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La Guerra del Golfo 1990-1991: Operacion Tormenta del Desierto y la Liberacion de Kuwait
Introduccion
La Guerra del Golfo de 1990 a 1991, designada oficialmente como Operacion Escudo del Desierto en su fase defensiva y Operacion Tormenta del Desierto en su fase ofensiva, es uno de los conflictos militares mas importantes del final del siglo veinte. En 100 horas de combate terrestre, una coalicion de 34 naciones liderada por Estados Unidos revirtio la invasion y anexion de Kuwait por parte de Irak, libero una nacion soberana, y en el proceso rediseno la percepcion global del poder militar estadounidense de maneras que ni sus arquitectos ni sus criticos habian anticipado plenamente.
La guerra comenzo el 2 de agosto de 1990, cuando las fuerzas blindadas irakies cruzaron la frontera de Kuwait en la oscuridad previa al amanecer y completaron la conquista del emirato en aproximadamente 36 horas. Termino el 28 de febrero de 1991, cuando el presidente George H.W. Bush declaro el cese de las hostilidades 100 horas despues de que comenzaran las operaciones terrestres. La Guerra del Golfo es tambien una historia de decisiones no tomadas, de guerras no libradas, de un dictador dejado en el poder para cometer atrocidades contra su propio pueblo, y de una victoria militar que contenia en si misma las semillas de un segundo conflicto mas catastrofico doce anos despues.
La Guerra Iran-Irak y la Crisis Financiera de Irak
Para entender por que Irak invadio Kuwait el 2 de agosto de 1990, hay que comprender primero las devastadoras consecuencias financieras y psicologicas de la guerra Iran-Irak, que habia terminado solo dos anos antes en agosto de 1988. La guerra Iran-Irak, que comenzo en septiembre de 1980 cuando las fuerzas de Saddam Hussein invadieron Iran, duro ocho anos y consumio aproximadamente un millon de vidas en ambos lados en un conflicto de desgaste que recordaba, en su guerra de trincheras y bajas masivas, los peores episodios de la Primera Guerra Mundial.
Para Irak, el coste financiero de la guerra fue enorme. El conflicto habia transformado a Irak de un Estado rico en petroleo con sustanciales reservas de divisas en 1980 en una nacion fuertemente endeudada en 1988. Irak habia pedido prestado aproximadamente de ochenta a noventa mil millones de dolares durante la guerra, principalmente de sus vecinos arabes como Arabia Saudi y Kuwait. Kuwait solo habia proporcionado a Irak aproximadamente de catorce a dieciseis mil millones de dolares en prestamos y otro apoyo financiero durante la guerra.
Saddam Hussein emergio de la guerra Iran-Irak en una posicion paradojica. Podia afirmar, con alguna justicia, haber salvado al mundo arabe de la difusion del islam chiita revolucionario iranL. Pero su Estado estaba en quiebra, su ejercito era enorme y costoso de mantener, y se enfrentaba a una inmensa presion de su poblacion para mejorar la situacion economica despues de ocho anos de sacrificio en tiempos de guerra.
La Disputa del Campo Petrolifero Rumaila y la Sobreproduccion Kuwaiti
Mas alla del asunto de las cuotas de la OPEP, Saddam Hussein planto una segunda queja contra Kuwait que era tanto territorial como profundamente emocional: el campo petrolifero de Rumaila. El campo petrolifero de Rumaila, uno de los mas grandes del mundo, se encontraba principalmente en territorio iraki en la provincia surena de Basora, pero su extremo sur se extendia a traves de la frontera iraki-kuwaiti hacia territorio kuwaiti. Irak acuso a Kuwait de perforacion dirigida, utilizando tecnicas de perforacion direccional para extraer petroleo de la parte iraki del campo de Rumaila a traves de pozos situados en el lado kuwaiti de la frontera, robando efectivamente las reservas de petroleo de Irak.
Irak tambien presento una reivindicacion territorial relacionada. Kuwait habia sido separado de lo que Irak consideraba historicamente territorio otomano a principios del siglo veinte por la administracion colonial britanica, y gobiernos irakies sucesivos habian cuestionado la legitimidad del Estado kuwaiti en diversos grados. Saddam Hussein mantenia una ambiguedad estudiada que dejaba abierta la reclamacion de que Kuwait era, en terminos historicos y juridicos, legitimamente la decimonovena provincia de Irak.
La Invasion Iraki de Kuwait: 2 de Agosto de 1990
En los meses anteriores a la invasion, Saddam Hussein llevo a cabo una campaña escalante de amenazas y presion diplomatica contra Kuwait. El 25 de julio de 1990, en una reunion con la embajadora estadounidense April Glaspie que se convertiria en uno de los encuentros diplomaticos mas analizados de la era, Saddam discutio sus quejas contra Kuwait. La embajadora Glaspie declaro que Estados Unidos no tenia "opinion sobre los conflictos arabe-arabes, como su disputa fronteriza con Kuwait", una declaracion que Saddam aparentemente interpreto como luz verde estadounidense.
La propia invasion comenzo en las primeras horas del 2 de agosto de 1990. Las columnas blindadas irakies, encabezadas por las divisiones de elite de la Guardia Republicana equipadas con tanques T-72, cruzaron la frontera kuwaiti a aproximadamente las 2:00 AM. Para la tarde del 2 de agosto, Irak controlaba efectivamente todo el territorio de Kuwait. El 8 de agosto de 1990, Saddam Hussein anuncio la anexion formal de Kuwait, declarandola la "decimonovena provincia" de Irak.
La Respuesta Internacional y la Construccion de la Coalicion
La respuesta internacional a la invasion iraki de Kuwait fue sin precedentes en la era posterior a la Segunda Guerra Mundial. Por primera vez desde la guerra de Corea cuarenta anos antes, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas actuo con genuina voluntad colectiva para revertir un acto de agresion. La Resolucion 660 del Consejo de Seguridad de la ONU condeno la invasion y exigio la retirada iraki de Kuwait. La Resolucion 661 impuso sanciones economicas integrales a Irak.
La resolucion crucial, la RCSNU 678, adoptada el 29 de noviembre de 1990, autorizo a "los Estados miembros que cooperen con el Gobierno de Kuwait a usar todos los medios necesarios" para hacer cumplir las resoluciones anteriores y restaurar la paz y la seguridad internacionales en la region, si Irak no habia cumplido plenamente con las exigencias antes del 15 de enero de 1991. La coalicion resultante de 34 naciones incluyo no solo a los tradicionales aliados de la OTAN de Estados Unidos sino tambien a estados arabes que nunca antes se habian alineado con Occidente en una operacion militar: Arabia Saudi, Egipto, Siria y los Estados del Consejo de Cooperacion del Golfo contribuyeron todos con fuerzas.
Operacion Escudo del Desierto: la Acumulacion Defensiva
El reto militar inmediato al que se enfrentaron los Estados Unidos el 2 de agosto de 1990 era defensivo: evitar que las fuerzas irakies continuaran su avance hacia Arabia Saudi. Arabia Saudi poseia aproximadamente el 25 por ciento de las reservas mundiales de petroleo probadas, y una conquista o dominacion iraki de Arabia Saudi habria dado a Saddam Hussein el control efectivo de aproximadamente el 40 al 45 por ciento de las reservas mundiales de petroleo probadas.
La Operacion Escudo del Desierto, el despliegue defensivo, comenzo el 7 de agosto de 1990 con el inmediato envio de fuerzas aerotransportadas estadounidenses a Arabia Saudi. Durante los cinco meses siguientes, la Operacion Escudo del Desierto se expando en uno de los despliegues militares mas rapidos de la historia. Para enero de 1991, Estados Unidos habia desplegado aproximadamente 500.000 militares en la region del Golfo. La contribucion britanica incluia la 1a Division Blindada con aproximadamente 50.000 efectivos y 170 tanques Challenger.
Diplomacia y el Plazo del 15 de Enero de 1991
A lo largo del otono de 1990, un sostenido esfuerzo diplomatico internacional intento encontrar una solucion pacifica a la crisis. Ningun esfuerzo tuvo exito. Saddam Hussein aparecio haber concluido que la coalicion internacional se fragmentaria antes de que pudiera ser utilizada militarmente, que la solidaridad arabe impediria finalmente que los estados arabes lucharan junto a las potencias occidentales contra una nacion arabe hermana, y que si llegaba la guerra, podia infligir suficientes bajas a las fuerzas estadounidenses para forzar un acuerdo negociado. Los tres calculos resultaron catastroficamente erroneos.
El Congreso habia autorizado el uso de la fuerza el 12 de enero de 1991, en una votacion que fue mas ajustada de lo que muchos esperaban: 52 a 47 en el Senado, 250 a 183 en la Camara. La estrechez de la votacion del Senado puso de relieve el valor politico requerido del presidente Bush para perseguir la opcion militar.
Operacion Tormenta del Desierto: la Campaña Aerea
A las 2:38 AM hora de Bagdad del 17 de enero de 1991, la Guerra del Golfo entro en su fase ofensiva con una serie de ataques que eran diferentes de todo lo que el mundo habia visto en terminos de la precision y simultaneidad con que se aplico la fuerza militar.
Los primeros disparos de la guerra aerea fueron realizados por helicopteros de ataque AH-64 Apache del Ejercito de Estados Unidos, que destruyeron dos sitios de radar de alerta temprana en el desierto occidental en un ataque coordinado de bajo nivel, abriendo un corredor oscuro en el radar a traves del cual una oleada de cazas furtivos F-117 Nighthawk de la Fuerza Aerea pudieran volar sin ser detectados hacia sus objetivos en Bagdad.
Los aviones furtivos F-117 golpearon edificios especificamente seleccionados en Bagdad en los primeros minutos de la campana aerea. Simultaneamente, los buques de guerra de la Marina de los EE.UU. en el Golfo Persico y el Mar Rojo lanzaron mas de 100 misiles de crucero BGM-109 Tomahawk contra objetivos en todo Irak y Kuwait, el primer uso operacional a gran escala de este sistema de armas. La campana aerea que siguio durante los siguientes 38 dias fue la mas intensa en la historia desde la Segunda Guerra Mundial. Las aeronaves de la coalicion volaron aproximadamente 100.000 salidas durante el curso de la guerra aerea.
Los Ataques Con Misiles Scud y la No Represalia Israelí
El desarrollo diplomaticamente mas amenazante de la guerra aerea fue el uso por parte de Irak de misiles balisticos Al-Hussein Scud contra objetivos en Israel y Arabia Saudi. Comenzando el 18 de enero, el dia despues de que comenzara la guerra aerea, Irak lanzo misiles Scud contra Tel Aviv y Haifa, hiriendo a docenas de personas. A lo largo de la guerra aerea, Irak lanzo un total de aproximadamente 88 misiles Scud, unos 40 contra Israel y 46 contra Arabia Saudi.
Los ataques israelies representaron el gambito estrategico mas astuto de Saddam Hussein: si Israel reaccionaba, la coalicion se desintegraba. Solo la extraordinaria presion estadounidense, respaldada por el despliegue de baterias de misiles Patriot en Israel, mantuviera a Israel de represaliar. La moderacion que Israel mostro ante los ataques Scud fue una de las decisiones politicas mas dificiles y consecuentes de la guerra.
La Guerra Aerea: Golpeando la Maquina Militar Iraki
La Fuerza Aerea iraki, equipada con aproximadamente 700 aeronaves, fue neutralizada en gran medida en la primera semana de la guerra. Ante la abrumadora superioridad del poder aereo de la coalicion, la Fuerza Aerea iraki esencialmente tenia dos opciones: luchar y ser destruida, o huir. Aproximadamente 110 aeronaves irakies volaron a Iran buscando refugio al otro lado de la frontera. Con la superioridad aerea establecida, las aeronaves de la coalicion se centraron en el "Teatro de Operaciones de Kuwait", destruyendo sistematicamente el armamento iraki.
La Guerra Terrestre: Operacion Sable del Desierto
El general H. Norman Schwarzkopf, comandante de las fuerzas de la coalicion, habia desarrollado el plan de campana terrestre a lo largo de los meses del Escudo del Desierto. El plan se conocio como el "Hail Mary" o "gancho izquierdo", una enorme maniobra de flanqueo hacia el oeste alrededor de las lineas defensivas irakies en Kuwait que colocaria a las fuerzas blindadas de la coalicion lejos en la retaguardia iraki.
La Operacion Sable del Desierto comenzo el 24 de febrero de 1991. A las 4:00 AM, las fuerzas de la coalicion cruzaron la linea de salida simultaneamente a lo largo de un frente de cientos de millas. En el flanco izquierdo, la 101a Division Aerotransportada condujo el mayor asalto de helicopteros de la historia. El VII Cuerpo, la fuerza blindada mas poderosa ensamblada bajo mando estadounidense desde la Segunda Guerra Mundial, que contenia la 1a y la 3a Division Blindada y la 1a Division Blindada britanica, ejecuto el golpe principal del plan operacional.
La Batalla de 73 Easting
El compromiso blindado mas dramatico de la Guerra del Golfo ocurrio el 26 de febrero de 1991, cuando el 2o Escuadron del 2o Regimiento de Caballeria Blindada, liderando el avance del VII Cuerpo a traves del desierto iraki, se encontro con la Division Tawakalna de la Guardia Republicana.
El compromiso se conocio como la Batalla de 73 Easting. Moviendose en una tormenta de arena que reducia la visibilidad a pocos cientos de metros, la tropa delantera, Eagle Troop, se convirtio en el encuentro mas dramatico de la guerra. En aproximadamente 23 minutos de combate en su forma mas intensa, Eagle Troop y los otros elementos delanteros del regimiento destruyeron una brigada blindada iraki equipada con tanques T-72, vehiculos de combate de infanteria BMP y artilleria remolcada. Los tanques M1A1 Abrams de Eagle Troop resultaron devastadoramente superiores a los T-72 irakies: sus miras termicas podian detectar y enfrentarse a vehiculos irakies a traves de la tormenta de arena a distancias donde los tanques irakies no podian verlos. Para el final del compromiso, Eagle Troop habia destruido aproximadamente 85 tanques, 40 transportadores de personal y 10 piezas de artilleria, sufriendo cero muertos estadounidenses.
La Liberacion de la Ciudad de Kuwait
Mientras el VII Cuerpo destruia a la Guardia Republicana en el norte, el Cuerpo de Marines y las fuerzas arabes de la coalicion despejaban el propio Kuwait. Para el 26 de febrero, el segundo dia de la guerra terrestre, las fuerzas de resistencia kuwaities y las unidades arabes de la coalicion entraban en la ciudad de Kuwait. Las imagenes de civiles kuwaitinos aclamando a las fuerzas liberadoras desde las calles de su devastada capital fueron transmitidas en todo el mundo.
La Autopista de la Muerte
A medida que las fuerzas irakies comenzaron su caotica retirada de Kuwait, el poder aereo de la coalicion capturou las columnas en retirada en el desierto abierto al norte de la ciudad de Kuwait. En la noche del 25 al 26 de febrero, las aeronaves de la coalicion golpearon los elementos delanteros y traseros de una enorme columna iraki en la Autopista 80 al norte de la ciudad de Kuwait, atrapando miles de vehiculos. Las aeronaves estadounidenses y britanicas atacaron sistematicamente la columna atrapada.
La escena resultante, que se conocio como la "Autopista de la Muerte", fue uno de los episodios mas graficos y perturbadores de toda la guerra. Kilometros de vehiculos destruidos, muchos todavia ardiendo, salpicaban la autopista. Las imagenes, transmitidas en todo el mundo, contribuyeron significativamente a la presion politica sobre el presidente Bush para detener la ofensiva terrestre.
La Decision de Cese Al Fuego: Por Que Bush Se Detuvo a las 100 Horas
A las 8:00 AM del 28 de febrero de 1991, exactamente 100 horas despues de que comenzaran las operaciones terrestres, el presidente Bush declaro el cese de las hostilidades. La decision de detener la guerra en este punto en lugar de continuar hacia Bagdad o completar la destruccion de todas las fuerzas de la Guardia Republicana sigue siendo una de las decisiones mas analizadas y debatidas de la era pos-Guerra Fria.
El mandato de la ONU que autorizo el uso de la fuerza, la Resolucion 678, estaba limitado explicitamente a la liberacion de Kuwait y la restauracion de la paz y la seguridad internacionales en la region. No autorizo la invasion de Irak, la eliminacion de Saddam Hussein o la ocupacion del territorio iraki. Los socios arabes de la coalicion, Arabia Saudi, Egipto y Siria en particular, habian dejado claro que se habian unido a la coalicion para liberar Kuwait, no para destruir o desmembrar Irak. Colin Powell describio el escenario de avanzar a Bagdad como el problema "Frankenstein": la creacion de un vacio de poder en Irak que seria llenado por el caos, el conflicto etnico y la influencia iranI.
Los Levantamientos Kurdo y Chii
En el inmediato tras la Guerra del Golfo, tanto la poblacion kurda del norte de Irak como la mayoria chiita del sur de Irak se levantaron en rebelion contra el regimen de Saddam Hussein. La respuesta de Saddam fue rapida y despiadada. Las unidades de la Guardia Republicana, ahorradas por la decision de llamar al alto el fuego, se desplegaron contra los rebeldes con tanques, artilleria y helicopteros artillados. Se estima que 100.000 chiitas fueron asesinados en la represion del levantamiento. El levantamiento kurdo en el norte de Irak fue igualmente aplastado, produciendo una crisis de refugiados de aproximadamente dos millones de kurdos que huyeron hacia Turquia e Iran.
Los Incendios de los Pozos Petroliferos de Kuwait
Antes y durante la retirada iraki de Kuwait, Saddam Hussein ordeno a sus fuerzas que incendiaran los pozos petroliferos de Kuwait. Los soldados irakies colocaron cargas explosivas en aproximadamente 700 a 740 pozos petroliferos kuwaitios y los detonaron, prendiendo fuego a los pozos en uno de los mayores desastres medioambientales deliberados de la historia de la humanidad.
En su pico, los pozos petroliferos kuwaitios en llamas consumian aproximadamente cinco a seis millones de barriles de petroleo crudo al dia y liberaban enormes cantidades de humo negro en la atmosfera sobre el Golfo Persico. El humo, brotando de cientos de pozos simultaneamente, creaba una oscuridad artificial que cubria gran parte de Kuwait y se extendia por cientos de millas en todas direcciones. Se estimo que 25 a 40 millones de barriles de petroleo que no ardieron se convirtieron en lagos de petroleo en el desierto kuwaiti.
Apagar los incendios requirio una de las mayores operaciones de extincion de incendios de la historia, con equipos de especialistas en extincion de pozos liderados por el legendario Red Adair. Para el 6 de noviembre de 1991, aproximadamente nueve meses despues de que comenzaran los incendios, todos los 700 pozos ardientes habian sido tapados.
Sanciones de la Onu, Inspectores de Armas y el Camino Hacia 2003
El acuerdo de alto el fuego establecio un marco para el comportamiento de Irak despues de la guerra. La Resolucion 687 del Consejo de Seguridad de la ONU del 3 de abril de 1991 requeria que Irak destruyera todos los programas de armas quimicas, biologicas y nucleares bajo supervision de la ONU y cooperara plenamente con una Comision Especial de la ONU (UNSCOM) establecida para verificar el cumplimiento.
La decada que siguio a la Guerra del Golfo estuvo caracterizada por una lucha continua, agotadora y finalmente inconclusa entre el regimen de inspeccion de armas de la ONU y el gobierno de Saddam Hussein. Las sanciones economicas de la ONU impuestas en 1990 permanecieron en vigor durante toda la decada, paralizando la economia iraki y causando un considerable sufrimiento humanitario.
El Osama Bin Laden: Consecuencias No Deseadas
Entre las consecuencias a largo plazo mas significativas de la Guerra del Golfo, y entre las mas completamente no anticipadas en ese momento, estaba el efecto del despliegue militar estadounidense en Arabia Saudi sobre un disidente saudi que entonces vivia en Sudan llamado Osama bin Laden.
Bin Laden habia abordado al gobierno saudi despues de la invasion iraki de Kuwait con una oferta de movilizar miles de combatientes muyahidines veteranos para defender Arabia Saudi. El gobierno saudi declino la oferta y acepto en cambio el despliegue militar estadounidense. La presencia de fuerzas militares estadounidenses, "infieles", en el suelo de la tierra de las dos mezquitas sagradas, La Meca y Medina, fue para Osama bin Laden no meramente un problema politico sino una abominacion religiosa. Su declaracion de yihad contra Estados Unidos fue el fundamento de la posterior campana terrorista global de Al-Qaeda, que culmino en los ataques del 11 de septiembre de 2001.
Las Lecciones Militares de la Guerra del Golfo
La dominancia de los municiones guiadas de precision fue la leccion mas inmediatamente aparente. En la Segunda Guerra Mundial, golpear un objetivo especifico requeria lanzar cientos o miles de bombas; la Guerra del Golfo demostro que una sola bomba con guia laser o GPS podia destruir de forma fiable un vehiculo o un edificio especifico. La doctrina AirLand Battle, desarrollada por el Ejercito de los Estados Unidos a principios de la decada de 1980 en respuesta a las lecciones de la guerra de Yom Kippur de 1973, resulto brillantemente efectiva.
El rendimiento del tanque principal de batalla M1A1 Abrams fue definitivo: ninguna unidad M1A1 fue destruida por fuego enemigo durante la Guerra del Golfo. La mira termica del M1A1, que permitia a sus artilleros detectar y enfrentarse a vehiculos irakies a traves de arena, humo y oscuridad a distancias superiores a 3.000 metros, fue la ventaja tecnologica decisiva del combate blindado.