El Río Ganges: Madre de la India, Arteria de la Civilización y el Curso de Agua Más Sagrado del Mundo

Introduccion

Ningun rio en la tierra lleva mas significado que el Ganges. Para cientos de millones de hinduistas, no es simplemente un rio sino una diosa viva, una madre divina cuyas aguas limpian el alma, eliminan los pecados acumulados de incontables vidas y llevan a los fieles hacia la liberacion ultima conocida como moksha. Para el geografo, es uno de los grandes rios del mundo, un curso de agua de aproximadamente 2.525 kilometros de longitud que drena una de las llanuras mas fertiles y densamente pobladas de la tierra antes de desembocar en el Golfo de Bengala a traves del delta fluvial mas grande del mundo. Para el historiador, es la cuna de algunas de las civilizaciones mas antiguas y duraderas de la humanidad, la columna vertebral a lo largo de la cual surgieron y cayeron imperios, el eje alrededor del cual la filosofia budista e hinduista se expandio por todo el subcontinente asiatico y mas alla. Para el ecologo, es un ecosistema criticamente amenazado cuyas aguas, que alguna vez se creia que poseian propiedades milagrosas de autopurificacion, ahora soportan la carga de la contaminacion de cientos de millones de personas y miles de industrias. Y para el climatologo, es un rio cuyo futuro es incierto, alimentado por glaciares himalayos que retroceden a una velocidad alarmante bajo la presion de un mundo que se calienta.

El Ganges es todas estas cosas simultaneamente. Es un rio que desafia la simple categorizacion, un curso de agua que ha dado forma a la conciencia de una civilizacion durante mas de tres mil anos y que sigue atrayendo hoy a cientos de millones de peregrinos, agricultores, pescadores, sacerdotes y poetas a sus orillas. Comprender el Ganges es comprender la India misma: sus anhelos espirituales, sus vulnerabilidades ecologicas, sus tradiciones antiguas y sus esperanzas y ansiedades sobre el futuro. Este articulo explora el rio en toda su complejidad: su geografia y caracter fisico, su profundo significado religioso y mitologico, su papel historico en la formacion de la civilizacion del sur de Asia, las ciudades sagradas que se alinean en sus orillas, los grandes festivales celebrados en sus aguas, su crisis ecologica y el continuo esfuerzo por restaurar lo que sigue siendo uno de los rios mas importantes del mundo.

La Geografia y el Caracter Fisico del Ganges

El Ganges se origina en el Himalaya del estado indio septentrional de Uttarakhand, emergiendo de uno de los glaciares mas celebrados de la tierra: el Glaciar Gangotri. Esta masiva corriente de hielo, de aproximadamente 30 kilometros de longitud y entre los glaciares mas largos del sistema himalayo, se asienta a elevaciones que superan los 4.000 metros sobre el nivel del mar y alimenta el rio Bhagirathi, que los hinduistas consideran el verdadero curso principal del rio sagrado. La fuente geografica precisa del Ganges se considera que es Gaumukh, un nombre que significa "boca de vaca", una apertura rocosa en el morro del Glaciar Gangotri de la que emerge el Bhagirathi como un arroyo claro y frio en medio de un paisaje de hielo y piedra desnuda a una altitud de aproximadamente 3.892 metros. Durante siglos, los peregrinos han realizado la ardua caminata hasta Gaumukh, desafiando la gran altitud, el frio y el terreno escarpado para tocar el rio en su fuente mas sagrada.

Desde Gaumukh, el Bhagirathi fluye hacia el suroeste por el terreno montanoso del Uttarakhand, pasando por la ciudad de Gangotri, donde se encuentra uno de los templos sagrados himalayos mas importantes dedicados a la diosa del rio, antes de descender por una serie de desfiladeros y valles. El viaje del Bhagirathi hacia las llanuras lo lleva a traves de algunos de los paisajes montanosos mas dramaticos del mundo: un paisaje de imponentes picos de granito, glaciares colgantes, profundos valles fluviales y bosques de pino, cedro y rododendro.

El Ganges propiamente dicho se forma en Devprayag, una pequena pero profundamente sagrada ciudad de Uttarakhand donde el Bhagirathi se fusiona con el rio Alaknanda. En la tradicion hinduista, esta confluencia, llamada prayag, que significa una sagrada union de rios, marca el verdadero nacimiento del Ganges. El Alaknanda mismo ha recorrido una distancia considerable antes de llegar a Devprayag, extrayendo sus aguas de los glaciares y campos de nieve sobre el Valle de las Flores y los sitios de peregrinacion de gran altitud de Badrinath y Kedarnath, dos de los templos mas venerados de todo el hinduismo. En Devprayag, las claras aguas azul-verdosas del Bhagirathi se unen con las turbias aguas marrones del Alaknanda, y desde este punto el rio se conoce como el Ganga, fluyendo ahora por valles mas amplios y terrenos mas bajos mientras comienza su largo viaje hacia el mar.