Toutankhamon : le Roi-Enfant qui a conquis l'histoire

Toutankhamon, né vers 1341 av. J.-C. et mort vers 1323 av. J.-C., régna sur l'Égypte ancienne pendant environ neuf à dix ans en tant que neuvième pharaon de la glorieuse Dix-huitième Dynastie. Il accéda au trône à l'âge approximatif de huit ou neuf ans et mourut avant d'atteindre ses vingt ans, une vie brève et physiquement tourmentée qui ne laissa aucun monument durable, aucun héritage militaire triomphant et aucune innovation théologique significative de son vivant. Son nom fut systématiquement effacé des listes officielles des rois d'Égypte par ses successeurs, ses monuments furent défigurés ou usurpés, et en quelques générations il avait été si complètement expulsé du registre historique que les écrivains grecs et romains classiques, qui écrivirent abondamment sur de nombreux pharaons égyptiens, ne le mentionnèrent jamais par son nom. Pendant plus de trois mille ans, Toutankhamon demeura oublié, enterré sous les gravats de la Vallée des Rois sous les débris accumulés des millénaires et les déchets de la tombe ultérieure de Ramsès VI.

Puis vint le matin du 4 novembre 1922. Un porteur d'eau travaillant sur la fouille dirigée par l'archéologue britannique Howard Carter, creusant dans la dernière section non excavée d'une zone depuis longtemps recherchée du fond de la vallée, heurta quelque chose de dur avec un outil. Ce qu'il avait trouvé était le sommet d'une marche de pierre taillée dans le rocher vif. Cette unique marche allait se révéler être la première d'une série de seize qui descendaient jusqu'à la découverte la plus extraordinaire de l'histoire de l'archéologie : une sépulture royale essentiellement intacte, scellée depuis plus de trois mille ans, contenant plus de cinq mille objets dont l'artefact le plus reconnaissable du monde antique, le masque funéraire en or d'un pharaon-enfant qui avait été oublié pendant trois millénaires.

Le paradoxe de la célébrité de Toutankhamon est l'une des ironies les plus remarquables de l'étude de l'histoire. À presque toutes les mesures que les Égyptiens anciens eux-mêmes auraient utilisées pour classer leurs rois, Toutankhamon était une figure mineure. Il ne mena aucune grande campagne militaire. Il ne construisit aucun grand temple, aucun monument comparable aux œuvres colossales de Thoutmosis III, d'Amenhotep III, de Ramsès II, ou même de ses prédécesseurs immédiats. Son règne dura à peine une décennie. Il accéda au trône comme un enfant entièrement dépendant de puissants conseillers qui prirent pratiquement toutes les décisions importantes de son règne. Il mourut jeune, peut-être d'une combinaison de défauts physiques héréditaires, de maladie et de traumatisme. Pourtant, aujourd'hui, si l'on devait nommer l'individu le plus célèbre de l'Égypte ancienne, non seulement dans l'imagination populaire mais en termes de reconnaissance mondiale et d'impact culturel, la réponse serait presque certainement Toutankhamon. Son masque doré est sans doute l'image la plus reproduite de tout le monde antique. Son nom, dans sa forme populaire abrégée Toutankhamon ou King Tut, est compris dans pratiquement tous les pays du monde.

La raison de ce paradoxe extraordinaire est l'accident de la survie. Quand l'archéologue et égyptologue britannique Howard Carter fit sa découverte en novembre 1922, il trouva quelque chose sans précédent dans l'histoire de l'archéologie égyptienne : une tombe royale que des pillards avaient pénétrée deux fois dans l'Antiquité mais avaient été pris et le sépulcre de nouveau scellé les deux fois, laissant la grande majorité de son contenu intact. Chaque autre tombe royale connue de la période du Nouvel Empire de l'histoire de l'Égypte ancienne avait été complètement pillée dans l'Antiquité, ses trésors dispersés, fondus ou perdus. La Vallée des Rois, le grand cimetière royal sur la rive ouest du Nil en face de l'ancienne Thèbes (la Louxor moderne), avait été systématiquement pillée à partir de la fin du Nouvel Empire, et vers l'époque de la Vingt et Unième Dynastie (vers 1070-945 av. J.-C.), les prêtres égyptiens eux-mêmes récupéraient les momies royales dépouillées et les réenterraient dans des caches secrètes pour les protéger d'une profanation supplémentaire.

Ce que Carter vit dans ces premiers instants à la lumière d'une bougie était une chambre remplie du sol au plafond d'objets d'une artisanat et d'une beauté extraordinaires : des lits funéraires dorés à tête d'animaux, des chars d'or démontés, des vases d'albâtre, des coffrets en bois, des arcs, des bâtons, deux statues gardiennes de la taille d'un homme, noires et dorées. C'était, dit-il à son mécène Lord Carnarvon qui regardait anxieusement par-dessus son épaule en demandant s'il pouvait voir quelque chose, des merveilles. Ces deux mots, prononcés dans un couloir battu des vents taillé dans le calcaire d'une colline égyptienne, devinrent l'une des phrases les plus célèbres de l'histoire de l'archéologie.

La découverte électrisa le monde de manières difficiles à apprécier pleinement à la distance d'un siècle. C'était une époque d'avant la télévision, d'avant l'internet, d'avant le cycle d'information permanent, et pourtant l'histoire de la tombe de Toutankhamon se répandit dans tous les journaux et magazines du monde en quelques jours. Le Times de Londres avait acheté les droits de couverture exclusive à Carnarvon, et les dépêches envoyées depuis la Vallée des Rois furent syndicalisées et reproduites dans le monde entier. La découverte de KV62 devint la plus grande histoire de l'année 1922, éclipsant en intérêt public de nombreux événements politiques de cette année tumultueuse, et fit d'Howard Carter l'archéologue le plus célèbre du monde du jour au lendemain.

La question de qui a découvert la tombe de Toutankhamon a une réponse claire en Howard Carter, mais l'histoire complète est bien plus riche et complexe, impliquant des années de travail systématique patient, un mécène financier déterminé en la personne de Lord Carnarvon, les connaissances accumulées de générations d'égyptologues, et une série de quasi-ratés qui font que le succès final de Carter semble presque miraculeux. Le débat sur la cause de la mort de Toutankhamon a été étudié depuis les années 1920 et reste aujourd'hui l'objet d'une recherche scientifique active. Le poids du masque d'or du Roi Tut, à environ 10,23 kilogrammes d'alliage d'or, en fait l'un des artefacts portables les plus massifs et les plus précieux du monde antique. Ces questions et bien d'autres continuent d'attirer des chercheurs, des touristes et des esprits curieux vers ce plus célèbre des anciens Égyptiens.