El Imperio Asirio

Introducción

El Imperio Asirio se erige como una de las civilizaciones más formidables, innovadoras y duraderas del mundo antiguo, ejerciendo dominio sobre vastas extensiones del antiguo Cercano Oriente durante más de un milenio y dejando un legado que abarca desde el primer ejército permanente profesional y la primera burocracia administrativa sistemática del mundo hasta la biblioteca más grande del mundo antiguo y algunas de las más magníficas obras de arte palaciegos jamás producidas por manos humanas. Para los estudiosos de la historia del antiguo Cercano Oriente, el ascenso y la caída del Imperio Asirio presenta una narrativa de extraordinaria complejidad: una historia de genio militar y brutalidad salvaje, de ambición cultural y destrucción sistemática, de expansión imperial y repentino colapso catastrófico. El Imperio Neoasirio en su apogeo en el siglo VII a.C. controlaba un territorio que se extendía desde Egipto en el oeste hasta las fronteras de Persia en el este, desde las montañas de Armenia en el norte hasta las orillas del Golfo Pérsico en el sur, convirtiéndolo en el mayor imperio que el mundo había visto hasta entonces.

La historia de la civilización asiria abarca tres fases distintas separadas por períodos de poder reducido, cada una de las cuales hizo sus propias contribuciones a la historia más amplia de la civilización del antiguo Cercano Oriente. El Período Asirio Antiguo, que floreció aproximadamente de 2000 a 1800 a.C., vio a los comerciantes asirios establecer una extraordinaria red de colonias comerciales en toda Anatolia cuyos archivos han producido la mayor colección de registros comerciales antiguos jamás descubierta. El Período Asirio Medio vio a Asiria emerger como una potencia militar y política mayor. Y el Imperio Neoasirio, que es el tema principal de este artículo, logró la dominación militar, la sofisticación administrativa y la magnificencia artística que hacen de Asiria una de las civilizaciones más estudiadas y discutidas del mundo antiguo.

Geografía y Orígenes: la Tierra de Ashur

El corazón de la civilización asiria se encontraba en el norte de Mesopotamia, en el valle superior del río Tigris, en lo que hoy es el norte de Irak. El nombre Asiria deriva de la ciudad de Ashur (también escrita Assur o Aššur), que era tanto la ciudad sagrada del pueblo asirio como el nombre de su deidad nacional. La ciudad de Ashur ocupaba una posición naturalmente defensible sobre un promontorio rocoso en la confluencia del río Tigris y el Wadi Tharthar. Las ruinas de Ashur, ubicadas cerca de la moderna ciudad iraquí de Qal'at Shirqat, fueron excavadas por una expedición alemana bajo Walter Andrae a principios del siglo XX y fueron designadas Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2003.

La geografía física de Asiria difería significativamente de la de Babilonia al sur. El norte de Mesopotamia recibe más lluvia que la llanura aluvial del sur, y el corazón asirio era capaz de sostener agricultura de secano sin los elaborados sistemas de irrigación que eran esenciales para la agricultura babilónica. El paisaje era más variado, incluyendo las estribaciones y montañas en los bordes de las cordilleras Zagros y Tauro, y este terreno daba a los constructores asirios acceso a piedra para la construcción que en gran medida no estaba disponible en la llanura aluvial plana de Babilonia. La ubicación norte también colocó a Asiria en la encrucijada de rutas comerciales que conectaban Mesopotamia con Anatolia, Siria, el Levante e Irán.

El pueblo de Asiria hablaba acadio, una lengua semítica estrechamente relacionada con el babilónico, y su cultura compartía raíces profundas con la civilización mesopotámica más amplia que había surgido en Sumer en el cuarto milenio a.C. Al mismo tiempo, la cultura asiria desarrolló sus propias características distintivas a lo largo de los siglos: un ethos guerrero particularmente intenso, una tradición de arte palaciegos que se encuentra entre los más sofisticados del mundo antiguo y un sistema administrativo que se convirtió en modelo para imperios posteriores.