Le Gange : Mère de l'Inde, Artère de la Civilisation et le Cours d'eau le Plus Sacré du Monde

Introduction

Aucun fleuve sur terre ne porte plus de sens que le Gange. Pour des centaines de millions d'hindous, il n'est pas simplement un fleuve mais une deesse vivante, une mere divine dont les eaux purifient l'ame, effacent les peches accumules au cours d'innombrables vies et portent les fideles vers la liberation ultime connue sous le nom de moksha. Pour le geographe, c'est l'un des grands fleuves du monde, un cours d'eau d'environ 2.525 kilometres de long qui draine l'une des plaines les plus fertiles et les plus densement peuplees de la terre avant de se jeter dans le golfe du Bengale a travers le plus grand delta fluvial du monde. Pour l'historien, c'est le berceau de certaines des civilisations les plus anciennes et les plus durables de l'humanite, la colonne vertebrale le long de laquelle des empires sont apparus et sont tombes, l'axe autour duquel la philosophie bouddhiste et hindoue s'est repandue dans tout le sous-continent asiatique et au-dela. Pour l'ecologue, c'est un ecosysteme gravement menace dont les eaux, que l'on croyait autrefois dotees de proprietes miraculeuses d'autopurification, portent maintenant le fardeau de la pollution de centaines de millions de personnes et de milliers d'industries. Et pour le climatologue, c'est un fleuve dont l'avenir est incertain, alimente par des glaciers himalayens qui reculent a une vitesse alarmante sous la pression d'un monde qui se rechauffe.

Le Gange est toutes ces choses simultanement. C'est un fleuve qui defie toute categorisation simple, un cours d'eau qui a facon la conscience d'une civilisation depuis plus de trois mille ans et qui continue aujourd'hui d'attirer des centaines de millions de pelerins, d'agriculteurs, de pecheurs, de pretres et de poetes sur ses rives. Comprendre le Gange, c'est comprendre l'Inde elle-meme : ses aspirations spirituelles, ses vulnerabilites ecologiques, ses traditions anciennes, et ses espoirs et angoisses face a l'avenir. Cet article explore le fleuve dans toute sa complexite : sa geographie et son caractere physique, sa profonde signification religieuse et mythologique, son role historique dans la formation de la civilisation sud-asiatique, les villes sacrees qui bordent ses rives, les grandes fetes celebrees sur ses eaux, sa crise ecologique, et les efforts continus pour restaurer ce qui reste l'un des fleuves les plus importants du monde.

La Geographie Et Le Caractere Physique Du Gange

Le Gange prend sa source dans l'Himalaya de l'etat indien septentrional d'Uttarakhand, emergent de l'un des glaciers les plus celebres de la terre : le glacier Gangotri. Cette massive riviere de glace, d'environ 30 kilometres de long et parmi les plus longs glaciers du systeme himalayen, se situe a des altitudes depassant 4.000 metres au-dessus du niveau de la mer et alimente le fleuve Bhagirathi, que les hindous considerent comme le veritable cours principal du fleuve sacre. La source geographique precise du Gange est consideree comme etant Gaumukh, un nom signifiant "bouche de vache", une ouverture rocheuse au bout du glacier Gangotri d'ou emerge le Bhagirathi comme un ruisseau clair et froid au milieu d'un paysage de glace et de pierre nue a une altitude d'environ 3.892 metres. Pendant des siecles, des pelerins ont effectue l'ardieux trajet jusqu'a Gaumukh, bravant la haute altitude, le froid et le terrain accidente pour toucher le fleuve a sa source la plus sacree.

Depuis Gaumukh, le Bhagirathi coule vers le sud-ouest a travers le terrain montagneux de l'Uttarakhand, passant par la ville de Gangotri, ou se trouve l'un des temples himalayens sacres les plus importants dedies a la deesse du fleuve, avant de descendre a travers une serie de gorges et de vallees. Le voyage du Bhagirathi jusqu'aux plaines l'amene a travers certains des paysages montagneux les plus dramatiques du monde, un paysage de pics de granit imposants, de glaciers suspendus, de profondes vallees fluviales et de forets de pin, de cedre et de rhododendron.

Le Gange proprement dit se forme a Devprayag, une petite mais profondement sacree ville d'Uttarakhand ou le Bhagirathi fusionne avec la riviere Alaknanda. Dans la tradition hindoue, cette confluence, appelee prayag, signifiant une jonction sacree des fleuves, marque la naissance reelle du Gange. L'Alaknanda elle-meme a parcouru une distance considerable avant d'atteindre Devprayag, tirant ses eaux des glaciers et des champs de neige au-dessus de la Vallee des Fleurs et des sites de pelerinage en haute altitude de Badrinath et Kedarnath, deux des temples les plus veneres de tout l'hindouisme. A Devprayag, les claires eaux bleu-vert du Bhagirathi rejoignent les eaux boueuses brun du Alaknanda, et a partir de ce point le fleuve est connu sous le nom de Ganga, coulant maintenant a travers des vallees plus larges et un terrain plus bas alors qu'il commence son long voyage vers la mer.