La Terreur (1793-1794)

La Terreur constitue l'un des episodes les plus marquants et les plus troublants de l'histoire moderne de l'Occident. Entre septembre 1793 et juillet 1794, le gouvernement revolutionnaire de France executa environ 16 594 personnes a la guillotine et condamna des milliers d'autres a l'emprisonnement, a la deportation et a la mort par d'autres moyens. Le nombre total de victimes, y compris ceux qui perirent dans les prisons, dans la guerre contre-revolutionnaire en Vendee et lors de la repression des revoltes provinciales, depassa probablement 300 000 personnes. Nee d'une crise veritable — la France faisait face a l'invasion de pratiquement toute l'Europe tout en se dechiquetant de l'interieur — la Terreur devint quelque chose de plus que la gouvernance d'urgence. Elle devint un systeme de violence politique dans lequel l'ideologie devora ses propres enfants, dans lequel la recherche de la vertu revolutionnaire produisit des meurtres revolutionnaires, et dans lequel la logique des pouvoirs d'urgence, une fois etablie, s'avera impossible a contenir. L'etude de la Terreur n'est pas simplement un exercice d'histoire francaise. C'est un examen de la facon dont les revolutions democratiques peuvent detruire la democratie, de la facon dont le langage de la souverainete populaire peut servir d'instrument de tyrannie, et de la facon dont des hommes ordinaires, convaincus de leur justice, peuvent organiser la mort de masse. Ces lecons n'ont jamais ete obsoletes.

Origines et Contexte: la Crise de L'ete 1793

Pour comprendre pourquoi la Terreur s'est produite, il faut saisir les pleines dimensions de la crise qui frappait la France au printemps et a l'ete 1793. La Revolution francaise avait commence en 1789 avec des aspirations vers la monarchie constitutionnelle, les droits individuels et la gouvernance rationnelle. En 1792, la Revolution avait aboli la monarchie, declare une republique et engage la guerre. En 1793, la France semblait etre au bord de l'effondrement total.

La situation militaire etait catastrophique. La France etait en guerre avec presque toute l'Europe dans ce que l'on appela la Guerre de la Premiere Coalition. La coalition comprenait l'Autriche, l'ennemie historique de la France et la patrie de la reine Marie-Antoinette; la Prusse, dont l'armee professionnelle avait failli atteindre Paris avant d'etre repoussee a Valmy en septembre 1792; la Grande-Bretagne, qui apporta sa formidable puissance navale et ses enormes ressources financieres contre la Revolution; l'Espagne, qui entra en guerre en mars 1793 apres l'execution de Louis XVI; les Pays-Bas; la Sardaigne et les Etats italiens; et le Portugal. Le poids combine de ces puissances menaçait d'ecraser les armees françaises nouvellement formees.

Les armees françaises du debut de 1793 etaient en grave difficulte. L'enthousiasme de 1792 s'etait evanoui. Les desertions etaient frequentes. Les officiers formes sous l'Ancien Regime avaient emigre en grand nombre, laissant les unites sans leadership experimente. L'armee qui avait marche sur la Belgique pendant l'hiver 1792-1793 subit une defaite catastrophique a Neerwinden le 18 mars 1793, et son commandant, le general Dumouriez, commit le crime supplementaire de tenter de marcher son armee sur Paris pour restaurer la monarchie, et lorsque ses troupes refuserent, il fit defection chez les Autrichiens.

Pour repondre au besoin desesperant de soldats, la Convention decreta une levee de 300 000 hommes en fevrier 1793. La reponse dans une grande partie de la France fut une resistance morose, et dans le departement de la Vendee, dans l'ouest de la France au sud de la Loire, elle declencha une rebellion ouverte. La Vendee n'etait pas simplement un probleme militaire. C'etait un defi social et culturel a tout ce que la Revolution pretendait representer.

La Vendee — des paysans agriculteurs, des pecheurs, des artisans — etait profondement catholique d'une façon que Paris avait cesse d'etre. L'assaut de la Revolution contre l'Eglise par la Constitution civile du clerge (1790), qui avait exige que les pretres pretent serment de loyaute a l'Etat et avait reorganise l'Eglise sans approbation papale, les avait deja alienes profondement. Le decret de conscription de fevrier 1793 fut la provocation finale.