La Civilisation de la Vallée de l'Indus : Le Géant Oublié du Monde Antique

Introduction

De toutes les civilisations les plus anciennes et les plus grandes du monde, aucune n'est plus enigmatique, plus sophistiquee et plus persistamment mysterieuse que la Civilisation de la Vallee de l'Indus. Connue egalement sous le nom de Civilisation Harappenne, en l'honneur de Harappa, la premiere de ses grandes villes a avoir ete excavee de nos jours, cette culture de l'Age du Bronze a fleuri dans les valles fluviales et les plaines cotieres de ce qui est aujourd'hui le Pakistan, le nord-ouest de l'Inde et l'est de l'Afghanistan pendant bien plus d'un millenaire. A son apogee, approximativement entre 2600 et 1900 avant notre ere, elle etait la plus grande civilisation de la Terre par etendue geographique, s'etendant sur environ 1,3 million de kilometres carres et englobant plus de villes et de villages que l'Egypte ancienne et la Mesopotamie reunies. Elle a bati des centres urbains planifies avec des rues droites, des batiments a plusieurs etages, la plomberie interieure et des systemes de drainage public qui ne seraient pas surpasses nulle part dans le monde pendant des milliers d'annees. Ses marchands envoyaient des marchandises vers le golfe Persique, la Mesopotamie et peut-etre au-dela. Ses artisans travaillaient le cuivre, le bronze, l'or, l'ivoire, la coquille et la pierre precieuse avec une habilete extraordinaire. Son peuple a developpe un systeme d'ecriture qui reste, apres pres d'un siecle d'efforts eruditss, completement indechiffre.

Et pourtant, malgre tout cela, la Civilisation de la Vallee de l'Indus reste la moins bien comprise des trois grandes civilisations du monde antique. Nous connaissons les noms des pharaons d'Egypte. Nous avons lu les contrats commerciaux et les chansons d'amour de l'ancienne Sumer. Nous pouvons retracer l'essor et la chute des empires mesopotamiens a travers des millenaires de documents ecrits. Mais les peuples de la Vallee de l'Indus nous ont laisse leurs villes, leurs artefacts et leurs sceaux inscrits d'une mystérieuse ecriture, et rien d'autre.

Cet article retrace l'arc complet de la Civilisation de la Vallee de l'Indus : sa decouverte et sa redecouverte, sa geographie et ses villes, son extraordinaire planification urbaine et sa technologie, son economie et ses reseaux commerciaux, son art et sa religion, le mystere persistant de son ecriture, le debat sur son organisation sociale et politique, les theories sur son declin et les questions sur son heritage dans les cultures de l'Asie du Sud qui lui ont succede.

La Redecouverte D'un Monde Perdu

L'histoire de la redecouverte de la Civilisation de la Vallee de l'Indus est l'un des accidents les plus extraordinaires de l'histoire de l'archeologie. Pendant plus de trois mille ans, les villes du monde harappeen ont gise enfouies sous la vase et le sable, inconnues meme des personnes vivant a proximite. Les textes indiens anciens, dont les Vedas et les epopees posterieures, ne font aucune reference claire a ces villes. Les voyageurs medievaux traversaient la region sans aucune connaissance de ce qui se trouvait sous leurs pieds.

Le premier indice ne vint pas des erudits mais des ouvriers. Dans les annees 1850, des ingenieurs britanniques engages dans la construction du Chemin de fer de l'Est de l'Inde, qui devait relier Karachi a Lahore, avaient besoin de ballast pour les voies. Des entrepreneurs locaux decouvrirent une provision quasi inepuisable de briques cuites pres d'un tertre que les habitants appelaient Harappa, dans ce qui est aujourd'hui la province du Penjab au Pakistan. Ces briques etaient anciennes, vieilles de milliers d'annees, et pourtant elles etaient si bien cuites et si precisement fabriquees qu'elles etaient encore structurellement solides. Selon certaines estimations, des dizaines de millions de ces briques harapeennes furent utilisees comme ballast ferroviaire entre les annees 1850 et 1870, detruisant ainsi des portions importantes de l'un des sites archeologiques les plus importants du monde.