L'empire Assyrien

Introduction

L'Empire Assyrien se dresse comme l'une des civilisations les plus formidables, innovantes et durables du monde antique, exerçant une domination sur de vastes étendues du Proche-Orient antique pendant plus d'un millénaire et laissant un héritage qui englobe tout, depuis la première armée professionnelle permanente et la première bureaucratie administrative systématique du monde jusqu'à la plus grande bibliothèque du monde antique et certaines des plus magnifiques œuvres d'art palatiales jamais produites par des mains humaines. Pour les chercheurs en histoire du Proche-Orient antique, la montée et la chute de l'Empire Assyrien présente un récit d'une complexité extraordinaire: une histoire de génie militaire et de brutalité sauvage, d'ambition culturelle et de destruction systématique, d'expansion impériale et d'effondrement soudain et catastrophique. L'Empire Néo-Assyrien à son apogée au VIIe siècle avant notre ère contrôlait un territoire s'étendant de l'Égypte à l'ouest jusqu'aux frontières de la Perse à l'est, des montagnes d'Arménie au nord jusqu'aux rives du Golfe Persique au sud, en faisant le plus grand empire que le monde antique ait jamais vu.

L'histoire de la civilisation assyrienne comprend trois phases distinctes séparées par des périodes de puissance réduite, chacune ayant apporté ses propres contributions à l'histoire plus large de la civilisation du Proche-Orient antique. La période Assyrienne Ancienne, qui a prospéré d'environ 2000 à 1800 avant notre ère, a vu les marchands assyriens établir un réseau extraordinaire de colonies commerciales à travers l'Anatolie dont les archives ont produit la plus grande collection de documents commerciaux anciens jamais découverte. La période Assyrienne Médiane a vu l'Assyrie émerger comme une puissance militaire et politique majeure. Et l'Empire Néo-Assyrien a atteint la domination militaire, la sophistication administrative et la magnificence artistique qui font de l'Assyrie l'une des civilisations les plus étudiées et discutées du monde antique.

Géographie et Origines: la Terre D'ashur

Le cœur de la civilisation assyrienne se trouvait dans le nord de la Mésopotamie, dans la haute vallée du Tigre, dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Irak. Le nom Assyrie dérive de la ville d'Ashur (également orthographiée Assur ou Aššur), qui était à la fois la ville sacrée du peuple assyrien et le nom de leur divinité nationale. La ville d'Ashur occupait une position naturellement défensive sur un promontoire rocheux à la confluence du Tigre et du Wadi Tharthar. Les ruines d'Ashur, situées près de la ville irakienne moderne de Qal'at Shirqat, ont été fouillées par une expédition allemande sous Walter Andrae au début du XXe siècle et ont été inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2003.

La géographie physique de l'Assyrie différait significativement de celle de la Babylonie au sud. Le nord de la Mésopotamie reçoit plus de pluie que la plaine alluviale du sud, et le cœur assyrien était capable de soutenir une agriculture pluviale sans les systèmes d'irrigation élaborés qui étaient essentiels à l'agriculture babylonienne. Le paysage était plus varié, incluant les contreforts et les montagnes aux bords des chaînes Zagros et Taurus, et ce terrain donnait aux constructeurs assyriens accès à la pierre pour la construction. L'emplacement nordique plaçait également l'Assyrie au carrefour des routes commerciales reliant la Mésopotamie à l'Anatolie, la Syrie, le Levant et l'Iran.

Le peuple d'Assyrie parlait l'akkadien, une langue sémitique étroitement liée au babylonien, et leur culture partageait des racines profondes avec la civilisation mésopotamienne plus large qui avait été fondée à Sumer au quatrième millénaire avant notre ère. En même temps, la culture assyrienne développa ses propres caractéristiques distinctives au fil des siècles: un éthos guerrier particulièrement intense, une tradition d'art palatial parmi les plus sophistiqués du monde antique, et un système administratif qui devint un modèle pour les empires ultérieurs.

La Période Assyrienne Ancienne (c. 2000-1800 Av. N. È.): les Colonies de Marchands En Anatolie

La première phase de l'histoire assyrienne distinctive commence vers 2000 avant notre ère avec une remarquable entreprise commerciale qui constitue l'un des épisodes les plus fascinants de l'histoire économique du monde antique. À cette époque, les marchands assyriens établirent une série de colonies commerciales, connues sous le nom de karums (du mot akkadien pour "port" ou "quartier commercial"), dans des villes d'Anatolie. La plus importante de ces colonies était le karum de Kanesh (également connu sous le nom de Karum Kanesh ou Kültepe), situé en Anatolie centrale dans ce qui est aujourd'hui la Turquie, près de la ville moderne de Kayseri.

La nature de ce commerce a été reconstituée avec un détail extraordinaire à partir des archives écrites découvertes à Kanesh, qui représentent la plus grande archive de documents commerciaux anciens jamais trouvée dans le monde. Les fouilles archéologiques à Kültepe ont récupéré environ vingt-trois mille tablettes cunéiformes des ruines du quartier des marchands. Ces tablettes constituent une archive incomparable de correspondance commerciale, de contrats, de documents juridiques et de lettres privées documentant les opérations quotidiennes de l'entreprise marchande assyrienne en Anatolie. Les marchands assyriens exportaient principalement de l'étain et des textiles de haute qualité. En échange, ils importaient de l'argent et de l'or. Les marchands assyriens avaient développé, en effet, un système commercial proto-capitaliste d'une sophistication considérable opérant à travers des frontières internationales.

La Période Assyrienne Médiane: Émergence Comme Puissance Majeure

Après l'effondrement du réseau marchand assyrien de la Période Ancienne, l'Assyrie entra dans une période de puissance réduite. Ce fut l'effondrement du pouvoir mitannien, en grande partie aux mains du roi hittite Suppiluliuma Ier à la fin du XIVe siècle avant notre ère, qui créa l'ouverture pour l'expansion assyrienne vers une position de grande puissance régionale. La Période Assyrienne Médiane vit l'Assyrie émerger comme une force militaire et politique significative. Tukulti-Ninurta Ier (règne approximativement 1244-1208 av. n. è.) réalisa l'exploit extraordinaire de capturer et piller Babylone, emportant la statue sacrée de Mardouk, la divinité protectrice de Babylone, en Assyrie comme trophée de conquête.

L'ascension de L'empire Néo-Assyrien (911-612 Av. N. È.)

L'Empire Néo-Assyrien est conventionnellement daté de 911 avant notre ère, l'année où le roi Adad-nirari II commença une série de campagnes qui restaurèrent le pouvoir assyrien et lancèrent le processus d'expansion qui créerait finalement le plus grand empire que le monde antique ait jamais vu. Le système politique de l'Empire Néo-Assyrien était une forme de monarchie dans laquelle le roi était compris comme le représentant du dieu Ashur sur terre, chargé d'étendre le domaine d'Ashur sur tous les peuples. Les Assyriens développèrent ce qui était peut-être le premier système sophistiqué d'administration impériale dans le monde antique, divisant leurs conquêtes en provinces gouvernées par des fonctionnaires nommés, collectant tributs et impôts de manière systématique, et construisant un vaste réseau routier.

Ashurnasirpal II (r. 883-859 Av. N. È.): le Roi Bâtisseur de Kalhu/nimroud

Parmi les rois guerriers de l'Empire Néo-Assyrien, Ashurnasirpal II occupe une place particulièrement importante tant pour l'implacable efficacité de ses campagnes militaires que pour l'extraordinaire complexe palatial qu'il construisit à la ville de Kalhu, connue dans la Bible sous le nom de Nimroud, située à environ trente kilomètres au sud-est de Mossoul moderne en Irak. Ses annales, inscrites sur les murs de son palais à Nimroud, décrivent ces campagnes avec des détails graphiques et souvent troublants. "J'ai construit un pilier de têtes à la porte de la ville", écrit-il dans un passage. D'autres décrivent l'écorchement vif de chefs rebelles, l'empalement de prisonniers sur des pieux et la mutilation d'ennemis capturés.

Le palais qu'Ashurnasirpal II construisit à Nimroud était parmi les réalisations architecturales les plus magnifiques du Proche-Orient antique. Le Palais Nord-Ouest, excavé principalement au XIXe siècle par l'archéologue britannique Austen Henry Layard, était un complexe d'une échelle énorme décoré de reliefs en albâtre sculptés qui constituaient l'un des programmes les plus extraordinaires d'autopromotion royale dans le monde antique. Les colossales figures de taureaux et de lions ailés à tête humaine (lamassu) qui gardaient les entrées du palais sont devenues des images iconiques de la civilisation assyrienne.

Le sort des reliefs et sculptures de Nimroud à l'ère moderne ajoute une dimension tragique à leur histoire. Lorsque l'État Islamique (Daesh) captura Nimroud en 2015, ils détruisirent systématiquement les sculptures et reliefs monumentaux restants, utilisant des masses, des outils électriques et des explosifs pour oblitérer ce qui avait survécu pendant près de trois mille ans. Cette destruction délibérée provoqua une indignation internationale, soulignant la fragilité du patrimoine antique de la région.

Salmanazar III et L'obélisque Noir: Connexions Bibliques

Le règne de Salmanazar III (règne 858-824 av. n. è.) vit les premiers contacts bien documentés entre l'Empire Assyrien et les royaumes d'Israël et de Juda. L'un des monuments les plus importants de son règne est l'Obélisque Noir de Salmanazar III, découvert à Nimroud par Austen Henry Layard en 1846 et désormais l'un des objets les plus célèbres de la collection du British Museum. L'Obélisque Noir montre une figure se prosternant devant le roi assyrien, avec une inscription l'identifiant comme "Iaua fils d'Omri" — presque certainement Jéhu, roi d'Israël — ce qui en fait la plus ancienne image connue d'une figure biblique.

Tiglath-Phalasar III (r. 745-727 Av. N. È.): la Révolution Militaire et Administrative

Si un seul souverain peut être crédité de la transformation de l'État néo-assyrien d'un puissant royaume régional en un véritable empire, c'est Tiglath-Phalasar III, qui s'empara du pouvoir en 745 avant notre ère et mit en œuvre une série d'innovations militaires, administratives et démographiques qui changèrent de façon permanente le caractère du pouvoir assyrien.

La réforme militaire la plus conséquente de Tiglath-Phalasar III fut la création de la première armée permanente professionnelle dans l'histoire enregistrée. Les armées assyriennes précédentes avaient été composées principalement de levées saisonnières d'agriculteurs qui servaient dans des campagnes pendant la morte-saison agricole. Tiglath-Phalasar III réorganisa l'armée assyrienne en une force professionnelle permanente dont les soldats étaient payés sur les revenus de l'État et disponibles pour des opérations toute l'année. Il institutionnalisa et élargit également la pratique de la déportation de masse comme politique systématique de contrôle impérial. Dans le contexte de l'histoire biblique, son règne est particulièrement significatif, car ses campagnes contre le royaume septentrional d'Israël mirent en mouvement la chaîne d'événements qui mènerait à la destruction du royaume et au début de la dispersion associée aux "Dix Tribus Perdues".

Sargon II (r. 722-705 Av. N. È.): la Chute D'israël et Dur-Sharroukîn

Sargon II prit son nom du légendaire Sargon d'Akkad, le fondateur du premier empire du monde. L'événement pour lequel Sargon II est le plus significatif dans l'histoire du monde biblique est la capture et la destruction de Samarie, la capitale du royaume septentrional d'Israël, en 722 avant notre ère. Ses annales enregistrent la déportation de vingt-sept mille deux cent quatre-vingt-dix Israélites de Samarie et de la région environnante, installés dans diverses parties de l'Empire Assyrien. Les Israélites déportés devinrent connus dans la tradition juive ultérieure sous le nom des "Dix Tribus Perdues", représentant dix des douze tribus de l'Israël antique dont le sort après la déportation assyrienne devint l'un des mystères durables de la conscience historique juive.

Sargon II entreprit également l'un des projets de construction les plus remarquables de toute la période néo-assyrienne: la construction d'une toute nouvelle capitale royale, appelée Dur-Sharroukîn (signifiant "Forteresse de Sargon"), dans une localité du nord de l'Assyrie près du village irakien moderne de Khorsabad.

Sennachérib (r. 705-681 Av. N. È.): Jérusalem, Babylone et la Magnificence de Ninive

Sennachérib est peut-être la figure la plus dramatique de la période néo-assyrienne, un roi dont le règne produisit trois épisodes d'importance historique mondiale: le siège de Jérusalem et son mystérieux échec à prendre la ville, la destruction totale de Babylone dans un acte de sacrilège calculé qui choqua le monde antique, et la construction de Ninive comme la ville la plus magnifique du Proche-Orient antique.

Ses campagnes occidentales en 701 avant notre ère le conduisirent en conflit avec le roi judéen Ézéchias. Les annales de Sennachérib enregistrent la capture de quarante-six villes fortifiées et la déportation de deux cent mille cent cinquante personnes, et le célèbre relief de son palais à Ninive montrant le siège et la capture de la ville judéenne de Lakish est l'une des représentations les plus détaillées et vivantes de la guerre de siège antique jamais découverte. Mais Jérusalem elle-même ne fut jamais capturée. Cet échec à capturer Jérusalem est l'un des mystères les plus intrigants de l'archéologie biblique. Le récit biblique dans le Deuxième Livre des Rois chapitre dix-neuf décrit un événement extraordinaire: l'ange du Seigneur tuant cent quatre-vingt-cinq mille soldats assyriens en une seule nuit. L'historien grec Hérodote, écrivant deux siècles plus tard, offrit une explication différente: que des souris rongèrent les cordes des arcs et les carquois de l'armée assyrienne.

La destruction de Babylone par Sennachérib en 689 avant notre ère fut un acte d'une violence si extrême contre l'une des villes les plus sacrées du monde antique qu'il choqua les contemporains à travers la Mésopotamie. Il ne se contenta pas de piller la ville et de massacrer ou disperser sa population, mais dévia délibérément des canaux pour inonder les ruines. Le sacrilège de détruire Babylone et de profaner le sanctuaire de Mardouk fut si grave aux yeux de la sensibilité religieuse mésopotamienne antique que Sennachérib lui-même fut assassiné par ses propres fils en 681 avant notre ère, un acte interprété par les contemporains comme une rétribution divine.

Assurbanipal (r. 669-631 Av. N. È.): le Roi Érudit et Sa Grande Bibliothèque

Le dernier grand roi de l'Empire Néo-Assyrien, Assurbanipal, était à bien des égards la figure la plus complexe et intéressante de l'histoire assyrienne, un souverain qui combina une féroce capacité militaire avec un intérêt personnel genuinement profond pour l'apprentissage, la littérature et la préservation du savoir. Sa revendication à la célébrité durable dans l'histoire de la civilisation humaine repose avant tout sur la grande bibliothèque qu'il assembla à Ninive, qui représente la plus grande collection systématique de savoir écrit dans le monde antique avant la Bibliothèque d'Alexandrie.

Assurbanipal dépêcha des scribes et des érudits dans toute la Mésopotamie avec des ordres de copier chaque texte significatif qu'ils pourraient trouver et d'envoyer les copies à sa bibliothèque à Ninive. La collection comprenait finalement plus de trente mille tablettes d'argile et fragments couvrant pratiquement tous les domaines de connaissance que la tradition intellectuelle mésopotamienne antique avait développés.

Parmi les trésors littéraires de la bibliothèque d'Assurbanipal, le plus célèbre est la version en douze tablettes de l'Épopée de Gilgamesh, la plus ancienne œuvre narrative majeure de la littérature humaine, une histoire du légendaire roi d'Ourouk qui se lie d'amitié avec l'homme sauvage Enkidou, accomplit ensemble des exploits héroïques et entreprend finalement une quête d'immortalité qui prend fin sur un échec. La onzième tablette de la version standard de l'Épopée de Gilgamesh contient l'histoire d'Outnapishtim et du grand déluge, un récit si parallèle à l'histoire biblique du déluge de Noé que sa découverte en 1872 par l'érudit du British Museum George Smith provoqua une sensation. La bibliothèque contenait également l'Énuma Elish, l'épopée de création babylonienne, et le mythe d'Atrahasis, un autre récit du déluge.

La découverte de la bibliothèque d'Assurbanipal par les excavateurs britanniques Austen Henry Layard et Hormuzd Rassam lors des saisons de 1849 à 1851 sur le site de Ninive fut l'une des grandes découvertes archéologiques du XIXe siècle. Les tablettes furent transportées au British Museum à Londres, où elles furent nettoyées, cataloguées et finalement étudiées en détail par des érudits dont Henry Rawlinson, Edward Hincks et George Smith, qui ensemble déchiffrèrent le cunéiforme et mirent le contenu de l'ancienne bibliothèque à disposition du monde moderne pour la première fois.

Les reliefs de chasse au lion du palais d'Assurbanipal à Ninive méritent une mention particulière en tant qu'œuvres d'art, car ils sont généralement considérés non seulement comme les meilleures sculptures du Proche-Orient antique mais parmi les plus grandes œuvres d'art figuratif produites dans n'importe quelle culture dans le monde antique. Un panneau célèbre montrant une lionne qui a été atteinte à travers la colonne vertébrale, traînant ses membres postérieurs paralysés avec ses pattes antérieures, rugissant de douleur et de défi, est souvent cité comme l'une des représentations les plus émouvantes de la souffrance animale dans l'histoire de l'art. Ces reliefs sont maintenant conservés au British Museum.

Technologie et Tactiques Militaires Assyriennes: les Instruments de L'empire

Les réalisations militaires de l'Empire Néo-Assyrien reposaient sur une combinaison d'innovation technologique, de sophistication tactique et d'efficacité organisationnelle. La guerre de siège fut peut-être la spécialisation militaire assyrienne la plus distinctive, car c'était la capacité à prendre des villes fortifiées — les principaux centres de pouvoir politique dans le Proche-Orient antique — qui déterminait finalement la capacité d'un empire à contrôler le territoire plutôt que de simplement le piller. Le bélier, qui apparaît dans les reliefs assyriens dès le règne d'Ashurnasirpal II, était une poutre lourde suspendue dans un véhicule à roues qui pouvait être poussé jusqu'à la base d'un mur. La tour de siège était une autre technologie assyrienne critique de siège, une haute structure en bois permettant aux archers de tirer vers le bas dans la ville.

Les dimensions psychologiques de la guerre assyrienne étaient aussi importantes que les dimensions physiques. En affichant en grand détail les punitions infligées à ceux qui résistaient — empalement, écorchement, décapitation, esclavage massif — les rois assyriens communiquaient aux adversaires potentiels à travers l'empire et au-delà quel serait le coût de la résistance. Les reliefs qui décoraient les murs des palais assyriens auraient été visibles pour les ambassadeurs étrangers, les porteurs de tributs et les délégations d'États vassaux régulièrement reçus à la cour assyrienne.

Les Déportations Massives: Remodeler la Géographie Humaine du Proche-Orient Antique

La politique de déportation massive que l'Empire Néo-Assyrien développa et mit en œuvre à une échelle énorme au cours des IXe au VIIe siècles avant notre ère fut l'un des aspects les plus conséquents de la domination impériale assyrienne pour l'histoire à long terme du Proche-Orient antique. Les chercheurs modernes qui étudient la politique de déportation assyrienne estiment qu'entre quatre et cinq millions de personnes furent déplacées de force pendant la période d'environ trois siècles de l'Empire Néo-Assyrien, en faisant le plus grand mouvement forcé de population de l'histoire du monde antique.

La politique de déportation servait simultanément plusieurs intérêts stratégiques assyriens. Elle retirait des régions conquises les populations les plus susceptibles de maintenir les identités et loyautés locales qui soutenaient la rébellion. Elle peuplait des régions que les Assyriens souhaitaient développer avec des travailleurs dépendants de la structure administrative assyrienne pour leur survie. Et elle mélangeait des peuples de différentes origines ethniques et linguistiques d'une manière qui perturbait la formation des identités communautaires que la résistance nécessitait.

La Chute de Ninive (612 Av. N. È.): la Fin D'un Empire

La chute de Ninive en 612 avant notre ère et l'effondrement subséquent de l'Empire Néo-Assyrien représentent l'un des renversements de fortune les plus dramatiques de l'histoire antique, une transformation si rapide et si complète qu'elle sembla miraculeuse aux contemporains. Un empire qui avait été le plus puissant du monde pendant plus d'un siècle disparut en environ deux décennies, sa capitale détruite si complètement qu'elle fut perdue pour l'histoire pendant plus de deux millénaires.

La coalition de Babyloniens et de Mèdes qui se forma contre l'Assyrie s'avéra inarrêtable. En 614 avant notre ère, la ville d'Ashur, l'ancienne capitale et centre sacré de la civilisation assyrienne, fut capturée et saccagée par les Mèdes. Les forces babyloniennes et mèdes se combinèrent ensuite et tournèrent leur attention vers Ninive elle-même. Le siège de Ninive en 612 avant notre ère dura environ trois mois avant que la ville ne tombe. La ville fut ensuite systématiquement pillée et incendiée.

Le prophète Nahum, dont le bref livre dans la Bible hébraïque est entièrement consacré à la destruction attendue de Ninive, capture la réaction contemporaine à sa chute: "Malheur à la cité sanguinaire, toute pleine de mensonge et de rapine!" Les mots de Nahum reflètent la perspective des peuples qui avaient souffert sous la domination assyrienne, pour qui la chute de Ninive était une justice divine. La ville fut laissée aux ravages du temps et ne fut jamais réoccupée comme centre urbain majeur, ses ruines ensevelies sous le sable pendant plus de deux mille ans.

La découverte des ruines de Ninive au XIXe siècle fut elle-même une histoire remarquable. Les grands monticules de Kuyunjik et Nebi Yunus en face de Mossoul moderne furent investigués par le consul français Paul-Émile Botta commençant en 1842, puis par l'archéologue britannique Austen Henry Layard commençant en 1845. Les fouilles de Layard révélèrent le grand palais de Sennachérib avec ses milliers de mètres carrés de reliefs sculptés, confirmant l'identification du site comme Ninive.

Les Assyriens Modernes: Descendants et Leur Persécution

Les communautés de chrétiens de langue syriaque en Irak, en Syrie, en Iran, dans le sud-est de la Turquie et dans la diaspora — qui se désignent eux-mêmes comme Assyriens, Chaldéens ou Syriaques selon leur affiliation religieuse et leur identité communautaire — maintiennent une forte identification traditionnelle avec la civilisation assyrienne antique. Ces communautés ont connu un cycle de persécution, de déplacement et de destruction culturelle à l'ère moderne qui représente l'une des crises humanitaires les plus graves mais les moins rapportées des XXe et XXIe siècles. Le Seyfo, le génocide assyrien perpétré par les forces ottomanes et kurdes à l'époque de la Première Guerre mondiale, tua entre deux cent cinquante mille et sept cent cinquante mille personnes.

La montée de l'État Islamique (Daesh) après 2013 et sa capture de grandes parties du nord de l'Irak et de la Syrie à partir de 2014 apporta une nouvelle phase de menace existentielle aux communautés chrétiennes assyriennes de la région. Daesh visait systématiquement les chrétiens assyriens pour la conversion forcée, l'expulsion, l'esclavage et le meurtre. Des centaines de milliers de chrétiens assyriens fuyèrent les plaines de Ninive et d'autres zones à mesure que Daesh avançait en 2014 et 2015. Daesh mena également une campagne délibérée de destruction culturelle contre le patrimoine assyrien antique, démolissant les ruines de Ninive avec des bulldozers et des explosifs, brisant les figures lamassu au Musée de Ninive, détruisant le site de Nimroud et attaquant l'ancien site de Khorsabad.