupart des voyageurs visitant le Venezuela evitent maintenant Caracas entierement ou transitent rapidement, utilisant l'aeroport international de Maiquetia sur la cote sans passer de temps significatif dans la capitale.

La Chute Angel (Salto Angel)

Si vous deviez choisir un seul site qui justifierait un voyage au Venezuela, la reponse serait simple. La Chute Angel est, sans qualification, l'un des phenomenes naturels les plus extraordinaires sur Terre, et la voir est une experience qui change l'echelle par laquelle on mesure tout le reste.

Les chiffres seuls sont stupefiant. La Chute Angel tombe 979 metres en hauteur totale, avec une chute libre ininterrompue de 807 metres avant que l'eau ne touche la saillie suivante et continue sa descente. Pour mettre cela en perspective : les chutes du Niagara, l'une des cascades les plus celebres du monde, tombent environ 51 metres. La Chute Angel est plus de quinze fois plus haute que le Niagara. Elle est plus de deux fois la hauteur de l'Empire State Building. Elle est plus haute que n'importe quel batiment sur Terre. L'eau tombe de si haut qu'une partie importante s'evapore en brume avant d'atteindre le bas en saison seche, se dissolvant dans une brume argentee qui derive a travers la foret tropicale environnante en mouvement perpetuel.

Les chutes se deversent du bord d'Auyan-Tepui -- la Montagne du Diable en langue Pemon -- le plus grand des tepuis du Venezuela par superficie. Auyan-Tepui couvre environ 700 kilometres carres de plateau de gres ancien, son sommet plat s'elevant abruptement de la jungle plus de deux kilometres au-dessus du terrain environnant.

Le peuple Pemon, qui a vecu dans l'ombre d'Auyan-Tepui depuis des siecles, appelle les chutes Kerepakupai Meru, ce qui signifie "cascade du lieu le plus profond" -- un nom qui fait reference a la profonde gorge au bas des chutes plutot qu'a la hauteur de la chute elle-meme. Pour les Pemon, Auyan-Tepui est associe a des forces spirituelles puissantes et parfois malveillantes, et les chutes elles-memes sont un lieu d'une signification surnaturelle impressionnante.

Les chutes portent le nom qu'elles portent internationalement a cause d'un remarquable aviateur americain nomme Jimmie Angel. Angel etait un pilote de brousse qui gagnait sa vie en survolant l'interieur eloigne du Venezuela et des Hauts Plateaux de Guyane. En 1935, il survola pour la premiere fois les chutes et signala leur existence au monde exterieur. En octobre 1937, il tenta de poser son petit monoplan sur le sommet d'Auyan-Tepui, et le sol mou et bourbeux du plateau sommital avala ses roues, et l'avion fut bloque. Angel et ses trois compagnons -- dont sa femme, Maria -- passerent onze jours a marcher a travers la jungle depuis le sommet jusqu'au village Pemon le plus proche, un voyage d'une durete extraordinaire a travers un terrain qui etait veritablement non cartographie.

Pour atteindre la Chute Angel, il faut entreprendre une aventure de proportions significatives. L'approche standard -- essentiellement la seule approche pratique pour la plupart des visiteurs -- commence au village de Canaima, une petite communaute Pemon sur la rive du lagon de Canaima a environ 50 kilometres a l'ouest d'Auyan-Tepui. De petits avions a helice volent vers Canaima depuis Caracas (aeroport de Maiquetia) et depuis Ciudad Bolivar sur l'Orinoque.

Depuis Canaima, le voyage jusqu'aux chutes necessite une excursion en pirogue motorisee sur les rivieres Carrao et Churun. Ces rivieres traversent un paysage d'une beaute extraordinaire -- eaux sombres et tanniques bordees de foret, avec les formes des tepuis distants s'elevant a l'horizon et se rapprochant a mesure que la pirogue progresse en amont. Les chutes surgissent dans la matinee, apres que la pirogue a navigue jusqu'au point de vue de Ratoncito ou de Laime sur la riviere en dessous d'Auyan-Tepui. La vue est tout simplement au-dela de toute description. L'escarpement vertical du tepui s'eleve de la jungle comme le mur d'un continent, et depuis une encoche dans ce mur, une enorme colonne d'eau blanche tombe avec une force terrible et belle, le son precedant la vue de plusieurs secondes, la brume remplissant l'air d'une fine vapeur constante qui recouvre tout et rafraichit l'air en dessous.

La saison a enormement d'importance pour l'experience de la Chute Angel. Pendant la saison des pluies -- grosso modo de juin a novembre -- les chutes coulent a plein volume, une cascade tonnante d'eau brune et tannique qui remplit toute la largeur de l'encoche et envoie un nuage visible de brume s'elevant de centaines de metres. Pendant la saison seche -- decembre a avril -- l'eau se reduct et les chutes peuvent devenir un mince ruban blanc contre la pierre sombre, mais les ciels sont plus clairs et la probabilite d'une bonne vue est plus elevee.

Le Parc National Canaima

Le Parc National Canaima est le contexte dans lequel existe la Chute Angel, et c'est une destination d'une magnitude extraordinaire en soi. Couvrant environ 30 000 kilometres carres dans le sud-est de l'etat de Bolivar au Venezuela, c'est le deuxieme plus grand parc national du Venezuela et l'une des plus grandes zones protegees sur Terre. L'UNESCO l'a designe Site du Patrimoine Mondial en 1994, reconnaissant ce que l'inscription decrit comme un "exemple exceptionnel des principales etapes de l'histoire evolutive de la Terre" -- et le paysage de tepui represente en effet quelque chose proche du commencement de cette histoire.

La fondation physique de Canaima est le Bouclier de Guyane -- l'une des formations geologiques les plus anciennes sur Terre, un vaste plateau de roche precambrienne qui sous-tend une grande partie du nord-est de l'Amerique du Sud et date d'environ 1,7 milliard d'annees. Le mot "tepui" vient de la langue Pemon et signifie simplement "maison des dieux" -- un nom approprie pour des montagnes qui s'elevent si dramatiquement, si verticalement, et avec une telle presence imposante de la jungle environnante. Il y a des centaines de tepuis a travers les Hauts Plateaux de Guyane, allant de modestes collines aux vastes plateaux d'Auyan-Tepui et aux tours isolees iconiques.

Cette isolation a produit l'une des plus remarquables concentrations d'especes endemiques partout sur Terre. Les plantes, les insectes, les grenouilles et les micro-organismes sur les sommets des tepuis ont evolue en isolation pendant des millions d'annees, produisant des especes que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur la planete. Certains ecosystemes sommitaux de tepui ont des taux d'endemisme depassant 90 pour cent pour certains groupes de plantes. Les plantes carnivores sont particulierement spectaculaires : rossolis, nepenthes et utriculaires qui ont evolue pour supplementer leur nutrition en piegeant des insectes dans les sols pauvres en nutriments des plateaux sommitaux.

Le Roraima est le tepui individuel le plus celebre et l'une des grandes destinations de trekking au monde. S'elevant a 2 810 metres au tripoint ou le Venezuela, le Bresil et le Guyana se rencontrent, sa silhouette distinctive -- sommet plat, murs de gres a pic, nuage toujours tourbillonnant -- est l'une des images iconiques de la nature sauvage sud-americaine. Le plateau sommital est un paysage de cristaux noirs, de crevasses profondes, de cascades qui disparaissent dans la roche, de bassins d'eau parfaitement claire et de populations denses de formes de vie uniques qui creent une atmosphere d'etrangete surnaturelle. C'est le Roraima, vu de loin, qui inspira Arthur Conan Doyle a ecrire son roman de 1912 "Le Monde Perdu", imaginant un plateau ou des creatures prehistoriques avaient survecu jusqu'a l'ere moderne.

Le trekking standard du Roraima commence dans le village de Paraitepui et prend environ six jours pour l'aller-retour. Le sentier passe par des zones de vegetation changeant progressivement, de la savane des basses terres a travers la foret nuageuse jusqu'au paysage alien du sommet. Des guides Pemon locaux sont requis et constituent un ajout genuinement precieux a l'experience.

Le lagon de Canaima, au coeur de la communaute du village de Canaima, est l'une des caracteristiques naturelles les plus inopinement belles d'un parc plein d'entre elles. Le lagon est alimente par plusieurs rivieres tombant des plateaux environnants, et les tannins accumules de la vegetation de la foret tropicale environnante donnent a l'eau une remarquable couleur rose-rouge ou ambre qui contraste avec une vivacite saisissante avec les plages de sable blanc et rose qui bordent les rives du lagon. La combinaison d'eau rose-rouge, de sable blanc et des cascades rugissantes qui entrent dans le lagon directement par le haut cree l'une des experiences visuelles les plus memorables du voyage venezuelien.

La cascade Sapo est peut-etre la plus celebre pour ce qu'elle offre au visiteur : un chemin derriere le rideau d'eau tombante, ou l'on peut marcher a travers un passage entre la paroi rocheuse et le mur d'eau, emergent trempe et electrise dans l'air rempli de brume de l'autre cote. L'experience est a la fois physiquement enivrante et esthetiquement extraordinaire -- la lumiere a travers l'eau, le son, la realite tactile de l'eau tombante sur la peau dans un cadre tropical.

La communaute Pemon du village de Canaima fournit une grande partie de la main-d'oeuvre et des connaissances locales qui font fonctionner le tourisme ici. Les guides Pemon conduisent les voyages en riviere jusqu'a la Chute Angel et les expeditions de trekking vers le Roraima. Les artisans Pemon fabriquent et vendent les paniers, sacs tisses et perles qui constituent les souvenirs les plus authentiques du parc.

Les Llanos

Pour comprendre ce qu'offrent les Llanos, considerez cette image : vous vous tenez au bord d'un etang de betail sur un ranch prive dans l'etat d'Apure a six heures du matin, en saison seche, au mois de fevrier. Le soleil levant projette une lumiere horizontale longue sur une savane plate qui s'etend jusqu'a l'horizon dans toutes les directions, rompue seulement par des lignes de foret galerie le long des chenaux de ruisseaux secs. Pres de l'etang, une centaine de caimens a lunettes gisent immobiles, leurs yeux juste au-dessus de la surface de l'eau, leurs formes prehistoriques presque indistinguables de la boue. Cinquante capybaras -- certains de la taille de grands chiens, d'autres d'enormes adultes pesant plus de cinquante kilogrammes -- broutent le long de la rive en totale indifference, leurs corps en forme de tonneau se deplacant placidement a travers l'herbe humide. Dans les eaux peu profondes, un jabiru -- le plus grand oiseau volant des Ameriques, mesurant plus de 1,5 metres de haut et bati comme un pterosaure repense -- pataugeait a travers l'eau avec une deliberation imperiale, sa poche gulaire ecarlate brillant dans la lumiere matinale. Depuis la foret galerie vient le flash ecarlate et bleu d'aras quittant pour le repas matinal. Au-dessus de l'etang, un urubu royal tourne avec d'enormes ailes noires et blanches, scrutant. Et quelque part dans les hautes herbes, invisible, un anaconda geant se love.

C'est cela, les Llanos. Et ce qui les rend extraordinaires n'est pas que cette scene soit remarquable -- c'est qu'elle est ordinaire. Voila a quoi ressemblent les matins, chaque matin, dans les Llanos venezueliens pendant la saison seche. La densite de faune sauvage dans ce paysage pendant les mois de decembre a avril rivalise avec tout ce qui existe sur Terre et, pour de nombreux observateurs, surpasse le Serengeti dans sa concentration d'animaux individuels par kilometre carre.

Les Llanos -- "les plaines" en espagnol -- couvrent environ un tiers du territoire total du Venezuela, s'etendant a travers les etats d'Apure, de Barinas, de Portuguesa, de Guarico, de Cojedes et les basses terres occidentales de Bolivar. Ils forment la portion venezuelienne d'une region biogeographique plus grande qui s'etend jusqu'en Colombie, mais les Llanos venezueliens sont generalement consideres comme la section la mieux preservee et la plus riche en faune sauvage.

Le cycle saisonnier des Llanos est dramatique presque au-dela de toute croyance. Pendant la saison des pluies -- grosso modo de mai a octobre -- les plaines s'inondent a une profondeur allant de quelques centimetres a deux metres sur d'enormes surfaces, transformant la savane en une vaste mer interieure peu profonde. Les rivieres debordent de leurs berges, les prairies deviennent gorgees d'eau, les poissons s'etendent sur la plaine inondee, des oiseaux de rivage descendent par millions pour exploiter les opportunites d'alimentation en eaux peu profondes, et le paysage devient un lieu d'une fertilite et d'une activite biologique extraordinaires.

Puis la saison seche arrive avec une egale dramatique. Les eaux se retirent. La prairie reapparait. Les rivieres se reduisent a des chaines de bassins et de chenaux. Et dans ces masses d'eau decroissantes, tous les animaux qui s'etaient disperses a travers les plaines inondees pendant la saison humide convergent maintenant, pousses par la soif et la logique biologique de la survie. Des milliers de caimens s'entassent dans des bassins qui ne peuvent tous les contenir. Des centaines de capybaras se bousculent le long de marges boueuses. Des anacondas croisent dans les chenaux retreci. Les poissons se concentrent dans les bassins les plus profonds, fournissant de la nourriture aux loutres de riviere, aux herons, aux martins-pecheurs et aux pecheurs humains qui suivent la meme logique saisonniere.

Le capybara merite une attention individuelle. Le plus grand rongeur vivant du monde -- Hydrochoerus hydrochaeris -- est un animal pouvant atteindre 65 kilogrammes et 1,2 metres de longueur, semi-aquatique dans ses habitudes, social dans son organisation, et completement indifferent a la presence humaine lorsqu'il vit dans des zones ou il n'a pas ete chasse. Dans les Llanos, les capybaras se trouvent en troupeaux de dizaines a des centaines d'individus, broutant tranquillement le long des berges de rivieres et de bassins, glissant dans l'eau quand bon leur semble, et offrant au photographe animalier des opportunites de prise de vue en gros plan qui seraient impossibles a realiser dans toute population chassee.

Le caiman a lunettes est le plus nombreux grand reptile des Ameriques, et dans les Llanos venezueliens, il se produit en des nombres qu'il faut voir pour croire. Des populations de millions d'individus ont ete estimees pour les Llanos venezueliens dans leur ensemble. Pendant la saison seche, un seul bassin de quelques centaines de metres carres peut contenir une centaine ou plus de caimens, entasses ensemble dans un enchevetre de corps se chevauchant, leurs peaux blindees creant un motif de brun et de noir le long de la marge du point d'eau. Le caiman a lunettes est le plus petit des deux especes de caiman du Venezuela -- les adultes atteignent generalement 1,5 a 2 metres, parfois plus -- mais en de tels nombres, ils creent une presence d'une intense puissance reptilienne. Le plus grand et plus rare crocodile de l'Orinoque -- l'un des crocodiliens les plus menaces dans le monde -- se trouve egalement dans les Llanos, ou des programmes de conservation travaillent a restaurer ses populations.

L'anaconda geant -- Eunectes murinus -- est le serpent le plus lourd au monde et l'un des animaux les plus puissamment mythologises dans la culture sud-americaine. Des specimens depassant sept metres ont ete mesures de maniere fiable, et il existe des comptes rendus credibles persistants d'individus atteignant huit metres et au-dela, avec des poids approchant 250 kilogrammes. Dans les Llanos, les anacondas se trouvent le plus facilement dans les marges marecageuses des rivieres et des bassins pendant la saison seche, ou ils chassent les capybaras, les caimens, les oiseaux et tout autre animal qu'ils peuvent matriser et avaler. Les guides des hatos savent ou les chercher et peuvent generalement en trouver un ou plusieurs lors d'une excursion matinale. Approcher un anaconda sauvage dans son habitat naturel -- une creature de cette taille, se deplacant dans des eaux peu profondes avec l'inevitabilite fluide d'une riviere -- est l'une des experiences de faune sauvage genuinement primales disponibles en Amerique du Sud.

La vie aviaire des Llanos venezueliens est extraordinaire meme aux normes d'un pays qui a l'un des totaux d'especes d'oiseaux les plus eleves au monde. Le Venezuela revendique plus de 1 400 especes d'oiseaux -- plus que toute l'Amerique du Nord au nord du Mexique combinee, dans un pays environ un huitieme de la taille des Etats-Unis. Le jabiru -- Jabiru mycteria -- est l'espece emblematique, un oiseau d'une taille et d'une dignite si improbables qu'il commande chaque paysage qu'il habite. Se tenant a plus de 1,5 metres de haut avec une envergure approchant 2,5 metres, c'est simplement le plus grand oiseau volant des Ameriques. L'ara rouge et l'ara bleu et jaune traversent la foret galerie en paires piaillantes. La spatule rosee pataugeant dans les eaux peu profondes dans son rose extravagant. Le heron cocher accroupi dans la vegetation riverside avec son bec absurde et magnifique. Le hoatzin -- une lignee ancienne qui se separe des autres oiseaux avant que tous les ordres vivants aient diverge, un oiseau avec des pointes griffues aux ailes dans le juvenile qui rappellent le dinosaure Archaeopteryx -- grimpe maladroitement dans la vegetation riverside, poussant son appel ridicule.

Les grands mammiferes au-dela du capybara comprennent plusieurs especes qui necessitent specifiquement les Llanos. Le grand fourmilier -- Myrmecophaga tridactyla -- est un animal d'apparence archaique, son corps de deux metres construit presque entierement autour du projet d'ouvrir des fourmilieres et des termitieres avec ses puissants avant-bras et d'en extraire le contenu avec son extraordinaire langue. C'est une espece vulnerable dans toute son aire de repartition, mais les hatos des Llanos lui ont fourni un refuge ou ses effectifs ont suffisamment recupere pour que les observations ne soient pas inhabituelles. La loutre geante de riviere -- Pteronura brasiliensis -- l'un des mustelines les plus charismatiques et les plus menaces au monde, chasse dans les systemes fluviaux des Llanos en groupes familiaux d'une complexite sociale extraordinaire, leurs appels percants et leur comportement sans peur autour des bateaux faisant d'eux l'une des grandes rencontres avec la faune sauvage de la region.

Le jaguar -- Panthera onca -- est present dans les Llanos, bien que les observations soient moins previsibles que les rencontres avec les troupeaux de capybaras. Le grand felide chasse a l'interface de la prairie et de la foret galerie, prenant des capybaras, des cerfs, des caimens et tout ce que sa taille et sa force lui permettent. Hato Pinero est particulierement renomme pour les observations de jaguars, en partie en raison de sa taille et de la diversite de son habitat et en partie en raison d'un engagement de conservation de plusieurs decennies qui a maintenu l'ecosysteme dans un etat exceptionnel.

Les ranches d'elevage prives connus sous le nom de hatos sont le principal vehicule par lequel le tourisme animalier dans les Llanos est organise. Le plus grand et le plus celebre est Hato El Cedral, un ranch d'elevage de travail de 53 000 hectares dans l'etat d'Apure qui accueille des touristes animaliers depuis des decennies. Hato El Cedral possede peut-etre les concentrations les plus abondantes de caimens et de capybaras de toute propriete unique sur Terre, et ses excursions guidees -- promenades animaliers en jeep le matin et le soir et le long de la riviere en bateaux a fond plat -- offrent des rencontres avec la faune sauvage d'une qualite spectaculaire. Hato Pinero dans l'etat de Cojedes est une reserve naturelle privee de 76 000 hectares qui a completement elimine la chasse et est devenue l'un des meilleurs endroits du continent pour la faune forestiere ainsi que les especes de savane en plein air. Hato El Frio et Hato La Fe offrent des experiences similaires avec leurs propres caracteres distinctifs.

Le Fleuve Orinoque et Son Delta

L'Orinoque est l'un des grands fleuves du monde, un fait qui tend a etre sous-evalue dans l'ombre de l'Amazone, son voisin meridional plus celebre. Avec 2 140 kilometres de longueur, l'Orinoque draine environ 880 000 kilometres carres du nord de l'Amerique du Sud -- une superficie plus grande que la France et l'Espagne reunies. Il prend sa source dans les montagnes de la Serra Parima a la frontiere Venezuela-Bresil et coule en un grand arc a travers l'interieur du Venezuela avant de tourner nord et est pour rejoindre l'Atlantique dans un vaste delta couvrant pres de 40 000 kilometres carres.

L'Orinoque contient en lui l'une des grandes curiosites geographiques du monde naturel : le Canal Casiquiare. Il s'agit d'un chenal de riviere naturelle qui relie le systeme du fleuve Orinoque au systeme du fleuve Amazone -- une bifurcation ou un systeme fluvial se divise en deux, un courant allant vers l'Orinoque et un vers l'Amazone. C'est le plus grand canal naturel du monde et l'un des rares endroits sur Terre ou deux grands systemes fluviaux sont naturellement relies par une voie d'eau navigable. Alexander von Humboldt, le naturaliste allemand qui a explore le bassin de l'Orinoque en 1800, a ete parmi les premiers scientifiques europeens a documenter et cartographier le Casiquiare.

Ciudad Bolivar, connue jusqu'en 1846 sous le nom d'Angostura, se tient au point le plus etroit navigable de tout l'Orinoque -- un troncon ou le fleuve se contracte a environ 1 kilometre de largeur et le courant coule avec une force correspondante. Fondee en 1764, elle a servi de quartier general de Simon Bolivar pendant des phases critiques de la lutte pour l'independance, et le Congres d'Angostura de 1819, qui s'y reunit, fut l'occasion sur laquelle Bolivar prononcca son celebre Discours d'Angostura, l'un des documents politiques les plus importants de l'histoire latino-americaine.

Ciudad Bolivar est egalement le point d'origine des bitters les plus celebres de l'histoire des cocktails. Johann Gottlieb Benjamin Siegert, un chirurgien allemand au service de l'armee de Simon Bolivar, developpa un tonique medicinal en 1824 a base de plantes et d'epices locales, initialement pour traiter les plaintes d'estomac courantes dans le climat tropical. Il le vendit commercialement a partir de 1830, et le produit devint finalement les Angostura Bitters -- nommes d'apres la ville ou ils furent crees -- et ont atteint une distribution mondiale comme ingredient essentiel dans des cocktails du Gin Rose au Manhattan au Champagne Cocktail. Chaque bouteille d'Angostura Bitters porte une etiquette surdimensionnee qui est l'un des elements de design les plus reconnus dans le monde des spiritueux.

En aval de Ciudad Bolivar, l'Orinoque se repand dans son vaste delta dans ce qui est aujourd'hui l'etat de Delta Amacuro. L'environnement du delta est l'un des plus specialises sur Terre : un labyrinthe de rivieres, de chenaux, d'iles et de foret marecageuse couvrant une superficie a peu pres de la taille du Connecticut, sans infrastructure humaine significative et sans routes. Les personnes du delta sont les Warao -- "peuple des bateaux" dans leur propre langue -- l'une des cultures les plus anciennement habitees des Ameriques, toute leur civilisation organisee autour de l'eau. Les Warao construisent leurs maisons sur pilotis au-dessus du fleuve, peche avec des methodes traditionnelles, recoltent le palmier moriche pour la nourriture, la fibre et le materiau de construction, naviguer dans le delta en pirogues, et maintiennent une culture et une vision du monde entierement facon-nees par leur environnement aquatique.

Le dauphin rose de l'Orinoque -- le boto -- est l'une des especes les plus charismatiques des eaux douces sud-americaines. Les botos sont intelligents, curieux et ecologiquement importants -- predateurs apex de l'ecosysteme fluvial qui mangent des poissons, des tortues et meme de petits caimens. Dans la mythologie indigene a travers l'Amazonie et le bassin de l'Orinoque, le dauphin rose porte une signification spirituelle puissante, souvent associe a la metamorphose et a la frontiere entre les mondes humain et spirituel. Les voir faire surface dans l'eau tannique d'un chenal de l'Orinoque, leur peau rose incongrue dans le courant brun, est une rencontre frappante et memorables.

L'amazonie Venezuelienne (Etat D'amazonas)

L'etat d'Amazonas du Venezuela est le moins visite et, a bien des egards, le plus extraordinaire des territoires du Venezuela. Couvrant pres de 180 000 kilometres carres du coin sud-ouest du pays, il est plus grand que certains pays europeens, contient les plus fortes concentrations de peuples indigenes du Venezuela, abrite certaines des nature sauvage les plus eloignees d'Amerique du Sud, et est biologiquement parmi les regions les plus diverses et les moins explorees scientifiquement partout sur Terre.

Puerto Ayacucho, la capitale de l'etat, est situee sur l'Orinoque en tete des rapides d'Atures -- un troncon de fleuve turbulent qui limitait historiquement la navigation et servait ainsi de barriere naturelle protegant les territoires en amont d'une penetration facile par les etrangers. La ville elle-meme est un etablissement frontalier avec un marche anime, plusieurs musees anthropologiques qui documentent les cultures des nombreux groupes indigenes d'Amazonas, et une petite infrastructure mais croissante pour l'ecotourisme.

La destination la plus frequemment visitee depuis Puerto Ayacucho est les alentours d'Autana Tepui, connu du peuple Piaroa comme une montagne sacree. L'Autana est remarquable parmi les tepuis pour un element visible depuis les airs : il contient un passage de tunnel ou de grotte horizontal d'environ 400 metres de long et 30 metres de haut qui traverse completement la montagne pres de sa base -- en faisant structurellement une sorte de tepui creux. Le peuple Piaroa considere Autana comme le tronc de l'Arbre du Monde mythique, un lieu d'origine et d'une signification spirituelle profonde.

L'environnement naturel de l'Amazonie venezuelienne -- les rivieres, les tepuis, les forets galeries, les savanes saisonnierement inondees -- est parmi les plus intacts d'Amerique du Sud, en partie parce que son eloignement et sa faible densite de population ont ralenti le rythme du developpement qui a transforme d'autres regions. C'est un paysage d'une importance scientifique et de conservation enorme, et pour le voyageur pret a accepter les defis logistiques, les recompenses sont profondes.

Maracaibo et le Lac Petrolier

Le lac de Maracaibo dans le nord-ouest du Venezuela est l'un des plans d'eau les plus extraordinaires du monde, bien qu'il soit rarement decrit en ces termes. C'est le plus grand lac d'Amerique du Sud par superficie, couvrant environ 13 000 kilometres carres. Des preuves geologiques suggerent qu'il est parmi les lacs les plus anciens de la Terre -- possiblement vieux de 20 millions d'annees, ce qui en ferait l'un des seulement vingt ou so "lacs anciens" dans le monde, des systemes lacustres suffisamment anciens pour avoir evolue des especes endemiques uniques de poissons et d'invertebres.

Et sous le lac de Maracaibo et le bassin environnant se trouve la plus grande concentration unique de petrole dans l'histoire venezuelienne -- en effet, l'un des champs petroliferes les plus productifs sur Terre. L'industrie petrolifere a commence ici en 1914, et pendant la premiere moitie du vingtieme siecle, le lac a ete progressivement transforme en un seascape industriel de plateformes de forage, de pipelines et d'infrastructure de soutien a une echelle qui le rendait visible depuis l'orbite. Les milliers de plateformes de forage qui parsement le lac, reliees par des chaussees et visibles depuis la rive ouest du lac comme une foret de tours industrielles s'etendant jusqu'a l'horizon, constituent l'un des paysages industriels les plus dramatiques du monde.

La ville de Maracaibo, sur la rive occidentale du lac, est la deuxieme ville du Venezuela et la capitale de l'etat de Zulia. Elle est nettement plus chaude et plus humide que Caracas -- situee essentiellement au niveau de la mer dans un emplacement tropical avec un vent limite -- et a un caractere culturel tres different de la capitale. L'etat de Zulia et Maracaibo en particulier sont connus pour la gaita -- une forme musicale propre a la region, entrainees par l'accordeon, les maracas et les percussions, associee en particulier a la saison de Noel, et refletant le patrimoine culturel africain des communautes cotieres du lac.

Le Pont Rafael Urdaneta traversant le detroit de sortie du lac de Maracaibo, acheve en 1962, etait a son achevement le plus long pont en beton precontraint du monde avec plus de 8,7 kilometres de longueur. Il reste une remarquable realisation ingenierie et est l'une des images iconiques du Venezuela moderne.

Mais le phenomene naturel le plus extraordinaire associe au lac de Maracaibo n'est ni le petrole ni le pont. C'est l'Eclair du Catatumbo. Dans le coin sud-ouest du lac, ou la riviere Catatumbo descend des Andes colombiennes et entre dans le lac, un phenomene meteorologique de caractere unique se produit avec une telle regularite et frequence qu'il a ete utilise comme point de repere de navigation par les marins pendant des siecles. L'air froid descendant des Andes entre en collision avec l'air chaud et humide montant de la surface du lac dans une convergence qui genere une activite orageuse sur une base quasi continue -- typiquement pendant 140 a 160 nuits par an, avec des orages durant souvent 10 heures ou plus, produisant environ 1,2 million de coups de foudre annuellement diriges essentiellement sur le meme endroit au-dessus du lac.

Le resultat est ce que les temoins decrivent comme un affichage electrique perpetuel en ralenti : des eclairs frappant a plusieurs reprises au-dessus de la surface du lac, visibles depuis des centaines de kilometres, creant une lueur que les premiers navigateurs appelaient le "Phare de Maracaibo". Lorsqu'il est le plus actif, la foudre peut frapper le lac a un taux de 30 eclairs ou plus par minute. L'affichage est le plus intense pendant la saison humide. Assister a l'Eclair du Catatumbo depuis un bateau sur le lac, loin de tout eclairage artificiel, l'horizon continuellement eclaire par la tempete silencieuse au loin, est l'un des spectacles naturels genuinement rares disponibles dans les Ameriques.

Coro, sur la cote caraibeenne a l'est de Maracaibo, est l'une des villes coloniales espagnoles les plus anciennes et les mieux preservees d'Amerique du Sud. Fondee en 1527, elle a brievement servi de capitale du Venezuela et conserve un centre historique d'une integrite extraordinaire -- plus de 600 structures de l'ere coloniale, peintes en ocre, terracotta et blanc, disposees dans une grille de rues etroites sous la qualite particuliere de la lumiere caraibeenne. L'UNESCO a designe Coro et son Port (le village voisin de La Vela de Coro, le point de debarquement colonial) comme Site du Patrimoine Mondial en 1993. Cependant, la vieille ville de Coro est egalement sur la Liste du Patrimoine Mondial en Peril de l'UNESCO depuis 2005, une designation qui reflete de serieuses preoccupations concernant la degradation du tissu historique -- des inondations dues a des evenements de pluie croissants, des ressources de conservation insuffisantes et l'empicement urbain ont combine pour mettre l'integrite du site en danger. Pour le voyageur interesse par l'architecture coloniale, Coro reste une ville remarquable et evocatrice, mais dont l'avenir est incertain.

L'archipel de los Roques

Si l'interieur venezuelien est question d'antiquite geologique et d'abondance ecologique, Los Roques est question du contraire : de legerete, de couleur, de clarte et de la beaute simple et ecrasante d'un ecosysteme corallien caribeen dans son etat le plus pristine.

Le Parc National de l'Archipel de Los Roques se trouve dans la mer des Caraibes a environ 176 kilometres au nord de Caracas, accessible par un vol de 45 minutes dans un petit avion leger depuis l'Aeroport International Simon Bolivar. L'archipel comprend plus de 350 iles, ilots, cayes et recifs coralliens repandus sur environ 2 211 kilometres carres de territoire marin protege. C'est l'un des plus grands parcs marins nationaux d'Amerique latine et l'un des systemes de recifs coralliens les mieux preserves dans le bassin des Caraibes.

L'ile principale habitee est Gran Roque, un petit etablissement de moins de 2 000 residents permanents organise autour d'une grille de rues de sable, d'une petite place centrale, d'un phare et d'un groupe de posadas -- maisons d'hotes familiales, typiquement peintes en couleurs vives caribeen, offrant des chambres, des repas et une approche distinctement detendue de l'hospitalite. Gran Roque n'a pas de voitures. L'eau est limitee. L'electricite des generateurs fonctionne selon des horaires. Et rien de tout cela n'a d'importance, car la raison pour laquelle les gens viennent a Gran Roque n'est pas l'infrastructure. C'est l'eau.

L'eau entourant les cayes de Los Roques est une palette caribeen d'une intensite extraordinaire. Dans les eaux peu profondes au-dessus du sable blanc, elle court en turquoise frolant l'electrique. Au-dessus du recif, elle s'approfondit a travers des nuances de bleu-vert jusqu'au bleu profond de l'ocean ouvert. La visibilite dans l'eau est exceptionnelle -- 20 a 30 metres par temps calme -- et le systeme de recifs coralliens, largement epargne du blanchissement et des dommages mecaniques qui ont devaste les recifs des Caraibes ailleurs, conserve une complexite et une vitalite de plus en plus rares dans le monde.

L'activite la plus celebre a Los Roques est le kitesurf. Les alizees qui soufflent sur l'archipel avec une remarquable constance -- en particulier entre decembre et mai -- ont fait des lagons de Los Roques l'une des destinations de kitesurf premiere dans le monde. La combinaison d'eau de lagon chaude, peu profonde, a fond plat et de conditions de vent stables est essentiellement ideale pour le sport a tout niveau d'experience.

La peche a la bonefish est une autre passion ici. Les flats peu profondes entourant de nombreuses cayes inhabitees supportent des populations de bonefish -- Albula vulpes -- qui sont devenues legendaires dans les cercles de peche sportive. Les bonefish sont parmi les poissons sportifs les plus difficiles et les plus gratifiants : extremement mefiants, incroyablement rapides, et necessitant une qualite de precision de lancer a la mouche technique qui pousse les pecheurs experimentes a leurs limites. Les guides de bonefishing de Los Roques ont bati des reputations internationales pour leur capacite a trouver des poissons dans les conditions les plus exigeantes.

La plongee en apnee et la plongee sous-marine a Los Roques sont excellentes. Les systemes de recifs dans la partie est du parc en particulier supportent des populations denses de coraux, de poissons, de tortues marines, de requins nourrices, de raies et l'ensemble de la faune de recif caribeen. Des tortues marines nicheuses viennent a terre sur les plages de plusieurs cayes inhabitees pendant la saison de nidification, et la vue d'une grande tortue luth ou d'une tortue imbriquee se hissant sur une plage blanche au clair de lune pour pondre ses oeufs est l'une des grandes experiences de faune sauvage de la cote des Caraibes.

Merida et les Andes

Dans un pays defini par les extremes, Merida offre un type different d'extreme : l'extreme de l'altitude, de l'air montagneux, de l'echelle andine et de la serenite andine. La ville de Merida est situee a environ 1 630 metres dans les hautes Andes du Venezuela occidental, abritee dans un plateau entre deux vallees fluviales, avec la Sierra Nevada de Merida s'elevant dramatiquement derriere elle vers des sommets depassant 4 900 metres. C'est la ville universitaire la plus haute du Venezuela -- le foyer de l'Universidad de Los Andes, l'une des institutions academiques les plus prestigieuses du pays -- et a traditionnellement un caractere tres different des villes cotieres et de plaine : plus erudit, plus tranquille, plus architecturalement soigne.

Le Teleferico de Merida etait, lorsqu'il fonctionnait a pleine capacite, l'un des grands systemes de telepherique du monde -- le plus long (12,5 kilometres) et le plus haut (station de pic a 4 765 metres sur Pico Espejo) telepherique des Ameriques et anciennement revendique comme le plus haut du monde. Le systeme monte depuis le centre-ville a travers quatre stations intermediaires -- La Montana, La Aguada, Loma Redonda et Pico Espejo -- passant par la foret nuageuse, le paramo, et arrivant finalement dans une zone de neige permanente ou le Pico Bolivar (4 978 metres, le plus haut sommet du Venezuela) est visible a courte distance. Comme une grande partie de l'infrastructure touristique du Venezuela, le teleferico a connu des periodes importantes de fermeture et un statut operationnel variable ces dernieres annees, et les voyageurs devraient verifier les conditions actuelles avant de planifier leur visite autour de lui.

Pico Bolivar, le plus haut sommet du Venezuela a 4 978 metres, est nomme pour le Liberateur. C'est un objectif d'alpinisme serieux, necessitant des competences techniques et un equipement appropriate, et ne devrait pas etre sous-estime. Les glaciers sur ces sommets ont recule rapidement en raison du changement climatique -- certaines projections suggerent qu'ils pourraient disparaitre entierement dans les decennies a venir, ce qui ferait du Venezuela l'un des premiers pays au monde a perdre completement ses glaces glaciaires.

Les hauts paysages de paramo au-dessus de Merida -- l'ecosysteme d'haute altitude sans arbres, sujet au gel, qui couvre la zone entre la foret nuageuse et la neige permanente -- sont parmi les environnements botaniquement les plus extraordinaires dans les Andes du Nord. La plante caracteristique du paramo venezuelien est le frailejon -- Espeletia -- un genre de plantes dans la famille des tournesols qui a evolue en dizaines d'especes adaptees aux conditions froides, humides et d'haute altitude. Les frailejones poussent en colonies denses a travers le paramo, leurs grandes rosettes de feuilles argentees laineuses capturant l'humidite du brouillard frequent, leurs tiges de floraison s'elevant au-dessus de la vegetation environnante. Les lacs d'haute altitude de la Sierra Nevada de Merida -- Laguna Negra et Laguna Mucubaji parmi les plus accessibles -- sont assis dans des bassins sculptes par les glaciers entou res de frailejones, leur eau sombre refletant les sommets montagneux et le ciel en constant mouvement.

Le reseau routier des hautes terres autour de Merida passe par des villages andins traditionnels ou la vie se deroule a un rythme qui semble plusieurs generations eloignees des villes cotieres. Le village de Mucuchies est celebre dans tout le Venezuela comme l'origine de la race de chien Mucuchies -- un grand chien de montagne blanc a la fourrure epaisse, eleve pendant des siecles par des communautes andines comme chien de berger et de garde et reconnu comme race de chien nationale du Venezuela.

La cuisine andine de Merida differe substantiellement de la nourriture cotiere de Caracas et de la cuisine influencee par les Llanos de l'interieur, refletant l'altitude, le froid et les traditions agricoles des montagnes. La Pisca Andina est la soupe caracteristique de la region -- un bouillon rechautfant de pommes de terre, de mais, d'oeufs, de coriandre et de lait ou creme, reconfortante et profondement aromatisee, precisement ce que l'on desire apres une matinee sur une route de montagne froide. Merida est egalement celebre dans tout le Venezuela pour sa glace -- les heladeros locaux offrent des saveurs tirees de la richesse agricole locale.

Culture et Population

La population venezuelienne est, sans aucun doute, la ressource la plus complexe et la plus fascinante du pays. Un visiteur qui arrive en s'attendant a trouver une population accablee par la crise, renfrognee par la durete et resignee a l'infortune, sera surpris. La chaleur venezuelienne -- la convivialite spontanee, le plaisir de la conversation, l'hospitalite qui surgit de nulle part et persiste dans des circonstances qui briseraient l'esprit de la plupart des gens -- n'est pas une invention de brochure touristique. C'est une realite culturelle, enracinee dans une histoire de melange racial et culturel, de vie publique jouee dans des places et des coins de rue plutot que dans des espaces domestiques interieurs, d'une culture musicale qui traite la joie a la fois comme un droit et une responsabilite.

La population venezuelienne est l'une des plus ethniquement melangees en Amerique latine. La periode coloniale a produit un empilement complexe de patrimoine indigene, europeen et africain -- les peuples indigenes de la cote et des plaines, les colonisateurs et colons espagnols, et les Africains reduits en esclavage amenes pour travailler dans les plantations de cacao et d'indigo. Des vagues subsequentes d'immigration ont amene des Allemands dans les Andes, des Canarien dans les llanos occidentaux, des Portugais a Caracas, des Italiens dans tout le pays, des Libanais et des Syriens dans les secteurs commerciaux. Le resultat est une societe ou la classification raciale est fluide et ou le melange -- le mestizaje -- est une source de fierte culturelle genuineuse.

La musique est peut-etre l'expression la plus immediate de l'identite culturelle venezuelienne, et c'est une musique d'une variete stupefianle. Le joropo est la musique nationale -- la musique des plaines des Llanos, l'equivalent musical du tango argentin ou de la cumbia colombienne en termes de centralite culturelle et de revendication emotionnelle sur l'identite nationale. Le joropo est construit autour de la harpe et du cuatro -- une petite guitare a quatre cordes, le plus venezuelien des instruments -- avec des maracas fournissant l'elan percussif. La musique est rapide, rythmiquement complexe et emotionnellement intense, et la danse d'accompagnement -- une danse en couple qui implique un pas rapide, des tours et des passages d'intensite tenue de pres -- est l'une des danses sociales les plus techniquement exigeantes des Ameriques.

Dans l'etat de Zulia, la gaita est reine. La gaita zuliana -- la musique de Maracaibo et de la region du lac -- est entrainees par l'accordeon, les maracas, le tambora et des voix en patterns complexes, et a une energie rythmique irresistible qui rend impossible de rester immobile. La gaita est particulierement associee a la saison de Noel, quand elle joue depuis chaque maison, chaque voiture et chaque espace public au Venezuela occidental d'octobre a janvier, mais c'est une celebration tout au long de l'annee a Maracaibo elle-meme.

Simon Bolivar penetre la culture venezuelienne si profondement que sa presence est plus atmospherique que decorative. Son image apparait sur les billets de banque, les murs des ecoles, les batiments gouvernementaux, les sculptures publiques dans chaque ville et village du pays. Les rues portent son nom dans chaque municipalite. Le 24 juillet, son anniversaire, est un jour ferie national. L'ideologie du "bolivarianismo" -- la philosophie politique qui utilise la memoire et la vision de Bolivar comme principe d'organisation -- a ete la fondation declaree du gouvernement venezuelien depuis l'ere Chavez.

Le baseball est le sport national du Venezuela avec une passion et une profondeur de talent qui va bien au-dela de ce que sa taille de population suggererait. Le Venezuela a ete l'une des sources les plus productives de talents en Ligue Majeure de Baseball aux Etats-Unis depuis plus d'un demi-siecle, envoyant au plus haut niveau du jeu une remarquable succession de joueurs d'un talent extraordinaire. Miguel Cabrera de Maracay -- un joueur de premiere base d'un talent generationnel qui a remporte deux Triple Couronnes et quatre titres de frappe, largement considere comme l'un des meilleurs frappeurs de l'histoire du sport -- est peut-etre le plus celebre.

La domination du Venezuela dans les concours de beaute internationaux est une anomalie statistique si prononcee qu'elle a attire une attention sociologique genuineuse. Le Venezuela a remporte le titre de Miss Univers sept fois et le titre de Miss Monde six fois -- un total combine qui depasse n'importe quel autre pays dans le monde, d'une population nationale qui est modeste selon les normes mondiales. L'industrie des concours venezuelienne est un monde sophistique, serieux et professionnel, avec des ecoles, des entraineurs et une infrastructure culturelle qui traite la competition de beaute internationale comme un domaine de reussite nationale comparable au baseball ou a la musique.

La foi catholique est la tradition religieuse dominante du Venezuela, apportee par les missionnaires espagnols de la periode coloniale et maintenue a travers cinq siecles de catholicisme latino-americain. La Semaine Sainte est une periode d'observation religieuse genuineuse, avec des processions et des ceremonies dans les villes et villages a travers le pays. Noel n'est pas simplement une festivite seculiere mais un evenement religieux et culturel etendu, commencant avec la gaita fin septembre et courant jusqu'a la fete des Trois Rois en janvier.

Les cultures indigenes maintiennent leur presence et leur vitalite a travers les differentes regions du Venezuela, bien que la pression de la modernite, de la necessite economique et dans de nombreux cas la perturbation de la crise humanitaire recente aient rendu leur survie de plus en plus difficile. Les Pemon de la Gran Sabana continuent leur langue, leurs traditions artisanales et leur relation intime avec le paysage de tepui. Les Warao du delta continuent leur vie basee sur le fleuve. Les Yanomami du lointain sud restent l'un des plus grands groupes indigenes relativement intacts des Ameriques. Et dans les Andes, les descendants des Timoto-Cuica maintiennent des traditions agricoles des hautes terres et des pratiques artisanales avec des siecles d'histoire continue derriere eux.

La Cuisine Venezuelienne

La cuisine venezuelienne est l'un des grands plaisirs culinaires d'Amerique du Sud -- abondante, inventive, fondee sur le mais dans ses fondements, et fa-connee par la meme extraordinaire biodiversite qui caracterise chaque autre aspect de l'heritage naturel du pays. C'est aussi, dans le contexte actuel de la crise, l'une des dimensions les plus poignantes de l'experience du Venezuela, parce que la nourriture -- qui a toujours ete abondante dans la culture venezuelienne, centrale a la vie sociale, offerte genereusement dans chaque foyer, et celebree avec l'enthousiasme que les Venezueliens apportent a tout ce qu'ils aiment -- est devenue gravement rare dans les pires annees de l'effondrement economique.

Le fondement de la cuisine venezuelienne est l'arepa. Aucun aliment n'est plus completement identifie avec une culture nationale en Amerique du Sud : l'arepa est pour le Venezuela ce que la tortilla est pour le Mexique, ce que le riz est pour le Japon, ce que la baguette est pour la France -- un aliment de base quotidien si fondamental que son absence est vecue non seulement comme de la faim mais comme un deplacement culturel. Une arepa est une galette ronde epaisse faite de farine de mais blanc ou jaune precuite -- masa -- melee avec de l'eau et du sel, fa-connee a la main en disques de differentes epaisseurs, et cuite sur une plancha, cuite au four ou frite dans l'huile jusqu'a ce que l'exterieur soit dore et l'interieur soit cuit a la vapeur jusqu'a une texture douce et nuageuse.

Les garnitures sont l'endroit ou l'arepa devient un art. Dans la culture de l'arepa venezuelienne, la combinaison de garniture et d'arepa est une question profondement personnelle et regionale, avec des familles ayant des preferences traditionnelles et des styles regionaux qui peuvent differer considerablement a travers le pays. L'arepa individuelle la plus celebre est la Reina Pepiada -- la Reine Poivree -- qui combine du poulet emiette avec de l'avocat et de la mayonnaise dans une garniture d'une richesse cremeuse qui est consideree par de nombreux Venezueliens comme l'apogee de la tradition de l'arepa. Le nom lui-meme vient d'une reine de beaute : la Reina Pepiada aurait ete creee a Caracas en 1955 pour celebrer la victoire de Susana Duijm, la premiere Venezuelienne a remporter un titre de Miss Monde. D'autres garnitures adorees comprennent le pabellon -- les ingredients du plat national de boeuf effile, haricots noirs et banane plantain douce ; le pernil -- porc roti lentement ; les caraotas -- haricots noirs cuits avec du sucre et des epices ; et le queso de mano -- un fromage blanc frais presse en disques et mange encore chaud.

Le Pabellon Criollo est le plat national du Venezuela, une assiette composee de quatre elements qui ensemble representent l'ADN culinaire du pays. Le premier element est les caraotas negras -- haricots noirs, cuits lentement avec du sofrito d'oignon, d'ail et de cumin jusqu'a atteindre une richesse profonde, complexe et terreuse, souvent finis avec une petite quantite de cassonade pour equilibrer la profondeur salee. Le deuxieme est la carne mechada -- boeuf (typiquement le flanc) cuit dans un bouillon savoureux puis effile a la main en longues fibres tendres qui absorbent quelle que soit la sauce qui les entoure, typiquement une preparation a base de tomate avec de l'oignon, de l'ail, du cumin et de l'annatto pour la couleur. Le troisieme est l'arroz blanco -- riz blanc, simplement cuit, leger et a grains separes. Le quatrieme est les tajadas -- tranches de banane plantain mure, dorees et a peine fermes, frites jusqu'a ce qu'elles soient caramelisees sur les bords, leur douceur equilibrant l'intensite salee des haricots et de la viande. Ces quatre elements, arranges ensemble dans une assiette, constituent la table venezuelienne en miniature : racines africaines dans les haricots, racines indigenes dans les accompagnements de mais, influence coloniale espagnole dans la viande braisee et l'abondance tropicale des Ameriques dans la banane plantain.

Les cachapas sont l'un des grands plaisirs matinaux de la cuisine venezuelienne -- des crepes epaisses faites de mais frais sucre moulu en une pate et cuites sur une plancha jusqu'a ce qu'elles soient dorees et a peine prises, leur texture legerement granuleuse de mais, leur saveur sucreed et distinctement de mais. Elles sont servies, idealement, avec une epaisse tranche de queso de mano -- le fromage blanc frais et elastique, legerement sale, qui est fabrique quotidiennement par des artisans fromagers a travers le Venezuela et qui a une texture quelque part entre la mozzarella fraiche et le paneer indien. La combinaison de cachapa chaude et de fromage frais, avec la douceur naturelle du mais jouant contre la salinity douce du fromage, est l'une de ces choses entierement simples qui atteint une sorte de perfection culinaire.

Les hallacas sont la grande nourriture ceremonielle du Venezuela -- la preparation autour de laquelle toute la saison de Noel de la nation est organisee. Elles sont faites de masa de farine de mais assaisonnee etalee sur une feuille de bananier, remplie d'un ragout complexe de boeuf, de porc et de poulet avec des olives, des capres, des raisins secs, des poivrons rotis, des amandes et une riche sauce tomate, puis plies en paquets soignes, attaches avec de la ficelle et bouillis. Le processus de fabrication des hallacas est un projet familial de plusieurs jours qui implique tout le foyer -- des grandmeres enseignant aux petits-enfants les plis precis, des familles se reunissant pendant des jours de preparation, la cuisine se remplissant de l'odeur du cumin grille et de la feuille de bananier et des viandes lentement mijotees. Les hallacas ne sont pas simplement de la nourriture -- elles sont un rituel, un renouvellement annuel des liens familiaux et de la continuite culturelle, une facon de rendre Noel venezuelien plutot que simplement decembrien.

Les tequenos meritent leur propre moment de reconnaissance, car ils sont la nourriture de fete la plus parfaite du Venezuela -- la preuve que des ingredients simples assembles correctement peuvent produire quelque chose d'irresistible. Un tequeno est un doigt de fromage blanc frais -- queso blanco ou queso de mano -- encase dans une torsade de pate a pain et frit jusqu'a ce que l'exterieur soit dore et croustillant et que l'interieur soit du fromage fondu qui s'etire quand on le tire. La combinaison de textures -- patisserie croustillante, fromage fondu -- et la combinaison de saveurs -- fromage legerement sale, pate legerement sucree -- produit une chose que nul etre humain n'en a jamais mange un seul. Les tequenos apparaissent lors de chaque reunion sociale venezuelienne, chaque anniversaire, chaque celebration de Noel, et leur absence d'une fete est un faux pas social de consequence significative.

La culture fruitiere du Venezuela est extraordinaire selon tout critere. Les tropiques venezueliens produisent des mangues de vingt varietes ou plus, des papayes, des goyaves, des fruits de la passion, des corossols, des sapodilles, des mammees, du tamarin, des caramboles et des dizaines de fruits qui n'ont pas de noms en francais standard. Les jugos de fruits -- boissons de fruits fraichement presses ou melanges -- sont disponibles partout et representent l'un des grands plaisirs simples de la vie quotidienne venezuelienne. Le Papelon con limon -- jus de canne a sucre brut presse dans une presse de rue et melange avec du jus de citron vert frais sur de la glace -- est la boisson parfaite pour un apres-midi chaud. La Chicha de arroz -- une boisson froide, douce et legerement epice faite de riz cuit melange -- est un rafraichissement non alcoolise populaire.

Le Venezuela a une tradition de rhum significative -- le pays cultive de la canne a sucre dans ses basses terres tropicales et produit du rhum depuis la periode coloniale. Le rhum venezuelien est typiquement plus leger et plus raffine que certains styles caraibeens, vieillis en futs de chene d'une maniere qui met l'accent sur la douceur plutot que sur l'intensite. Les etiquettes Ron Santa Teresa et Ron Diplomatico sont les rhums venezueliens les plus connus internationalement, et tous deux ont atteint une reconnaissance critique genuineuse dans les competitions internationales de spiritueux.

Le cacao fait son retour dans la culture alimentaire venezuelienne comme element de fierte artisanale. Le cacao venezuelien -- en particulier la variete Criollo cultivee dans la region de Barlovento a l'est de Caracas et dans les Andes de Merida -- est considere par les chocolatiers serieux du monde entier comme l'une des matieres premieres les plus fines pour le chocolat sur Terre, avec des profils de saveur d'une complexite inhabituelle et une qualite florale et fruitee qui le distingue des varietes Forastero plus courantes. Les petits producteurs artisanaux de cacao a Barlovento et dans les Andes maintiennent leurs vergers et produisent du chocolat et des produits a base de cacao d'une qualite internationale genuineuse qui represente a la fois une opportunite commerciale et un tresor culturel valant la peine d'etre protege.

Informations Pratiques Pour le Voyage

Voyager au Venezuela au milieu des annees 2020 n'est pas une entreprise de routine, et tout guide de voyage responsable doit etre entierement franc sur les defis impliques avant de discuter de la logistique. Le Venezuela est un pays sous avis de voyage actif de pratiquement tous les gouvernements occidentaux. Le Departement d'Etat americain emet un avis de niveau 4 "Ne pas voyager" pour le Venezuela -- le niveau d'avertissement le plus eleve, reserve aux pays en conflit arme actif ou dans des conditions de danger extraordinaire. Le Royaume-Uni, le Canada, l'Australie et la plupart des nations de l'Union europeenne emettent des avertissements similaires. Ces avis existent pour des raisons fondees sur la realite documentee, et toute personne envisageant une visite au Venezuela doit s'y confronter serieusement avant de prendre une decision.

La situation securitaire dans les zones urbaines du Venezuela, et en particulier a Caracas, est genuinement grave. Le Venezuela a constamment figure parmi les pays les plus dangereux du monde pour les homicides -- avec des taux par 100 000 habitants qui ont depasse dans les annees recentes ceux des zones de conflit actif. L'enlevement est un risque documente, y compris l'enlevement express, dans lequel les victimes sont prises brievement et forcees de retirer de l'argent des distributeurs automatiques, ainsi que des enlevements a plus long terme pour rancon. La corruption policiere signifie que s'adresser aux forces de l'ordre dans de nombreuses situations peut ne pas fournir de protection et peut creer des complications supplementaires.

La situation economique cree une complexite logistique difficile meme pour les voyageurs experimentes. Le Venezuela utilise officiellement le bolivar souverain comme monnaie, mais l'economie duale signifie que les dollars americains sont la monnaie pratique pour pratiquement toutes les transactions liees au tourisme. Les hotels, les operateurs de voyages, les vols et les restaurants dans les zones touristiques citent et acceptent les prix en dollars. Les distributeurs automatiques au Venezuela fonctionnent de maniere peu fiable et manquent frequemment d'argent liquide ; il est fortement recommande d'apporter un approvisionnement suffisant en dollars americains en especes pour l'ensemble du voyage. La condition de l'infrastructure dans le pays -- electricite, eau, surface des routes, disponibilite du carburant -- varie enormement selon la region et est generalement en dessous du niveau que les voyageurs habitues aux infrastructures des pays developpes attendront.

La situation sanitaire est l'une des preoccupations les plus serieuses. L'effondrement du systeme de sante venezuelien pendant la crise economique a entraite la perte d'une grande partie des professionnels medicaux formes du pays en raison de l'emigration, la degradation des installations hospitalieres et des fournitures de medicaments, et la disparition quasi totale des services medicaux d'urgence fonctionnels dans de nombreuses regions. Les voyageurs devraient souscrire une assurance sante de voyage complete qui couvre explicitement l'evacuation medicale vers un pays voisin -- la Colombie est l'option la plus pratique pour l'evacuation medicale depuis la plupart du Venezuela -- ainsi qu'une trousse medicale personnelle bien garnie incluant tous les medicaments sur ordonnance en quantite suffisante pour le voyage plus une marge confortable.

Les precautions sanitaires pour le Venezuela sont plus etendues que pour la plupart des destinations sud-americaines. La prophylaxie antipaludeenne est requise pour les voyages dans les Llanos, le delta de l'Orinoque, la Gran Sabana, le Parc National Canaima et l'etat d'Amazonas -- essentiellement toutes les zones naturelles qui sont les principales raisons de visiter le Venezuela. La vaccination contre la fievre jaune est requise pour entrer au Venezuela et est une necessite pratique plutot qu'une exigence bureaucratique, car la fievre jaune est presente dans les regions de la jungle. La vaccination contre l'hepatite A est recommandee. La dengue, le chikungunya et le virus Zika sont presents et ne peuvent etre prevenus par la vaccination -- la prevention des piqures de moustiques avec des repulsifs contenant du DEET et des vetements appropries est essentielle. Le traitement de l'eau pour toute eau potable est essentiel en dehors des hotels de standing.

Pour rejoindre le Venezuela, il faut generalement voler a l'Aeroport International Simon Bolivar a Maiquetia, sur la cote des Caraibes a environ 26 kilometres du centre de Caracas. L'aeroport est desservi par des routes internationales depuis Miami, Bogota, Panama City, Madrid et un petit nombre d'autres destinations. La plupart des visiteurs arrivant pour le tourisme de nature -- en particulier pour Canaima/Chute Angel ou les Llanos -- organisent leurs vols domestiques vers l'aval dans le cadre de forfaits touristiques tout compris, car l'aviation domestique au Venezuela fonctionne dans des conditions de fiabilite variable qui beneficient de la gestion d'un operateur local experimente.

Le voyage domestique vers les principales destinations naturelles est presque toujours mieux organise dans le cadre de visites organisees. Le modele de voyage en forfait qui amene les visiteurs au Parc National Canaima et a la Chute Angel depuis Ciudad Bolivar ou Caracas est l'approche standard et la plus pratique, exploitee par un petit nombre de compagnies de voyage venezueliennes qui ont maintenu leurs operations pendant la crise et qui disposent des relations locales, des connaissances logistiques et des reseaux de guides requis pour offrir une visite reussie. Pour les Llanos, la reservation directe aupres de l'un des hatos etablis (Hato El Cedral, Hato Pinero) par leurs agents de reservation internationaux est simple et fournit un forfait complet. Pour Los Roques, des forfaits comprenant le transfert en avion leger et l'hebergement en posada sont standard et largement disponibles.

La meilleure periode pour visiter le Venezuela depend entierement de quelle partie du Venezuela vous visitez et de ce que vous prioritisez. Pour la Chute Angel, la saison des pluies (juin a novembre) delivre le volume d'eau le plus puissant, mais la couverture nuageuse peut obscurcir les chutes pendant des jours. La saison seche (decembre a avril) offre une meilleure visibilite et un acces aerien plus fiable mais un volume d'eau reduit. Pour les Llanos, la saison seche (decembre a avril) est le choix clair pour l'observation de la faune sauvage -- la concentration d'animaux autour des sources d'eau decroissantes pendant cette periode est l'experience definissante de l'ecosysteme des Llanos. Pour Los Roques, la saison des alizees (decembre a mai) apporte les meilleures conditions de kitesurf.

Les exigences d'entree pour le Venezuela comprennent un passeport valide avec au moins six mois de validite, et la plupart des nationaux occidentaux ne necessite pas de visa prearrange pour des sejours touristiques jusqu'a 90 jours, bien que cela devrait etre verifie par rapport aux reglements actuels avant le voyage car la politique d'immigration venezuelienne peut changer. Une carte de touriste est generalement delivree a l'arrivee. Le certificat de vaccination contre la fievre jaune -- specifiquement le Certificat International de Vaccination ou de Prophylaxie -- est requis et doit etre porte en forme originale.

La communication au sein du Venezuela est difficile selon les normes modernes. La couverture mobile est disponible dans les grandes villes et le long des routes principales mais absente dans les parcs nationaux, les zones fluviales eloignees et toutes les principales destinations naturelles qui sont les raisons les plus attrayantes de visiter. L'infrastructure internet est significativement degradee par rapport aux normes pre-crise, la connectivite dans de nombreux hotels et lodges etant peu fiable et lente. Les telephones satellites ou les communicateurs satellites (SPOT, Garmin inReach) sont fortement recommandes pour quiconque voyage dans des zones eloignees.

La situation monetaire requiert attention et preparation. Apporter un approvisionnement adequat en dollars americains en especes -- en petites coupures, car la monnaie est difficile a rendre pour les grosses billets -- est essentiel. De nombreuses entreprises touristiques preferent des billets propres et non endommages des annees recentes d'impression ; les billets avec des dechirures, des plis ou d'autres dommages peuvent etre refuses. Les euros sont acceptes dans certains contextes touristiques, en particulier a Los Roques et par les operateurs de voyages internationaux, mais les dollars sont la norme universelle.

Malgre tous les defis, les voyageurs qui viennent au Venezuela -- qui visitent la Chute Angel et sentent les embruns sur leur visage, qui regardent l'aube sur les Llanos tandis qu'un jaguar traverse une clairiere distante, qui font de la plongee en apnee sur un recif de Los Roques d'un corail des Caraibes intact, qui atteignent le sommet du Roraima a travers la brume et marchent dans un paysage qui existait avant les dinosaures -- rapportent consistamment que le Venezuela a delivre ce pour quoi ils etaient venus, et plus encore. Le pays est difficile, la logistique est exigeante, le contexte est dechirant, et la nature est magnifique au-dela de toute attente raisonnable. Il reste l'une des destinations les plus extraordinaires sur Terre, attendant -- avec la patience extraordinaire du temps geologique -- que la situation politique soit a la hauteur de l'heritage naturel.

Le patrimoine mondial de l'UNESCO au Venezuela comprend trois sites d'une importance exceptionnelle. Coro et son Port, inscrit en 1993, est la plus ancienne ville coloniale d'Amerique du Sud encore debout avec une telle integrite, ses plus de 600 structures coloniales temoignant de la rencontre entre les traditions architecturales europeennes et amerindiennes. Malheureusement, Coro figure sur la Liste du Patrimoine Mondial en Peril depuis 2005 en raison de la degradation de son tissu historique par des inondations repetees et un manque chronique de ressources de conservation. Le Parc National Canaima, inscrit en 1994 en tant que site naturel, represente l'une des expressions les plus spectaculaires de l'histoire geologique de la Terre, avec ses tepuis ancestraux et la Chute Angel qui reste la cascade la plus haute du monde. La Ciudad Universitaria de Caracas, inscrite en 2000 en tant que site culturel, est le chef-d'oeuvre de l'architecte Carlos Raul Villanueva, une oeuvre d'art totale ou l'architecture moderne et les arts plastiques du vingtieme siecle -- avec des contributions de Calder, Leger, Arp et Vasarely -- sont fondus en une expression coherente et vivante, sur un campus universitaire qui continue de former les etudiants venezueliens dans ce cadre exceptionnel.

Pour le voyageur retlechi qui choisit de venir au Venezuela, l'experience offerte ne ressemble a rien d'autre. Les tepuis s'elevent comme des monuments de pierre a un passe geologiquement insondable. L'Orinoque roule a travers la nuit avec ses dauphins roses et ses pirogues. Les jaguars traversent les plaines a l'aube. Les Pemon maintiennent leur lien sacre avec les montagnes de leurs ancetres. Et partout, le peuple venezuelien -- chaleureux, resilient, marque par l'adversite mais jamais brise par elle -- vous accueille dans leur pays avec une generosite qui, compte tenu de tout ce qu'ils ont traverse, est l'une des choses les plus extraordinaires que ce pays extraordinaire a a offrir.

Le Patrimoine Architectural et Colonial

Au-dela de Caracas et de ses grandes institutions, le Venezuela conserve un heritage architectural remarquable qui s etend le long de la cote des Caraibes et a l interieur des Andes. Les villes coloniales de l epoque espagnole ont pour la plupart survecu suffisamment bien pour offrir au visiteur curieux une fenetre sur trois siecles d histoire urbaine, de pratiques architecturales et de vie quotidienne sous la Couronne espagnole.

La ville de Cumana, dans l etat de Sucre, se targue d etre le premier etablissement europeen permanent en Amerique du Sud continentale, fonde en 1521. Bien que les tremblements de terre repetes aient detruit une grande partie de son tissu colonial original, le Chateau de San Antonio de la Eminencia -- une forteresse du dix-septieme siecle dominant le port -- temoigne encore de l importance strategique que cette ville avait pour les Espagnols cherchant a controler l acces aux riches territoires de l interieur. Le front de mer de Cumana, avec ses palmiers et ses cafes donnant sur la baie, offre une promenade agreable qui connecte les eras historiques de la ville.

Merida possede egalement un remarquable ensemble de batiments coloniaux et republicains autour de sa plaza central. La cathedrale de Merida -- commencee au dix-septieme siecle et achevee bien plus tard -- est l une des constructions religieuses les plus imposantes des Andes venezueliennes, sa facade de pierre blanche dominant la place principale et ses cloches sonnant les heures avec une regularite qui donne le rythme de la vie de la ville. Les portiques couverts qui encadrent la place offrent de l ombre pendant les apres-midis ensoleilles et sont des lieux de rassemblement pour les etudiants universitaires, les vendeurs de rue et les familles locales qui se reunissent pour profiter de la brise fraiche des Andes.

La region de Barlovento, a l est de Caracas le long de la cote des Caraibes, est le coeur de la culture afro-venezuelienne et de la production de cacao de premiere qualite. Les communautes de Barlovento maintiennent avec fierte les traditions du tambor -- le tambour africain qui est au coeur de leur identite culturelle -- et les festivals de San Juan Bautista en juin rassemblent des musiciens, des danseurs et des communautes entieres dans des celebrations de toute la nuit qui relient les participants a leurs ancetres africains a travers la musique et la danse. Les plantations de cacao de Barlovento produisent le cacao Criollo qui fait la renommee du chocolat venezuelien dans le monde entier. Les visiteurs qui prennent le temps de s aventurer dans cette region, a seulement deux heures a l est de Caracas par la route cotiere, decouvrent un Venezuela tres different de la capitale -- plus rural, plus musicalement vivant, plus directement connecte a ses racines africaines, et extraordinairement genereux dans l accueil qu il reserve aux etrangers curieux de comprendre ses traditions.

Le circuit des villages des Andes meridiennes offre une perspective unique sur la persistance des traditions agricoles et artisanales andines. Les communautes de Jaji, Mucuchies et San Rafael de Mucuchies sont reliees par des routes sinueuses qui traversent des paysages de pommes de terre et de mais en terrasses, de vergers de pommiers et de pechers, et de paramos a frailejones qui s etendent jusqu aux premieres neiges. Ces villages maintiennent des foires artisanales hebdomadaires ou les tisserands, les potiers, les sculpteurs de bois et les producteurs de fromages locaux vendent directement aux visiteurs, perpetuant des techniques transmises de generation en generation.

La telenovela venezuelienne merite une mention comme phenomeme culturel exporte qui a donne au Venezuela une presence mondiale culturelle bien au-dela de ce que sa taille et sa situation geographique suggereraient. Des productions des grandes chaines de Caracas ont ete vendues dans des marches de l Europe de l Est, de l Asie, du Moyen-Orient et de toute l Amerique latine, portant des histoires venezueliennes et des styles narratifs venezueliens dans des foyers tres eloignes du pays d origine. Meme dans des periodes de crise economique grave, la tradition televisuelle venezuelienne a produit des oeuvres qui ont maintenu ce rayonnement culturel international, une forme douce mais reelle de diplomatie culturelle exercee par un pays dont les instruments de puissance douce officielle sont considerablement limites.

Ornithologie et Faune Sauvage : Un Resume

Le Venezuela est l une des destinations ornithologiques les plus importantes du monde. Avec plus de 1 400 especes d oiseaux confirmees, le pays offre aux ornithologues amateurs et professionnels des opportunites inegalees sur chaque ecosysteme de son territoire. Les hatos des Llanos concentrent en saison seche des quantites impressionnantes d echassiers, de canards, de rapaces et de passereaux. Le Parc National Henri Pittier sur la cote nord, accessible depuis Caracas, est l un des parcs les plus riches en oiseaux d Amerique du Sud avec plus de 580 especes confirmees dans ses 107 800 hectares de foret humide et de foret nuageuse. Les tepuis du Parc National Canaima abritent de nombreuses especes endemiques qui n existent nulle part ailleurs sur la planete. Les ecotouristes qui viennent specifiquement pour l ornithologie trouvent au Venezuela une recompense proportionnelle a l investissement de temps et d effort qu ils consentent, et les guides specialises en oiseaux venezueliens ont acquis une reputation internationale pour leur excellence et pour la profondeur de leur connaissance du terrain.

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