La Civilización del Valle del Indo: el Gigante Olvidado del Mundo Antiguo

Introduccion

De todas las civilizaciones mas antiguas y grandiosas del mundo, ninguna es mas enigmatica, mas sofisticada y mas persistentemente misteriosa que la Civilizacion del Valle del Indo. Conocida tambien como Civilizacion Harappense, en honor a Harappa, la primera de sus grandes ciudades excavada en tiempos modernos, esta cultura de la Edad de Bronce floresio en los valles fluviales y las llanuras costeras de lo que hoy son Pakistan, el noroeste de India y el este de Afganistan durante bien mas de mil anos. En su apogeo, aproximadamente entre el 2600 y el 1900 a.C., fue la civilizacion mas grande de la tierra por extension geografica, extendiendose a lo largo de aproximadamente 1,3 millones de kilometros cuadrados y englobando mas ciudades y poblaciones que el antiguo Egipto y Mesopotamia juntos. Construyo centros urbanos planificados con calles rectas, edificios de varios pisos, fontaneria interior y sistemas de drenaje publico que no fueron superados en ninguna parte del mundo durante miles de anos. Sus mercaderes enviaban mercancias al Golfo Persico, a Mesopotamia y tal vez mas alla. Sus artesanos trabajaban el cobre, el bronce, el oro, el marfil, la concha y las piedras preciosas con extraordinaria destreza. Su pueblo desarrollo un sistema de escritura que permanece, despues de casi un siglo de esfuerzo academico, completamente indescifrado.

Y sin embargo, a pesar de todo esto, la Civilizacion del Valle del Indo sigue siendo la menos comprendida de las tres grandes civilizaciones del mundo antiguo. Conocemos los nombres de los faraones de Egipto. Hemos leido los contratos comerciales y las canciones de amor del antiguo Sumer. Podemos rastrear el ascenso y la caida de los imperios mesopotamicos a lo largo de milenios de registros escritos. Pero la gente del Valle del Indo nos ha dejado sus ciudades, sus artefactos y sus sellos inscritos con un misterioso guion, y nada mas. No sabemos como se llamaban a si mismos, que idioma hablaban, a que dioses adoraban, quien los gobernaba ni por que, despues de mas de mil anos de notable estabilidad, su civilizacion se disolvio y fue olvidada tan completamente que incluso sus ciudades construidas con ladrillos fueron extraidas como lastrado para el ferrocarril en el siglo XIX antes de que nadie entendiese lo que eran.

Este articulo traza el arco completo de la Civilizacion del Valle del Indo: su descubrimiento y redescubrimiento, su geografia y sus ciudades, su extraordinaria planificacion urbana y tecnologia, su economia y redes comerciales, su arte y religion, el perenne misterio de su escritura, el debate sobre su organizacion social y politica, las teorias sobre su declive y las preguntas sobre su legado en las culturas del Asia del Sur que le sucedieron.

El Redescubrimiento de Un Mundo Perdido

La historia del redescubrimiento de la Civilizacion del Valle del Indo es uno de los accidentes mas extraordinarios en la historia de la arqueologia. Durante mas de tres mil anos, las ciudades del mundo harappense yacieron enterradas bajo el limo y la arena, desconocidas incluso para las personas que vivian cerca. Los textos indios antiguos, incluidos los Vedas y epicas posteriores, no hacen ninguna referencia clara a estas ciudades. Los viajeros medievales pasaban por la region sin ningun conocimiento de lo que habia bajo sus pies. El paisaje no revelaba nada.

La primera pista llego no de los eruditos sino de los obreros. En la decada de 1850, los ingenieros britanicos encargados de la construccion del Ferrocarril del Este de la India, que discurria entre Karachi y Lahore, necesitaban lastrado para las vias. Los contratistas locales descubrieron un suministro casi inagotable de ladrillos cocidos cerca de un montiiculo que los lugarianos llamaban Harappa, en lo que hoy es la provincia de Punjab de Pakistan. Estos ladrillos eran antiguos, de miles de anos de antiguedad, y sin embargo estaban tan bien cocidos y tan precisamente fabricados que todavia eran estructuralmente solidos. Segun algunas estimaciones, decenas de millones de estos ladrillos harappenses se utilizaron como lastrado ferroviario entre las decadas de 1850 y 1870. Al hacerlo, los constructores del ferrocarril desconocidamente extrajeron y destruyeron una parte sustancial de uno de los yacimientos arqueologicos mas importantes del mundo.