Samarcande: Le Carrefour Du Monde Antique

"Encore plus belle que je ne l'avais imagine." Ces mots, attribues a Alexandre le Grand a son arrivee dans l'ancienne cite de Maracanda en 329 avant notre ere, ont retenti a travers les siecles comme l'un des tributs les plus succincts jamais rendus a une ville. Alexandre n'etait pas homme a prodiguer facilement les eloges. Il avait vu les merveilles de l'Empire perse, les palais opulents de Persepolis, les antiques merveilles de l'Egypte. Et pourtant, quelque chose dans la ville sur les rives du Zeravshan — son emplacement dans une vallee fertile et bien arrosee, ses marches legendaires, son atmosphere cosmopolite — toucha meme le conquerant du monde connu jusqu'a une sorte de reverence.

La ville qui aveugla Alexandre est connue aujourd'hui sous le nom de Samarcande, la deuxieme plus grande ville de l'Ouzbekistan moderne, et l'un des grands tresors culturels et architecturaux du monde islamique. Au cours des millenaires ecoules, elle a ete mise a sac par Gengis Khan, elevee a la gloire imperiale par Tamerlan, illuminee par l'un des plus grands astronomes-mathematiciens de la periode medievale, et reconnue en 2001 comme site du Patrimoine mondial de l'UNESCO sous la designation "Samarcande — Carrefour de Cultures." A travers le feu, la conquete et la renaissance, la ville a maintenu une continuite d'occupation et une vitalite culturelle qui en font l'un des lieux les plus remarquables de la Terre.

Samarcande est situee dans la vallee du Zeravshan, au coeur de l'Asie centrale, a un carrefour geographique qui rendait inevitable que les grandes routes commerciales du monde y passent. La Route de la Soie — non pas une route unique mais un reseau de voies terrestres et maritimes reliant la Chine a la Mediterranee — traversait Samarcande, et pendant des siecles la ville fut l'un des noeuds les plus importants de ce reseau. Soie de Chine, epices d'Inde, verre de Mediterranee, chevaux des steppes d'Asie centrale, lapis-lazuli d'Afghanistan, argent de Perse — tout cela et bien plus encore circulait dans les marches de Samarcande, enrichissant la ville de facon legendaire et l'exposant aux courants culturels de la moitie du monde.

Aujourd'hui, les monuments timourides de Samarcande — les medersas a coupoles azurees du Registan, la coupole turquoise canneelee du Gour-e-Amir, la rue de mausolees du Shah-i-Zinda, les ruines immenses de la Mosquee Bibi-Khanym — constituent l'une des plus magnifiques concentrations d'architecture islamique sur toute la Terre. Ils sont l'heritage physique d'un moment du XVe siecle ou Samarcande se trouvait au centre du monde, capitale d'un empire s'etendant de l'Anatolie a l'Inde, scene sur laquelle se deroula l'un des plus extraordinaires epanouissements de l'art et de la science dans l'histoire humaine.

Origines Anciennes: Afrasiab Et Le Monde Sogdien

L'histoire de l'occupation humaine a Samarcande remonte au moins au VIIe siecle avant notre ere, peut-etre avant. La ville ancienne occupait une acropole naturelle connue aujourd'hui sous le nom d'Afrasiab — un plateau s'elevant au-dessus de la plaine environnante qui offrait a la fois un terrain eleve et defendable et la proximite du fleuve Zeravshan. Les fouilles archeologiques a Afrasiab ont revele des preuves d'un peuplement continu remontant a plus de deux millenaires et demi, faisant de Samarcande l'une des plus anciennes villes habitees en permanence d'Asie centrale.

Dans le monde antique, Samarcande etait la capitale de la region de Sogdiane, et les Sogdiens etaient parmi les peuples marchands les plus remarquables du monde antique et medieval. La langue sogdienne — une langue iranienne ecrite dans un alphabet distinctif — servait de principale lingua franca du commerce le long de la Route de la Soie pendant des siecles, du IVe siecle au Xe siecle de notre ere environ. Les marchands sogdiens etablirent des colonies commerciales a travers l'Asie centrale, en Chine, en Inde et dans tout le Moyen-Orient, creant le premier reseau commercial veritablement international de l'histoire.