La Guerre du Golfe 1990-1991: Operation Tempete du Desert et la Liberation du Koweit

Introduction

La guerre du Golfe de 1990 a 1991, officiellement designee Operation Bouclier du Desert pour sa phase defensive et Operation Tempete du Desert pour sa phase offensive, constitue l'un des conflits militaires les plus consequents de la fin du vingtieme siecle. En 100 heures de combat terrestre, une coalition de 34 nations dirigee par les Etats-Unis inversa l'invasion et l'annexion du Koweit par l'Irak, libera une nation souveraine, et reforma dans ce processus la perception mondiale de la puissance militaire americaine.

La guerre commença le 2 aout 1990, lorsque des colonnes blindees irakiennes traverserent la frontiere koweitienne dans l'obscurite du pre-aube et acheverent la conquete de l'emirat en environ 36 heures. Elle se termina le 28 fevrier 1991, lorsque le president George H.W. Bush declara la cessation des hostilites 100 heures apres le debut des operations terrestres. La guerre du Golfe est egalement une histoire de decisions non prises, de guerres non livrees, d'un dictateur laisse au pouvoir pour commettre des atrocites contre son propre peuple, et d'une victoire militaire qui contenait en elle-meme les graines d'un second conflit plus catastrophique douze ans plus tard.

La Guerre Iran-Irak et la Crise Financiere de L'irak

Pour comprendre pourquoi l'Irak envahit le Koweit le 2 aout 1990, il faut d'abord comprendre les devastatrices consequences financieres et psychologiques de la guerre Iran-Irak, qui s'etait achevee seulement deux ans auparavant en aout 1988. La guerre Iran-Irak, qui debuta en septembre 1980 lorsque les forces de Saddam Hussein envahirent l'Iran, dura huit ans et consomma environ un million de vies des deux cotes dans un conflit d'usure qui rappelait, par sa guerre de tranchees et ses pertes massives, les pires episodes de la Premiere Guerre mondiale.

Pour l'Irak, le cout financier de la guerre fut enorme. Le conflit avait transforme l'Irak d'un Etat riche en petrole aux reserves de change substantielles en 1980 en une nation lourdement endettee en 1988. L'Irak avait emprunte environ quatre-vingt a quatre-vingt-dix milliards de dollars pendant la guerre, principalement aupres de ses voisins arabes, notamment l'Arabie saoudite et le Koweit. Le Koweit seul avait fourni a l'Irak environ quatorze a seize milliards de dollars en prets et autres soutiens financiers pendant la guerre.

Saddam Hussein emergea de la guerre Iran-Irak dans une position paradoxale. Il pouvait affirmer, avec quelque justesse, avoir sauve le monde arabe de la propagation de l'islam revolutionnaire iranien chiite. Mais son Etat etait en faillite, son armee enorme et couteuse a maintenir, et il faisait face a une immense pression de sa population pour une amelioration economique apres huit ans de sacrifice en temps de guerre.

Le Differend du Champ Petrolier de Rumaila et la Surproduction Koweitienne

Au-dela de la question des quotas de l'OPEP, Saddam Hussein soulevait un second grief contre le Koweit a la fois territorial et profondement emotionnel: le champ petrolier de Rumaila. Ce champ petrolier, l'un des plus grands du monde, se trouvait principalement sur le territoire irakien dans la province meridionale de Bassora, mais son extremite sud s'etendait a travers la frontiere irako-koweitienne vers le territoire koweitien. L'Irak accusait le Koweit de pratiquer un forage dirige, en utilisant des techniques de forage directionnel pour extraire du petrole de la partie irakienne du champ de Rumaila depuis des puits situes du cote koweitien de la frontiere.

L'Irak avancait egalement une revendication territoriale connexe. Le Koweit avait ete separe de ce que l'Irak considerait comme le territoire historiquement ottoman au debut du vingtieme siecle par l'administration coloniale britannique, et les gouvernements irakiens successifs avaient conteste a divers degres la legitimite de l'Etat koweitien.

L'invasion Irakienne du Koweit: 2 Aout 1990

Dans les mois precedant l'invasion, Saddam Hussein mena une campagne escalatoire de menaces et de pression diplomatique contre le Koweit. Le 25 juillet 1990, lors d'une reunion avec l'ambassadrice americaine April Glaspie, Saddam discuta de ses griefs contre le Koweit. L'ambassadrice Glaspie declara que les Etats-Unis n'avaient "aucune opinion sur les conflits arabo-arabes, comme votre differend frontalier avec le Koweit", une declaration que Saddam interpretat apparemment comme un feu vert americain.

L'invasion elle-meme debuta dans les premieres heures du 2 aout 1990. Les colonnes blindees irakiennes, menees par les divisions d'elite de la Garde republicaine equipees de chars T-72, traverserent la frontiere koweitienne a environ 2h00 du matin. Pour le soir du 2 aout, l'Irak controlait effectivement tout le territoire koweitien. Le 8 aout 1990, Saddam Hussein annoncait l'annexion formelle du Koweit, le declarant la "dix-neuvieme province" de l'Irak.

La Reponse Internationale et la Construction de la Coalition

La reponse internationale a l'invasion irakienne du Koweit fut sans precedent dans l'ere post-Seconde Guerre mondiale. Pour la premiere fois depuis la guerre de Coree quarante ans auparavant, le Conseil de securite des Nations unies agissait avec une veritable volonte collective pour renverser un acte d'agression. La resolution 660 du Conseil de securite de l'ONU condemna l'invasion et exigea le retrait irakien du Koweit. La resolution 661 imposa des sanctions economiques globales a l'Irak.

La resolution cruciale, la RCSNU 678, adoptee le 29 novembre 1990, autorisa les "Etats membres cooperant avec le gouvernement du Koweit a utiliser tous les moyens necessaires" pour faire respecter les resolutions anterieures et restaurer la paix et la securite internationales dans la region, si l'Irak ne s'etait pas pleinement conforme aux demandes avant le 15 janvier 1991. La coalition resultante de 34 nations comprenant les allies traditionnels de l'OTAN des Etats-Unis mais aussi des Etats arabes qui ne s'etaient jamais auparavant alignes avec l'Occident dans une operation militaire: l'Arabie saoudite, l'Egypte, la Syrie et les Etats du Conseil de cooperation du Golfe contribuerent tous avec des forces.

Operation Bouclier du Desert: L'accumulation Defensive

L'enjeu militaire immediat auquel les Etats-Unis faisaient face le 2 aout 1990 etait defensif: empecher les forces irakiennes de continuer leur avance vers l'Arabie saoudite. L'Arabie saoudite possedait environ 25 pour cent des reserves mondiales prouvees de petrole, et une conquete ou domination irakienne de l'Arabie saoudite aurait donne a Saddam Hussein le controle effectif d'environ 40 a 45 pour cent des reserves mondiales prouvees de petrole.

L'Operation Bouclier du Desert, le deploiement defensif, debuta le 7 aout 1990 avec l'envoi immediat de forces aeroportees americaines en Arabie saoudite. Au cours des cinq mois suivants, l'Operation Bouclier du Desert s'etenda en l'un des deployements militaires les plus rapides de l'histoire. Pour janvier 1991, les Etats-Unis avaient deploye environ 500.000 militaires dans la region du Golfe. La contribution britannique comprenait la 1re division blindee avec environ 50.000 personnels et 170 chars Challenger.

Diplomatie et L'echeance du 15 Janvier 1991

Tout au long de l'automne 1990, un effort diplomatique international soutenu tenta de trouver une resolution pacifique a la crise. Aucun effort ne reussit. Saddam Hussein sembla avoir conclu que la coalition internationale se fragmenterait avant de pouvoir etre utilisee militairement, que la solidarite arabe empechemait finalement les Etats arabes de combattre aux cotes des puissances occidentales contre une nation arabe soeur. Les trois calculs s'avererent catastrophiquement errones.

Le Congres avait autorise le recours a la force le 12 janvier 1991, par un vote plus serre que beaucoup ne l'attendaient: 52 contre 47 au Senat, 250 contre 183 a la Chambre. L'etroitesse du vote au Senat soulignait le courage politique requis du president Bush pour poursuivre l'option militaire.

Operation Tempete du Desert: la Campagne Aerienne

A 2h38 du matin, heure de Bagdad, le 17 janvier 1991, la guerre du Golfe entrait dans sa phase offensive avec une serie de frappes qui etaient differentes de tout ce que le monde avait vu en termes de precision et de simultaneite avec lesquelles la force militaire etait appliquee.

Les premiers coups de la guerre aerienne furent tires par des helicopteres d'attaque AH-64 Apache de l'armee americaine, qui detruisirent deux sites de radar de guet dans le desert occidental, ouvrant un couloir noir en radar a travers lequel une vague de chasseurs furtifs F-117 Nighthawk de l'armee de l'air pouvait voler sans etre detectee vers leurs cibles a Bagdad.

Les avions furtifs F-117 frappaient des batiments specifiquement cibles a Bagdad dans les premieres minutes de la campagne aerienne. Simultanement, les navires de guerre de la marine americaine dans le golfe Persique et la mer Rouge lancerent plus de 100 missiles de croisiere BGM-109 Tomahawk contre des cibles dans tout l'Irak et le Koweit, la premiere utilisation operationnelle a grande echelle de ce systeme d'armes. La campagne aerienne qui suivit pendant les 38 jours suivants fut la plus intensive de l'histoire depuis la Seconde Guerre mondiale. Les aeronefs de la coalition effectuerent environ 100.000 sorties pendant le cours de la guerre aerienne.

Les Attaques Aux Missiles Scud et la Non-Riposte Israelienne

Le developpement le plus menaçant sur le plan diplomatique de la guerre aerienne fut l'utilisation par l'Irak de missiles balistiques Al-Hussein Scud contre des cibles en Israel et en Arabie saoudite. A partir du 18 janvier, le lendemain du debut de la guerre aerienne, l'Irak lança des missiles Scud sur Tel Aviv et Haifa, blessant des dizaines de personnes. Au cours de la guerre aerienne, l'Irak lança au total environ 88 missiles Scud, environ 40 contre Israel et 46 contre l'Arabie saoudite.

Les frappes israeliennes representaient le gambito strategique le plus astucieux de Saddam Hussein. Si Israel ripostait, la coalition s'effondrait. Seule la pression americaine extraordinaire, soutenue par le deploiement de batteries de missiles Patriot en Israel, maintint Israel de represailles. La retenue qu'Israel montra face aux attaques Scud fut l'une des decisions politiques les plus difficiles et les plus consequentes de la guerre.

La Guerre Aerienne: Frapper la Machine Militaire Irakienne

La Force aerienne irakienne, equipee d'environ 700 appareils, fut largement neutralisee au cours de la premiere semaine de la guerre. Face a la superiorite ecrasante de la puissance aerienne de la coalition, la Force aerienne irakienne avait essentiellement deux options: se battre et etre detruite, ou fuir. Environ 110 appareils irakiens s'envolerent vers l'Iran en cherchant refuge de l'autre cote de la frontiere avec un pays qui avait ete l'ennemi de l'Irak seulement deux ans auparavant.

La Guerre Terrestre: Operation Sabre du Desert

Le general H. Norman Schwarzkopf, commandant des forces de la coalition, avait developpe le plan de campagne terrestre tout au long des mois du Bouclier du Desert. Le plan, connu sous le nom de "Hail Mary" ou "crochet gauche", etait une enorme manoeuvre de debordement vers l'ouest autour des lignes defensives irakiennes au Koweit qui placerait les forces blindees de la coalition loin dans l'arriere irakien.

L'Operation Sabre du Desert commença le 24 fevrier 1991. A 4h00 du matin, les forces de la coalition traverserent la ligne de depart simultanement le long d'un front de centaines de kilometres. Sur le flanc gauche, la 101e division aeroportee mena le plus grand assaut d'helicopteres de l'histoire. Le VIIe corps, la force blindee la plus puissante assemblee sous commandement americain depuis la Seconde Guerre mondiale, comprenant la 1re et la 3e division blindee et la 1re division blindee britannique, executa le coup principal du plan operationnel.

La Bataille du 73 Easting

L'engagement blinde le plus dramatique de la guerre du Golfe se produisit le 26 fevrier 1991, lorsque le 2e escadron du 2e regiment de cavalerie blindee, menant l'avance du VIIe corps a travers le desert irakien, rencontra la division Tawakalna de la Garde republicaine.

L'engagement fut connu sous le nom de bataille du 73 Easting. Se deplaçant dans une tempete de sable qui reduisait la visibilite a quelques centaines de metres, la troupe de tete, Eagle Troop, se retrouva face a une position blindee irakienne massive. En environ 23 minutes de combat dans sa forme la plus intense, Eagle Troop et les autres elements de tete du regiment detruisirent une brigade blindee irakienne equipee de chars T-72, de vehicules de combat d'infanterie BMP et d'artillerie tractee. Les chars M1A1 Abrams d'Eagle Troop s'avererent devastatrice ment superieurs aux T-72 irakiens sous tous les aspects. A la fin de l'engagement, Eagle Troop avait detruit environ 85 chars, 40 transporteurs de troupes et 10 pieces d'artillerie, sans subir aucune mort americaine.

La Liberation de la Ville de Koweit

Tandis que le VIIe corps detruisait la Garde republicaine dans le nord, les Marines et les forces arabes de la coalition liberaient le Koweit lui-meme. Pour le 26 fevrier, le deuxieme jour de la guerre terrestre, les forces de resistance koweitiennes et les unites arabes de la coalition entreraient dans la ville de Koweit. Les images des civils koweitiens acclamant les forces liberatrices depuis les rues de leur capitale devastee furent diffusees dans le monde entier.

L'autoroute de la Mort

Alors que les forces irakiennes commençaient leur retraite chaotique du Koweit, la puissance aerienne de la coalition attrapa les colonnes en retraite dans le desert ouvert au nord de la ville de Koweit. Dans la nuit du 25 au 26 fevrier, les aeronefs de la coalition frapperent les elements de tete et de queue d'un immense convoi irakien sur l'autoroute 80 au nord de la ville de Koweit, piegant des milliers de vehicules.

La scene resultante, connue sous le nom d'"autoroute de la mort", fut l'un des episodes les plus graphiques et troublants de toute la guerre. Des kilometres de vehicules detruits, beaucoup encore en flammes, jalonnaient l'autoroute. Les images, diffusees dans le monde entier, contribuerent de maniere significative a la pression politique sur le president Bush pour arreter l'offensive terrestre.

La Decision de Cessez-le-Feu: Pourquoi Bush S'arreta a 100 Heures

A 8h00 le 28 fevrier 1991, exactement 100 heures apres le debut des operations terrestres, le president Bush declarait la cessation des hostilites. La decision d'arreter la guerre a ce stade plutot que de continuer vers Bagdad ou de completer la destruction de toutes les forces de la Garde republicaine reste l'une des decisions les plus analysees et debattues de l'ere post-Guerre froide.

Le mandat de l'ONU qui autorisait le recours a la force, la Resolution 678, etait explicitement limite a la liberation du Koweit et a la restauration de la paix et de la securite internationales dans la region. Il n'autorisait pas l'invasion de l'Irak, la destitution de Saddam Hussein ou l'occupation du territoire irakien. Colin Powell decrivit le scenario d'avancer sur Bagdad comme le probleme "Frankenstein": la creation d'un vide du pouvoir en Irak qui serait rempli par le chaos, le conflit ethnique et l'influence iranienne.

Les Soulevement Kurde et Chiite

Dans l'immediat apres la guerre du Golfe, a la fois la population kurde du nord de l'Irak et la majorite chiite du sud de l'Irak se soulevent en rebellion contre le regime de Saddam Hussein. La reponse de Saddam fut rapide et impitoyable. Les unites de la Garde republicaine, epargnees par la decision du cessez-le-feu, se deployerent contre les rebelles avec des chars, de l'artillerie et des helicopteres armes. On estime que 100.000 chiites furent tues lors de la repression du soulevement. Le soulevement kurde dans le nord de l'Irak fut egalement ecrase, produisant une crise de refugies d'environ deux millions de Kurdes fuyant vers la Turquie et l'Iran.

Les Incendies des Puits de Petrole du Koweit

Avant et pendant la retraite irakienne du Koweit, Saddam Hussein ordonna a ses forces d'incendier les puits de petrole koweitiens. Les soldats irakiens placerent des charges explosives sur environ 700 a 740 puits de petrole koweitiens et les firent detonner, enflammant les puits dans l'une des plus grandes catastrophes environnementales deliberees de l'histoire de l'humanite.

A leur apogee, les puits de petrole koweitiens en feu consommaient environ cinq a six millions de barils de petrole brut par jour et liberaient d'enormes quantites de fumee noire dans l'atmosphere au-dessus du golfe Persique. La fumee, jaillissant de centaines de puits simultanement, creait une obscurite artificielle couvrant une grande partie du Koweit et s'etendant sur des centaines de kilometres dans toutes les directions.

Eteindre les incendies necessite l'une des plus grandes operations de lutte contre l'incendie de l'histoire, avec des equipes de specialistes en extinction de puits menees par le legendaire Red Adair. Pour le 6 novembre 1991, environ neuf mois apres le debut des incendies, tous les 700 puits en feu avaient ete bouches.

Sanctions de L'onu, Inspecteurs des Armes et la Route Vers 2003

L'accord de cessez-le-feu etablit un cadre pour le comportement de l'Irak apres la guerre. La resolution 687 du Conseil de securite de l'ONU du 3 avril 1991 exigeait que l'Irak detruise tous les programmes d'armes chimiques, biologiques et nucleaires sous supervision onusienne et coopere pleinement avec une Commission speciale de l'ONU (UNSCOM) etablie pour verifier la conformite.

La decennie qui suivit la guerre du Golfe fut caracterisee par une lutte continue, epuisante et finalement inconcluante entre le regime d'inspection des armes de l'ONU et le gouvernement de Saddam Hussein. Les sanctions economiques de l'ONU imposees en 1990 resterent en vigueur tout au long de la decennie, paralysant l'economie irakienne et causant des souffrances humanitaires considerables.

Oussama Ben Laden et les Consequences Non Intentionnelles

Parmi les consequences a long terme les plus significatives de la guerre du Golfe, et parmi les moins prevues a l'epoque, figurait l'effet du deploiement militaire americain en Arabie saoudite sur un dissident saoudien alors vivant au Soudan nomme Oussama ben Laden.

Ben Laden avait approche le gouvernement saoudien apres l'invasion irakienne du Koweit avec une offre de mobiliser des milliers de combattants moudjahidines veterins pour defendre l'Arabie saoudite. Le gouvernement saoudien declina l'offre et accepta plutot le deploiement militaire americain. La presence de forces militaires americaines, d'"infideles", sur le sol de la terre des deux saintes mosquees, La Mecque et Medine, etait pour Oussama ben Laden non pas simplement un probleme politique mais une abomination religieuse. Sa declaration de djihad contre les Etats-Unis fut le fondement de la subsequent campagne terroriste mondiale d'Al-Qaeda, qui culmina dans les attentats du 11 septembre 2001.

Les Leçons Militaires de la Guerre du Golfe

La dominance des munitions guidees de precision fut la leçon la plus immediatement apparente. En la Seconde Guerre mondiale, frapper une cible specifique necessitait de lancer des centaines ou des milliers de bombes; la guerre du Golfe demontrat qu'une seule bombe a guidage laser ou GPS pouvait detruire de maniere fiable un vehicule ou un batiment specifique. La doctrine AirLand Battle, developpee par l'armee americaine au debut des annees 1980, s'avera brillamment efficace.

Les performances du char de combat principal M1A1 Abrams furent definitives: aucun M1A1 ne fut detruit par le feu ennemi pendant la guerre du Golfe. La mire thermique du M1A1, qui permettait a ses artilleurs de detecter et d'engager des vehicules irakiens a travers le sable, la fumee et l'obscurite a des distances depassant 3.000 metres, fut l'avantage technologique decisif du combat blinde.