El Reino del Terror (1793-1794)

El Reino del Terror es uno de los episodios mas importantes y perturbadores de la historia moderna de Occidente. Entre septiembre de 1793 y julio de 1794, el gobierno revolucionario de Francia ejecuto a aproximadamente 16.594 personas en la guillotina y condeno a miles mas a la carcel, deportacion y muerte por otros medios. El numero total de muertos, incluyendo a los que perecieron en las prisiones, en la guerra contrarrevolucionaria en la Vendee y en la represion de las revueltas provinciales, probablemente supero las 300.000 personas. Nacido de una crisis genuina — Francia se enfrentaba a la invasion de practicamente toda Europa mientras se desgarraba internamente — el Terror se convirtio en algo mas que un gobierno de emergencia. Se convirtio en un sistema de violencia politica en el que la ideologia devoro a sus propios hijos, en el que la busqueda de la virtud revolucionaria produjo asesinatos revolucionarios, y en el que la logica de los poderes de emergencia, una vez establecidos, demostro ser imposible de contener. El estudio del Reino del Terror no es meramente un ejercicio de historia francesa. Es un examen de como las revoluciones democraticas pueden destruir la democracia, de como el lenguaje de la soberania popular puede servir como instrumento de tirania, y de como hombres ordinarios, convencidos de su justicia, pueden organizar la muerte en masa. Estas lecciones nunca se han vuelto obsoletas.

Origenes y Contexto: la Crisis del Verano de 1793

Para comprender por que ocurrio el Terror, es necesario entender las plenas dimensiones de la crisis que afigio a Francia en la primavera y el verano de 1793. La Revolucion Francesa habia comenzado en 1789 con aspiraciones hacia la monarquia constitucional, los derechos individuales y el gobierno racional. Para 1792, la Revolucion habia abolido la monarquia, declarado una republica y entrado en guerra. Para 1793, Francia parecia estar al borde del colapso total.

La situacion militar era catastrofica. Francia estaba en guerra con casi toda Europa en lo que se conocio como la Guerra de la Primera Coalicion. La coalicion incluia a Austria, el enemigo historico de Francia y la patria de la reina Maria Antonieta; Prusia, cuyo ejercito profesional habia estado a punto de llegar a Paris antes de ser repelido en Valmy en septiembre de 1792; Gran Bretana, que aplico su formidable poder naval y sus enormes recursos financieros contra la Revolucion; Espana, que entro en la guerra en marzo de 1793 tras la ejecucion de Luis XVI; los Paises Bajos, que fueron arrastrados al conflicto por la presion britanica; Cerdeana y los estados italianos; y Portugal. El peso combinado de estas potencias, coordinando de manera imperfecta pero con una enorme superioridad material, amenazaba con aplastar a los recien formados ejercitos franceses.

Los ejercitos franceses de principios de 1793 estaban en serias dificultades. El entusiasmo de 1792 se habia desvanecido. Las deserciones eran habituales. Los oficiales entrenados bajo el antiguo regimen habian emigrado en gran numero, dejando a las unidades sin liderazgo experimentado. Los sistemas de suministro habian colapsado. El ejercito que marcho hacia Belgica en el invierno de 1792-1793 sufrio una derrota catastrofica en Neerwinden el 18 de marzo de 1793, y su comandante, el general Dumouriez, cometo el crimen adicional de intentar marchar a su ejercito sobre Paris para restaurar la monarquia, y cuando sus tropas se negaron, deserco hacia los austriacos. Este acto de traicion por parte de uno de los generales celebrados de la Revolucion provoco una conmocion en Paris y en la Convencion Nacional.

Para responder a la desesperada necesidad de soldados, la Convencion decreto un reclutamiento de 300.000 hombres en febrero de 1793. La respuesta en gran parte de Francia fue de resistencia hosca, y en el departamento de la Vendee, en el oeste de Francia al sur del rio Loira, encendio una rebelion abierta. La Vendee no era simplemente un problema militar. Era un desafio social y cultural a todo lo que la Revolucion afirmaba representar. La gente de la Vendee — campesinos agricultores, pescadores, artesanos — era profundamente catolica de una manera que Paris habia dejado de ser. El asalto de la Revolucion a la Iglesia a traves de la Constitucion Civil del Clero (1790), que habia requerido que los sacerdotes juraran lealtad al estado y habia reorganizado la Iglesia sin aprobacion papal, ya los habia alienado profundamente. El decreto de reclutamiento de febrero de 1793 fue la provocacion final.

La rebelion de la Vendee fue mas que una molestia. El Ejercito Catolico y Real de la Vendee, como se llamaba a si mismo, logro genuinos exitos militares en la primavera y el verano de 1793, derrotando repetidamente a las fuerzas republicanas y capturando brevemente la ciudad de Saumur en junio. En su apogeo, el ejercito vendeano tenia quizas 40.000 combatientes, y mantuvo ocupadas a las fuerzas republicanas que se necesitaban desesperadamente en otros lugares.