El Imperio Asirio

Introducción

El Imperio Asirio se erige como una de las civilizaciones más formidables, innovadoras y duraderas del mundo antiguo, ejerciendo dominio sobre vastas extensiones del antiguo Cercano Oriente durante más de un milenio y dejando un legado que abarca desde el primer ejército permanente profesional y la primera burocracia administrativa sistemática del mundo hasta la biblioteca más grande del mundo antiguo y algunas de las más magníficas obras de arte palaciegos jamás producidas por manos humanas. Para los estudiosos de la historia del antiguo Cercano Oriente, el ascenso y la caída del Imperio Asirio presenta una narrativa de extraordinaria complejidad: una historia de genio militar y brutalidad salvaje, de ambición cultural y destrucción sistemática, de expansión imperial y repentino colapso catastrófico. El Imperio Neoasirio en su apogeo en el siglo VII a.C. controlaba un territorio que se extendía desde Egipto en el oeste hasta las fronteras de Persia en el este, desde las montañas de Armenia en el norte hasta las orillas del Golfo Pérsico en el sur, convirtiéndolo en el mayor imperio que el mundo había visto hasta entonces.

La historia de la civilización asiria abarca tres fases distintas separadas por períodos de poder reducido, cada una de las cuales hizo sus propias contribuciones a la historia más amplia de la civilización del antiguo Cercano Oriente. El Período Asirio Antiguo, que floreció aproximadamente de 2000 a 1800 a.C., vio a los comerciantes asirios establecer una extraordinaria red de colonias comerciales en toda Anatolia cuyos archivos han producido la mayor colección de registros comerciales antiguos jamás descubierta. El Período Asirio Medio vio a Asiria emerger como una potencia militar y política mayor. Y el Imperio Neoasirio, que es el tema principal de este artículo, logró la dominación militar, la sofisticación administrativa y la magnificencia artística que hacen de Asiria una de las civilizaciones más estudiadas y discutidas del mundo antiguo.

Geografía y Orígenes: la Tierra de Ashur

El corazón de la civilización asiria se encontraba en el norte de Mesopotamia, en el valle superior del río Tigris, en lo que hoy es el norte de Irak. El nombre Asiria deriva de la ciudad de Ashur (también escrita Assur o Aššur), que era tanto la ciudad sagrada del pueblo asirio como el nombre de su deidad nacional. La ciudad de Ashur ocupaba una posición naturalmente defensible sobre un promontorio rocoso en la confluencia del río Tigris y el Wadi Tharthar. Las ruinas de Ashur, ubicadas cerca de la moderna ciudad iraquí de Qal'at Shirqat, fueron excavadas por una expedición alemana bajo Walter Andrae a principios del siglo XX y fueron designadas Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2003.

La geografía física de Asiria difería significativamente de la de Babilonia al sur. El norte de Mesopotamia recibe más lluvia que la llanura aluvial del sur, y el corazón asirio era capaz de sostener agricultura de secano sin los elaborados sistemas de irrigación que eran esenciales para la agricultura babilónica. El paisaje era más variado, incluyendo las estribaciones y montañas en los bordes de las cordilleras Zagros y Tauro, y este terreno daba a los constructores asirios acceso a piedra para la construcción que en gran medida no estaba disponible en la llanura aluvial plana de Babilonia. La ubicación norte también colocó a Asiria en la encrucijada de rutas comerciales que conectaban Mesopotamia con Anatolia, Siria, el Levante e Irán.

El pueblo de Asiria hablaba acadio, una lengua semítica estrechamente relacionada con el babilónico, y su cultura compartía raíces profundas con la civilización mesopotámica más amplia que había surgido en Sumer en el cuarto milenio a.C. Al mismo tiempo, la cultura asiria desarrolló sus propias características distintivas a lo largo de los siglos: un ethos guerrero particularmente intenso, una tradición de arte palaciegos que se encuentra entre los más sofisticados del mundo antiguo y un sistema administrativo que se convirtió en modelo para imperios posteriores.

El Período Asirio Antiguo (c. 2000-1800 A.c.): las Colonias de Mercaderes En Anatolia

La primera fase de la historia asiria distintiva comienza alrededor de 2000 a.C. con una notable empresa comercial que constituye uno de los episodios más fascinantes de la historia económica del mundo antiguo. En este momento, los comerciantes asirios establecieron una serie de colonias comerciales, conocidas como karums (de la palabra acadia para "puerto" o "distrito comercial"), en ciudades de toda Anatolia. La más importante de estas colonias fue el karum en Kanes (también conocido como Karum Kanes o Kültepe), ubicado en el centro de Anatolia en lo que hoy es Turquía cerca de la moderna ciudad de Kayseri.

La naturaleza de este comercio ha sido reconstruida con extraordinario detalle a partir de los registros escritos descubiertos en Kanes, que representan el mayor archivo de documentos comerciales antiguos jamás encontrado en cualquier parte del mundo. Las excavaciones arqueológicas en Kültepe han recuperado aproximadamente veintitrés mil tablillas cuneiformes de las ruinas del barrio comercial. Estas tablillas constituyen un incomparable archivo de correspondencia comercial, contratos, documentos legales y cartas privadas que documentan las operaciones diarias de la empresa de comerciantes asirios en Anatolia. Los comerciantes asirios exportaban principalmente estaño, utilizado en la producción de bronce, y textiles de alta calidad tejidos en Asiria. A cambio, importaban plata y oro.

Los comerciantes asirios habían desarrollado, en efecto, un sistema comercial proto-capitalista de considerable sofisticación que operaba a través de fronteras internacionales e involucraba complejos arreglos financieros incluyendo algo parecido a las cartas de crédito y las sociedades de inversión. El legado del Período Asirio Antiguo para la historia del comercio mundial fue significativo: representa uno de los ejemplos más tempranos y mejor documentados de comercio internacional a larga distancia organizado.

El Período Asirio Medio: Emergencia Como Potencia Mayor

Después del colapso de la red de comerciantes asirios del Período Antiguo, Asiria entró en un período de poder reducido. Fue el colapso del poder de Mitanni, en gran parte a manos del rey hitita Suppiluliuma I a finales del siglo XIV a.C., lo que creó la apertura para la expansión asiria hacia una posición de potencia regional. El Período Asirio Medio vio a Asiria emerger como una fuerza militar y política significativa. El rey Adad-nirari I (reinado aproximadamente 1307-1275 a.C.) condujo una serie de campañas exitosas. Tukulti-Ninurta I (reinado aproximadamente 1244-1208 a.C.) logró la extraordinaria hazaña de capturar y saquear Babilonia, llevando la sagrada estatua de Marduk, la deidad patrona de Babilonia, de regreso a Asiria como trofeo de conquista.

El Ascenso del Imperio Neoasirio (911-612 A.c.)

El Imperio Neoasirio se fecha convencionalmente desde 911 a.C., el año en que el rey Adad-nirari II comenzó una serie de campañas que restauraron el poder asirio e iniciaron el proceso de expansión que eventualmente crearía el mayor imperio que el mundo antiguo había visto hasta entonces. El sistema político del Imperio Neoasirio era una forma de monarquía en la que el rey era entendido como el representante del dios Ashur en la tierra, encargado de extender el dominio de Ashur sobre todos los pueblos. Las innovaciones institucionales del período neoasirio fueron tan importantes como sus logros militares. Los asirios desarrollaron lo que fue quizás el primer sistema sofisticado de administración imperial en el mundo antiguo, dividiendo sus conquistas en provincias gobernadas por funcionarios designados que respondían al gobierno central, recaudando tributos e impuestos de manera sistemática y construyendo una extensa red vial para facilitar la comunicación y el movimiento militar.

Ashurnasirpal II (r. 883-859 A.c.): el Rey Constructor de Kahu/nimrud

Entre los reyes guerreros del Imperio Neoasirio, Ashurnasirpal II ocupa un lugar particularmente importante tanto por la implacable efectividad de sus campañas militares como por el extraordinario complejo palaciego que construyó en la ciudad de Kalhu, conocida en la Biblia como Nimrud y ubicada aproximadamente a treinta kilómetros al sureste del Mosul moderno en Irak. Sus anales, inscritos en las paredes de su palacio en Nimrud, describen estas campañas en detalle gráfico y a menudo perturbador. "Construí un pilar de cabezas a la puerta de la ciudad", escribe en un pasaje. Otras describen el desollamiento en vida de líderes rebeldes, el empalamiento de prisioneros en estacas, la quema de ciudades y la mutilación de enemigos capturados.

El palacio que Ashurnasirpal II construyó en Nimrud fue uno de los logros arquitectónicos más magníficos del antiguo Cercano Oriente. El Palacio Noroeste, excavado principalmente en el siglo XIX por el arqueólogo británico Austen Henry Layard, era un complejo de enorme escala cubierto de relieves de alabasta tallados que constituían uno de los más extraordinarios programas de autopresentación real en el mundo antiguo. Las colosales figuras de toros y leones alados con cabeza humana (lamassu) que guardaban las entradas del palacio se convirtieron en imágenes icónicas de la civilización asiria.

El destino de los relieves y esculturas de Nimrud en la era moderna añade una dimensión trágica a su historia. Cuando el Estado Islámico (ISIS/Daesh) capturó Nimrud en 2015, destruyeron sistemáticamente las esculturas y relieves monumentales restantes, usando mazas, herramientas eléctricas y explosivos para obliterar lo que había sobrevivido durante casi tres mil años. Esta destrucción deliberada provocó indignación internacional, subrayando la fragilidad del patrimonio antiguo de la región y la continua vulnerabilidad del patrimonio cultural a la violencia política.

Salmanasar III y el Obelisco Negro: Conexiones Bíblicas

Salmanasar III (reinado 858-824 a.C.) vio los primeros contactos bien documentados entre el Imperio Asirio y los reinos de Israel y Judá. Uno de los monumentos más importantes de su reinado es el Obelisco Negro de Salmanasar III, descubierto en Nimrud por Austen Henry Layard en 1846 y ahora uno de los objetos más célebres de la colección del Museo Británico. El Obelisco Negro muestra a una figura postrándose ante el rey asirio, con una inscripción que lo identifica como "Iaua hijo de Omri" — casi con certeza Jehú, rey de Israel — lo que lo convierte en la imagen más antigua conocida de una figura bíblica.

Salmanasar III también se enfrentó a una coalición de gobernantes levantinos, incluyendo al rey Acab de Israel, en la batalla de Qaqar en 853 a.C., una de las batallas más importantes de la historia del antiguo Cercano Oriente. Los anales asirios registran una coalición de doce reyes incluyendo a Acab de Israel. La batalla ilustra las capacidades militares y las relaciones diplomáticas de los pequeños estados del antiguo Levante en el siglo IX a.C.

Tiglat-Pileser III (r. 745-727 A.c.): la Revolución Militar y Administrativa

Si hay un gobernante al que se puede atribuir la transformación del estado neoasirio de un poderoso reino regional en un verdadero imperio, es Tiglat-Pileser III, quien tomó el poder en 745 a.C. e implementó una serie de innovaciones militares, administrativas y demográficas que cambiaron permanentemente el carácter del poder asirio.

La reforma militar más trascendente de Tiglat-Pileser III fue la creación del primer ejército permanente profesional en la historia registrada. Anteriores ejércitos asirios, como los de la mayoría de los estados antiguos, habían estado compuestos principalmente de levas estacionales de hombres agricultores que servían en campañas durante la temporada baja agrícola. Tiglat-Pileser III reorganizó el ejército asirio en una fuerza profesional permanente cuyos soldados eran pagados con los ingresos del estado, entrenados continuamente y disponibles para operaciones durante todo el año. También institucionalizó y amplió la práctica de la deportación masiva como política sistemática de control imperial. En el contexto de la historia bíblica, el reinado de Tiglat-Pileser III es particularmente significativo, ya que sus campañas contra el reino septentrional de Israel pusieron en marcha la cadena de eventos que llevaría a la destrucción del reino y al comienzo de la dispersión asociada con las "Diez Tribus Perdidas".

Sargón II (r. 722-705 A.c.): la Caída de Israel y Dur-Sharrukín

Sargón II tomó su nombre del legendario Sargón de Acad, el fundador del primer imperio del mundo en el siglo XXIV a.C. El evento por el que Sargón II es más significativo en la historia del mundo bíblico es la captura y destrucción de Samaria, la capital del reino septentrional de Israel, en 722 a.C. Sus anales registran la deportación de veintisiete mil doscientos noventa israelitas de Samaria y la región circundante, asentados en diversas partes del Imperio Asirio. Los israelitas deportados se conocieron en la tradición judía posterior como las "Diez Tribus Perdidas", representando diez de las doce tribus del Israel antiguo cuyo destino después de la deportación asiria se convirtió en uno de los misterios perdurables de la conciencia histórica judía.

Sargón II también emprendió uno de los proyectos de construcción más notables de todo el período neoasirio: la construcción de una capital real completamente nueva, llamada Dur-Sharrukín (significando "Fortaleza de Sargón"), en una ubicación en el norte de Asiria cerca de la moderna aldea iraquí de Jorsabad. La ciudad fue planeada y construida en aproximadamente una década durante los años 710 a.C., cubriendo un área de aproximadamente trescientas acres e incluyendo un masivo complejo palaciego, templos dedicados a las principales deidades del panteón asirio y una serie de estructuras administrativas.

Senaquerib (r. 705-681 A.c.): Jerusalén, Babilonia y la Magnificencia de Nínive

Senaquerib es quizás la figura más dramática del período neoasirio, un rey cuyo reinado produjo tres episodios de significación histórica mundial: el asedio de Jerusalén y su misterioso fracaso en capturar la ciudad, la destrucción total de Babilonia en un acto de sacrilegio calculado que conmocionó al mundo antiguo, y la construcción de Nínive como la ciudad más magnífica del antiguo Cercano Oriente.

Sus campañas occidentales en 701 a.C. le llevaron a conflicto con el rey judío Ezequías, quien había fortifi cado Jerusalén y se negó a continuar pagando tributo a Asiria. Los anales de Senaquerib registran la captura de cuarenta y seis ciudades fortificadas y la deportación de doscientas mil ciento cincuenta personas, y el famoso relieve de su palacio en Nínive que muestra el asedio y captura de la ciudad judía de Laquis es una de las más detalladas y vívidas representaciones de la guerra de asedio antigua jamás descubierta. Pero Jerusalén misma nunca fue capturada. Esta falla en capturar Jerusalén es uno de los misterios más intrigantes de la arqueología bíblica y la historia antigua. El relato bíblico en Segundo Reyes capítulo diecinueve describe un evento extraordinario: el ángel del Señor matando a ciento ochenta y cinco mil soldados asirios en una sola noche. El historiador griego Herodoto, escribiendo dos siglos después, ofreció una explicación diferente: que los ratones royeron las cuerdas de los arcos y los carcajes del ejército asirio.

La destrucción de Babilonia por Senaquerib en 689 a.C. fue un acto de violencia tan extrema contra una de las ciudades más sagradas del mundo antiguo que conmocionó a los contemporáneos en toda Mesopotamia. No solo saqueó la ciudad y masacró o dispersó a su población, sino que deliberadamente desvió canales para inundar las ruinas. El sacrilegio de destruir Babilonia y profanar el santuario de Marduk fue tan severo en los ojos de la sensibilidad religiosa mesopotámica antigua que persiguió a la casa real asiria: el propio Senaquerib fue asesinado por sus propios hijos en 681 a.C.

Ashurbanipal (r. 669-631 A.c.): el Rey Erudito y Su Gran Biblioteca

El último gran rey del Imperio Neoasirio, Ashurbanipal, fue en muchos aspectos la figura más compleja e interesante de la historia asiria, un gobernante que combinó una feroz capacidad militar con un genuino e intenso interés personal en el aprendizaje, la literatura y la preservación del conocimiento. Su reclamo a la fama duradera en la historia de la civilización humana descansa sobre todo en la gran biblioteca que ensambl ó en Nínive, que representa la mayor colección sistemática de conocimiento escrito en el mundo antiguo antes de la Biblioteca de Alejandría.

Ashurbanipal despachó escribas y eruditos por toda Mesopotamia con órdenes de copiar cada texto significativo que pudieran encontrar y enviar las copias a su biblioteca en Nínive. La colección eventualmente comprendía más de treinta mil tablillas de arcilla y fragmentos cubriendo virtualmente todos los campos del conocimiento que la tradición intelectual mesopotámica antigua había desarrollado. Entre los tesoros literarios de la biblioteca de Ashurbanipal, el más famoso es la versión de doce tablillas del Épico de Gilgamesh, la obra narrativa más antigua de la literatura humana. La tablilla undécima de la versión estándar del Épico de Gilgamesh contiene la historia de Utnapishtim y el gran diluvio, una narrativa tan paralela a la historia bíblica del diluvio de Noé que su descubrimiento en 1872 por el erudito del Museo Británico George Smith causó una sensación. La biblioteca también contenía la Enuma Elish, la epopeya de creación babilónica, y el mito de Atrahasis, otra narrativa del diluvio.

El descubrimiento de la biblioteca de Ashurbanipal por los excavadores británicos Austen Henry Layard y Hormuzd Rassam en las temporadas de 1849 a 1851 en el sitio de Nínive fue uno de los grandes descubrimientos arqueológicos del siglo XIX. Las tablillas fueron transportadas al Museo Británico en Londres, donde fueron limpiadas, catalogadas y eventualmente estudiadas en detalle por eruditos que descifraron el cuneiforme y pusieron el contenido de la antigua biblioteca a disposición del mundo moderno por primera vez.

Los relieves de la cacería de leones del palacio de Ashurbanipal en Nínive merecen mención particular como obras de arte, pues se consideran generalmente no solo las mejores esculturas del antiguo Cercano Oriente sino entre las mayores obras de arte figurativo producidas en cualquier cultura en el mundo antiguo. Un famoso panel que muestra a una leona que ha sido disparada a través de la columna vertebral arrastrando sus cuartos traseros paralizados con sus patas delanteras, rugiendo de dolor y desafío, se cita frecuentemente como una de las representaciones más conmovedoras del sufrimiento animal en la historia del arte.

Tecnología Militar y Tácticas Asirias: los Instrumentos del Imperio

Los logros militares del Imperio Neoasirio descansaban en una combinación de innovación tecnológica, sofisticación táctica y efectividad organizativa. La guerra de asedio fue quizás la especialización militar más distintiva de los asirios. El ariete, que aparece en relieves asirios tan temprano como el reinado de Ashurnasirpal II, era una viga pesada suspendida en un vehículo con ruedas que podía ser empujado hasta la base de una muralla. La torre de asedio era otra tecnología de asedio asiria crítica, una alta estructura de madera que podía ser empujada contra una muralla de la ciudad o una rampa de tierra construida para el propósito, permitiendo a los arqueros disparar hacia abajo hacia la ciudad, suprimiendo a los defensores.

Las dimensiones psicológicas de la guerra asiria eran tan importantes como las físicas. Al mostrar en gran detalle los castigos infligidos a los que resistían — empalamiento, desollamiento, decapitación, esclavitud masiva — los reyes asirios comunicaban a los opositores potenciales en todo el imperio y más allá cuál sería el costo de la resistencia. Los relieves que decoraban las paredes de los palacios asirios habrían sido visibles para los embajadores extranjeros, portadores de tributos y delegaciones de estados vasallos que eran recibidos regularmente en la corte asiria.

Las Deportaciones Masivas: Reformación de la Geografía Humana del Antiguo Cercano Oriente

La política de deportación masiva que el Imperio Neoasirio desarrolló e implementó a una escala enorme en el transcurso de los siglos IX al VII a.C. fue uno de los aspectos más trascendentales del dominio imperial asirio para la historia a largo plazo del antiguo Cercano Oriente. Los eruditos modernos que estudian la política de deportación asiria estiman que entre cuatro y cinco millones de personas fueron reubicadas por la fuerza durante el período aproximado de tres siglos del Imperio Neoasirio, convirtiéndola en el mayor movimiento forzado de población en la historia del mundo antiguo.

La política de deportación sirvió múltiples intereses estratégicos asirios simultáneamente. Eliminó de las regiones conquistadas a las poblaciones más propensas a mantener las identidades y lealtades locales que respaldaban la rebelión contra el dominio asirio. Pobló regiones que los asirios deseaban desarrollar o colonizar con trabajadores que dependían de la estructura administrativa asiria para su supervivencia. Y mezcló pueblos de diferentes orígenes étnicos y lingüísticos de maneras que interrumpieron la formación de las identidades comunitarias que requerí a la resistencia.

La Caída de Nínive (612 A.c.): el Fin de Un Imperio

La caída de Nínive en 612 a.C. y el subsiguiente colapso del Imperio Neoasirio representan uno de los giros de fortuna más dramáticos en la historia antigua, una transformación tan veloz y completa que pareció milagrosa a los contemporáneos tanto dentro como fuera de la tradición asiria. Un imperio que había sido el más poderoso del mundo durante más de un siglo desapareció en aproximadamente dos décadas, su ciudad capital destruida tan completamente que se perdió para la historia durante más de dos milenios.

La coalición de babilonios y medos que se formó contra Asiria resultó imparable. En 614 a.C., la ciudad de Ashur, la capital antigua y centro sagrado de la civilización asiria, fue capturada y saqueada por los medos. Las fuerzas babilónicas y medas luego se combinaron y dirigieron su atención hacia la propia Nínive. El asedio de Nínive en 612 a.C. duró aproximadamente tres meses antes de que la ciudad cayera. La ciudad fue entonces sistemáticamente saqueada e incendiada.

El profeta Nahum, cuyo breve libro en la Biblia hebrea está enteramente dedicado a la esperada destrucción de Nínive, captura la reacción contemporánea a su caída: "¡Ay de la ciudad sanguinaria, toda llena de mentira y de rapiña!" Las palabras de Nahum reflejan la perspectiva de los pueblos que habían sufrido bajo la dominación asiria, para quienes la caída de Nínive era justicia divina por los sufrimientos que el imperialismo asirio había infligido. La ciudad fue dejada a los estragos del tiempo y nunca fue reocupada como centro urbano mayor.

El descubrimiento de las ruinas de Nínive en el siglo XIX fue en sí misma una historia notable. Los grandes montículos de Kuyunjik y Nebi Yunus frente al Mosul moderno fueron investigados por el cónsul francés Paul-Émile Botta comenzando en 1842 y luego por el arqueólogo británico Austen Henry Layard comenzando en 1845. Las excavaciones de Layard revelaron el gran palacio de Senaquerib con sus miles de metros cuadrados de relieves tallados, confirmando la identificación del sitio como Nínive.

Los Asirios Modernos: Descendientes y Su Persecución

Las comunidades de cristianos de habla siríaca en Irak, Siria, Irán, el sureste de Turquía y la diáspora — que se llaman a sí mismos asirios, caldeos o siríacos según su afiliación religiosa e identidad comunitaria — mantienen una fuerte identificación tradicional con la civilización asiria antigua. Estas comunidades han experimentado un patrón de persecución, desplazamiento y destrucción cultural en la era moderna que representa una de las crisis humanitarias más graves pero menos reportadas de los siglos XX y XXI. El Seyfo, el genocidio asirio llevado a cabo por fuerzas otomanas y kurdas durante la era de la Primera Guerra Mundial, mató a un estimado de doscientas cincuenta mil a setecientas cincuenta mil personas.

El ascenso del Estado Islámico (ISIS o Daesh) después de 2013 y su captura de grandes porciones del norte de Irak y Siria a partir de 2014 trajo una nueva fase de amenaza existencial a las comunidades asirias cristianas de la región. ISIS apuntó sistemáticamente a los cristianos asirios para conversión forzada, expulsión, esclavitud y asesinato. Cientos de miles de cristianos asirios huyeron de las llanuras de Nínive y otras áreas a medida que ISIS avanzaba en 2014 y 2015. ISIS también llevó a cabo una campaña deliberada de destrucción cultural contra el patrimonio asirio antiguo, demoliendo las ruinas de Nínive con excavadoras y explosivos, destruyendo las figuras lamassu en el Museo de Nínive, destruyendo el sitio de Nimrud incluyendo los restos del Palacio Noroeste de Ashurnasirpal II y atacando el antiguo sitio de Jorsabad.