La République de Venise : la Sérénissime — Histoire de la Plus Longue République du Monde

Introduction

Pendant plus de onze siecles, depuis l'annee 697 jusqu'au jour de printemps de 1797 ou l'ultimatum de Napoleon Bonaparte forcat sa dissolution, la Republique de Venise — La Serenissime, "La Tres Sereine" — perdura comme l'une des realisations politiques, commerciales et culturelles les plus extraordinaires de l'histoire de la civilisation occidentale. Aucune autre republique du monde premoderne ne dura aussi longtemps. Aucune autre cite-etat ne combina avec autant de coherence la suprematie navale, le genie commercial, l'eclat artistique et la stabilite constitutionnelle en un ensemble unique et autorenouvelant. A son apogee, Venise controlait un empire maritime qui s'etendait de la lagune du nord-est de l'Italie a travers tout le bassin mediterraneen oriental, englobant la Crete, Chypre, la cote dalmate et des centaines de comptoirs commerciaux et d'enclaves coloniales qui canalisaient la richesse de l'Asie vers les comptoirs du Grand Canal. Etudier la Republique de Venise, c'est etudier l'experience la plus longue de l'autogouverne republicain de l'histoire connue, et comprendre comment une communaute de refugies, poussee sur des marais bourbeux par le chaos du monde medieval naissant, faconnait pour elle-meme une forme de gouvernement si stable, si adaptable et si farouchement defendue qu'elle survecut des siecles de peste, de guerre, de revolution commerciale et de la pression implacable d'empires bien plus grands.

Cet article trace l'arc complet de la Republique de Venise: ses origines dans la catastrophe lombarde du sixieme siecle, la cristallisation progressive de son ordre constitutionnel unique, son expansion commerciale et imperiale spectaculaire a travers les periodes medievale et moderne, les moments culminants de sa gloire militaire et artistique, et enfin le lent crepuscule qui preceda le coup de grace de Napoleon. C'est une histoire non pas seulement d'une ville mais d'une idee — l'idee qu'une communaute de citoyens, lies par la loi et l'interet commun, pourrait se gouverner elle-meme a travers les siecles sans sombrer dans la tyrannie ni s'effondrer dans les factions.

Origines Dans la Catastrophe: Les Invasions Lombardes Et Le Refuge de la Lagune

L'histoire de Venise ne commence pas dans le triomphe mais dans la fuite. Au printemps de l'annee 568 apres J.-C., les Lombards — un peuple germanique dont le nom donnerait finalement a la region de Lombardie sa designation durable — traverserent les Alpes et envahirent la vallee du Po, balayant les defenses affaiblies de l'Italie byzantine avec une rapidite qui laissa les populations de l'epoque romaine de la region de Venetie presque sans le temps d'organiser la resistance. Des villes qui avaient prospere pendant des siecles sous l'administration romaine — Aquilee, Altinum, Concordia, Padoue — furent saccagees ou menacees de destruction. Les habitants des etablissements cotiers et lagunaires du nord-est de l'Italie, dont beaucoup etaient des marchands et des artisans qui avaient longtemps entretenu des liens avec la mer, prirent une decision qui s'avererait capitale pour l'histoire mondiale: plutot que de se soumettre a la domination lombarde ou de tenter de defendre leurs villes sur le continent, ils se retirerent sur les iles et les marais de la Lagune Venitienne.

Cette lagune etait, a tout point de vue conventionnel, un endroit peu prometteur pour batir une civilisation. Separee de la mer Adriatique par une chaine de longues et etroites iles de barriere et de lidos, elle consistait en des eaux de maree peu profondes, des marecages couverts de roseaux et des iles basses qui s'inondaient regulierement avec les marees. L'eau douce etait rare et devait etre collectee dans des citernes elaborees. Les iles n'avaient pratiquement aucune ressource naturelle et ne pouvaient soutenir que l'agriculture la plus simple. Et pourtant, cette inhospitalite meme etait la plus grande vertu de la lagune. La cavalerie lombarde — le moteur de la conquete lombarde — etait inutile dans un tel terrain. Les eaux peu profondes qui rendaient la lagune difficile a cultiver la rendaient egalement difficile a envahir. Pour les refugies qui commencerent a s'installer sur des iles telles que le groupe du Rialto, Torcello, Murano, Burano et Malamocco aux sixieme et septieme siecles, la lagune n'etait pas seulement un refuge mais une forteresse — dont les murs etaient faits d'eau plutot que de pierre.

Les premiers etablissements de la lagune resterent techniquement sous l'autorite de l'Empire byzantin, qui maintenait encore une emprise en Italie a travers son administration centree a Ravenne. Des fonctionnaires byzantins — appeles tribuns — gouvernaient les diverses communautes insulaires au nom de Constantinople. Mais les realites pratiques de la vie dans la lagune, loin de toute autorite imperiale effective, encourageaient un degre croissant d'autonomie locale et de confiance en soi. Les insulaires organiserent leur propre defense, gererent leur propre commerce et commencerent progressivement a se considerer non pas comme les sujets d'un empire lointain mais comme une communaute dotee de sa propre identite et de ses propres interets distincts.