La República de Venecia: la Serenísima — Historia de la República Más Longeva del Mundo

Introduccion

Durante mas de once siglos, desde el ano 697 hasta el dia de primavera de 1797 en que el ultimatum de Napoleon Bonaparte forzo su disolucion, la Republica de Venecia — La Serenisima, "La Mas Serena" — perduro como uno de los logros politicos, comerciales y culturales mas extraordinarios de la historia de la civilizacion occidental. Ninguna otra republica en el mundo premoderno duro tanto tiempo. Ninguna otra ciudad-estado combino con tanta consistencia la supremacia naval, el genio comercial, el esplendor artistico y la estabilidad constitucional en un todo unico y autocreador. En su apogeo, Venecia controlaba un imperio maritimo que se extendia desde la laguna del noreste de Italia hasta todo el Mediterraneo oriental, abarcando Creta, Chipre, la costa dalmata y cientos de puestos comerciales y enclaves coloniales que canalizaban la riqueza de Asia hacia las casas de cambio del Gran Canal. Estudiar la Republica de Venecia es estudiar el experimento mas largo de autogobierno republicano en la historia conocida, y comprender como una comunidad de refugiados, expulsada a marismas pantanosas por el caos del mundo medieval temprano, se forjo una forma de gobierno tan estable, tan adaptable y tan fieramente defendida que sobrevivio siglos de peste, guerra, revolucion comercial y la presion implacable de imperios mucho mas grandes.

Este articulo traza el arco completo de la Republica de Venecia: sus origenes en la catastrofe lombarda del siglo VI, la gradual cristalizacion de su singular orden constitucional, su espectacular expansion comercial e imperial a lo largo de los periodos medieval y moderno temprano, los momentos culminantes de su gloria militar y artistica, y finalmente el lento crepusculo que precedio al golpe de gracia de Napoleon. Es una historia no solo de una ciudad sino de una idea: la idea de que una comunidad de ciudadanos, unidos por la ley y el interes comun, podria gobernarse a si misma a lo largo de los siglos sin caer en la tirania ni derrumbarse en la faccion.

Origenes En la Catastrofe: las Invasiones Lombardas y el Refugio de la Laguna

La historia de Venecia no comienza en el triunfo sino en la huida. En la primavera del ano 568 d.C., los lombardos — un pueblo germanico cuyo nombre daria al final a la region de Lombardia su designacion duradera — cruzaron los Alpes y se adentraron en el valle del Po, barriendo las debilitadas defensas de la Italia bizantina con una velocidad que dejo a las poblaciones de epoca romana de la region del Veneto casi sin tiempo para organizar la resistencia. Ciudades que habian florecido durante siglos bajo la administracion romana — Aquileya, Altino, Concordia, Padua — fueron saqueadas o amenazadas con la destruccion. Los habitantes de los asentamientos costeros y lagunares del noreste de Italia, muchos de ellos comerciantes y artesanos que habian mantenido durante mucho tiempo conexiones con el mar, tomaron una decision que resultaria trascendental para la historia mundial: en lugar de someterse al dominio lombardo o intentar defender sus ciudades en tierra firme, se retiraron a las islas y marismas de la Laguna Veneciana.

Esta laguna era, por cualquier medida convencional, un lugar poco prometedor para construir una civilizacion. Separada del Mar Adriatico por una cadena de largas y estrechas islas de barrera y lidos, consistia en aguas de marea poco profundas, marismas cubiertas de juncos e islas bajas que se inundaban regularmente con las mareas. El agua dulce era escasa y habia que recogerla en elaboradas cisternas. Las islas no tenian recursos naturales que hablar y solo podian sostener la agricultura mas simple. Y sin embargo, esta misma inhospitalidad era la mayor virtud de la laguna. La caballeria lombarda — el motor de la conquista lombarda — era inutil en semejante terreno. Las aguas poco profundas que hacian la laguna dificil de cultivar la hacian igualmente dificil de invadir. Para los refugiados que comenzaron a asentarse en islas como el grupo de Rialto, Torcello, Murano, Burano y Malamocco en los siglos VI y VII, la laguna no era simplemente un refugio sino una fortaleza, cuyos muros estaban hechos de agua en lugar de piedra.

Los primeros asentamientos de la laguna permanecieron tecnicamente bajo la autoridad del Imperio Bizantino, que aun mantenia un punto de apoyo en Italia a traves de su administracion centrada en Ravena. Los funcionarios bizantinos — llamados tribunos — gobernaban las diversas comunidades insulares en nombre de Constantinopla. Pero las realidades practicas de la vida en la laguna, lejos de cualquier autoridad imperial efectiva, alentaron un grado creciente de autosuficiencia y autonomia local. Los islenos organizaron su propia defensa, gestionaron su propio comercio y gradualmente comenzaron a considerarse no como subditos de un imperio lejano sino como una comunidad con su propia identidad e intereses distintos.