Petra : la Cité Rose Taillée Dans la Roche

Il n'existe nulle part sur terre une entrée dans une ville ancienne comparable à celle de Petra. Le voyageur arrive du plateau désertique poussiéreux du sud de la Jordanie, descend dans un lit de rivière à sec qui se rétrécit imperceptiblement, les parois du canyon s'élevant de chaque côté, le chemin se frayant un passage entre des rochers et des surfaces de pierre lisse jusqu'à ce qu'à un moment indéterminé, le passage devienne le Siq — l'une des approches les plus théâtrales vers un site archéologique du monde entier. Pendant 1,2 kilomètre, le voyageur marche dans cette gorge étroite, les parois s'élevant jusqu'à 80 mètres de chaque côté, le ciel réduit à un ruban bleu au-dessus de la tête, le grès tout autour changeant dans des dégradés extraordinaires de couleurs : rouge, ambre, violet, lavande, crème, ocre. Le passage tourne et contourne, n'offrant rien pour préparer l'esprit à ce qui vient. Et puis, au bout du dernier virage, le Siq s'ouvre et l'Al-Khazneh apparaît dans la paroi rocheuse directement face au visiteur : une façade d'une échelle et d'un raffinement à couper le souffle, d'environ 40 mètres de hauteur et 28 mètres de largeur, entièrement taillée dans le grès rose-rouge, ses colonnes et ses frontons et ses figures sculptées se tenant dans une exactitude parfaite après deux mille ans. L'effet est l'un des plus saisissants de toute l'expérience humaine.

Voici Petra, l'ancienne capitale du royaume nabatéen, située dans la vallée de l'Arabah dans ce qui est aujourd'hui le Royaume hachémite de Jordanie, à environ 240 kilomètres au sud de la capitale, Amman. C'est un site du Patrimoine mondial de l'UNESCO, inscrit en 1985, et en 2007, lors d'un vote mondial, il a été désigné l'une des Nouvelles Sept Merveilles du Monde. Le poète britannique John William Burgon, qui remporta le Prix Newdigate à Oxford en 1845 avec un poème sur Petra, lui donna la description qui l'a suivie depuis lors : "une cité rose-rouge, à moitié aussi vieille que le Temps." La description est poétiquement imprécise, mais elle a capturé quelque chose d'essentiel sur ce lieu.

Les Nabateens : Maitres Du Desert

Avant la spectaculaire architecture, avant les façades taillées et les canaux de pierre et les élaborés tombeaux, il y avait le peuple nabatéen, l'une des civilisations les plus remarquables du monde antique et l'une des moins bien comprises. Les Nabatéens apparaissent dans les sources anciennes comme un peuple arabe nomade vivant dans la région du Néguev, du Sinaï et de la partie nord-ouest de la péninsule arabique. Les premières références historiques à leur sujet viennent de la fin du IVe siècle avant notre ère.

Au cours des deux siècles suivants, les Nabatéens subirent une profonde transformation : de commerçants nomades à urbanistes sédentaires, de nomades du désert à architectes et ingénieurs d'une sophistication extraordinaire. Le mécanisme de cette transformation fut le commerce. Le monde antique dépendait de marchandises qui ne pouvaient être obtenues que de sources spécifiques et lointaines : l'encens et la myrrhe venaient de la péninsule arabique méridionale ; les épices venaient de l'Inde ; la soie venait de Chine. Toutes ces marchandises devaient voyager par voie terrestre pour atteindre les marchés du monde méditerranéen. Les routes qu'elles empruntaient traversaient le territoire que les Nabatéens contrôlaient.

Au sommet de leur puissance, entre environ le IIe siècle avant notre ère et le Ier siècle de notre ère, les Nabatéens contrôlaient ce qui s'apparentait à un empire commercial s'étendant du Hedjaz au sud jusqu'à la Syrie au nord. Petra se trouvait au cœur de ce réseau, une ville de 20.000 à 30.000 habitants à son apogée. Ce qui rendit si remarquable l'exploit nabatéen à Petra fut l'ingénierie hydraulique : ils taillèrent des canaux, des tuyaux et des citernes directement dans le grès, capturant chaque goutte de pluie et la conduisant par gravité jusqu'aux réservoirs de la ville. Ce génie hydraulique fut peut-être le plus grand accomplissement des Nabatéens.

Le Siq Et L'approche de Petra