Tutankhamun: el Rey Niño Que Conquistó la Historia

Tutankhamun, nacido aproximadamente en el año 1341 a.C. y fallecido alrededor del año 1323 a.C., reinó sobre el antiguo Egipto durante aproximadamente nueve o diez años como noveno faraón de la magnífica Decimoctava Dinastía. Ascendió al trono siendo un niño de unos ocho o nueve años y murió antes de cumplir los veinte, una vida breve y físicamente atormentada que no dejó ningún monumento duradero, ningún legado militar triunfante y ninguna innovación teológica significativa en su propio tiempo. Su nombre fue sistemáticamente borrado de las listas oficiales de reyes de Egipto por sus sucesores, sus monumentos fueron desfigurados o usurpados, y en pocas generaciones había sido tan completamente expulsado del registro histórico que los escritores griegos y romanos clásicos, que escribieron extensamente sobre muchos faraones egipcios, nunca lo mencionaron por su nombre. Durante más de tres mil años, Tutankhamun permaneció olvidado, enterrado bajo los escombros del Valle de los Reyes bajo los detritos acumulados de milenios y los desechos de la tumba posterior de Ramsés VI.

Luego llegó la mañana del 4 de noviembre de 1922. Un aguatero que trabajaba en la excavación dirigida por el arqueólogo británico Howard Carter, cavando en la última sección sin excavar de una zona del fondo del valle que había sido buscada durante mucho tiempo, golpeó algo duro con una herramienta. Lo que había encontrado era la parte superior de un peldaño de piedra tallado en la roca viva. Ese único escalón resultaría ser el primero de dieciséis que descendían hasta el descubrimiento más extraordinario en la historia de la arqueología: un enterramiento real esencialmente intacto, sellado durante más de tres mil años, que contenía más de cinco mil objetos incluyendo el artefacto más reconocible del mundo antiguo, la máscara funeraria de oro de un faraón niño que había sido olvidado durante tres milenios.

La paradoja de la fama de Tutankhamun es una de las ironías más notables en el estudio de la historia. Medido por casi cualquier estándar que los propios egipcios antiguos habrían utilizado para clasificar a sus reyes, Tutankhamun era una figura menor. No libró ninguna gran batalla militar. No construyó ningún gran templo ni ningún monumento comparable a las obras colosales de Thutmose III, Amenhotep III, Ramsés II, o incluso sus inmediatos predecesores. Su reinado duró apenas una década. Llegó al trono siendo un niño pequeño completamente dependiente de poderosos consejeros que tomaron prácticamente todas las decisiones trascendentales de su reinado. Murió joven, posiblemente por una combinación de defectos físicos hereditarios, enfermedad y trauma. Sin embargo, hoy en día, si tuviéramos que nombrar al individuo más famoso del antiguo Egipto, no solo en la imaginación popular sino en términos de reconocimiento global e impacto cultural, la respuesta casi con certeza sería Tutankhamun. Su máscara dorada es posiblemente la imagen más reproducida de todo el mundo antiguo. Su nombre, en su forma popular abreviada Rey Tut, se entiende en prácticamente todos los países de la tierra. Ha aparecido en portadas de revistas, en películas de Hollywood, en exposiciones de museos itinerantes que atrajeron a millones de visitantes, en canciones populares, en planes de estudio escolares de todos los continentes.

La razón de esta extraordinaria paradoja es el accidente de la supervivencia. Cuando el arqueólogo y egiptólogo británico Howard Carter, después de años de búsqueda sistemática y un mecenas casi agotado, hizo su descubrimiento en noviembre de 1922, encontró algo sin precedentes en la historia de la arqueología egipcia: una tumba real que los saqueadores habían entrado dos veces en la antigüedad pero habían sido capturados y el acceso sellado nuevamente en ambas ocasiones, dejando la gran mayoría de su contenido intacto. Cada otra tumba real conocida del período del Imperio Nuevo de la historia del antiguo Egipto había sido saqueada completamente en la antigüedad, sus tesoros dispersados, fundidos o perdidos. El Valle de los Reyes, el gran cementerio real en la orilla occidental del Nilo frente a la antigua Tebas (la moderna Luxor), había sido saqueado sistemáticamente comenzando en el período tardío del Imperio Nuevo, y para la época de la Dinastía Veintiuno (c. 1070-945 a.C.), los propios sacerdotes egipcios estaban rescatando las momias reales despojadas y volviéndolas a enterrar en caches secretos para protegerlas de mayor profanación.

Lo que Carter vio en esos primeros momentos a la luz de una vela era una cámara llena de objetos de extraordinaria artesanía y belleza desde el suelo hasta el techo: camas funerarias doradas con cabezas de animales, carros de oro desmontados, vasijas de alabastro, cofres de madera, arcos, bastones, dos estatuas guardianas de tamaño natural del rey en negro y oro. Era, le dijo a su mecenas Lord Carnarvon, que miraba ansiosamente por encima de su hombro preguntando si podía ver algo, cosas maravillosas. Esas dos palabras, pronunciadas en un corredor lleno de corrientes de aire tallado en la piedra caliza de una colina egipcia, se convirtieron en una de las frases más famosas en la historia de la arqueología.

El descubrimiento electrizó al mundo de maneras que son difíciles de apreciar plenamente desde la distancia de un siglo. Era una época antes de la televisión, antes de internet, antes del ciclo de noticias de veinticuatro horas, y sin embargo la historia de la tumba de Tutankhamun se extendió por todos los periódicos y revistas del mundo en cuestión de días. The Times de Londres había comprado los derechos de cobertura exclusiva a Carnarvon, y los despachos enviados desde el Valle de los Reyes fueron sindicados y reimprimidos en todo el mundo. La pregunta quién descubrió la tumba de Tutankhamun tiene una respuesta clara en Howard Carter, pero la historia completa es mucho más rica y compleja, involucrando años de trabajo sistemático paciente, un mecenas financiero decidido en Lord Carnarvon, el conocimiento acumulado de generaciones de egiptólogos, y una serie de casi encuentros que hacen que el éxito final de Carter se sienta casi milagroso. El debate sobre la causa de la muerte de Tutankhamun ha sido estudiado desde la década de 1920 y sigue siendo objeto de investigación científica activa hoy en día. La máscara dorada del Rey Tut, con un peso de aproximadamente 10,23 kilogramos de aleación de oro, la convierte en uno de los artefactos portátiles más masivos y valiosos del mundo antiguo.

Comprender a Tutankhamun requiere comprender el mundo en el que nació. No era simplemente un faraón que por casualidad gobernó Egipto en un momento particular. Era el hijo de una de las revoluciones religiosas más radicales en la historia del mundo antiguo, el hijo del faraón Akenatón, que había intentado barrer todos los dioses tradicionales de Egipto y reemplazarlos con el culto a una única deidad, el Atón o disco solar. Era producto de una familia real tan comprometida con el matrimonio ritual entre parientes que sus propios padres casi con certeza eran hermano y hermana. Heredó un reino que aún se tambaleaba por la perturbación social, económica y religiosa que la revolución de Akenatón había causado, y su breve reinado fue esencialmente un intento, guiado por manos más viejas y más experimentadas, de restaurar la normalidad y reconciliar a Egipto con sus propias tradiciones. Murió antes de que esa restauración estuviera completa, sin dejar un heredero legítimo, y su viuda hizo uno de los gestos diplomáticos más desesperados y extraordinarios en la historia del antiguo Oriente Próximo antes de desaparecer por completo del registro histórico.